ตอนที่ 16: พ่อค้าจากแดนเหนือ

ตอนที่ 16: พ่อค้าจากแดนเหนือ

ก๊อก ก๊อก!

เสียงเคาะประตูดังก้องไปทั่วหอพัก อวี้ถัวบ่มเพาะพลังเสร็จแล้ว และเมื่อเห็นอันหลานเปล่งแสงสีเทาขาวออกมา เขาก็ไม่ได้เข้าไปรบกวน ลุกขึ้นไปเปิดประตูเพียงลำพัง ผู้ที่ยืนอยู่ตรงนั้นคือหวังเซิ่งและเซียวเฉินอวี่ที่มาด้วยกันพร้อมกับถือของบางอย่างมาด้วยมันคือกล่องอาหารแบบพกพาสีดำสามชั้น มันเป็นกล่องใส่อาหารสั่งกลับบ้านแบบพิเศษจากชั้นสองของโรงอาหาร กล่องไม้เพียงกล่องเดียวก็มีราคาถึงหนึ่งเหรียญทองแล้ว ทำจากไม้ผนึกวิญญาณสิบปีของสัตว์วิญญาณประเภทพืช ซึ่งสามารถเก็บความร้อนของอาหารได้นานถึงหนึ่งชั่วโมงเต็ม

เซียวเฉินอวี่พูดขึ้นว่า "พี่อวี้ ขอบคุณพี่กับพี่หลานมากนะสำหรับเรื่องคราวที่แล้ว ฉันตั้งใจห่ออาหารเย็นจากโรงอาหารมาให้โดยเฉพาะเลย เรามากินด้วยกันเถอะ" เขายกกล่องอาหารขึ้นมา ซึ่งค่อนข้างหนักเลยทีเดียวมันพอสำหรับกินหกคนด้วยซ้ำ ไม่ใช่แค่สี่คน

หวังเซิ่งพูดเสริมว่า "ใช่แล้วล่ะพี่อวี้ เรามากินข้าวเย็นด้วยกันแล้วออกไปเดินเล่นในเมืองนั่วติงกันเถอะ ฉันได้ยินมาว่ามีกองคาราวานพ่อค้าจากแดนเหนือมาถึงวันนี้ด้วยนะ"

แดนเหนือเหรอ? สีหน้าของอวี้ถัวเปลี่ยนไปเล็กน้อย แดนเหนือตั้งอยู่ทางตอนเหนือสุดของจักรวรรดิเทียนโต่ว สภาพอากาศที่นั่นหนาวเหน็บและอ้างว้างมาก แทบจะไม่มีร่องรอยการดำรงชีวิตของมนุษย์เลย แม้แต่จำนวนของสัตว์วิญญาณก็ยังมีน้อยมากๆ

ว่ากันว่าในส่วนที่ลึกที่สุดของแดนเหนือ มีสถานที่ที่เรียกว่า แดนเหนือสุดขั้ว อยู่ มันเป็นเขตหวงห้ามสำหรับมนุษย์ ซึ่งมีเพียงยอดฝีมือระดับราชทินนามพรหมยุทธ์ขึ้นไปเท่านั้นที่กล้าย่างกรายเข้าไป

สิ่งที่ไม่รู้จักมักจะเป็นตัวแทนของความลึกลับเสมอ แดนเหนือเป็นสถานที่ที่ลึกลับที่สุดบนทวีป โดยมีบันทึกเป็นลายลักษณ์อักษรที่อธิบายถึงมันในหนังสือน้อยมากๆ ต้องยอมรับเลยว่าข้อเสนอของหวังเซิ่งดึงดูดใจอวี้ถัวเข้าอย่างจัง เขาก็อยากรู้เหมือนกันว่าพ่อค้าจากแดนเหนือจะนำสินค้าประเภทไหนมาขายบ้าง

อวี้ถัวต้อนรับหวังเซิ่งและเซียวเฉินอวี่เข้ามาข้างใน หลังจากการต่อสู้กับเซียวเฉินเฟิง ความสัมพันธ์ระหว่างพวกเขาก็พัฒนาไปอีกขั้น หากก่อนหน้านี้พวกเขาเป็นแค่เพื่อนร่วมชั้น ตอนนี้พวกเขาก็ถือว่าเป็นเพื่อนกันได้แล้วล่ะ

