บทที่ 38 ผู้ศรัทธาแห่งทวยเทพ นิกายดรูอิด คำสรรเสริญของนักกวีพเนจร ตำนานแห่งทะเลสาบศักดิ์สิทธิ์!

บทที่ 38 ผู้ศรัทธาแห่งทวยเทพ นิกายดรูอิด คำสรรเสริญของนักกวีพเนจร ตำนานแห่งทะเลสาบศักดิ์สิทธิ์!

ในเวลานี้ โลกแห่งตำนานเคลติก อาณาจักรคาเมล็อต

หลังจากผ่านพ้นพิธีคัดเลือกกษัตริย์ อาเธอร์ เพนดรากอนได้เดินทางไปเจรจากับกษัตริย์อีกสิบเอ็ดพระองค์ทั่วทั้งทวีปเคลติก และเดินทางกลับสู่อาณาจักรคาเมล็อตได้สำเร็จ

ในระหว่างนี้ มีข่าวลือว่าดาบในศิลาอันเป็นสัญลักษณ์ของอำนาจกษัตริย์แห่งคาเมล็อต ได้หักสะบั้นลงด้วยน้ำมือของอาเธอร์

แต่เมื่ออาเธอร์เดินทางกลับมาถึงเมืองหลวงคาเมล็อต ประชาชนที่มาเฝ้ารับเสด็จตลอดสองข้างทางต่างก็พบว่า ดาบในศิลายังคงอยู่ในสภาพสมบูรณ์ไร้รอยขีดข่วน เหน็บอยู่ข้างเอวของอาเธอร์

ดังนั้น ข่าวลือจึงถูกหักล้างไปโดยปริยาย

และหลังจากที่อาเธอร์กลับมาอย่างเป็นทางการ และขึ้นเป็นกษัตริย์แห่งอาณาจักรคาเมล็อต เหล่าขุนนางของอาณาจักรคาเมล็อตก็ยอมรับในบัลลังก์ของอาเธอร์เช่นกัน

นับแต่นั้นเป็นต้นมา อาณาจักรคาเมล็อตก็เข้าสู่ยุคการปกครองของกษัตริย์อาเธอร์ และเริ่มฉายแววความรุ่งโรจน์ออกมาทีละน้อย

...

แถบชานเมืองของปราสาทคาร์เลียน ที่นี่อยู่ไม่ไกลจากเมืองหลวงคาเมล็อตนัก รอบด้านแทบไม่มีผู้คนอาศัยอยู่ แต่กลับมีชื่อเสียงโด่งดังมาช้านาน

เพราะทะเลสาบศักดิ์สิทธิ์ซึ่งเป็นตำนานเล่าขานมากที่สุดในตำนานเคลติก ตั้งอยู่ใกล้กับแถบชานเมืองแห่งนี้นี่เอง

เนื่องด้วยการมีอยู่ของเทพธิดาแห่งทะเลสาบ ประชาชนแห่งอาณาจักรคาเมล็อตจึงยกย่องให้ทะเลสาบศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้เป็นหนึ่งในสิ่งมหัศจรรย์

ทว่า เมื่อไม่นานมานี้มีข่าวลือแพร่สะพัดออกมาจากทะเลสาบศักดิ์สิทธิ์ ดูเหมือนจะบอกว่าทะเลสาบศักดิ์สิทธิ์แห้งขอดไปแล้ว

แต่ความจริงแล้ว นี่ไม่ใช่แค่ข่าวลือ ทะเลสาบศักดิ์สิทธิ์ได้แห้งขอดไปแล้วจริงๆ

"ที่นี่คืออาณาเขตของเทพธิดาแห่งทะเลสาบ... ตกลงมันเกิดอะไรขึ้นกันแน่"

ริมฝั่งทะเลสาบที่เหือดแห้ง กวางมูสตัวใหญ่โตแข็งแรงตัวหนึ่งย่างเท้าเข้ามาใกล้ มันจ้องมองทะเลสาบศักดิ์สิทธิ์ที่ไม่รู้ว่าแห้งขอดไปตั้งแต่เมื่อใด นัยน์ตาที่สุกใสเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

ทะเลสาบศักดิ์สิทธิ์ที่เคยงดงามราวกับดินแดนเซียน บัดนี้เหลือเพียงก้นทะเลสาบที่แห้งแล้งจนเริ่มแตกระแหง

