ตอนที่ 33 : การพบกัน

ตอนที่ 33 : การพบกัน

สติสัมปชัญญะของโจจูโร่ติดๆ ดับๆ เขาจำได้เพียงความเจ็บปวดที่รู้สึกเหมือนกะโหลกศีรษะกำลังจะแตกเป็นเสี่ยงๆ ตอนที่ถูกเหยียบย่ำเท่านั้น

จากนั้น สายลมที่แหลมคมและสั้นกระชับกว่าก็พัดผ่านหูของเขา ทิ้งทั้งสายหมอกและเสียงรบกวนไว้เบื้องหลัง

เมื่อเขาลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง เขาก็นอนอยู่ในห้องแคบๆ ที่ถูกจัดตั้งขึ้นชั่วคราวแล้ว

ตะเกียงในห้องสลัวๆ ถูกคลุมด้วยผ้า ไม่มีใครกล้าเปิดไฟให้สว่างจนเกินไป

ยันต์บาเรียถูกติดไว้ที่มุมทั้งสี่เพื่อสะกดกลั้นกลิ่นอาย และกลิ่นของยาก็ผสมปนเปไปกับกลิ่นเลือด ทำให้รู้สึกอึดอัดที่หน้าอก

ผ้าสะอาดหลายชั้นถูกปูลาดไว้บนพื้น ซึ่งเป็นจุดที่ผู้บาดเจ็บถูกจัดวางไว้เป็นสัดส่วน สามารถได้ยินเสียงครางที่ถูกสะกดกลั้นและเสียงพึมพำแผ่วเบาของนินจาแพทย์ที่กำลังให้คำแนะนำ

โจจูโร่พยายามจะยันตัวลุกขึ้น แต่การเคลื่อนไหวนั้นก็ไปกระเทือนถึงซี่โครง ทำให้ใบหน้าของเขาซีดเผือดลงราวกับคนตายจากความเจ็บปวด จนกระทั่งมีมือข้างหนึ่งกดเขาให้กลับลงไปนอนตามเดิม

"อย่าขยับ" คนๆ นั้นเอ่ย

โจจูโร่เงยหน้าขึ้นและเห็นนารูโตะยืนอยู่ด้านข้าง ชายเสื้อคลุมของเขาชื้นเล็กน้อย ทว่าสีหน้าของเขากลับสงบนิ่งราวกับเพิ่งกลับมาจากการเดินเล่นนอกบ้าน

ความเยือกเย็นนั้นทำให้โจจูโร่อึ้งไปชั่วขณะ : การต่อสู้ชี้เป็นชี้ตายที่หน้าทางเข้าห้องประชุมสภาเมื่อครู่นี้เป็นเพียงแค่ความฝันงั้นเหรอ?

"เมื่อกี้ตะโกนซะเสียงดังฟังชัดเลยนะ" นารูโตะเริ่มพูด น้ำเสียงเรียบง่าย "ฉันก็เลยอยากจะถามนายหน่อย ว่าทำไมนายถึงมั่นใจนักว่าเทรุมิ เมย์ จะทำสำเร็จ?"

โจจูโร่ชะงักไป เขาไม่คาดคิดว่าอีกฝ่ายจะถามแบบนั้น

เขาไอออกมาเป็นเลือดเล็กน้อย แต่สายตาของเขากลับไม่สั่นไหว แฝงไปด้วยความจริงจังที่แทบจะเรียกได้ว่าดื้อรั้น

"ผมแค่เชื่อมั่นครับ" เขาพูด พลางหอบหายใจ น้ำเสียงของเขายังคงแหบพร่า

"ท่านเทรุมิ เมย์... เธอทำในสิ่งที่ควรทำมาโดยตลอด ไม่ใช่เพื่ออำนาจหรือสถานะ แต่เพื่อให้คิริงาคุเระอยู่รอดต่อไปได้"

"การที่เธอยอมก้าวออกมาเป็นผู้นำ ก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้พวกเราเชื่อใจเธอ"

หลังจากฟังจบ นารูโตะก็พยักหน้าเล็กน้อย พูดกับเขาราวกับกำลังพูดกับตัวเองในอดีต :

"ความเชื่อมั่นเป็นสิ่งที่ดี แต่ความเชื่อมั่นก็ต้องการความแข็งแกร่งเป็นรากฐาน"

"ความเชื่อมั่นที่ปราศจากความแข็งแกร่ง ก็เป็นเพียงฟองสบู่ที่สวยงาม ซึ่งพร้อมจะแตกสลายเมื่อโดนสายลมพัดผ่านเพียงแผ่วเบา"