เมื่อเข้ามาข้างใน ทั้งสองคนก็สังเกตเห็นอันหลานเป็นคนแรก อันหลานกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียง โดยมีกระแสอากาศสีเทาขาวไหลเวียนอยู่รอบตัวเขานั่นคือพลังวิญญาณของอันหลาน

อ้างว้าง เงียบสงัดดั่งความตาย และลึกลับนี่คือความประทับใจแรกที่หวังเซิ่งและเซียวเฉินอวี่ได้รับเมื่อเห็นพลังวิญญาณสีเทาขาวบนตัวอันหลาน ตามมาด้วยความรู้สึกเลื่อมใสศรัทธาทันที สมกับเป็นพี่หลานจริงๆ แม้แต่การบ่มเพาะพลังของเขาก็ยังแตกต่างจากพวกเขา ก่อให้เกิดภาพที่น่าอัศจรรย์เช่นนี้

อวี้ถัวชินกับมันแล้ว เขาเคยเห็นภาพแบบนี้มาหลายครั้งแล้ว แม้ว่าตอนแรกเขาจะรู้สึกตกใจ แต่ตอนนี้เขากลับรู้สึกเฉยๆ กับมันแล้วล่ะ

เมื่อถูกห่อหุ้มด้วยกระแสอากาศสีเทาขาว อันหลานก็รู้สึกราวกับว่าตัวเองอยู่ในความว่างเปล่าของจักรวาล โดยมีเพียงติ่งกลมสามขาคอยอยู่เคียงข้างเขานั่นคือวิญญาณยุทธ์ของเขานั่นเอง ในช่วงเวลาที่รู้สึกทั้งยาวนานและแสนสั้น อันหลานสัมผัสถึงวิญญาณยุทธ์ของเขาและได้รับความเข้าใจบางอย่าง

ปัจจุบันวิญญาณยุทธ์ติ่งสังเวยกระดูกขาวของเขาทำการสังเวยได้เพียงแบบธรรมดาเท่านั้น ซึ่งจำเป็นต้องพิจารณาถึงความทนทานของร่างกายด้วยเหมือนกับตอนที่จักรพรรดิหญ้าเงินครามสังเวยตัวเองเพื่อถังเฮ่า หากอันหลานสามารถหาทักษะวิญญาณที่ใช้พลังจิตได้ในตอนที่เขาได้วงแหวนวิญญาณวงที่สอง ความสามารถในการสังเวยของติ่งสังเวยกระดูกขาวก็จะเปลี่ยนไปเป็นการสังเวยที่สมบูรณ์แบบ หรือที่เรียกว่า การสังเวยวิญญาณ

ข้อมูลนี้สำคัญต่ออันหลานมาก หากเขาไม่ได้เข้าสู่สภาวะพิเศษนี้ ความสามารถของติ่งสังเวยกระดูกขาวก็จะค่อยๆ พัฒนาขึ้นตามระดับพลังของเขาที่เพิ่มขึ้นเท่านั้น ซึ่งจะทำให้เขาสูญเสียโอกาสดีๆ ไปมากมาย

หลังจากรับรู้เรื่องนี้ อันหลานก็ลืมตาตื่นขึ้นมาอย่างเป็นธรรมชาติ พลังวิญญาณที่หมุนวนอยู่ภายนอกร่างกายของเขากลับเข้าสู่ร่างพร้อมกับลมหายใจ และคลื่นพลังวิญญาณก็แผ่ซ่านออกมาจากตัวเขา

การทะลวงระดับพลังวิญญาณวิญญาจารย์ระดับ 13!

เมื่อทำให้ความผันผวนของพลังวิญญาณที่เกิดจากการทะลวงระดับสงบลง อันหลานก็พบกับสายตาสามคู่ที่เบิกกว้างจ้องมองมา ดวงตาของพวกเขาสื่อความหมายเดียวกัน: สำหรับบางคน การทะลวงระดับมันง่ายเหมือนกินข้าวกินน้ำจริงๆ สินะ!