หมอกควันที่เคยปกคลุมอยู่รอบทะเลสาบก็สลายไปจนหมดสิ้น และเทพธิดาแห่งทะเลสาบที่เล่าขานกันว่าอาศัยอยู่ใต้ก้นทะเลสาบก็อันตรธานหายไปเช่นกัน

และเรื่องราวทั้งหมดนี้ ก็เริ่มแพร่สะพัดออกไปผ่านบทกวีของเหล่านักกวีพเนจร

แต่จนถึงบัดนี้ ก็ยังไม่มีใครรู้ว่าสาเหตุที่ทะเลสาบศักดิ์สิทธิ์แห้งขอดคืออะไร

"ข่าวที่ข้าได้รับมา ก่อนที่ทะเลสาบศักดิ์สิทธิ์จะแห้งขอด กษัตริย์อาเธอร์แห่งเมืองหลวงคาเมล็อตผู้นั้น ดูเหมือนจะเคยเดินทางมาที่นี่ น่าจะเป็นเขาที่ทำอะไรบางอย่าง จนทำให้ทะเลสาบศักดิ์สิทธิ์แห้งขอด"

ข้างกายกวางมูสตัวใหญ่ตัวนั้น มีชายหนุ่มผมทองสวมชุดคลุมยาว ในมือประคองหนังสือรวบรวมบทกวีเล่มหนึ่งยืนอยู่

เขามีท่าทางสูงส่งสง่างาม ดวงตาคู่สวยราวกับอัญมณีสีน้ำเงินทอประกายแห่งความเฉลียวฉลาดที่ยากจะจินตนาการ ราวกับพระภิกษุผู้บรรลุธรรม

ชายหนุ่มผมทองผู้นี้ก็คือ นักกวีพเนจรผู้เปี่ยมไปด้วยสีสันแห่งตำนานนับไม่ถ้วนในโลกแห่งตำนานเคลติกนั่นเอง

แต่ในความเป็นจริงแล้ว สิ่งที่เรียกว่านักกวีพเนจร ก็เป็นเพียงทูตของเหล่าทวยเทพที่เดินทางไปมาบนโลกมนุษย์ เพื่อรวบรวมและเผยแพร่เรื่องราวของเหล่าทวยเทพ และดึงดูดผู้ศรัทธาให้มากขึ้น

"กษัตริย์อาเธอร์อย่างนั้นหรือ"

กวางมูสตัวนั้นเอ่ยปากพูดเป็นภาษามนุษย์ น้ำเสียงชัดเจนแจ่มแจ้ง ไม่ต่างจากมนุษย์เลย มันกล่าวด้วยความสงสัยว่า "ได้ยินมาว่าข้างกายเขามีมหาจอมเวทเมอร์ลิน ซึ่งเป็นผู้ศรัทธาของเทพธิดาแห่งทะเลสาบติดตามอยู่ด้วย หากเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับกษัตริย์อาเธอร์จริงๆ... แล้วจะเป็นไปได้ไหมว่าเกิดเรื่องอะไรขึ้นกับเทพธิดาแห่งทะเลสาบ"

ทวยเทพทุกองค์ล้วนมีผู้ศรัทธาและวิหารของตนเอง แม้กระทั่งมีนิกายของตนเองด้วยซ้ำ

และเมอร์ลินก็คือผู้ศรัทธาของเทพธิดาแห่งทะเลสาบ และเป็นผู้ศรัทธาเพียงคนเดียวของนางด้วย

ดังนั้น ในหลายๆ ครั้ง สถานะของเมอร์ลินจึงถูกมองว่าเทียบเท่ากับนักบวชชั้นผู้ใหญ่ของนิกายแห่งทวยเทพเลยทีเดียว

"ไม่รู้สิ แต่น่าค้นหาความจริงอยู่เหมือนกัน กลิ่นอายที่หลงเหลืออยู่ที่นี่มันร้อนแรงมาก ราวกับเป็นสิ่งที่เทพแห่งดวงอาทิตย์ทิ้งเอาไว้" ชายหนุ่มผมทองสัมผัสผืนดินอันแห้งแล้งของทะเลสาบศักดิ์สิทธิ์ พลางกล่าวอย่างครุ่นคิด

