ตอนที่ 11 : เครื่องเล่นแผ่นเสียง

ตอนที่ 11 : เครื่องเล่นแผ่นเสียง

หัวหน้าผู้คุ้มกันต้วนพินิจพิเคราะห์ชายหนุ่มตรงหน้า

เด็กหนุ่มดูอายุประมาณสิบแปดหรือสิบเก้าปี มีคิ้วดกหนาและดวงตาที่สว่างไสวเปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่น บางทีอาจเป็นเพราะเขามีความเกี่ยวข้องห่างๆ กับตระกูลใหญ่ เขาจึงไม่ได้ดูเหมือนกรรมกรระดับล่างทั่วไป เขาไม่หดหัวหนีจากการพินิจพิเคราะห์ แต่กลับสบตาด้วยสีหน้าที่สงบนิ่งและเยือกเย็น

ความสุขุมเยือกเย็นระดับนี้...

...ช่างไม่ธรรมดาเลยจริงๆ

เขาน่าจะมาจากครอบครัวเศรษฐีจากที่อื่นตอนที่บรรพบุรุษที่เคยรุ่งเรืองแต่ต้องตกต่ำลงเพราะสงครามหรือความโชคร้ายตอนที่และได้เดินทางมาที่เมืองหนิงเพื่อหลบหนีภัยพิบัติและหาเลี้ยงชีพ

ในช่วงทศวรรษที่ผ่านมา ทั่วทั้งดินแดนที่เต็มไปด้วยบาดแผลของแคว้นเฉิน ครอบครัวที่ร่ำรวยนับไม่ถ้วนได้หายสาบสูญหรือตกต่ำลง แม้แต่ตระกูลใหญ่ที่มีประวัติศาสตร์ยาวนานนับศตวรรษก็สามารถถูกกวาดล้างได้ในชั่วข้ามคืนโดยพวกขุนศึก

หัวหน้าผู้คุ้มกันต้วนเคยเห็นกรณีแบบนี้มานักต่อนักแล้ว

ญาติๆ ของเขาหลายคนที่บ้านเกิดก็ได้รับความเดือดร้อนจากสงครามในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา มีบางคนที่โชคร้ายถึงขั้นต้องสูญเสียครอบครัวไปทั้งหมด

'นี่มันเป็นยุคสมัยที่วุ่นวายจริงๆ! สภาพแวดล้อมเปลี่ยนแปลงเร็วเกินไปแล้ว!'

'เมื่อยี่สิบปีก่อน พรสวรรค์ด้านทักษะชี่กงสายแข็งแบบนี้คงไม่มีทางหลุดมาให้สำนักคุ้มภัยได้รับสมัครหรอก'

หัวหน้าผู้คุ้มกันต้วนเดินวนไปมาในห้องโถงหลายรอบ ถอนหายใจอยู่เงียบๆ กับการหลั่งไหลเข้ามาอย่างต่อเนื่องของผู้ลี้ภัยมายังเมืองหนิง ก่อนจะหยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน

เขาหันไปมองเจียงจิ่งเหนียนที่ยืนรออยู่ใกล้ๆ "น้องเจียง ในเมื่อแกเป็นว่าที่ปรมาจารย์ยุทธ์ ถ้าแกเข้าร่วมสำนักของเรา แกก็จะได้ทำหน้าที่เป็นผู้คุ้มกันโดยตรงเลย"

ในเวลานี้ เขารู้สึกชื่นชมในพรสวรรค์นั้นและถึงกับมีความคิดที่จะรับเขาเป็นศิษย์

อย่างไรก็ตาม พวกเขาเพิ่งจะพบกันเท่านั้น

สำนักคุ้มภัยของพวกเขาไม่ใช่สำนักยุทธ์ พวกเขาไม่สามารถรับศิษย์จำนวนมากพร้อมกันได้ พวกเขาทำได้เพียงรับศิษย์ที่แท้จริงไม่กี่คนเพื่อเป็นผู้สืบทอดในอนาคต

ดังนั้น...