โจจูโร่อยากจะพูดอะไรบางอย่างเพิ่มเติม แต่นารูโตะก็ยกมือขึ้น ประสานนิ้วชี้และนิ้วกลางเข้าด้วยกันที่ระดับหน้าอก

การเคลื่อนไหวนั้นเรียบง่าย หมดจด และปราศจากความลังเลที่ไม่จำเป็น

"คลาย"

ในวินาทีต่อมา "ปุ"

ควันสีขาวระเบิดออก และนารูโตะที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาก็หายวับไป เหลือเพียงร่องรอยของจักระที่กำลังสลายตัวไปในอากาศ

รูม่านตาของโจจูโร่หดเล็กลงอย่างรุนแรง เขาไม่สนแม้กระทั่งความเจ็บปวดอีกต่อไปแล้ว

ร่างแยกเงางั้นเหรอ?

คนที่ช่วยชีวิตเขาไว้จากทางเข้าห้องประชุมสภา เผชิญหน้ากับมิซึคาเงะด้วยความเยือกเย็น ต่อสู้โดยไร้รอยขีดข่วน แถมยังทำลายอาคารทั้งหลังด้วยวิชานินจาเพียงวิชาเดียว... แท้จริงแล้วเป็นแค่ร่างแยกเงางั้นเหรอ?

แล้วร่างต้นอยู่ที่ไหนล่ะ? คนๆ นั้นเป็นใครกันแน่?

เขาพยายามจะยันตัวลุกขึ้นตามสัญชาตญาณ นิ้วมือของเขาเปลี่ยนเป็นสีขาวจากแรงกด เนื่องจากความตกใจอย่างสุดขีด จึงมีเพียงเสียงหอบหายใจแหบพร่าเล็ดลอดออกมาจากลำคอ เขาไม่สามารถพูดอะไรออกไปได้

นินจาแพทย์ที่อยู่ใกล้ๆ รีบเข้ามาจับเขาให้นอนลงทันที กระซิบตำหนิเบาๆ :

"อย่าลุกขึ้นมาสิ! โจจูโร่ ซี่โครงของเธอหักไปสี่ซี่ และอวัยวะภายในหลายส่วนก็มีเลือดออก อาการของเธอวิกฤตมากแล้วนะ อย่าทำให้ฉันทำงานยากขึ้นไปอีกเลย"

โจจูโร่หอบหายใจ จ้องมองไปยังจุดที่ควันสีขาวสลายไป : "เขา... เขาเป็นใครกันแน่..."

นินจาแพทย์มองตามสายตาของเขา น้ำเสียงแฝงไปด้วยความยำเกรงที่ซับซ้อน :

"เขาคือ... ท่านอุซึมากิ นารูโตะ พันธมิตรของพวกเรา และเป็นพันธมิตรของท่านเทรุมิ เมย์"

โจจูโร่ดูเหมือนจะไม่เข้าใจ : "ท่าน... นารูโตะงั้นเหรอ?"

อีกฝ่ายไม่ได้อธิบายอะไรมาก เพียงแค่ยกมือขึ้นชี้ไปยังแถวของผู้บาดเจ็บที่นอนเรียงรายอยู่ในห้อง

"เธอคิดว่าคนพวกนี้มาอยู่ที่นี่ได้ยังไงล่ะ?" นินจาแพทย์ลดเสียงลง

"ผู้บาดเจ็บส่วนใหญ่ถูกพาตัวกลับมาครั้งแล้วครั้งเล่าโดยร่างแยกเงาของท่านอุซึมากิ นารูโตะ ถ้าไม่ใช่เพราะเขา ยอดผู้เสียชีวิตในคืนนี้ของพวกเราคงจะสูงกว่านี้มาก"

โจจูโร่มองไปตามแถวของผู้คน ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลง ความเจ็บปวดที่หน้าอกดูเหมือนจะทุเลาลงอย่างกะทันหัน

ชื่ออุซึมากิ นารูโตะ ได้ถูกสลักลึกลงไปในใจของเขาแล้วในตอนนี้

เทรุมิ เมย์ ยืนอยู่หน้าศูนย์บัญชาการชั่วคราว ขอบชุดต่อสู้ของเธอมีรอยฉีกขาดหลายแห่ง และมีเลือดไหลซึมออกมาจากหัวไหล่ของเธอ

