บทที่ 2 บททดสอบใหม่

บทที่ 2 บททดสอบใหม่

ความผิดหวังมีมากพอแล้ว แต่ว่า...

แม้ว่า จี้เหรินเกอ จะไม่หลงเหลือความหวังใดๆ แล้ว แต่นางก็ยังคงตอบรับคำนั้น

“ขอร้องท่าน ได้โปรดช่วยนางด้วยเจ้าค่ะ”

จี้เหรินเกอ หลุบตาลง สายตาจับจ้องไปที่ใบหน้าของ เอ้อร์ยา น้องสาวของนางหลับตาลง ขดตัวอย่างว่าง่าย และนิ่งสงบราวกับกำลังหลับใหล

มีเพียงการกระเพื่อมขึ้นลงอย่างแผ่วเบาของทรวงอกเท่านั้นที่พิสูจน์ว่านางยังมีชีวิตอยู่

เสียงชราดังมาจากเบื้องบน—

“ข้าคือผู้อาวุโสสามแห่งสำนักโหยวชุน การได้พบกันถือว่ามีวาสนา วันนี้ข้าจะรับเจ้าเป็นศิษย์สายนอก ดีหรือไม่?”

มือที่ลูบไล้ใบหน้าของ เอ้อร์ยา ชะงักไป จี้เหรินเกอ เงยหน้าขึ้น ดวงตาที่แห้งผากสั่นระริก

ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือชายสวมชุดคลุมสีดำและหมวกคลุมหน้า เขาหลังค่อม มือถือไม้เท้า ดวงตาเรียบเฉยไร้คลื่นอารมณ์ ราวกับว่าไม่มีสิ่งใดสามารถกระตุ้นความรู้สึกของเขาได้

จี้เหรินเกอ โขกศีรษะลงกับพื้น

“ปัง—” เสียงดังสนั่น

“ศิษย์ขอนอบน้อมคารวะอาจารย์!”

นางได้ยินเสียงตัวเองตอบรับไปเช่นนั้น

—

วันนี้เป็นวันที่สามหลังจากที่ จี้เหรินเกอ ตอบรับเป็นศิษย์ในนามของผู้อาวุโสสาม เด็กผู้น่าสงสารสองคนที่เคยเร่ร่อนอยู่ข้างถนนได้มาอาศัยอยู่ในที่พักของชายชรา

ชายชราบอกว่ายังไม่ถึงเวลา จึงไม่ให้นางเรียกเขาว่าอาจารย์ แต่ให้เรียกเขาว่าผู้อาวุโสสามเหมือนคนอื่นๆ

ผู้อาวุโสสามให้นางกินเม็ดยาที่ไม่เคยเห็นมาก่อน ไม่ถึงหนึ่งวัน บาดแผลจากคมกระบี่บนร่างของนางก็หายเป็นปลิดทิ้ง

หากเป็นยามปกติ แผลเหล่านี้ไม่มีทางหายดีได้ภายในครึ่งเดือนแน่!

ตลอดสามวันที่ผ่านมา จี้เหรินเกอ วนเวียนอยู่ระหว่างการดูแล เอ้อร์ยา และการรับใช้ชายชรา

นางมองดูท้องฟ้า ถึงเวลาที่ต้องไปรับใช้ในห้องของผู้อาวุโสสามอีกแล้ว

จี้เหรินเกอ นั่งลงที่ข้างเตียงของ เอ้อร์ยา มองดูใบหน้าเล็กๆ ที่เหลืองซีดและซูบผอมของน้องสาว แววตาของนางเต็มไปด้วยความปวดใจ ครู่ต่อมานางก็ประทับจุมพิตลงบนหน้าผากของน้องสาว

“เอ้อร์ยา ต่อไปที่นี่คือบ้านของเราแล้วนะ... ต่อไปเราจะมีข้าวกินอิ่มทุกมื้อ ขอเพียงพี่พยายามให้มากพอ เจ้าจะได้สวมเสื้อผ้าใหม่ทุกวัน... ตอนนี้พี่จะไปหาค่าอาหารให้พวกเราก่อนนะ”

ภายใต้ผ้าห่มที่นุ่มนิ่ม นิ้วมือของ เอ้อร์ยา ขยับเขยื้อนเพียงเล็กน้อย

เมื่อเดินมาถึงประตู จี้เหรินเกอ หันกลับมาสำรวจห้องนี้ แม้จะไม่โอ่อ่าเท่าจวนตระกูลหวัง แต่นับว่าเป็นห้องที่ดีเยี่ยมที่สุดแล้ว มีทั้งโต๊ะเขียนหนังสือ ตู้เสื้อผ้า และเตียงนอนที่แสนสบายและอบอุ่น...

