บทที่ 23: นักชิมตัวยง

บทที่ 23: นักชิมตัวยง

ขณะที่เถ้าแก่กำลังยุ่งอยู่กับการหาข้อมูล หลินซวนก็หันกลับมามองรอบๆ ร้านบะหมี่

ร้านนี้เล็กจริงๆ มีโต๊ะทั้งหมดแค่หกเจ็ดตัว ตอนนี้มีลูกค้าอยู่สามโต๊ะ

เนื่องจากอยู่ค่อนข้างไกลจากโรงเรียนสื่อไหลเค่อ ลูกค้าจึงไม่ใช่นักเรียนของสื่อไหลเค่อ แต่ส่วนใหญ่เป็นคนในละแวกนั้น

ลูกค้าต่างคนต่างกินและคุยกันเรื่องของตัวเอง ไม่มีใครดูจะให้ความสนใจเคาน์เตอร์เป็นพิเศษ

สายตาของหลินซวนกวาดมองฉากธรรมดาๆ เหล่านี้อย่างไม่ใส่ใจ แต่พอเขากำลังจะละสายตา จู่ๆ เขาก็สังเกตเห็นอะไรบางอย่างผิดปกติ

ที่มุมด้านในสุดของร้านบะหมี่ ซึ่งแสงไฟค่อนข้างสลัว มีโต๊ะสี่เหลี่ยมเล็กๆ อีกตัวหนึ่งตั้งอยู่

ด้วยมุมและเสาที่บังอยู่ ทำให้ตอนแรกเขาไม่ทันสังเกตว่ามีคนนั่งอยู่ตรงนั้น

เมื่อมองดูตอนนี้ เขาเห็นว่ามีคนนั่งอยู่ที่โต๊ะตัวนั้นจริงๆ ร่างกายท่อนบนและใบหน้าของคนคนนั้นถูกซ่อนมิดอยู่หลังหนังสือพิมพ์ที่กางออกจนสุด

มองเห็นเพียงท่อนขาที่เรียวยาวและสง่างามสุดๆ ไขว่ห้างอย่างสบายอารมณ์อยู่ใต้โต๊ะ ปลายเท้าแกว่งไปมาเบาๆ

ทว่า สิ่งที่ทำให้หัวใจของหลินซวนกระตุกวูบจริงๆ คือดวงตาคู่สวยที่ดูเหมือนจะสื่อความหมายได้ ซึ่งกำลังจ้องมองเขาเขม็งโดยไม่กะพริบตาจากขอบด้านบนของหนังสือพิมพ์ที่ตั้งขึ้น

สายตานั้นไม่ได้คมกริบ และไม่ได้แสดงความเป็นศัตรูอย่างชัดเจน แต่มันกลับเปล่งประกายวิบวับอยู่ท่ามกลางแสงไฟสีเหลืองสลัว

เมื่อเห็นเช่นนี้ ประสาทของหลินซวนก็ตึงเครียดขึ้นมาโดยสัญชาตญาณชั่วขณะ ตอนนั้นเองที่เสียงของเถ้าแก่หัวโล้นก็ดังขึ้นอีกครั้ง

"เจอแล้ว! โธ่เอ๊ย มันไปซุกอยู่หลังกองของแห้งนี่เอง น้องชาย เอ้านี่ ของที่เจ้าต้องการ"

ขณะที่เถ้าแก่พูด เขาก็ยื่นกระดาษสีเหลืองอ่อนแผ่นเล็กๆ ขนาดเท่าฝ่ามือที่พับไว้อย่างเรียบร้อยมาให้

กระดาษนั้นเป็นกระดาษคุณภาพธรรมดาๆ แถมยังมีรอยเปื้อนที่ดูเหมือนคราบน้ำมันอยู่ที่ขอบด้วย ดูเหมือนจะไม่มีระบบรักษาความปลอดภัยหรือมาตรการป้องกันอะไรเลยสักนิด

"ข้าทำธุรกิจระยะยาวนะ เดี๋ยวข้อมูลอื่นๆ ก็จะทยอยส่งตามมาอีกเรื่อยๆ"

หลินซวนรับกระดาษมาและยื่นเหรียญเงินที่ส่องประกายวิบวับให้ในเวลาเดียวกัน

จากนั้นเขาก็เหลือบมองคราบน้ำมันที่เด่นหราอยู่บนกระดาษและพูดด้วยความรู้สึกจนใจเล็กน้อย

"หวังว่าคราวหน้าเถ้าแก่จะเก็บรักษามันให้ดีกว่านี้นะครับ"

"ฮะ แน่นอน แน่นอน! ครั้งนี้เป็นอุบัติเหตุน่ะ อุบัติเหตุจริงๆ!"