ใบหน้าของเธอซีดเซียว และดวงตาของเธอก็ฉายแววความเหนื่อยล้า ทว่ารอยยิ้มนั้นก็ยังคงอ้อยอิ่งอยู่ อาโอะยืนอยู่ด้านหลังเธอ คอยเฝ้าระวังอย่างใกล้ชิด

นารูโตะเดินเข้ามาจากข้างนอกโดยไม่มีพิธีรีตองใดๆ ที่ไม่จำเป็น เขากวาดสายตามองการจัดวางกำลังรอบๆ สถาบันนินจาและเอ่ยอย่างช้าๆ :

"สถานการณ์ก็ใกล้เคียงกับที่ร่างต้นคาดการณ์ไว้"

"ฉันคงไม่สามารถให้การสนับสนุนพวกคุณได้ในระยะเวลาอันสั้นนี้"

"การต่อสู้หลังจากนี้คงต้องฝากความหวังไว้ที่พวกคุณแล้วล่ะ"

เทรุมิ เมย์ จ้องมองเขาสองอึดใจ ก่อนจะหัวเราะออกมาเบาๆ อย่างกะทันหัน

"ถ้าต้องพึ่งพายเธอทุกอย่างล่ะก็" เธอพูดอย่างช้าๆ น้ำเสียงของเธอแฝงไปด้วยการเย้ยหยันตัวเองและความไม่ยอมแพ้

"พวกเราเหล่านินจาก็คงควรถอดกระบังหน้าผากแล้วกลับไปเป็นชาวประมงกันหมดแล้วล่ะ"

เธอยกมือขึ้นกดบาดแผลที่หัวไหล่ แต่ดวงตาของเธอกลับเปล่งประกายยิ่งกว่าเดิม : "ไม่ว่าคิริงาคุเระจะเน่าเฟะแค่ไหน มันก็ต้องถูกเปลี่ยนแปลงโดยคนของคิริงาคุเระเอง"

"มันเป็นไปไม่ได้หรอกที่จะต้องพึ่งพาเธอไปซะทุกเรื่อง"

"พูดตามตรงนะ แค่นี้เธอก็ช่วยพวกเรามามากพอแล้ว"

อาโอะก็พูดเสริมขึ้นมาเช่นกัน น้ำเสียงของเขาห้วนสั้น : "คิริงาคุเระจะจดจำบุญคุณนี้ไว้"

นารูโตะพยักหน้ารับ ทำให้คำพูดของเขาชัดเจนยิ่งขึ้น : "ฉันหวังว่าพวกคุณจะไม่ตายนะ"

เทรุมิ เมย์ มองดูเขา ดวงตาของเธอแฝงไปด้วยอารมณ์ที่ยากจะบรรยายทั้งความซาบซึ้งใจ ความชื่นชม และอะไรบางอย่างที่มากกว่านั้น

"น้องนารูโตะ" จู่ๆ เธอก็ใช้สรรพนามนี้ น้ำเสียงของเธออ่อนโยนกว่าปกติ

"ตามที่เธอคาดการณ์ไว้ก่อนหน้านี้ ถ้าไม่มีเธอ คราวนี้พวกเราก็คงจะพ่ายแพ้ไปอย่างราบคาบแล้วล่ะ"

เธอหยุดชะงักไป ราวกับจงใจทำตัวให้ดูผ่อนคลายมากขึ้น

"ถ้าพวกเราชนะล่ะก็..." เทรุมิ เมย์ หรี่ตาลง ยิ้มอย่างสงวนท่าที ทว่ากลับแฝงไปด้วยความนัย

"ฉันก็ไม่ได้รังเกียจเด็กผู้ชายที่อายุน้อยกว่าหรอกนะ"

มุมปากของอาโอะกระตุก และเขาก็เพียงแค่เบือนหน้าหนี แกล้งทำเป็นไม่ได้ยินอะไรเลย

นารูโตะเพียงแค่ปรายตามองเทรุมิ เมย์ และตอบอย่างไม่แยแส : "ไว้ค่อยคุยเรื่องนั้นหลังจากที่พวกคุณชนะก็แล้วกัน"

รอยยิ้มของเทรุมิ เมย์ กว้างขึ้น : "ตกลง งั้นเราค่อยคุยกันหลังจากที่พวกเราชนะก็แล้วกัน"