กลิ่นอายของดวงอาทิตย์ที่หลงเหลืออยู่ในทะเลสาบศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้ มันเข้มข้นเสียจนแทบจะเหมือนกับดวงอาทิตย์บนท้องฟ้าได้ร่วงหล่นลงมาในทะเลสาบแห่งนี้ จนทำให้ทะเลสาบเหือดแห้งไป

"เทพแห่งดวงอาทิตย์ลูห์อย่างนั้นหรือ... หากเป็นการจุติของเขา นั่นถือเป็นหายนะเลยทีเดียว คงไม่ใช่แค่ทะเลสาบศักดิ์สิทธิ์แห้งขอดหรอก แต่ปราสาทคาร์เลียนที่อยู่ข้างๆ ก็คงจะถูกทำลายไปพร้อมกันด้วย" กวางมูสตัวใหญ่ส่ายหน้า ไม่เห็นด้วยกับความคิดนี้

"ความจริงแล้ว ระหว่างที่ข้าเดินทางท่องเที่ยว ข้าก็ได้ยินข่าวลือมาบ้างว่า ดาบในศิลาของกษัตริย์อาเธอร์หักสะบั้นลงแล้วจริงๆ!"

"สาเหตุเป็นเพราะเขาละเมิดกฎการประลองขณะต่อสู้กับกษัตริย์เพลลินอร์แบบอัศวิน จนทำให้เหล่าทวยเทพพิโรธ ดาบในศิลาจึงหักสะบั้นลง!"

"เขาและเมอร์ลินเดินทางมาที่ทะเลสาบศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้ ก็เพื่อขอรับดาบศักดิ์สิทธิ์ที่เทพธิดาแห่งทะเลสาบครอบครองอยู่"

"แต่ไม่รู้เพราะเหตุใด กษัตริย์อาเธอร์กลับไม่ได้นำดาบศักดิ์สิทธิ์กลับไป แต่กลับนำดาบในศิลาที่อยู่ในสภาพสมบูรณ์ไร้รอยขีดข่วน กลับไปยังเมืองหลวงคาเมล็อต..."

ดวงตาของชายหนุ่มผมทองทอประกายประหลาดใจ เขาได้ยินข่าวลือเหล่านี้มา จึงยอมเดินทางรอนแรมมาไกลแสนไกลถึงทะเลสาบศักดิ์สิทธิ์แถบชานเมืองปราสาทคาร์เลียนเพื่อสืบหาความจริง

สิ่งนี้ยังทำให้เขาได้รับรู้ความจริงบางอย่าง... อย่างเช่น การที่กษัตริย์อาเธอร์และเมอร์ลินเคยเดินทางมาที่นี่เพื่อขอรับดาบศักดิ์สิทธิ์จากเทพธิดาแห่งทะเลสาบ แต่ผลลัพธ์กลับไม่เป็นที่แน่ชัด

แต่เมื่อดูจากตอนนี้แล้ว ดูเหมือนว่าการขอรับดาบของกษัตริย์อาเธอร์จะล้มเหลว ซ้ำยังทำให้ทะเลสาบศักดิ์สิทธิ์แห้งขอด และเทพธิดาแห่งทะเลสาบก็หายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย

"เจ้าสงสัยว่ากษัตริย์อาเธอร์มีปัญหาอย่างนั้นหรือ" กวางมูสตัวใหญ่เอ่ยถามด้วยความสงสัย

"นั่นมันเป็นปัญหาของประชาชนแห่งอาณาจักรคาเมล็อต ไม่ใช่เรื่องที่นักกวีพเนจรอย่างข้าจะต้องเข้าไปยุ่งเกี่ยว"

"ข้าก็แค่อยากรู้ ก่อนมาที่นี่ข้าไม่คิดเลยว่าทะเลสาบศักดิ์สิทธิ์จะแห้งขอดไปจริงๆ ซ้ำยังมีกลิ่นอายของเทพแห่งดวงอาทิตย์ลูห์หลงเหลืออยู่อีก..."

ชายหนุ่มผมทองกอบดินขึ้นมาหนึ่งกำมือ บดขยี้มันในมือ พลางหรี่ตาลงเล็กน้อยและพึมพำว่า "ดูเหมือนว่าจะมีเทพเจ้าองค์อื่นอยู่ที่นี่ด้วย... ช่างน่าใคร่รู้เสียจริง!"

