บทที่ 1 - จักรพรรดิกระบี่จุติใหม่

บทที่ 1 - จักรพรรดิกระบี่จุติใหม่

เดือนแปด สายฝนโปรยปรายลงสู่เจียงหนาน ณ เวลานี้ เหนือทะเลสาบต้งฮวา บนเรือสินค้าอันหรูหราลำหนึ่ง

"เกิดอะไรขึ้น ข้าไม่ได้ตกตายไปพร้อมกับสามจักรพรรดิยุทธ์หรอกหรือ แล้วทำไมถึงมาปรากฏตัวอยู่บนทะเลสาบต้งฮวาได้?" เด็กหนุ่มวัยสิบสี่ปีเบิกตากว้างลืมขึ้น นัยน์ตาของเขาแฝงไว้ด้วยความเฉียบคมอันน่าเกรงขาม

เขาชื่อเย่ฝาน เป็นบุตรชายของเย่ปู้ชี่ ผู้นำตระกูลเย่แห่งเมืองจื่ออวิ๋น

เมืองจื่ออวิ๋น หากเทียบกับทวีปกระบี่สวรรค์อันกว้างใหญ่แล้ว ก็เป็นเพียงแค่จุดเล็กๆ เท่าเมล็ดงา สถานะนายน้อยตระกูลเย่ของเขาไม่ได้มอบข้อได้เปรียบอะไรให้มากมายนัก

แต่แท้จริงแล้ว เขายังมีอีกหนึ่งสถานะ นั่นคือ 'จักรพรรดิกระบี่ไร้เทียมทาน' ผู้เคยปกครองทวีปกระบี่สวรรค์มายาวนานกว่าห้าร้อยปี!

เหตุใดจึงเรียกว่าไร้เทียมทาน? เพราะใต้หล้านี้ มีเพียงเขาผู้เดียวที่ไม่มีใครเทียบเคียงได้

เมื่อไม่นานมานี้ ขณะที่เขากำลังบ่มเพาะพลัง เขาถูกสามจักรพรรดิยุทธ์ลอบโจมตี สองหมัดไม่อาจสู้สี่มือ ในยามไร้หนทาง เขาจึงทำได้เพียงลากพวกมันไปลงนรกพร้อมกัน

ทว่า... เหตุใดเขาจึงกลับมาอยู่ที่ทะเลสาบต้งฮวาได้?

เขาลูบแหวนมิติในมือ ยังจำได้ดีว่าแหวนวงนี้เป็นของขวัญที่ท่านพ่อกับท่านแม่มอบให้ตอนที่เขาจากบ้านมา

"หรือว่าข้ายังไม่ตาย แต่ย้อนเวลากลับมาในวัยหนุ่ม?" นัยน์ตาของเย่ฝานฉายแววเหลือเชื่อ

ศึกในครั้งนั้นสู้กันจนฟ้าถล่มแผ่นดินทลาย แม้กระทั่งมิติและเวลายังบิดเบี้ยวสับสน บางทีนั่นอาจเป็นสาเหตุที่ทำให้เขาได้กลับมาจุติใหม่

"ฮ่าๆๆ! จักรพรรดิยุทธ์ดารา จักรพรรดิยุทธ์ทำลายล้าง และจักรพรรดิยุทธ์วิญญาณมรณะ พวกเจ้าคงคิดไม่ถึงล่ะสิว่าจักรพรรดิกระบี่ไร้เทียมทานอย่างข้าจะยังไม่ตาย ฝันร้ายของพวกเจ้ากำลังจะมาเยือนแล้ว" เย่ฝานกำหมัดแน่น

ในทวีปกระบี่สวรรค์ วิถีการบ่มเพาะพลังหลักๆ แบ่งออกเป็นสองสาย คือ 'ผู้ฝึกกระบี่' และ 'ผู้ฝึกยุทธ์'

ผู้ฝึกกระบี่มีพลังโจมตีรุนแรง ไร้พ่ายในระดับพลังเดียวกัน และสามารถต่อสู้ข้ามระดับขั้นได้ ทว่าการสืบทอดวิถีกระบี่นั้นมีน้อยนิด เกณฑ์การฝึกฝนก็สูงลิ่ว ทั้งยังมีข้อกำหนดพิเศษต่อผู้ฝึกฝน ผู้ฝึกกระบี่แต่ละคนจึงนับเป็นยอดคนในหมื่นคน