...เขายังคงต้องสังเกตการณ์ต่อไปและทดสอบอุปนิสัยและขีดความสามารถของเด็กหนุ่มคนนี้

"ตกลงครับ"

เจียงจิ่งเหนียนพยักหน้า จากนั้นก็ถามด้วยสีหน้าถ่อมตนว่า "หัวหน้าผู้คุ้มกันต้วน ผู้คุ้มกันต้องทำอะไรบ้างเหรอครับ? แค่ขนส่งและคุ้มกันสินค้าเท่านั้นหรือเปล่าครับ?"

การคุ้มกันของสำนัก...

...ในความเข้าใจของเขา มันก็เหมือนกับบริษัทโลจิสติกส์ในอดีตชาติของเขา เพียงแต่พวกเขาไม่ได้ขนส่งสินค้าธรรมดาๆ ราคาถูก แต่เป็นสิ่งของที่มีค่าต่างหาก

"เรารับทั้งงานคุ้มกันสินค้าและงานคุ้มกันบุคคล สภาพแวดล้อมในตอนนี้ไม่ค่อยดีนัก พวกบริษัทขนส่งและบริษัทขนส่งสินค้าที่บริหารงานโดยชาวต่างชาติได้ส่งผลกระทบอย่างหนักต่ออุตสาหกรรมทั้งหมดของเรา รายได้ของสำนักคุ้มภัยทงต๋าก็ลดลงไปมากเช่นกัน"

"เมื่อก่อนเราไม่ค่อยรับงานคุ้มกันบุคคลเพราะความเสี่ยงค่อนข้างสูง แต่ตอนนี้ ถ้าสำนักอยากจะดำเนินกิจการต่อไป เราก็ต้องขยายธุรกิจ นอกเหนือจากนั้น เราก็ยังรับงานเป็นกองกำลังเสริมหรือเป็นผู้สนับสนุนในการต่อสู้ด้วย"

หัวหน้าผู้คุ้มกันต้วนกลับไปนั่งที่เดิม จิบชา แล้วพูดต่อ "ส่วนรายละเอียดเฉพาะเจาะจง เดี๋ยวแกก็จะค่อยๆ คุ้นเคยไปเอง ฉันจะให้ผู้คุ้มกันรุ่นพี่คอยแนะนำแกสักพัก"

การเกิดขึ้นของร้านแลกเปลี่ยนเงินตราและธนาคารได้ส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อตลาดของสำนักคุ้มภัยอยู่แล้ว เมื่อรวมกับการแข่งขันจากบริษัทโลจิสติกส์ของชาวต่างชาติ ธุรกิจหลายอย่างของสำนักจึงถูกแย่งชิงไป พวกเขาทำได้เพียงรับงานที่ชาวต่างชาติดูถูกหรือกิจการที่มีความเสี่ยงสูงเท่านั้น

แม้แต่แบรนด์เก่าแก่อย่างสำนักคุ้มภัยทงต๋าก็มาถึงจุดที่ต้องลงโฆษณาในหนังสือพิมพ์เพื่อหาคนรับสมัคร มันจะยืนหยัดอยู่ได้อีกนานแค่ไหนนั้นก็ไม่มีใครรู้

อย่างไรก็ตาม ต่อหน้าเด็กใหม่อย่างเจียงจิ่งเหนียน หัวหน้าผู้คุ้มกันต้วนก็จะไม่พูดในแง่ร้ายเกี่ยวกับอนาคตของสำนักมากเกินไป

"เข้าใจแล้วครับ"

เจียงจิ่งเหนียนพยักหน้าและไม่พูดอะไรอีก

หลังจากนั้น หัวหน้าผู้คุ้มกันต้วนก็เรียกคนงานให้พาเจียงจิ่งเหนียนไปที่เรือนปีกด้านข้างเพื่อเซ็นสัญญาจ้างงานอย่างเป็นทางการกับผู้จัดการสำนักและดำเนินขั้นตอนการเข้ารับตำแหน่งให้เสร็จสิ้น

เอกสารเหล่านี้จะถูกส่งโดยสำนักไปยังกรมโยธาธิการของชาวต่างชาติในภายหลัง หลังจากผ่านไปสามถึงเจ็ดวันทำการและการตรวจสอบต่างๆ ใบรับรองผู้คุ้มกันและใบอนุญาตผู้ฝึกยุทธ์ก็จะถูกออกให้เพื่อใช้แทนใบอนุญาตทำงานใบเก่า

ด้วยวิธีนี้...