อันหลานรู้สึกอึดอัดที่ถูกจ้องมอง เขากำมือขวาและกระแอมไอเบาๆ สองครั้ง "อย่ามองฉันด้วยความประหลาดใจแบบนั้นสิ การทะลวงระดับพลังวิญญาณของฉันเกี่ยวข้องกับสภาวะพิเศษเมื่อกี้ต่างหาก การทำสมาธิแบบธรรมดาจะเกี่ยวข้องกับการไหลเวียนของพลังวิญญาณภายในร่างกายเท่านั้น ซึ่งมองจากภายนอก พวกนายจะไม่เห็นความผิดปกติอะไรเลย"

"นอกจากการทำสมาธิแบบธรรมดาแล้ว ยังมีสภาวะพิเศษอีกแบบหนึ่งที่เรียกว่า การทำสมาธิขั้นลึก ในสภาวะนี้ วิญญาจารย์จะสามารถสัมผัสถึงวิญญาณยุทธ์ของพวกเขาได้อย่างเต็มที่ และการทะลวงขีดจำกัดก็จะง่ายดายขึ้นมาก การทำสมาธิขั้นลึกเป็นปรากฏการณ์ที่มีโอกาสเกิดขึ้นได้น้อยมากๆ ในหมู่วิญญาจารย์ ฉันก็แค่บังเอิญโชคดีเข้าสู่สภาวะนั้นได้ก็เท่านั้นเอง"

เมื่อเข้าสู่สภาวะที่แปลกประหลาดนั้นติดต่อกันหลายครั้ง อันหลานย่อมมีความสงสัยเป็นธรรมดา

หวังเซิ่งและเซียวเฉินอวี่รู้สึกกระจ่างแจ้ง แต่มีเพียงอวี้ถัวเท่านั้นที่มีสีหน้าแปลกๆ เขาไม่เคยเห็นอันหลานเข้าสู่การทำสมาธิขั้นลึกหลายครั้งขนาดนั้น เขาจึงเชื่อคำพูดของอีกฝ่ายจริงๆ

เกี่ยวกับการทำสมาธิขั้นลึกที่อันหลานพูดถึง ทั้งสามคนต่างก็มีความคิดเป็นของตัวเอง ไม่ว่ามันจะยากแค่ไหน พวกเขาก็ตั้งใจจะลองทำดูหากมีโอกาส ท้ายที่สุดแล้ว ประโยชน์ที่การทำสมาธิขั้นลึกมอบให้กับวิญญาจารย์นั้นมันทรงพลังมากเกินไป

"กินข้าวกันก่อนเถอะ ฉันได้ยินจากหวังเซิ่งกับคนอื่นๆ ว่าวันนี้มีกองคาราวานพ่อค้าจากแดนเหนือเดินทางผ่านเมืองนั่วติงด้วยนะ" อวี้ถัวพูดกับอันหลานขณะเปิดกล่องอาหาร ปลดปล่อยกลิ่นหอมกรุ่นของอาหารนานาชนิดออกมา

อันหลาน: "แดนเหนือเหรอ..."

อันหลานมีความคิดเกี่ยวกับแดนเหนืออยู่บ้าง แต่มันไม่ใช่สถานที่ที่เขาสามารถไปได้ในตอนนี้ สัตว์วิญญาณในแดนเหนือสุดขั้วนั้นมีความสามัคคีกันมาก และนำโดยจักรพรรดินีหิมะ ซึ่งเป็นผู้นำของสามราชันย์แห่งแดนเหนือ ด้วยความได้เปรียบในฐานะเจ้าถิ่น แม้แต่เชียนเต้าหลิวหรือปัวไซซีก็อาจจะไม่สามารถเอาชนะที่นั่นได้

หลังจากทานอาหารเย็นง่ายๆ เสร็จ อันหลานก็พาแม่ของเขา อวี้หวย ไปด้วย และทั้งห้าคนก็ออกจากสถาบันไปด้วยกัน

หลังจากเหตุการณ์ในครั้งนั้น อวี้หวยก็กำชับอันหลานเป็นพิเศษว่าห้ามออกไปข้างนอกในสถานการณ์ปกติ และถึงแม้จะออกไป ก็ต้องเรียกเธอให้ไปเป็นเพื่อนด้วย ในฐานะผู้หญิงและในฐานะแม่คนหนึ่ง อวี้หวยรู้ดีว่าผู้หญิงเวลาคลุ้มคลั่งขึ้นมานั้นน่ากลัวขนาดไหน

ทั้งสี่คนมุ่งหน้าไปยังประตูทิศตะวันออกของเมืองนั่วติง เลยประตูทิศตะวันออกไปไม่ไกลนักก็คือป่าล่าสัตว์วิญญาณ วิญญาจารย์ที่กลับมาจากการล่าวิญญาณมักจะชอบนำชิ้นส่วนของสัตว์วิญญาณมาแลกเปลี่ยนกันที่นั่น เมื่อเวลาผ่านไป ศูนย์กลางการค้าของเมืองนั่วติงก็ค่อยๆ ย้ายไปที่นั่น จนกลายเป็นถนนการค้าเฉพาะทางสำหรับเมืองนี้