ส่วนผู้ฝึกยุทธ์นั้นเกณฑ์การฝึกฝนค่อนข้างต่ำ มีการสืบทอดมากมายนับไม่ถ้วน ผู้ฝึกฝนหลายคนที่ไม่อาจบ่มเพาะวิถีกระบี่ได้ จึงจำต้องถอยมาเลือกสิ่งรองลงมา นั่นคือเน้นฝึกฝนวิถียุทธ์

นานวันเข้า วิถียุทธ์ก็กลายเป็นกระแสหลักของทวีปกระบี่สวรรค์ สถานการณ์เช่นนี้ดำเนินต่อเนื่องมานานนับหลายพันปี จนกระทั่งการปรากฏตัวของจักรพรรดิกระบี่ไร้เทียมทาน

เย่ฝานเน้นฝึกฝนวิถีกระบี่เป็นหลัก ในช่วงห้าร้อยปีที่เขาปกครองทวีปกระบี่สวรรค์ จำนวนผู้ฝึกกระบี่ก็เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ จนแทบจะเกิดเป็นกระแสคลั่งไคล้วิถีกระบี่

ทว่าต้นไม้ใหญ่ย่อมต้านลมแรง ความสำเร็จของเย่ฝานเจิดจรัสเกินไปจนนำมาซึ่งความอิจฉาริษยา สามจักรพรรดิยุทธ์รู้ดีว่าหากปะทะกันซึ่งหน้าย่อมไม่ใช่คู่มือของเขา ดังนั้นจึงฉวยโอกาสตอนที่เย่ฝานกำลังบ่มเพาะพลัง ลอบจู่โจมอย่างกะทันหัน

แต่สิ่งที่พวกมันคาดไม่ถึงก็คือ ความแข็งแกร่งของเย่ฝานนั้นบรรลุถึงขั้นเหนือมนุษย์ไปนานแล้ว ต่อให้ถูกลอบโจมตี ผลสุดท้ายก็จบลงที่การตกตายตามกันไปเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม ในเมื่อตอนนี้เขาได้กลับมาเกิดใหม่แล้ว เรื่องสนุกมันก็เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น

"ชาติก่อน ข้าทิ้งความเสียใจไว้มากมาย ทำให้ช่วงหลังไม่อาจทะลวงผ่านระดับจักรพรรดิกระบี่เก้าดาวได้ ชาตินี้ ข้าจะต้องแก้ไขความเสียใจในอดีต และจะทำให้พวกที่เคยทำร้ายข้า ต้องชดใช้อย่างสาสม!" มุมปากของเย่ฝานยกขึ้นเป็นรอยยิ้มหยอกเย้า ราวกับรอยยิ้มของมัจจุราช

"ท่านพ่อ ท่านแม่ ลูกกลับมาแล้ว... ตอนนั้น เป็นพวกท่านที่เอาชีวิตเข้าแลกเพื่อปกป้องข้า จนต้องตายใต้คมดาบของศัตรู แต่ตอนนี้ ข้าจะไม่ยอมให้ใครมาแตะต้องพวกท่านแม้แต่ปลายเส้นผม เด็ดขาด!" นัยน์ตาสีดำขลับของเย่ฝานปะทุเจตนารมณ์อันไม่ยอมจำนน

ในชาติก่อน แม้ท่านพ่อของเขาจะเป็นผู้นำตระกูลเย่ แต่แท้จริงแล้วสถานการณ์กลับไม่ได้สู้ดีนัก ชีวิตมักจะพบเจอแต่ความยากลำบาก

จนกระทั่งได้พบกับเมิ่งเชียนเสวี่ย ผู้เป็นท่านแม่ ทั้งสองตกหลุมรักกันอย่างรวดเร็วและให้กำเนิดเขาขึ้นมา

ในเวลานั้น ทั้งสองไม่ได้ปรึกษาครอบครัวและตกลงปลงใจกันเอง ซึ่งในยุคนั้น ถือเป็นความผิดฐานอกตัญญูอย่างใหญ่หลวง

หากทั้งสองมาจากครอบครัวธรรมดาก็คงไม่เป็นไร แต่ทว่า ท่านแม่ของเย่ฝานกลับมาจากตระกูลใหญ่เร้นกายแห่งจักรวรรดิเวยอู่!