...เจียงจิ่งเหนียนก็จะกลายเป็นผู้ฝึกยุทธ์ที่ลงทะเบียนอย่างถูกกฎหมายในเขตเช่า

เขาจะได้เข้าร่วมเป็นส่วนหนึ่งของชนชั้นที่มีอภิสิทธิ์บางอย่าง

แม้ว่าจะเกิดเหตุฆาตกรรมขึ้น ตราบใดที่มันไม่ใช่เหตุการณ์ที่มีผู้เสียชีวิตจำนวนมาก สถานีตำรวจของชาวต่างชาติก็จะไม่ออกหมายจับหรือเข้าจับกุมเขาโดยตรง แต่พวกเขาจะต้องส่งคนมาสอบสวนหรือสัมภาษณ์แทน

ส่วนสารวัตรทหารของแคว้นเฉินในท้องถิ่นนั้น พวกเขาไม่ใส่ใจเลยด้วยซ้ำ จะให้มาเสี่ยงชีวิตกับผู้ฝึกยุทธ์เพื่อแลกกับเงินเดือนอันน้อยนิดงั้นเหรอ? ฝันไปเถอะ!

ต่อให้ท้องฟ้าจะถล่มลงมาในเขตเช่า พวกชาวต่างชาติเหล่านั้นก็จะเป็นคนที่ต้องคอยค้ำจุนมันไว้

...

...

สองวันผ่านไปนับตั้งแต่เจียงจิ่งเหนียนเข้าร่วมสำนักคุ้มภัย

ในช่วงเวลานี้ เขานำรถลากไปคืนที่ร้านเช่าและไปหาลูกค้าที่จ่ายเงินค่าบริการรถลากแบบรายเดือนเพื่อคืนเงินเหรียญเงินของพวกเขา

นอกจากนี้ เขายังขอเบิกเงินเดือนล่วงหน้าครึ่งเดือนจากหัวหน้าผู้คุ้มกันต้วนด้วย

106 เหรียญเงิน

ผู้คุ้มกันคือผู้ฝึกยุทธ์ที่ลงทะเบียนอย่างถูกกฎหมาย ดังนั้นรายได้ของพวกเขาในเขตเช่าจึงถือว่าอยู่ในระดับชนชั้นกลางค่อนข้างสูง

เมื่อรวมกับเงินอุดหนุนและภารกิจคุ้มกัน คนๆ หนึ่งก็สามารถหาเงินได้ประมาณ 230 เหรียญเงินต่อเดือน รายได้นี้จะเพิ่มขึ้นอีกตามประสบการณ์ที่มากขึ้น

พูดอีกอย่างก็คือ ตอนนี้เจียงจิ่งเหนียนเป็นผู้คุ้มกันแล้ว รายได้ต่อเดือนของเขาจึงสูงกว่าครูสอนหนังสืออย่างลุงห้าของเขามาก

เมื่อเทียบกับกรรมกรธรรมดาที่ท่าเรือหรือคนลากรถเข็นส่วนใหญ่ มันก็สูงกว่าถึงเจ็ดหรือแปดเท่าเลยทีเดียว

และเรื่องเงินก็เป็นเรื่องรอง ชุมชนผู้คุ้มกันยังสามารถเข้าถึงทรัพยากรที่ชาวบ้านธรรมดาไม่มีวันเอื้อมถึงได้อีกด้วย

แน่นอนว่า สิ่งที่ต้องแลกมา...

