ตอนที่ 30: เดินทางมาถึง

ตอนที่ 30: เดินทางมาถึง

อันหลานออกเดินทางจากเมืองนั่วติงในตอนเที่ยงของวันนั้น และพอถึงเช้าวันรุ่งขึ้น เขาก็เดินทางมาได้สามในสี่ของระยะทางแล้ว โดยคาดว่าจะถึงหมู่บ้านหลิงซีประมาณเที่ยงวัน

การที่สามารถเดินทางได้เกินครึ่งของระยะทางสองร้อยไมล์ในเวลาอันสั้นขนาดนี้นับว่าน่าประทับใจมาก อันหลานทำสมาธิเสร็จ เลิกม่านรถม้าขึ้น และมองดูม้าด้วยความชื่นชม "พลังเหลือเฟือจริงๆ เป็นม้าชั้นยอดเลยล่ะ"

เมื่อเงยหน้าขึ้น เขาก็สังเกตเห็นความแตกต่างอย่างชัดเจน คนขับรถม้าดูเหนื่อยล้ามาก ราวกับว่าพลังงานของเขาถูกสูบออกไปจนหมดสิ้น อันหลานพูดด้วยสีหน้าที่ซับซ้อนว่า "คุณลุงครับ ทำไมไม่พักสักหน่อยล่ะครับ?"

เมื่อได้ยินคำพูดของอันหลาน สติของคนขับรถม้าก็แจ่มใสขึ้นมาบ้าง การที่สามารถเดินทางได้เร็วขนาดนี้ ไม่ใช่แค่เพราะม้าเท่านั้น แต่เป็นเพราะความพยายามอย่างหนักของเขาด้วย เขาไม่ได้นอนมาทั้งคืนเลย คนขับรถม้าพูดอย่างดื้อรั้นว่า "ไม่จำเป็นหรอก ลุงรับเงินมาแล้ว และถ้าลุงบอกว่าจะถึงเย็นนี้ ก็ต้องถึงเย็นนี้ จะช้าไปแม้แต่นาทีเดียวไม่ได้ ไม่งั้นลุงจะเสียชื่อ ม้าพ่นควัน หมดน่ะสิ"

คนขับรถม้าเป็นคนมีหลักการ บ้องยาสูบปรากฏขึ้นในมือขวาของเขา ซึ่งมันจุดไฟติดขึ้นมาเองตามธรรมชาติโดยไม่ต้องใช้ไฟ เขาดูดไปสองสามปื๊ด ก็รู้สึกว่าวิญญาณของเขาฟื้นคืนกลับมาเล็กน้อย นี่คือวิญญาณยุทธ์ของเขา บ้องยาสูบเพิ่มพลังชีวิต ซึ่งมีฤทธิ์ช่วยให้สดชื่นขึ้นเล็กน้อย แต่ก็สามารถใช้ได้แค่กับตัวเขาเองเท่านั้น

"คุณลุงครับ เห็นรถม้าคันข้างหลังนั่นไหม? มันตามผมมาครับ ผมกะว่าจะหนีแล้วล่ะ"

อันหลานแกล้งพูดเสียงดัง วางแผนและเตือนให้รู้ราวกับจงใจให้คนบางคนได้ยิน

คนขับรถม้าหันกลับไปมอง และก็มีรถม้าคันหนึ่งขับตามพวกเขามาจริงๆ รถม้าคันนั้นหรูหราอย่างเหลือเชื่อ และม้าที่อยู่ข้างหน้าก็มีขนสีชมพู มันเป็นรถม้าระดับไฮเอนด์ และม้าที่ลากมันก็คือสัตว์วิญญาณประเภทม้าชนิดหนึ่ง ม้าชาดอายุสิบปี

มีความแตกต่างอย่างมหาศาลระหว่างสัตว์ธรรมดาและสัตว์วิญญาณ สัตว์วิญญาณได้รับการสนับสนุนจากพลังวิญญาณ แม้แต่สัตว์วิญญาณที่อ่อนแอที่สุดก็ยังมีความแข็งแกร่งและความเร็วมากกว่าสัตว์ธรรมดาถึงหลายเท่า แม้ว่าม้าของคนขับรถม้าจะมีสายเลือดของม้าเมฆาชาด แต่มันก็ไม่ใช่ม้าเมฆาชาดที่แท้จริง ท้ายที่สุดแล้ว ความเร็วของมันก็ไม่อาจเทียบได้กับม้าชาดหรอก