ตระกูลนั้น ต่อให้มองไปทั่วทั้งทวีปกระบี่สวรรค์ ก็ยังจัดอยู่ในอันดับต้นๆ

หญิงสูงส่งชายต้อยต่ำ การแต่งงานของทั้งสองย่อมไม่ได้รับการยอมรับจากอีกฝ่าย ทว่าข้าวสารกลายเป็นข้าวสุกไปแล้ว ตระกูลเมิ่งเห็นแก่หน้าตา จึงขับไล่เมิ่งเชียนเสวี่ยออกจากตระกูล และห้ามไม่ให้กลับมาเหยียบตระกูลเมิ่งอีกตลอดกาล

และผู้ที่ออกคำสั่งนี้ ไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นผู้อาวุโสสูงสุดของตระกูลเมิ่ง ซึ่งก็คือท่านตาของเย่ฝานนั่นเอง

ท่านพ่อของเขาทุ่มเททั้งชีวิต พยายามสร้างเนื้อสร้างตัวเพื่อหวังให้ตระกูลเมิ่งยอมรับ

ทว่าไม่ว่าท่านพ่อจะพยายามสักเพียงใด ตระกูลเมิ่งที่เป็นถึงมหาอำนาจระดับสุดยอด มีหรือจะใส่ใจกับความสำเร็จเพียงหยิบมือของท่านพ่อ

จนถึงตอนนี้เย่ฝานยังจำได้ดี ตอนที่เขาอายุเจ็ดขวบ ท่านพ่อท่านแม่พาเขากลับไปเยี่ยมบ้านเกิดฝั่งมารดา แต่กลับไม่ได้รับอนุญาตให้แม้แต่จะก้าวผ่านประตูตระกูลเมิ่ง

"ตระกูลเย่กระจอกๆ ริอ่านจะมาตีสนิทตระกูลเมิ่งของข้า แค่พวกแกน่ะหรือ คู่ควร?" ท่าทีของตระกูลเมิ่งในตอนนั้นเรียกได้ว่าหยิ่งยโสโอหังอย่างถึงที่สุด พวกเขาไม่แม้แต่จะปรายตามองครอบครัวของเขาเลย

จนกระทั่งท่านพ่อท่านแม่สิ้นใจ ก็ยังไม่ได้รับการยอมรับจากตระกูลเมิ่ง เรื่องนี้ยังคงเป็นบาดแผลในใจของเย่ฝานมาโดยตลอด

"ธรณีประตูตระกูลเมิ่ง ช่างสูงส่งเสียจริงนะ ข้าก็อยากจะรู้เหมือนกันว่า ธรณีประตูตระกูลเมิ่ง หรือกระบี่ในมือข้า สิ่งใดจะแข็งแกร่งกว่ากัน" เย่ฝานพ่นลมหายใจ

ชาติก่อน ตระกูลเมิ่งทำให้ท่านพ่อท่านแม่ของเขาต้องทนรับความอัปยศอดสู มาบัดนี้ เขาจะเอาคืนเป็นสองเท่า... ไม่สิ สิบเท่า ร้อยเท่า!

เย่ฝานดึงสติกลับมา ทอดสายตามองไปยังริมทะเลสาบ พึมพำกับตัวเอง "ตอนนี้น่าจะใกล้ถึงเมืองชิงสือแล้วสินะ... ฉู่ซี ไม่คิดเลยว่าพวกเราจะได้เจอกันเร็วขนาดนี้"

ฉู่ซีคือลูกสาวของฉู่เทียนเจิ้ง ผู้เป็นสหายรักของท่านพ่อ และยังเป็นรักแรกที่เขาแอบชอบในวัยหนุ่ม

ในตอนนั้น เย่ฝานเพิ่งเดินทางมาศึกษาที่เมืองชิงสือ เขาไม่ประสีประสาเรื่องมารยาททางสังคมเลยแม้แต่น้อย เมื่อได้พบกับหญิงสาวที่งดงามปานนั้นเป็นครั้งแรก เขาจึงอดไม่ได้ที่จะหวั่นไหว

ทว่า ฉู่ซีในเวลานั้น มีหรือจะชายตามองเจ้าบ้านนอกคอกนาอย่างเขา ดังนั้น ไม่ว่าเย่ฝานจะพยายามเอาอกเอาใจแค่ไหน ฉู่ซีก็ไม่เคยเห็นเขาอยู่ในสายตา

"หวูดดด!"

