บทที่ 26 - การปรากฏตัวของหลันและโคล้ด พ่อค้าผู้เร่ขายความปรารถนา

บทที่ 26 - การปรากฏตัวของหลันและโคล้ด พ่อค้าผู้เร่ขายความปรารถนา

"ใครน่ะ!!!"

สัญชาตญาณนักฆ่าของบูลส์อายทำงานทันที เขารีบกวาดสายตามองไปรอบห้องเพื่อหาต้นตอของเสียงนั้น

แต่หลังจากที่บูลส์อายมองสำรวจไปทั่วทั้งห้องอย่างระมัดระวัง เขากลับต้องประหลาดใจเมื่อไม่พบเงาของใครเลยแม้แต่คนเดียว

บูลส์อายจึงรีบชักปืนพกที่เอวออกมา เล็งปากกระบอกปืนไปตามซอกมุมต่างๆ ของห้อง เตรียมพร้อมลั่นไกใส่ศัตรูที่อาจโผล่มาได้ทุกเมื่อ

ในเสี้ยววินาทีที่เสียงนั้นดังขึ้น เมื่อคิงพินได้ยินเสียงแปลกหน้าที่ดังขึ้นข้างกาย กล้ามเนื้ออันใหญ่โตบึกบึนทั่วร่างของเขาก็ตึงเครียดขึ้นมาทันที

มือข้างหนึ่งของเขาคว้าคทาที่วางอยู่ข้างโต๊ะไว้แน่น ส่วนมืออีกข้างก็เตรียมพร้อมกดปุ่มบนโต๊ะเพื่อเปิดระบบป้องกันของห้องทำงาน ส่วนปุ่มเรียกหน่วยรักษาความปลอดภัยหน้าประตูก็ถูกกดไปเรียบร้อยแล้ว

การเตรียมพร้อมอย่างเคร่งเครียดของบูลส์อายและคิงพินดูเหมือนจะสูญเปล่า เพราะเจ้าของเสียงนั้นยังคงไม่ปรากฏตัวให้เห็น

"ฉันขอถามอีกครั้ง นายกำลังโหยหาพลังอยู่ใช่ไหม?"

เสียงที่มีเสน่ห์เย้ายวนอย่างเป็นธรรมชาตินั้นดังขึ้นอีกครั้งภายในห้องที่มีเพียงบูลส์อายและคิงพิน เสียงนั้นยังคงดังก้องอยู่ในหูของทั้งสองคนท่ามกลางห้องอันว่างเปล่า

"แล้วจะทำไมล่ะ..."

หลังจากที่คิงพินมองสำรวจและเตรียมพร้อมรับมือ เขากลับไม่พบตัวเจ้าของเสียงนั้นเลย แถมปุ่มสัญญาณเตือนภัยที่เขากดไปก็ดูเหมือนจะใช้ไม่ได้ผล เพราะจนป่านนี้หน่วยรักษาความปลอดภัยด้านนอกยังไม่โผล่มาสักคน ทำเอาใจเขาหล่นวูบไปถึงตาตุ่ม

คิงพินจึงตัดสินใจเผชิญหน้ากับเจ้าของเสียงนั้นตรงๆ เขาอยากรู้เหมือนกันว่าอีกฝ่ายเป็นภูตผีปีศาจมาจากไหน

"ดีมาก งั้นความปรารถนาของนาย ฉันจะช่วยทำให้มันเป็นจริงเอง"

เมื่อสิ้นเสียงนั้น ร่างแปลกหน้าสองร่างก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นตรงหน้าของคิงพินและบูลส์อาย ร่างหนึ่งอยู่ในชุดสีดำ ส่วนอีกร่างอยู่ในชุดสีแดง

"ติ๊ด"

ปุ่มควบคุมอาวุธใต้โต๊ะที่คิงพินเพิ่งกดไป กลับไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ เลยแม้แต่น้อย ดูเหมือนว่าระบบป้องกันในรังของเขาจะถูกอีกฝ่ายจัดการไปเรียบร้อยแล้ว

···············································

คิงพินและบูลส์อายจ้องมองร่างทั้งสองที่ค่อยๆ ปรากฏตัวขึ้น ด้วยจิตใจและประสบการณ์ที่ผ่านมาของพวกเขา ก็ยังอดไม่ได้ที่จะยืนนิ่งอึ้งไปชั่วขณะ

หญิงสาวในชุดเดรสยาวคอตั้งสีแดงประดับลวดลายงดงาม บนศีรษะประดับด้วยปิ่นทองคำวิจิตรบรรจง นี่แหละคือรูปลักษณ์ของเจ้าของเสียงผู้หญิงเมื่อครู่ การแต่งกายที่หรูหราและเต็มไปด้วยมนตร์ขลังของดินแดนตะวันออก ชวนให้ผู้คนหลงใหลอย่างไม่อาจละสายตาได้