...ก็คืออันตรายจากอาชีพของการเป็นผู้คุ้มกัน

เมื่อพกเหรียญเงินกว่าร้อยเหรียญเหล่านั้น เจียงจิ่งเหนียนก็ไม่ปล่อยให้มันอุ่นอยู่ในกระเป๋าเลย เขารีบไปหาเจ้าของร้านหนังสือคนนั้นทันที พยายามจะซื้อเครื่องเล่นแผ่นเสียงที่มีคุณลักษณะพิเศษนั้น

"เถ้าแก่ ขายเครื่องเล่นแผ่นเสียงแบบตู้นี้ให้ถูกลงหน่อยได้ไหมครับ?"

"น้องเจียง มันไม่ใช่เรื่องของเงินหรอก อีกอย่าง ตอนนี้แกก็เป็นผู้คุ้มกันแล้ว แกจะเอาเครื่องเล่นแผ่นเสียงนี่ไปทำไมล่ะ?"

"ผมก็แค่ชอบสะสมพวกของแปลกๆ พวกนี้น่ะครับ"

"งั้นโคมไฟฟ้านี่ล่ะเป็นไง? ของนำเข้าจากแคว้นอ้าวเฟยเลยนะ แค่กดสวิตช์ตรงนี้ ไฟก็ติดแล้ว"

"โคมไฟนั่นมันเก่าเกินไป เอาไว้คราวหลังเถอะ ตอนนี้ผมเล็งเครื่องเล่นแผ่นเสียงของคุณไว้อยู่นะ"

เจียงจิ่งเหนียนต่อรองราคากับเถ้าแก่ร้านหนังสือที่หน้าร้านอยู่ครึ่งค่อนเช้า

เถ้าแก่ร้านหนังสือเคยเป็นหนึ่งในลูกค้ารถลากรายเดือนของเจียงจิ่งเหนียนและถือว่าเป็นคนรู้จักกัน

เขาได้เห็นชายหนุ่มคนนี้เปลี่ยนจากคนลากรถเข็นที่ต้องดิ้นรนหาเช้ากินค่ำ กลายมาเป็นผู้คุ้มกันที่สวมเสื้อแจ็คเก็ตสีดำติดกระดุมมิดชิด

ตัวอักษรสี่ตัวที่เขียนว่า 'สำนักคุ้มภัยทงต๋า' ถูกปักไว้ที่หน้าอกเสื้อของเขา

ไก่งามเพราะขน คนงามเพราะแต่งจริงๆ

เมื่อก่อนน้องเจียงมักจะมีสีหน้าที่อมทุกข์และเต็มไปด้วยความยากลำบาก แต่ตอนนี้ เมื่อสวมเสื้อผ้าชุดใหม่ที่พอดีตัว ความยากจนข้นแค้นก็หายไป ถูกแทนที่ด้วยความรู้สึกที่มั่นคงและมีประสิทธิภาพ

แม้ว่าเขาจะไม่รู้ว่าคนลากรถระดับล่าง...

...กลายมาเป็นผู้คุ้มกันได้ยังไงแบบปุบปับก็ตาม

อย่างไรก็ตาม ทุกคนก็มีโชคชะตาเป็นของตัวเอง เขาอยากรู้แต่ก็ไม่ได้ถามอะไรมากนัก

"เอาล่ะๆ! ราคาเดียวจบ: หกสิบเหรียญเงิน แล้วฉันจะยอมตัดใจขายให้"

เถ้าแก่ร้านลังเลอยู่นานแต่ก็ทนการตื๊ออย่างไม่ลดละของเจียงจิ่งเหนียนไม่ไหว

ถ้าเด็กหนุ่มคนนี้ยังคงเป็นแค่คนลากรถเข็น...

...ไม่ว่ายังไงเขาก็คงไม่มีทางขายเครื่องเล่นแผ่นเสียงสุดที่รักเครื่องนี้ให้อย่างแน่นอน

อย่างไรก็ตาม ในตอนนี้...

...สถานะของอีกฝ่ายเปลี่ยนไปแล้ว

สิ่งนี้ทำให้เถ้าแก่ร้านมีแนวโน้มที่จะอยากสร้างความสัมพันธ์ด้วย

มีเพื่อนเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งคน...

...ก็หมายถึงมีหนทางเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งสาย

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเพื่อนคนนั้นคือผู้ฝึกยุทธ์!