จี้เหรินเกอ รู้สึกว่าตนเองโชคดีเหลือเกินที่ได้พบกับคนดีเช่นนี้

ทั้งหมดนี้คือสิ่งที่ผู้อาวุโสสามมอบให้พวกนาง นางจะต้องตอบแทนเขาให้ดีที่สุด

“ก๊อก ก๊อก ก๊อก—”

หิมะตกมาทั้งคืน จี้เหรินเกอ สวมเพียงชุดตัวในสีขาวตัวเดียว นางยืนสั่นสะท้านอยู่หน้าห้อง ได้แต่เป่าลมร้อนใส่ฝ่ามือเพื่อคลายหนาว มือเล็กๆ ทั้งสองข้างถูไปมาอย่างร้อนรนขณะรอคอย

ไม่รู้เพราะเหตุใด สองวันก่อนเมื่อผู้อาวุโสสามได้ยินเสียงเคาะประตูเขาก็จะให้นางเข้าไปทันที แต่ในวันนี้ นางกลับต้องรออยู่หน้าประตูมานานถึงหนึ่งเค่อแล้ว

ผู้อาวุโสสามยังไม่เปิดประตู จี้เหรินเกอ รู้สึกว่าการบุ่มบ่ามเข้าไปจะเป็นการล่วงเกินผู้มีพระคุณ จึงได้แต่ยืนทนหนาวอยู่ที่เดิมอย่างซื่อสัตย์

ในใจคิดว่าอย่างไรเสียตนเองก็หนังหนาปรายอดทน ปีที่ผ่านๆ มาปีไหนบ้างที่ไม่ต้องทนหนาว ตอนนี้ยังมีเสื้อผ้าดีๆ ให้สวมใส่ ควรจะรู้จักพอได้แล้ว!

ผ่านไปหนึ่งก้านธูป เมื่อต้องทนหนาวเป็นเวลานาน จี้เหรินเกอ กลับรู้สึกร้อนวูบวาบตามร่างกาย

สามัญสำนึกบอกนางว่า หากเป็นเช่นนี้ต่อไป นางจะต้องเป็นไข้หวัดใหญ่อย่างแน่นอน

ในฤดูหนาว ไข้หวัดสามารถคร่าชีวิตคนได้

จี้เหรินเกอ ลังเลว่าจะอยู่หรือจะไปดี หลังจากผ่านไปสามวินาที นางก็ตัดสินใจที่จะจากไป

แต่พอเพิ่งก้าวเท้าออกไป ประตูที่นางเฝ้ารอก็เปิดออกกะทันหัน

ดวงตาของนางเป็นประกาย รีบหันหลังเดินเข้าไปในห้อง

กระแสความอบอุ่นที่พุ่งเข้าหาทำลายความหนาวเหน็บในกายของนางจนหมดสิ้น

แม้จะผ่านมาห้าหกครั้งแล้ว แต่ จี้เหรินเกอ ก็ยังคงเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจและรู้สึกมหัศจรรย์กับสิ่งนี้

ผู้อาวุโสสามนั่งอยู่บนเตียงสีขาว เขายกถ้วยน้ำชาขึ้นดื่มจนหมด จากนั้นจึงเอ่ยปาก:

“เจ้าโกรธเคืองข้าหรือไม่?”

“ไม่โกรธเจ้าค่ะ” จี้เหรินเกอ ส่ายหน้าและตอบตามความจริง

ผู้อาวุโสสามพยักหน้าด้วยความพอใจและยิ้มบางๆ “เจ้าเป็นเด็กดี ความลำบากในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมานี้ข้าก็เห็นอยู่ในสายตา...”

จี้เหรินเกอ พยักหน้าอย่างว่าง่ายหลายครั้ง ยืนรอรับรางวัลจากผู้มีพระคุณด้วยความตื่นเต้น

นางไม่ได้มาเพื่อหวังรางวัล แต่หากได้รับ... นั่นย่อมเป็นเรื่องดีที่สุด!