แต่นั่นไม่ใช่เหตุผลที่แท้จริงที่ทำให้คิงพินและบูลส์อายต้องยืนนิ่งอึ้ง ใบหน้าที่งดงามราวกับนางพญาและเปี่ยมไปด้วยเสน่ห์อันน่าค้นหาต่างหาก ที่ทำให้พวกเขาสะกดสายตา

ใบหน้าซีกหนึ่งของหญิงสาวชุดแดงนั้นงดงามดั่งดอกไม้แรกแย้ม ดวงตาหงส์เรียวยาว จมูกโด่งเป็นสัน ผิวพรรณขาวเนียนราวยก แก้มแดงระเรื่อราวกับดอกท้อในเดือนสาม

ต้องรู้ไว้เลยว่าคิงพินในฐานะจักรพรรดิโลกมืดแห่งนิวยอร์ก เขาเคยผ่านผู้หญิงมานับไม่ถ้วน ไม่ร้อยก็หลายสิบคน สาวงามจากทั่วทุกมุมโลกเขาล้วนเคยเห็นมาหมดแล้ว แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ไม่เคยพบเห็นใครที่มีความงดงามถึงเพียงนี้มาก่อน

น่าเสียดายที่ใบหน้าอีกซีกหนึ่งของหญิงสาวชุดแดงถูกหน้ากากบดบังเอาไว้ หน้ากากที่ทำจากทองคำบริสุทธิ์ สลักลวดลายเถาวัลย์สลับซับซ้อนอย่างประณีตบรรจง ดูทั้งน่าพิศวงและเย้ายวนใจ

ลวดลายเถาวัลย์บนหน้ากากลากยาวจากใบหน้าขึ้นไปถึงเส้นผม และก่อตัวเป็นรูปนกฟีนิกซ์สีทองอันวิจิตรตระการตา

และข้างกายของหญิงสาวชุดแดงผู้งดงาม ก็มีชายหนุ่มรูปงามในชุดทักซิโด้สีดำยืนมองพวกเขาทั้งสองด้วยสายตาเย็นชา เขาสวมถุงมือสีขาว ดูราวกับพ่อบ้านผู้ซื่อสัตย์ที่คอยคุ้มครองหญิงสาวชุดแดงอยู่ไม่ห่าง

ชายหนุ่มมีดวงตาสีอำพัน คิ้วเข้มดุจกระบี่ สวมแว่นตาทรงเหลี่ยมทับสันจมูกโด่ง ใบหน้าของเขาราวกับรูปปั้นที่ถูกแกะสลักโดยศิลปินเอก ไม่มีส่วนใดที่ดูเกะกะเลยแม้แต่น้อย ทุกสัดส่วนสมบูรณ์แบบ รูปร่างของเขางดงามดั่งรูปปั้นเดวิดแห่งกรีกโบราณ ชนิดที่ว่าผู้หญิงคนไหนได้เห็นก็ต้องคลั่งไคล้

หญิงสาวที่มาในชุดสไตล์จีนโบราณ กับชายหนุ่มที่แต่งตัวสไตล์พ่อบ้านอังกฤษ รูปแบบของทั้งสองดูขัดแย้งกันอย่างสิ้นเชิง แต่มันกลับผสมผสานกันจนกลายเป็นภาพวาดที่งดงามไร้ที่ติ

"ความปรารถนาของนายมันช่างรุนแรงจริงๆ แถมจิตใจของนายก็ว้าวุ่นซะจนฉันหนวกหูจนนอนไม่หลับเลยล่ะ"

หญิงสาวชุดแดงที่สวมหน้ากากครึ่งหน้าเดินเข้ามาหาคิงพินและบูลส์อายอย่างช้าๆ ชายหนุ่มรูปงามในชุดทักซิโด้ก็เดินตามจังหวะก้าวของเธอไปติดๆ

ขยับไม่ได้เลย ขยับไม่ได้แม้แต่นิดเดียว ตายแน่ๆ ถ้าขยับตัวล่ะก็ ต้องตายแน่ๆ

ในวินาทีนั้น ทั้งคิงพินและบูลส์อายต่างก็มีความคิดแบบเดียวกันผุดขึ้นมาในหัว เมื่อกี้บูลส์อายยังคิดจะยกปืนขึ้นยิงชายหญิงตรงหน้าอยู่เลย

จู่ๆ ความรู้สึกสยดสยองก็แผ่ซ่านไปทั่วร่าง เสียงกรีดร้องจากส่วนลึกของจิตใจกำลังบอกเขาว่าเขาต้องตายแน่ๆ หากเขาลงมือ เขาจะต้องตายอย่างอนาถแน่นอน

นี่คือการข่มขวัญทางสายเลือดและจิตวิญญาณ เมื่อสิ่งมีชีวิตต้องเผชิญหน้ากับนักล่าที่แข็งแกร่งกว่า ร่างกายก็จะเกิดความหวาดกลัวขึ้นมาโดยสัญชาตญาณ

"พวกเธอเป็นใคร แล้วทำไมถึงมาอยู่ที่นี่ได้?"