เถ้าแก่หัวโล้นเกาหัวล้านๆ ของตัวเองอย่างแรงด้วยความเขินอายและตบอกรับประกัน ก่อนจะเริ่มโฆษณาอย่างกระตือรือร้น

"น้องชาย ในเมื่อเจ้าก็มาถึงที่นี่แล้ว ทำไมไม่ลองชิมบะหมี่เนื้อสูตรเด็ดประจำตระกูลของข้าดูล่ะ ข้าไม่ได้โม้นะ น้ำซุปเอย ความเปื่อยเอย เนื้อเอย... รับรองว่ากินแล้วต้องอยากกลับมากินอีกแน่! ถ้าไม่อร่อยล่ะก็ ข้ายกตึกนี้ให้เจ้าเลยเอ้า!"

หลินซวนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า

"ตกลงครับ"

ขณะที่พูด เขาไม่ได้เลือกที่นั่งว่างโต๊ะอื่น แต่กลับเดินตรงไปที่มุมที่ถูกหนังสือพิมพ์บังอยู่ ซึ่งมองเห็นเพียงดวงตาคู่สวยและขายาวๆ เท่านั้น เขากระชับกระดาษสีเหลืองอ่อนในมือและก้าวเดินอย่างมั่นคง

ภายใต้สายตาของอีกฝ่ายที่แฝงไปด้วยความประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด หลินซวนดึงเก้าอี้ฝั่งตรงข้ามของโต๊ะสี่เหลี่ยมเล็กๆ ออกมาอย่างใจเย็นแล้วนั่งลง วางกระดาษข่าวกรองที่เปื้อนคราบน้ำมันไว้ที่มุมโต๊ะอย่างไม่ใส่ใจ

จนกระทั่งตอนนั้นเองที่คนที่อยู่ฝั่งตรงข้ามดูเหมือนจะได้สติจากการกระทำที่คาดไม่ถึงนี้

ดวงตาที่คอยสังเกตเขาผ่านหนังสือพิมพ์กะพริบปริบๆ จากนั้นหนังสือพิมพ์ที่ขวางกั้นทั้งสองคนอยู่ก็ค่อยๆ ลดระดับลง เผยให้เห็นใบหน้าที่แท้จริงที่อยู่เบื้องหลัง

เป็นหญิงสาวที่ดูอายุประมาณยี่สิบปี มีเครื่องหน้าจิ้มลิ้มหมดจดและผิวขาวราวกับหิมะ

เรือนผมสีดำขลับราวกับน้ำหมึกของเธอไม่ได้ถูกจัดทรงอย่างประณีต แต่ปล่อยสยายลงมาปรกไหล่ เพิ่มเสน่ห์ความเป็นธรรมชาติและดูสบายๆ ให้กับเธอ

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือชุดเครื่องแบบนักเรียนสีแดงเพลิงที่ตัดเย็บมาอย่างดีที่เธอสวมใส่อยู่

นั่นคือสัญลักษณ์ของศิษย์ลานในแห่งโรงเรียนสื่อไหลเค่อ

เปลือกตาของหลินซวนกระตุกเล็กน้อย แสร้งทำเป็นประหลาดใจ จากนั้นก็เปลี่ยนเป็นรอยยิ้มที่สุภาพและดูสดชื่น เป็นฝ่ายเริ่มบทสนทนาก่อน

"สวัสดีครับศิษย์พี่ ไม่นึกเลยว่าจะมาเจอคนจากโรงเรียนที่นี่"

หญิงสาวพับหนังสือพิมพ์ครึ่งหนึ่งแล้ววางไว้ข้างๆ สายตาของเธอเลื่อนไปมาระหว่างใบหน้าของหลินซวนกับเครื่องแบบนักเรียนใหม่สีขาวของเขา และรอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ เสียงของเธอใสกระจ่างและน่าฟัง

"ให้ข้าทายนะ... รุ่นน้อง เจ้าชื่อหลินซวนใช่ไหม"

"หืม?" หลินซวนขมวดคิ้วเล็กน้อย

"ศิษย์พี่รู้ชื่อข้าได้ยังไงครับ"

"เดาเอาน่ะ อืม... แต่ก็ไม่ได้เดาซะทีเดียวหรอก"