ช่างเป็นการจัดฉากที่หรูหราอลังการเสียจริง คนขับรถม้าแอบทึ่งอยู่ในใจ การนั่งรถม้าระดับไฮเอนด์แบบนี้สักครั้งมีราคาถึงหนึ่งเหรียญทอง ซึ่งเป็นความหรูหราที่วิญญาจารย์และขุนนางเท่านั้นที่จะสามารถจ่ายได้ตามใจชอบ ก่อนที่ความชื่นชมของเขาจะจางหายไป เขาก็นึกถึงคำพูดของอันหลานขึ้นมาได้ และสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด

"คนที่ตามล่าหนุ่มน้อยอยู่นั่นคือวิญญาจารย์งั้นรึ? พ่อหนุ่ม เธออายุยังน้อยอยู่เลย ไปทำยังไงถึงได้ไปยั่วยุคนพวกนั้นเข้าได้ล่ะ?"

ถ้าเขาขี่ม้าอยู่ล่ะก็ เขาก็สามารถใช้สิ่งกีดขวางในป่าทึบเพื่อสลัดม้าชาดให้หลุดได้ ด้วยประสบการณ์การขี่ม้ากว่าสามสิบปีของเขา การสลัดสัตว์วิญญาณสิบปีให้หลุดนั้นง่ายยิ่งกว่าปอกกล้วยเข้าปากเสียอีก แต่ด้วยรถม้า มันค่อนข้างจะเทอะทะ เป้าหมายใหญ่ขนาดนี้ไม่มีที่ให้ซ่อนหรอก

ต่อให้เขาอยากจะช่วยอันหลาน แต่มันก็ไม่มีทางเลย ที่สำคัญกว่านั้น คนพวกนั้นคือวิญญาจารย์! คนธรรมดาที่เข้าไปพัวพันกับการต่อสู้ระหว่างวิญญาจารย์ มีแต่ความตายเท่านั้นแหละที่รออยู่

เมื่อสังเกตเห็นสีหน้าที่กังวลของคนขับรถม้า อันหลานก็ปลอบโยนเขาว่า "ไม่ต้องกังวลไปหรอกครับคุณลุง พวกเขาตามล่าแค่ผมเท่านั้น และจะไม่ดึงคุณลุงเข้ามาเกี่ยวด้วยหรอก อีกเดี๋ยวคุณลุงค่อยๆ ลดความเร็วลงนะครับ แล้วผมจะกระโดดลงจากรถม้าของคุณลุง จากนั้นก็อย่าลังเลเปลี่ยนทิศทางแล้วกลับไปที่เมืองนั่วติงเลยนะครับ"

คนขับรถม้าพยักหน้า เมื่อเห็นว่าอันหลานเตรียมการไว้แล้ว เขาก็รู้สึกสบายใจขึ้นมาก โดยคิดว่าเด็กหนุ่มคงมีวิธีหนีเอาตัวรอดได้เองโดยไม่ต้องให้เขาช่วย

ความเร็วของรถม้าค่อยๆ ลดลง... กรับ... กรับ... กรับ หัวใจของคนขับรถม้าเต้นรัวขณะที่เขาหันไปมองด้านหลังอย่างระมัดระวัง เห็นคนสองคนยืนอยู่ตรงด้านหน้าของรถม้าที่ตามมา จ้องมองมาอย่างตั้งใจ คนหนึ่งมีหูเหมือนแตรและมีรูปร่างหน้าตาประหลาด ส่วนอีกคนมีใบหน้าที่แข็งทื่อ ดูไม่เหมือนคนเป็นๆ เลย วงแหวนวิญญาณสีขาวทั้งหมดสี่วงหมุนวนรอบตัวพวกเขาทั้งสองคนพวกเขาคือวิญญาจารย์จริงๆ ด้วย และทั้งคู่ก็เป็นถึงมหาวิญญาจารย์

พวกเขาดูเหมือนจะคาดเดาการเคลื่อนไหวต่อไปของอันหลานไว้แล้ว และอยู่ในสภาวะเตรียมพร้อม

มือของคนขับรถม้าที่จับสายบังเหียนอยู่สั่นเทา เป็นห่วงทั้งชะตากรรมของอันหลานและของตัวเอง ในเมืองนั่วติง วิญญาจารย์ถือเป็นบุคคลที่หาได้ยากมากๆ อยู่แล้ว แต่วันนี้ เขากลับได้เห็นมหาวิญญาจารย์ถึงสองคนพร้อมกัน และเป้าหมายของพวกเขาก็คือเด็กอายุเจ็ดแปดขวบเท่านั้น

ในขณะที่เขาเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น จู่ๆ ก็เกิดการเปลี่ยนแปลงขึ้น

"ฟิ้ว!"