หลังจากที่เหงื่อแตกพลั่กด้วยความกลัว ในที่สุดคิงพินก็รวบรวมความกล้าและเอ่ยถามออกไปอย่างเยือกเย็น

"ฉันชื่อหลัน เป็นพ่อค้าที่จะมาช่วยทำให้ความปรารถนาของนายเป็นจริง ส่วนเขาคือโคล้ด พ่อบ้านของฉันเอง"

"ฉันได้ยินความยึดติดและความไม่ยอมแพ้ของนาย ในใจของนายมันคอยแต่จะร้องเรียกหาพลังที่มากขึ้นจนหนวกหู พวกเรานอนไม่หลับ ฉันก็เลยมาที่นี่ยังไงล่ะ"

หญิงสาวชุดแดงที่ชื่อหลันตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ก่อนจะเอ่ยถามอีกประโยคหนึ่ง

"นายอยากจะแข็งแกร่งขึ้นไหมล่ะ? อยากได้พลังที่มากขึ้นหรือเปล่า? ฉันสามารถมอบพลังที่แข็งแกร่งพอให้กับนายได้นะ"

"ฉันต้องการพลัง แต่ทำไมฉันถึงต้องเลือกพวกเธอด้วยล่ะ?"

คิงพินไม่ใช่คนที่จะยอมยกสิทธิ์ขาดให้คนอื่นง่ายๆ อำนาจในการตัดสินใจควรจะอยู่ในมือของเขาเองถึงจะถูก

"ยุคสมัยใหม่กำลังจะมาถึงแล้ว พวกคนที่มีพลังพิเศษจะผุดขึ้นมาเป็นดอกเห็ด อาณาจักรโลกมืดของนายอีกไม่นานก็คงจะถูกพวกคนมีพลังพิเศษกับซูเปอร์ฮีโร่ทำลายจนย่อยยับ"

"ถ้านายไม่ตามยุคสมัยให้ทัน อีกไม่นานนายก็จะต้องถูกคัดทิ้ง"

"และอีกอย่าง..."

"และอีกอย่าง นายคิดว่าพวกนายมีสิทธิ์เลือกงั้นเหรอ บังอาจมาปลุกคุณหนูกับฉันจากการหลับใหล ฉันไม่ปล่อยพวกนายไปง่ายๆ แน่"

หญิงสาวชุดแดงยังพูดไม่ทันจบ พ่อบ้านในชุดทักซิโด้อย่างโคล้ดก็พูดแทรกขึ้นมาจนจบประโยค

พร้อมกับแรงกดดันมหาศาลราวกับคลื่นยักษ์ที่โถมเข้าใส่คิงพินและบูลส์อายอีกครั้ง รังสีอำมหิตของโคล้ดกดทับจนคิงพินและบูลส์อายหน้าแดงก่ำ หายใจไม่ออกราวกับคนเป็นโรคหอบหืด

"โคล้ด พอได้แล้ว เขาคือลูกค้าของเรานะ"

"แฮ่กๆ แฮ่ก!!!"

คิงพินและบูลส์อายล้มลงไปกองกับพื้นทันที สภาพของทั้งสองอ่อนปวกเปียกราวกับดินน้ำมัน นอนหอบหายใจรวยรินอยู่บนพื้น

คำพูดของหลันเมื่อครู่ทำให้โคล้ดยอมหยุดมือ คิงพินใช้คทาค้ำยันพื้นเพื่อพยุงร่างของตัวเองขึ้นมาอย่างยากลำบาก ตอนนี้ทั้งเขาและบูลส์อายต่างก็หอบหายใจอย่างหนักหน่วง

เอาอีกแล้ว ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่คิงพินคนนี้ต้องมาตกอยู่ในสภาพน่าสมเพชแบบนี้ ความรู้สึกไร้เรี่ยวแรงแบบนี้ ความรู้สึกอัปยศอดสูแบบนี้ มันไม่ใช่สิ่งที่เขาควรจะได้รับเลยสักนิด

พลัง!! ฉันต้องการพลังที่แข็งแกร่งพอ!!!

"ฉันต้องการ ฉันต้องการพลังที่แข็งแกร่งพอ แล้วฉันต้องเอาอะไรมาแลกเพื่อจะได้พลังที่มากพอล่ะ"

คิงพินใช้คทาในมือพยุงร่างอันใหญ่โตของตัวเองให้ยืนขึ้น เผชิญหน้ากับเจ้านายและผู้ติดตามทั้งสองคน ก่อนจะประกาศความปรารถนาของตัวเองออกมาด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

[จบแล้ว]