ในใจของนางพองโตด้วยความสุข หูตั้งชันเพื่อฟังทุกถ้อยคำของท่านปู่อย่างไม่ให้ตกหล่น

“พรุ่งนี้ก่อนยามซื่อ จงไปถึงยอดเขาตงซาน หากเจ้าทำสำเร็จ ข้าจะเลื่อนขั้นให้เจ้าเป็นศิษย์จดนาม”

ศิษย์จดนาม? เหมือนก่อนหน้านี้ผู้อาวุโสสามจะเคยพูดถึงศิษย์สายนอก

จี้เหรินเกอ ไม่ค่อยเข้าใจความแตกต่างระหว่างสองอย่างนี้ แต่นางรู้สึกลางๆ ว่ามันเป็นเรื่องดี ใบหน้าของนางจึงเปื้อนไปด้วยรอยยิ้ม

แต่รอยยิ้มนั้นยังไม่ทันคงอยู่ถึงสามวินาที ก็ถูกน้ำเย็นราดจนหนาวสั่นไปทั้งตัว

“หากทำไม่สำเร็จ เจ้าก็จงกลับไปเสีย”

กลับไป? กลับไปที่ไหน?

เมื่อ จี้เหรินเกอ เดินออกมา นางยังคงครุ่นคิดถึงคำว่ากลับไปซ้ำแล้วซ้ำเล่า

นางมองดูเกล็ดหิมะที่โปรยปรายลงมาจากท้องฟ้า แล้วตกอยู่ในภวังค์ความคิดอันยาวนาน

เขาตงซาน

หากเป็นเพียงการปีนเขา นางย่อมมีแรงและวิธีจัดการ

เพื่อความอยู่รอด นางเคยเข้าออกป่าเขามาบ้าง แต่ไม่เคยเข้าไปลึก เพียงแค่ขุดผักป่าที่ตีนเขามาประทังชีวิต หากโชคดีก็ได้สัตว์ป่าตัวเล็กๆ มาลิ้มรส

นั่นเป็นเพราะนางเคยได้ยินผู้ใหญ่เตือนว่า ในส่วนลึกของเขาตงซานมีเสือกินคนและงูพิษนับไม่ถ้วน

นี่คือสิ่งที่นางกังวลที่สุด

ยามที่นางไปรับจ้างทำงาน เคยได้ยินคนพูดว่ามีคนสามารถฆ่าเสือได้ด้วยมือเปล่า นางได้ยินแล้วก็ได้แต่แอบอิจฉา

นางที่เป็นเพียงหญิงสาวอ่อนแอ จะไปสู้เสือได้อย่างไร?

ไม่แน่ว่าวิ่งไปได้ไม่กี่ก้าว ก็คงถูกกินจนไม่เหลือแม้แต่ซากกระดูก

เอ้อร์ยา ยังไม่ฟื้น หากตอนนี้ถูกไล่ออกไป คงไม่อาจผ่านพ้นฤดูหนาวนี้ไปได้แน่

หากอยากจะอยู่ที่นี่ต่อ ก็ต้องเดิมพันด้วยชีวิตเพื่อปีนขึ้นไปบนยอดเขานั้นให้ได้

ความคิดฟุ้งซ่านไปเรื่อยๆ จนรู้ตัวอีกที จี้เหรินเกอ ก็กลับมาถึงห้องพักชั่วคราวแล้ว

เรือนสามชั้นหลังนี้มีห้องว่างไม่ต่ำกว่าแปดเก้าห้อง แต่ เอ้อร์ยา กลัวความมืดและกลัวสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคย จี้เหรินเกอ กังวลว่าหากน้องสาวตื่นมาแล้วไม่เจอคนที่คุ้นเคยจะหวาดกลัว จึงปฏิเสธความหวังดีของท่านปู่ที่อยากให้พวกนางอยู่กันคนละห้อง

จี้เหรินเกอ จ้องมองใบหน้าที่หลับใหลของ เอ้อร์ยา อย่างเหม่อลอย

นางมีความสามารถไม่พอ ในยามที่ เอ้อร์ยา ยังเล็กนางไม่สามารถหาอาหารที่มีสารอาหารมาให้ได้ การที่น้องสาวมีชีวิตรอดมาได้ก็นับว่ายากลำบากมากแล้ว ร่างกายจึงดูเล็กกว่าเด็กในวัยเดียวกันไปหนึ่งถึงสองปี

หลังจากล้มป่วยหนักมาหลายเดือน ใบหน้าที่เคยมีเนื้อมีหนังอยู่บ้าง ตอนนี้กลับมองไม่เห็นเลยแม้แต่นิดเดียว มองดูไกลๆ ราวกับโครงกระดูกที่มีชีวิต

“เป็นเพราะพี่เลี้ยงดูเจ้าไม่ดี ใครๆ ก็บอกว่าพี่สาวคนโตเปรียบเสมือนมารดา พี่ช่างเป็นมารดาที่ล้มเหลวเหลือเกิน...”