ม่านรถม้าด้านหลังคนขับรถม้าถูกลมพัดจนเปิดขึ้น เขาเห็นเพียงริ้วแสงสีม่วงวาบผ่านตาของเขาไป พุ่งตรงไปยังป่าทึบที่อยู่ห่างออกไป มหาวิญญาจารย์ทั้งสองคนบนรถม้าคันหลังเคลื่อนไหวพร้อมกัน มหาวิญญาจารย์หน้าตายลอยตัวลงไปยังทิศทางที่แสงสีม่วงพุ่งไป ร่างกายของเขาดูเหมือนจะไร้น้ำหนัก เบาหวิวราวกับขนนกและรวดเร็วอย่างเหลือเชื่อ เพียงแค่แตะปลายเท้าลงบนพื้นเบาๆ ก็สามารถพุ่งไปได้ไกลถึงเจ็ดหรือแปดเมตร

แต่ความเร็วของเขาก็ยังช้ากว่าแสงสีม่วงที่พุ่งหนีไปเล็กน้อย ทำให้เขาทำได้เพียงแค่ไล่ตามหลังมันไปเท่านั้น

มหาวิญญาจารย์อีกคนที่มีหูเหมือนแตรลังเลอยู่ครู่หนึ่ง หูที่เหมือนแตรของเขาทำท่าทางเหมือนกำลังเงี่ยหูฟัง เขาไม่เชื่อสายตาตัวเอง แต่เขาเชื่อหูของตัวเองมากกว่า ดวงตาอาจหลอกลวงได้ แต่หูของเขาจะไม่หลอกลวงอย่างแน่นอน และก็เป็นอย่างนั้นจริงๆ วิญญาจารย์หูใหญ่เห็นแสงสีม่วงอีกลำหนึ่งโผล่ออกมาจากรถม้า วิ่งไปในทิศทางที่แตกต่างออกไป

แสงสีม่วงลำที่สองไม่ได้เร็วเท่ากับลำแรก วิญญาจารย์หูใหญ่สามารถมองเห็นร่างที่อยู่ภายในแสงนั้นได้อย่างชัดเจนมันคือรูปลักษณ์ของเป้าหมายนั่นเอง เพียงแต่มีปีกผีเสื้อกางอยู่บนแผ่นหลัง ขอบปีกมีจุดสีขาวที่มีรูปร่างเหมือนดวงตา ทำให้ดูน่ากลัวนิดๆ

เมื่อมองไปที่จุดรูปดวงตาบนขอบปีกผีเสื้อ ความสงสัยของวิญญาจารย์หูใหญ่ก็มลายหายไปจนหมดสิ้น เสียงเรียกร้องภายในใจบอกเขาว่านี่จะต้องเป็นร่างจริงของเป้าหมายอย่างแน่นอน

วิญญาจารย์หูใหญ่ไล่ตามเขาไปด้วยสายตาที่ละโมบ โดยไม่มีเจตนาที่จะเรียกเพื่อนของเขาเลย เป้าหมายได้แสดงความสามารถสองอย่างออกมาติดต่อกัน: ปีกผีเสื้อที่สามารถบินได้ และร่างแยก เมื่อตัดความเป็นไปได้ที่ว่าเป้าหมายจะเป็นอัคราจารย์วิญญาณออกไป ก็เหลือเพียงเหตุผลเดียวเท่านั้น: กระดูกวิญญาณ และยังมีถึงสองชิ้นด้วย

แม้แต่กระดูกวิญญาณร้อยปีก็ยังถือเป็นสิ่งของที่ล้ำค่าอย่างยิ่ง มากพอที่จะทำให้วิญญาจารย์ต่อสู้กันจนตัวตายได้เลยทีเดียว