ขณะนั้นเอง เรือสินค้าก็เข้าเทียบท่า เย่ฝานรีบเก็บสัมภาระและเดินลงจากเรือ

ณ บริเวณท่าเรือ มีชายวัยกลางคนสวมชุดหรูหรา ใบหน้าดูใจดีผู้หนึ่งยืนอยู่ ข้างกายชายวัยกลางคนยังมีหญิงสาวรูปร่างหน้าตางดงามล่มเมือง ท่วงทีสง่างามยืนอยู่ด้วย

หญิงสาวผู้นี้ไม่ใช่ใครที่ไหน แต่เป็นฉู่ซี รักแรกของเย่ฝานนั่นเอง และชายวัยกลางคนที่ยืนอยู่ข้างเธอ ก็คือฉู่เทียนเจิ้ง บิดาของเธอ

"ท่านพ่อ ตกลงว่าเขาจะมาถึงเมื่อไหร่กันแน่?" ฉู่ซีขมวดคิ้วเรียวสวย

เธอยืนรออยู่ที่นี่มาเป็นสิบนาทีแล้ว สำหรับสาวงามอย่างเธอ เวลานั้นมีค่ามาก ผู้คนที่อยากจะใช้เวลาอยู่กับเธอแค่เพียงหนึ่งนาทีนั้น ต่อคิวยาวไปจนถึงนอกเมือง

แต่เย่ฝานคนนี้ กลับทำให้เธอต้องเสียเวลาไปเป็นสิบนาที ช่างไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำเสียจริง

ยังไม่ทันได้พบหน้า ฉู่ซีก็ให้คะแนนติดลบกับเย่ฝานไปแล้ว หากไม่ใช่เพราะเห็นแก่หน้าท่านพ่อ เธอมีหรือจะมายืนอยู่ที่นี่

"ใกล้แล้วๆ" ฉู่เทียนเจิ้งตอบด้วยสีหน้าจริงจัง

พร้อมกันนั้น เขาก็มองซ้ายมองขวา ท่านพ่อของเย่ฝานฝากฝังลูกชายไว้กับเขา หากเขาทำเย่ฝานหายไป จะเอาหน้าไปอธิบายกับท่านพ่อของเย่ฝานได้อย่างไร?

แววตางดงามของฉู่ซีประกายความรังเกียจพาดผ่าน "เจอกันครั้งแรกก็มาสายเลย ดูท่าเย่ฝานคนนี้คงไม่ใช่คนดีอะไรนัก"

"เจ้าพูดจาเหลวไหลอะไรกัน เย่ฝานเป็นเด็กที่ซื่อสัตย์และว่าง่ายมาก เดี๋ยวพอเจอเขา เจ้าก็ระวังคำพูดคำจาให้ดีๆ ด้วย อีกอย่าง เขาเพิ่งมาที่นี่เป็นครั้งแรก ไม่คุ้นเคยกับสถานที่ เจ้าต้องพยายามทำความรู้จักและใกล้ชิดกับเขาให้มากๆ" ฉู่เทียนเจิ้งขมวดคิ้วตำหนิ

ลูกสาวคนนี้ถูกแม่ของเธอตามใจจนเสียนิสัยเสียแล้ว ถึงขั้นกล้านินทาคนอื่นต่อหน้าเขา

ฉู่ซีย่นจมูกอย่างหงุดหงิด "เข้าใจแล้วค่ะท่านพ่อ"

ซื่อสัตย์ว่าง่าย? มันกินได้หรือไง? บนโลกใบนี้ สิ่งที่หาได้ง่ายที่สุดก็คือคนซื่อๆ นี่แหละ ยังจะให้เธอไปใกล้ชิดด้วยอีก ฝันกลางวันไปเถอะ!

ทว่าในตอนนั้นเอง...

"ท่านลุงฉู่ ไม่ได้พบกันเสียนานเลยนะครับ!"

สิ้นเสียงทักทาย แววตางดงามของฉู่ซีก็พลันปรากฏร่องรอยแห่งความตื่นตระหนกวาบขึ้นมา

(จบแล้ว)