โดยพื้นฐานแล้ว นักกวีพเนจรก็คือกลุ่มคนที่มีความอยากรู้อยากเห็นมากที่สุดในโลกแห่งตำนานเคลติกอยู่แล้ว หากไม่เป็นเช่นนั้น พวกเขาก็คงไม่มาเป็นทูตของเหล่าทวยเทพ คอยเผยแพร่และรวบรวมเรื่องราวของทวยเทพหรอก

"จะลองไปถามที่วิหารแห่งเทพดวงอาทิตย์ดูไหม" กวางมูสตัวใหญ่เอ่ยถาม

"ขอบใจแต่ไม่ล่ะ ข้ากลัวว่านักบวชชั้นผู้ใหญ่ของวิหารแห่งเทพดวงอาทิตย์ จะเรียกหอกของเทพแห่งดวงอาทิตย์มาแทงข้าจนตายเสียก่อน!"

ชายหนุ่มผมทองยักไหล่ มองไปที่กวางมูสแล้วหัวเราะ "ข้าไม่เหมือนเจ้านี่ ข้าเป็นเพียงทูตของเหล่าทวยเทพ แต่เจ้าเป็นถึงสตรีศักดิ์สิทธิ์แห่งนิกายดรูอิด ต่อให้เป็นเทพแห่งดวงอาทิตย์ลูห์ ก็คงไม่อยากล่วงเกินผู้อาวุโสแห่งหุบเขาเดียวดายท่านนั้นหรอก"

"ถึงอย่างไร ผู้อาวุโสท่านนั้นก็คือผู้ที่เปี่ยมไปด้วยความรู้และภูมิปัญญามากที่สุดในหมู่ทวยเทพ และยังเป็นหนึ่งในเทพเจ้าที่เก่าแก่ที่สุดอีกด้วย"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น กวางมูสตัวใหญ่ก็ปรายตามองชายหนุ่มผมทอง ภายใต้สายตาที่จ้องมองมา รูปร่างของมันก็เริ่มเกิดการเปลี่ยนแปลง

เขากวางที่ยาวสลวยนั้นอ่อนยวบลง แปรเปลี่ยนเป็นเส้นผมยาวสยายดุจน้ำตก ขนนุ่มฟูกลายเป็นชุดกระโปรงยาว ปกคลุมเรือนร่าง ปิดบังทรวดทรงอันงดงามจับตาเอาไว้

หญิงสาวผู้มีความงดงามมากพอที่จะทำให้ดวงดาวในยามค่ำคืนต้องหมองหม่น ย่างเท้าเปล่าลงบนริมทะเลสาบศักดิ์สิทธิ์ที่เหือดแห้ง ทอดสายตามองชายหนุ่มผมทองจากที่ไกลๆ

ใช่แล้ว กวางมูสตัวนี้ก็คือดรูอิด ผู้ครอบครองพลังอันลึกลับหาใดเปรียบในตำนานเคลติกนั่นเอง

ในขณะเดียวกัน นางก็สังกัดอยู่ในนิกายดรูอิด ซึ่งเป็นนิกายที่ทรงพลังและลึกลับที่สุดในบรรดาเทพเจ้าแห่งตำนานเคลติก

และหญิงสาวผู้นี้ก็คือ ซาแมนธา สตรีศักดิ์สิทธิ์แห่งนิกายดรูอิดรุ่นปัจจุบันนั่นเอง

"ซาแมนธา ไม่ได้พบกันเสียนาน เจ้ายังคงสง่างามและงดงามเช่นเคย"

ชายหนุ่มผมทองมองหญิงสาวแสนสวยที่ปรากฏตัวอยู่ข้างกายโดยไม่มีท่าทีประหลาดใจเลยแม้แต่น้อย เขายกมือขึ้นทาบอกและโค้งคำนับอย่างสุภาพบุรุษ บนใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มบางๆ

"ข้าไม่รู้สึกยินดีเลยสักนิด เพราะการที่ได้พบเจ้าที่นี่ ก็รู้ได้เลยว่าข่าวที่ทะเลสาบศักดิ์สิทธิ์แห้งขอด ในท้ายที่สุดก็ต้องแพร่กระจายออกไปอยู่ดี... นักกวีพเนจร เอ็ดเวิร์ด ใช่ไหม" ซาแมนธาส่ายหน้า อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา

[จบแล้ว]