วิญญาจารย์ทั้งสองคนต่างก็ไล่ตามแสงสีม่วงไป เมื่อฉวยโอกาสที่ไม่มีใครมอง คนขับรถม้าก็รีบหันรถกลับ เตรียมตัวที่จะเดินทางกลับเมืองนั่วติงในอีกเส้นทางหนึ่งเพื่อหลีกหนีให้ไกลจากสถานที่แห่งความวุ่นวายนี้

หลังจากเดินทางไปได้สักพัก คนขับรถม้าก็ได้ยินเสียงดังแกรกเบาๆ มาจากรถม้า เมื่อหันกลับไปมอง เขาก็ไม่เห็นอะไรเลย สังเกตเห็นเพียงแค่ม่านด้านข้างที่เปิดอ้าออกไปด้านนอกเท่านั้น

...

หลังจากกระโดดลงจากรถม้า อันหลานก็หยิบแผนที่ของพื้นที่เมืองนั่วติงออกมาจากติ่งสังเวยกระดูกขาว หลังจากระบุทิศทางของหมู่บ้านหลิงซีได้แล้ว เขาก็กางปีกวิญญาณลวงตาผลึกม่วงออก ในขณะเดียวกัน ร่างของเขาก็เริ่มพร่ามัวและจางหายไปขณะที่ปีกผีเสื้อกระพือเบาๆ และเขาก็บินตรงไปยังหมู่บ้านหลิงซี

ภายใต้แสงแดด เหลือเพียงร่องรอยจางๆ ทิ้งไว้ในอากาศเท่านั้น ในเวลาเพียงสามนาที อันหลานก็มาถึงทางเข้าหมู่บ้านหลิงซีแล้ว

อันหลานพ่นลมหายใจยาวออกมา หลังจากลองบินด้วยความเร็วสูงสุดด้วยปีกวิญญาณลวงตาผลึกม่วงที่พัฒนาแล้วเป็นครั้งแรก เขาเองก็ยังตกใจกับความเร็วนี้เหมือนกัน

ถ้าไม่คำนึงถึงการเผาผลาญพลังวิญญาณ เขาสามารถบินจากเมืองนั่วติงไปยังหมู่บ้านหลิงซีได้ภายในหนึ่งชั่วโมงอย่างสบายๆ

ปีกวิญญาณลวงตาผลึกม่วงเป็นกระดูกวิญญาณส่วนนอกที่จะเติบโตไปพร้อมกับร่างกายของอันหลาน ด้วยความแข็งแกร่งในปัจจุบันของเขา ประกอบกับสมรรถภาพทางกายและระดับพลังวิญญาณ ปีกวิญญาณลวงตาผลึกม่วงนี้ก็ได้พัฒนาไปถึงระดับพันปีแล้ว ตามการรับรู้ทางจิตของอันหลาน มันน่าจะอยู่ราวๆ ห้าพันปี

งูหงอนไก่หางหงส์อายุพันสามร้อยปีสามารถบินได้ไกลถึงสองพันเมตรด้วยความเร็วสูงสุดในหนึ่งนาที ปีกวิญญาณลวงตาผลึกม่วงอายุห้าพันปีนั้นเร็วยิ่งกว่านั้นเสียอีก อย่างไรก็ตาม มันก็มีข้อเสียอยู่อย่างหนึ่ง นั่นคือการเผาผลาญพลังวิญญาณนั้นน่าสะพรึงกลัวมาก หลังจากบินไปได้เพียงสามนาที พลังวิญญาณหนึ่งในสิบส่วนที่อันหลานเก็บสะสมไว้ในติ่งสังเวยกระดูกขาวตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมาก็ถูกใช้ไปจนหมดสิ้น

หากอันหลานไม่มีติ่งสังเวยกระดูกขาว พลังวิญญาณของเขาเองก็คงไม่เพียงพอที่จะบินด้วยความเร็วสูงสุดได้แม้แต่นาทีเดียวด้วยซ้ำ

เมื่อยืนอยู่ที่ทางเข้าหมู่บ้านหลิงซี อันหลานก็ปลดปล่อยพลังจิตของเขาออกมาโดยตรง กางการตรวจสอบทางจิตออกเพื่อค้นหา เป้าหมายของเขาชัดเจน: เสี่ยวอู่

"เจอแล้ว!"