จี้เหรินเกอ ยิ้มขื่น ไม่ว่า เอ้อร์ยา จะได้ยินหรือไม่ นางก็พร่ำบ่นคำพูดที่เหมือนกับสั่งเสียออกมาไม่หยุด

เขาตงซาน นางต้องไปให้ได้

เพื่อน้องสาว และเพื่อตัวนางเอง

ในเขามีสัตว์ร้าย การไปครั้งนี้นางไม่มีความมั่นใจเต็มร้อยว่าจะได้กลับมา

ในช่วงเวลาที่ครุ่นคิดเมื่อครู่ นางได้วางแผนทุกอย่างไว้หมดแล้ว

การปีนเขาตงซานต้องเป็นการทดสอบของผู้อาวุโสสามว่านางมีคุณสมบัติพอจะเป็นศิษย์ของเขาหรือไม่ หากขึ้นไปถึงยอดเขาได้สำเร็จก็ถือเป็นเรื่องน่ายินดี หากต้องตายกลางทางก็เป็นเรื่องที่คาดการณ์ไว้แล้ว

“เอ้อร์ยา หากเจ้าตื่นมาแล้วพบว่าพี่ไม่ได้กลับมาจากการเดินทางครั้งนี้ เจ้าจงไปหาซานเสิ่นจื่อนะ นางเป็นคนใจดี ถึงตอนนั้นเจ้าก็บอกว่าขอเป็นลูกบุญธรรมของนาง ซานเสิ่นจื่อเห็นเจ้าเติบโตมา รู้จักหัวนอนปลายเท้าดี นางคงจะตกลง หากนางไม่ตกลง เจ้าก็ไปหา งานรับใช้ในเมือง ขยันขันแข็งหน่อยก็คงไม่หิวตาย แต่อย่าลืมเอาฝุ่นทาหน้าไว้ด้วยนะ เจ้าหน้าตาสะสวย บางคนก็มีจิตใจที่ชั่วร้าย...”

พูดไปพูดมา นางก็ไม่ได้พูดถึงกรณีที่ เอ้อร์ยา ไม่ฟื้นขึ้นมา

ความจริงเรื่องนี้ จี้เหรินเกอ ก็คิดไว้แล้ว หากนางไม่ฟื้นก็ให้ไปพร้อมกับนางเสีย บนเส้นทางสู่ปรโลกจะได้มีนางเป็นเพื่อน เอ้อร์ยา จะได้ไม่โดดเดี่ยว

จี้เหรินเกอ คิดอย่างคนที่กึ่งจะทอดอาลัยในชีวิต

ไม่แน่ว่าการไปครั้งนี้อาจจะไม่เจอสัตว์ร้ายก็ได้?

ปลายนิ้วของ เอ้อร์ยา ขยับเล็กน้อย ราวกับได้รับรู้คำพูดเหล่านั้น น้ำตาอุ่นๆ สองสายค่อยๆ ไหลออกมาจากหางตา

จี้เหรินเกอ จัดเตรียมเสบียงสำหรับการเดินทาง และเตรียมตัวออกเดินทางทันที

ผู้อาวุโสสามเลือกบอกนางในตอนนี้ ย่อมต้องมีเหตุผล

ตอนนี้เป็นยามซื่อพอดี ระยะเวลาจนถึงเวลานัดหมายในวันพรุ่งนี้ ยังเหลือเวลาอีกหนึ่งวันเต็มๆ

หากต้องการขึ้นเขาอย่างรวดเร็ว จำเป็นต้องมีแผนที่

จี้เหรินเกอ กลับไปที่หมู่บ้าน เที่ยวสอบถามผู้คนว่าใครมีแผนที่เส้นทางลัดขึ้นสู่ยอดเขาบ้าง

แต่ทุกคนต่างส่ายหน้าบอกว่าไม่มี

ต่อให้มี ก็คงไม่มอบให้นาง

หนึ่งคือแผนที่ในยุคสมัยนี้มีค่ามหาศาล ไม่ยอมให้คนนอกยืมง่ายๆ สองคือเป็นห่วงว่าเด็กสาวตัวเล็กๆ อย่าง จี้เหรินเกอ หากเข้าไปในป่าลึกจะมีอันตรายถึงชีวิต

จี้เหรินเกอ พูดจนปากเปียกปากแฉะก็ไร้ผล ในตัวนางมีเงินเพียงไม่กี่อีแปะ อย่าว่าแต่จะซื้อแผนที่เลย แม้แต่เงินจะขอขอดูแผนที่สักแวบก็ยังไม่พอ