แต่ยาคุระกำลังมุ่งหน้ามา

เขาไม่ได้ถูกเชิญมา แต่เขามาพร้อมกับเจตจำนงที่จะปราบปราม

ภายนอกสถาบันนินจา ใกล้กับอาคารที่ซ่อนอยู่แห่งหนึ่ง นารูโตะนั่งขัดสมาธิหลับตา ราวกับกำลังสัมผัสได้ถึงความเคลื่อนไหวของจักระ

'หางวารี' วางพาดอยู่บนตักของเขา สีฟ้าครามของใบดาบนั้นไม่สะดุดตา และเขาก็ดูไม่รีบร้อนและเงียบสงบ แม้แต่ลมหายใจของเขาก็ยังแผ่วเบามาก

ทันใดนั้น ระลอกคลื่นมิติรูปร่างคล้ายก้นหอยก็ปรากฏขึ้นด้านหลังเขา

ไม่มีเสียงฝีเท้า ไม่มีเสียงลมหายใจ ไม่มีแม้แต่สิ่งที่สามารถเรียกได้ว่ากลิ่นอาย

ระลอกคลื่นนั้นเปรียบเสมือนวงแหวนน้ำที่เงียบงันท่ามกลางสายหมอก เปิดออกอย่างไร้เสียงและคายร่างๆ หนึ่งออกมาอย่างเงียบเชียบเช่นกัน

เสื้อคลุมสีดำลายเมฆสีแดง หน้ากากปกปิดใบหน้า ณ ตำแหน่งของดวงตาข้างเดียว ประกายแสงสีแดงฉานอันเย็นเยียบสว่างวาบขึ้น

วินาทีที่ชายสวมหน้ากากยืนนิ่ง แม้แต่สายหมอกก็ยังไม่ถูกรบกวน ราวกับว่าเขาควรจะอยู่ที่นั่นมาตั้งแต่แรกแล้ว

สายตาของเขาตกลงไปที่แผ่นหลังของนารูโตะแกคำนวณพลาดแล้วล่ะ อุซึมากิ นารูโตะ

แกคิดว่าฉันจะยอมให้แกหลอกใช้ฉันเพื่อล่อมิซึคาเงะไปที่สถาบันนินจา แล้วพวกแกจะได้รุมโจมตีพร้อมกันงั้นเรอะ?

แกมันหยิ่งผยองเกินไปแล้ว การปรากฏตัวอย่างโจ่งแจ้งแบบนี้มีแต่จะผลักแกมาอยู่ตรงหน้าฉันก็เท่านั้นเอง

สำหรับแก ฉันจะลงมือจัดการด้วยตัวเอง

เขายกมือขึ้น กางนิ้วออก และเอื้อมไปที่หลังคอของนารูโตะ

ไม่มีจิตสังหาร ไม่มีการหยั่งเชิง มีเพียงความเย็นชาไร้ความรู้สึกของการเอื้อมมือไปหยิบสิ่งของ เงียบสงบและไร้ระลอกคลื่น

แต่ในวินาทีที่ปลายนิ้วของเขากำลังจะสัมผัสตัวนารูโตะ นารูโตะไม่ได้หันกลับมา

เขาเพียงแค่พลิกข้อมือ และ 'หางวารี' ก็ตวัดฟันกลับหลัง

ใบดาบสว่างวาบ วาดเป็นส่วนโค้งที่หมดจด แหลมคมและทรงประสิทธิภาพจนแทบจะไม่มีเสียงส่วนเกินใดๆ เล็ดลอดออกมาเลย

มือของชายสวมหน้ากากหยุดชะงักอยู่กลางอากาศ ใบดาบฟันทะลุผ่านหัวของเขา ทว่ากลับไม่ได้สร้างความเสียหายใดๆ เลยแม้แต่น้อย

นารูโตะเพิ่งจะหันกลับมา ปลายดาบของเขาทิ้งตัวลงเล็กน้อย ดวงตาของเขาสงบนิ่ง ไม่ได้มองว่าอีกฝ่ายเป็น "ภัยคุกคามที่ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน" เลย

มุมปากของเขายกขึ้นเป็นรอยยิ้มจางๆ รอยยิ้มอันเย็นชาของเขาแฝงไปด้วยความเย้ยหยัน : "แกคิดว่าทุกสิ่งทุกอย่างอยู่ภายใต้การควบคุมของแกงั้นเรอะ?"

สีหน้าของชายสวมหน้ากากมืดทะมึนลงขณะที่เขามองนารูโตะอย่างเย็นชา

ทั้งสองยืนอยู่ใกล้กันมาก แต่ก็ไม่มีใครกลัวว่าอีกฝ่ายจะจู่โจมอย่างกะทันหัน