หญิงสาวยิ้ม "ข้าชื่อหานรั่วรั่ว เป็นเพื่อนสนิทของศิษย์พี่ใหญ่จางเล่อเซวียน เมื่อสองสามวันก่อน นางพูดถึงเจ้าให้ข้าฟัง แล้วก็เล่าเรื่องของเจ้าให้ฟังนิดหน่อยน่ะ"

"แน่นอนว่ารวมถึงรูปร่างหน้าตาของเจ้าด้วย มีนักเรียนใหม่ไม่กี่คนหรอกนะที่จะทำให้นางพูดถึงเป็นพิเศษได้ พอข้าเห็นเจ้าเมื่อกี้ โดยเฉพาะชุดเครื่องแบบนักเรียนกับ... บุคลิกที่โดดเด่นของเจ้า ข้าก็เลยลองทายดูน่ะ"

ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง... หลินซวนแอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ตราบใดที่เธอไม่ได้พุ่งเป้ามาที่เขาก็ไม่เป็นไร

สายตาของหานรั่วรั่วกวาดมองกระดาษสีเหลืองอ่อนที่หลินซวนวางไว้ที่มุมโต๊ะอย่างไม่ใส่ใจนัก

"ข้ามากินบะหมี่ที่นี่หลายปีแล้ว แต่เพิ่งเคยเห็นรุ่นน้องจากลานนอกที่ใช้บริการ 'ใยแมงมุม' เป็นครั้งแรกนี่แหละ ดูเหมือนเจ้าจะพิเศษยิ่งกว่าที่ศิษย์พี่ใหญ่เล่าให้ฟังซะอีกนะ"

"ศิษย์พี่ชมเกินไปแล้วครับ"

รอยยิ้มของหลินซวนยังคงไม่เปลี่ยนแปลง แต่เขากลับเบนสายตาไปที่หนังสือพิมพ์ที่พับวางไว้ข้างๆ และเปลี่ยนเรื่องคุยด้วยน้ำเสียงที่ผ่อนคลาย

"ศิษย์พี่ต่างหากล่ะครับที่มีรสนิยมล้ำเลิศ ดูเหมือนว่านอกจากเรื่องการฝึกฝนแล้ว ท่านยังให้ความสนใจกับเรื่องราวในโลกและข่าวสารต่างๆ ไม่น้อยเลยนะครับ"

บนหน้าที่หงายขึ้นของหนังสือพิมพ์ที่พับอยู่ มีพาดหัวข่าวตัวหนาที่ดูหวือหวาตีพิมพ์อยู่หลายพาดหัว

《ช็อก! เสียงร้องโหยหวนดังมาจากคฤหาสน์พยัคฆ์ขาวในจักรวรรดิซิงหลัวกลางดึก นี่คือความเสื่อมทรามทางศีลธรรม หรือความบิดเบี้ยวของความเป็นมนุษย์กันแน่?!》

《สามวันสามคืนที่ท่านเคาน์เตสแห่งจักรวรรดิเทียนโต่วต้องเปิดอกคุยกับองครักษ์ส่วนตัว!》

《เปิดเผยสุดเอ็กซ์คลูซีฟ: สัตว์ประหลาดโครงกระดูกโผล่ในส่วนลึกของป่าอาทิตย์อัสดง! พวกมันคือสัตว์วิญญาณโบราณที่ไม่เคยค้นพบมาก่อน หรือฝีมือของวิญญาจารย์ผู้ชั่วร้ายกันแน่?! อ่านเลย!》

พาดหัวข่าวล่อเป้ามีอยู่ทุกที่จริงๆ... หลินซวนถึงกับพูดไม่ออก เขาไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าหานรั่วรั่วชอบอ่านอะไรแบบนี้

หานรั่วรั่วมองตามสายตาของหลินซวนไปยังหนังสือพิมพ์ที่เธอซื้อมา และใบหน้าอันงดงามของเธอก็อดไม่ได้ที่จะขึ้นสีแดงระเรื่อจางๆ

แต่เธอก็กลับมามีสติอย่างรวดเร็ว แถมยังสะบัดหนังสือพิมพ์ไปมา น้ำเสียงของเธอตรงไปตรงมา

"คนเราก็ต้องมีความบันเทิงบ้างนอกจากเรื่องการฝึกฝนนี่นา"

"ศิษย์พี่พูดถูกครับ" หลินซวนเห็นด้วยพร้อมรอยยิ้ม

ตอนนั้นเอง เถ้าแก่หัวโล้นก็เดินถือชามบะหมี่เนื้อใบใหญ่ที่กำลังส่งควันฉุยและกลิ่นหอมกรุ่นเข้ามา

"บะหมี่มาแล้วจ้า! บะหมี่ของน้องชาย ระวังร้อนนะ!"