ในขณะที่นางกำลังผิดหวังและเตรียมจะจากไป เด็กหนุ่มคนหนึ่งก็ขวางทางนางไว้

เขาเชิดคางขึ้น แม้ในดวงตาจะเต็มไปด้วยความกังวล แต่กลับแสดงท่าทางดูแคลนออกมา

“เจ้าจะไปไหน? ขึ้นเขาหรือ? อย่าหาว่าข้าไม่เตือนนะ บนเขาตงซานมีเสือกินคน ร่างกายเล็กๆ ของเจ้ายังไม่พอให้เสือแทะฟันเลย จะไปตายก็ช่วยเลือกที่ที่มีค่ากว่านี้หน่อยเถอะ!”

ปากของเขายังคงน่าโดนอัดเหมือนเดิม!

จี้เหรินเกอ กลอกตาใส่เขา: “อวี๋โหยว ข้าจะขึ้นเขาหรือไม่มันเกี่ยวอะไรกับเจ้า หรือว่าเจ้ามีแผนที่เขาตงซาน?”

อวี๋โหยว ถึงกับอึ้ง เขาจะบอกได้อย่างไรว่าเขาเป็นห่วงนางจึงได้ถาม!

มันน่าอายเกินไป!

เขาเชิดหน้าตอบว่า “ข้าไม่มีแผนที่แล้วจะทำไม มีแผนที่ก็ใช่ว่าจะเป็นเรื่องดี แต่ข้าได้ยินว่าเจ้าพาน้องสาวกลับมาแล้วนี่ หลายวันมานี้ทำไมไม่เห็นนางเลย?”

ในคำพูดนั้นมีความห่วงใยที่แฝงไปด้วยความขัดเขิน

จี้เหรินเกอ ฟังออก น้ำเสียงของนางจึงอ่อนลงบ้าง “น้องสาวข้าอยู่ที่บ้านผู้มีพระคุณน่ะ ยังไม่ฟื้น ขอบใจที่เจ้ายังอุตส่าห์นึกถึงนาง ข้ายังมีธุระ ต้องขอตัวก่อน”

“ไป? เจ้าจะขึ้นเขาจริงๆ หรือ?” อวี๋โหยว ยื่นมือไปคว้าแขนของนางไว้เพื่อขวางไม่ให้นางไปต่อ

แรงของบุรุษและสตรีนั้นแตกต่างกันเสมอ ยิ่งไปกว่านั้น อวี๋โหยว ยังอายุมากกว่านางสองปี หากเขาตั้งใจจะขวาง จี้เหรินเกอ ก็ไม่มีปัญญาจะลากเขาไปได้

“ปล่อย!” จี้เหรินเกอ จ้องมองจุดที่มือสัมผัสกันแล้วเอ่ยเสียงเย็น

อวี๋โหยว สัมผัสได้ถึงความอบอุ่น จึงรีบปล่อยมือทันที ใบหูของเขาเริ่มแดงระเรื่อโดยไม่รู้ตัว

“ปล่อยก็ปล่อย เจ้าคิดว่าข้าอยากจะจับเจ้านักหรือไง!” เมื่อเห็น จี้เหรินเกอ จะเดินจากไป เขาก็รีบตะโกนขึ้น “ถึงข้าจะไม่มีแผนที่ แต่เมื่อก่อนข้าเคยขึ้นเขาไปกับพรานป่า พอจะจำได้ลางๆ ว่าตรงไหนอันตราย ตรงไหนไปไม่ได้”

ฝีเท้าของ จี้เหรินเกอ ชะงักไป นางครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะหันกลับมาถาม: “งั้นเจ้าช่วยวาดตำแหน่งคร่าวๆ จากความจำได้หรือไม่?”

แม้จะไม่ใช่แผนที่ แต่การรู้ว่าตรงไหนอันตราย ก็ช่วยหลีกเลี่ยงวิกฤตได้มาก

อวี๋โหยว เกาหัวอย่างหงุดหงิด “เรื่องนี้... ข้าทำไม่ได้จริงๆ”

เพราะเขาจำได้เพียงลางๆ ว่าตรงไหนมีสัตว์ป่าชุกชุม แต่หากไม่มีสภาพแวดล้อมที่คุ้นเคย เขาก็ไม่สามารถนึกภาพออกมาจากความว่างเปล่าได้จริงๆ

จี้เหรินเกอ เห็นท่าทางของเขาเช่นนั้น ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัว

เขาคงไม่ได้คิดจะตามนางไปด้วยหรอกนะ?