ถนนการค้านั้นคึกคักเป็นอย่างมาก โดยมีพ่อค้าแม่ค้าตะโกนร้องขายของกันไม่ขาดสาย:

"เร่เข้ามา เร่เข้ามา! เก้าอี้ไม้ไผ่ที่ทำจากสัตว์วิญญาณไม้ไผ่โดดเดี่ยวอายุสิบปี จุดเด่นคือความทนทาน ต่อให้นอนทับไปยี่สิบปีก็ไม่หัก ขายเพียงสองเหรียญเงินเท่านั้น..."

"ทฤษฎีหลักสิบประการของการสำแดงวิญญาณยุทธ์ที่ตีพิมพ์โดยอาจารย์ใหญ่แห่งสำนักวิญญาณยุทธ์! เล่มนี้แทบจะหาไม่ได้แล้วนะ เอากลับบ้านไปได้เลยในราคาแค่ 30 เหรียญทองแดง!"

"แมวลายจุดกลายพันธุ์อายุสิบปี ขนของมันเป็นสีขาวบริสุทธิ์ไม่มีสีอื่นปน และเกิดมาพร้อมกับดวงตาสองสีที่ดูมีเสน่ห์และน่าหลงใหล ไม่อยากรับความงามเช่นนี้กลับไปเลี้ยงที่บ้านหน่อยเหรอ? ราคาเริ่มต้นอยู่ที่หนึ่งร้อยเหรียญทองแดง เริ่มประมูลได้... มีใครให้มากกว่านี้ไหม... เอาล่ะ เริ่มการประมูลรายการต่อไป..."

อย่างไรก็ตาม จุดที่มีคนพลุกพล่านที่สุดก็คือกองคาราวานพ่อค้าจากแดนเหนือ พวกเขาถึงกับยึดพื้นที่ที่กว้างขวางเป็นพิเศษเอาไว้ได้ และสินค้าของพวกเขาก็กินพื้นที่ถึงหนึ่งในสามของถนนการค้าเลยทีเดียว

มีการตั้งเวทีขึ้นในพื้นที่โล่ง ซึ่งมีเด็กสาวแสนสวยหกคนในชุดเดรสสีฟ้ากำลังเต้นรำอย่างสง่างาม เด็กสาวทั้งหกคนนี้ล้วนเป็นวิญญาจารย์ และวิญญาณยุทธ์ของพวกเธอก็เกี่ยวข้องกับน้ำแข็งและหิมะ ขณะที่พวกเธอเต้นรำ เกล็ดหิมะก็โปรยปรายและไอเย็นก็ลอยฟุ้งไปทั่วบริเวณ ดึงดูดสายตาของผู้คนนับไม่ถ้วน

อันหลานเอ่ยชม "ยอดเยี่ยมมาก พวกเขาใช้สเปเชียลเอฟเฟกต์บนเวทีด้วยนะเนี่ย ถ้าเพิ่มดนตรีประกอบกับแสงสีเข้าไปอีกจะยิ่งเจ๋งไปเลย"

เมื่อเห็นความสนใจของอันหลาน อวี้หวยก็ลูบหัวเขาและอธิบายว่า "นั่นคือการเต้นรำที่สร้างสรรค์ขึ้นโดยสถาบันสมุทรเทวะโดยเฉพาะ กองคาราวานพ่อค้าจากแดนเหนือกลุ่มนี้เป็นหนึ่งในธุรกิจภายใต้สถาบันสมุทรเทวะ กองคาราวานสมุทรเทวะจะจัดการแสดงเต้นรำให้ชมฟรีๆ ก่อนที่จะขายสินค้าเพื่อดึงดูดความสนใจ หากผู้ชมคิดว่าการแสดงนี้ยอดเยี่ยมและอยากจะดูเป็นครั้งที่สอง พวกเขาก็ต้องจ่ายเงิน"

"การผสมผสานการแสดงเข้ากับการค้าขาย บวกกับความจริงที่ว่าสินค้าหลายอย่างจากแดนเหนือเป็นของหายากและไม่เหมือนใคร ทำให้ธุรกิจของกองคาราวานสมุทรเทวะขายดีเป็นเทน้ำเทท่ามาโดยตลอด"