"เถ้าแก่ เอาบะหมี่ชามนี้รวมในบิลข้าด้วยนะ ข้าเลี้ยงรุ่นน้องคนนี้เอง" หานรั่วรั่วพูดพร้อมรอยยิ้ม

หลินซวนเลิกคิ้วขึ้นแต่ก็ไม่ได้ปฏิเสธ

"ถ้าอย่างนั้นก็ขอบคุณที่เลี้ยงนะครับ ศิษย์พี่"

"ไม่เป็นไรหรอก แค่บะหมี่ชามเดียวเอง" หานรั่วรั่วโบกมือ

ควันพวยพุ่งขึ้นมาระหว่างทั้งสองคน นำพากลิ่นหอมเข้มข้นอันเป็นเอกลักษณ์ของเนื้อและน้ำซุปกระดูกลอยแตะจมูก

ในขณะที่หลินซวนหยิบตะเกียบขึ้นมาและกำลังจะคนบะหมี่ หานรั่วรั่วที่อยู่ตรงข้ามก็พูดขึ้นเบาๆ

"รุ่นน้อง อย่าเพิ่งรีบกินบะหมี่สิ ฟังข้านะ ขั้นแรก ตักน้ำซุปช้อนเล็กๆ เป่าให้เย็นลงหน่อยแล้วซดเข้าไป จากนั้นก็ชิมเนื้อสักชิ้น สัมผัสถึงรสชาติอันเข้มข้นที่ผ่านการตุ๋นมาอย่างดี และสุดท้าย ค่อยกินบะหมี่"

"รสชาติที่ได้มันจะแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงเลยล่ะ นี่เป็นวิธีกินสูตรลับของร้านนี้เลยนะ"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ มือของหลินซวนก็ชะงักไป และเขามองหานรั่วรั่วด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

โอ้? นักชิมตัวยงงั้นหรือ

อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้ปฏิเสธความหวังดีของเธอ เขาวางตะเกียบลงตามที่เธอบอก และชิมตามลำดับที่เธอแนะนำ

เนื่องจากเขาได้ลิ้มรสความกลมกล่อมของน้ำซุปและเนื้อก่อน ต่อมรับรสของเขาจึงตื่นตัวอย่างเต็มที่ ตอนนี้ เมื่อเส้นบะหมี่คลุกเคล้ากับน้ำซุปที่เหลือและเศษเนื้อเข้าปาก รสชาติก็กลายเป็นความเข้มข้นและซับซ้อนเป็นพิเศษ มันอร่อยกว่าการสวาปามบะหมี่รวดเดียวหมดจริงๆ

แววตาแห่งความชื่นชมอย่างเห็นได้ชัดอดไม่ได้ที่จะวาบขึ้นในดวงตาของหลินซวน

"ข้าไม่ได้โกหกเจ้าใช่ไหมล่ะ"

หานรั่วรั่วยิ้มจนตาหยี ดูเหมือนจะพอใจมากที่คำแนะนำของเธอได้รับการยอมรับ

"บางทีอาหารอร่อยๆ ก็ต้องการวิธีกินที่ถูกต้องเหมือนกันนะ"

หลังจากนั้น ในขณะที่หลินซวนค่อยๆ กินบะหมี่ของเขา เขาก็ใช้มือซ้ายที่ว่างอยู่คลี่กระดาษสีเหลืองอ่อนที่เปื้อนคราบน้ำมันเล็กน้อยออก ภายใต้แสงไฟสลัวๆ ข้างชามบะหมี่ เขาก้มลงมองมัน

ลายมือบนกระดาษค่อนข้างเป็นระเบียบ เรียงลำดับอย่างเป็นระเบียบ และเนื้อหาก็กระชับตรงประเด็น โดยเขียนเป็นข้อๆ

"จักรวรรดิเทียนโต่ว เมืองเทียนโต่ว การประมูลนิรนามหอชางเจิน ในอีกเจ็ดคืนข้างหน้า ตัวอย่างรายชื่อสินค้าประมูล: ส่วนประกอบหลักของอุปกรณ์วิญญาณระดับ 6..."

"จักรวรรดิตั้วหลิง เมืองหลินไห่ การประมูลประจำไตรมาส 'หอการค้าวิญญาณสมุทร' ในอีกสิบห้าวันข้างหน้า สินค้าที่ได้รับการยืนยัน: วุ้นวาฬระดับพันปีหนึ่งชิ้น กระดูกวิญญาณระดับเจ็ดพันปีหนึ่งชิ้น..."

"..."