บทที่ 1 กำเนิดสุดยอดสายลับในตำนาน

บทที่ 1 กำเนิดสุดยอดสายลับในตำนาน

ดินแดนเหนือสุดขั้วโลก

สถานที่ลึกลับซึ่งซ่อนตัวอยู่ลึกลงไปใต้ธารน้ำแข็งหมื่นปี ตัดขาดจากความหนาวเหน็บทารุณและเสียงรบกวนจากโลกภายนอกโดยสิ้นเชิง

ภายในโถงถ้ำอันลึกและมืดมิด แสงสีเหลืองสลัววูบไพวสะท้อนให้เห็นร่างเล็กๆ ร่างหนึ่ง

"ข้า เจียงอี้ ร่อนเร่พเนจรมาครึ่งค่อนชีวิต วันนี้ช่างเป็นวาสนาที่ได้รับการช่วยเหลือจากท่านผู้สูงส่ง การได้รับฟังคำสั่งสอนของท่านเปรียบเสมือนการมองเห็นดวงตะวันผ่านม่านเมฆ ทำให้ข้าตาสว่างขึ้นมาทันที"

"หากท่านไม่รังเกียจว่าข้าต่ำต้อย ข้าปรารถนาจะขอฝากตัวเป็นบุตรบุญธรรมของท่าน"

เจียงอี้ก้มกราบเบื้องหน้าสตรีผู้ประทับอยู่บนบัลลังก์สูงอย่างนอบน้อม ดวงตาของเขาทอประกายแห่งความเลื่อมใสอย่างแรงกล้า

"หึๆๆๆ..."

เสียงหัวเราะที่ดูเกียจคร้านแต่แฝงไปด้วยเสน่ห์ดึงดูดดังขึ้น ส่งคลื่นเสียงประหลาดก้องกังวานไปทั่วโถงอันว่างเปล่า

บนบัลลังก์นั้น สตรีผู้มีความงามเหนือสามัญลุ่มหลงเอนกายอยู่ด้วยท่าทางผ่อนคลาย

แสงไฟสลัวจับต้องไปที่ส่วนโค้งเว้าอันเย้ายวนสมบูรณ์แบบ ภายใต้เนื้อผ้าบางเบาดุจม่านหมอก ร่างทรงเสน่ห์ที่ชวนให้ลมหายใจสะดุดนั้นปรากฏให้เห็นเพียงรำไร กระตุ้นให้เกิดจินตนาการเตลิดเปิดเปิง

ดวงตาของจักรพรรดินีปีศาจซึ่งผสมผสานระหว่างความชั่วร้ายและเสน่ห์ลุ่มลึก กำลังจับจ้องไปยัง เจ้าสิ่งมีชีวิตตัวน้อย ที่อยู่เบื้องล่างด้วยความสนใจ เขาคือคนที่นางบังเอิญเก็บได้จากท้องทะเลอันคลุ้มคลั่ง

ด้วยเหตุผลบางอย่างที่นางเองก็อธิบายไม่ได้ เจ้าเด็กน้อยคนนี้มีกลิ่นอายพิเศษบางอย่างที่ดึงดูดให้นางพาเขากลับมาด้วย

บุตรบุญธรรมอย่างนั้นหรือ

ความคิดนี้แล่นเข้ามาในหัวของนาง สร้างความรู้สึกสนใจขึ้นมาไม่น้อย

บุตรสาวของนาง หลันฝอจื่อ ไร้ซึ่งความทะเยอทะยานในเรื่องนี้และคอยหลีกเลี่ยงกิจการของลัทธิวิญญาณศักดิ์สิทธิ์มาโดยตลอด นางต้องการใครสักคนที่สามารถเป็นตัวแทนเจตจำนงของนางได้จริงๆ เพียงชั่วพริบตาที่ความคิดแล่นผ่าน ริมฝีปากสีแดงสดของจักรพรรดินีปีศาจก็เผยอออกเล็กน้อย น้ำเสียงของนางเปี่ยมไปด้วยอำนาจที่มิอาจโต้แย้ง

"ดีมาก ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าคือบุตรบุญธรรมของข้า และเป็นบุตรศักดิ์สิทธิ์แห่งลัทธินี้"

นางลุกขึ้นอย่างสง่างาม เยื้องกรายลงจากบัลลังก์ด้วยท่วงท่าที่อ่อนช้อย นางยื่นมือขาวผ่องดุจหยกออกไปพยุงเจียงอี้ที่กำลังก้มกราบให้ลุกขึ้นอย่างแผ่วเบา

"ขอบพระคุณท่านแม่"

เจียงอี้ยืนขึ้นตามแรงพยุง ใบหน้าของเขาพลันปรากฏรอยยิ้มที่สดใสและประจบประแจงอย่างที่สุด ราวกับว่าเขาเพิ่งได้รับของขวัญที่ล้ำค่าที่สุดในโลก

ในขณะเดียวกัน เสียงที่คล้ายกับเครื่องจักรซึ่งมีเพียงเขาเท่านั้นที่ได้ยินก็ดังขึ้นในใจ

ตึง ยินดีด้วยกับโฮสต์ที่ประสบความสำเร็จในการฝากตัวเป็นบุตรบุญธรรมของจักรพรรดินีปีศาจแห่งลัทธิวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ ท่านได้รับกระดูกวิญญาณส่วนลำตัวของราชาปลาวาฬปีศาจล้านปี ท่านต้องการรับมันตอนนี้เลยหรือไม่

เจียงอี้ยังคงรักษาความสงบภายในไว้ได้อย่างดีเยี่ยม

เขาไม่ใช่คนพื้นเมืองของสื่อไหลเค่อหรือทวีปโต้วหลัวมาตั้งแต่ต้น แต่เป็นผู้กลับชาติมาเกิด

หลังจากผ่านขั้นตอนมาตรฐานอย่างการถูกรถบรรทุกชน ร่างลอยละลิ่ว กระแทกพื้น และถูกลบความจำ เขาก็มาจุติใหม่ในทวีปโต้วหลัวแห่งนี้

โชคดีที่เขาได้ปลุกนิ้วทองคำขึ้นมาด้วยนั่นคือ ระบบกราบไหว้บิดา

ขอเพียงเขารับใครเป็นบิดาบุญธรรม เขาก็จะได้รับรางวัล ยิ่งบิดาบุญธรรมมีสถานะและพลังสูงส่งเพียงใด รางวัลที่ได้รับก็จะยิ่งล้ำค่ามากขึ้นเท่านั้น และหากมีการหักหลังในภายหลัง ก็ยังมีโอกาสได้รับรางวัลแบบคริติคอลอีกด้วย

"ยังก่อน"

ความคิดของเจียงอี้แล่นเร็วปรื๋อ ในขณะที่รอยยิ้มบนใบหน้ายังคงดูไร้เดียงสาและกระตือรือร้น

ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะกดรับกระดูกวิญญาณ

อีกด้านหนึ่ง

"เด็กดี..."

ฝ่ามือของจักรพรรดินีปีศาจลูบไล้ไปบนเส้นผมที่อ่อนนุ่มของเจียงอี้ แววตาของนางอ่อนแสงลงอย่างหาได้ยาก

ท่านแม่... เป็นคำเรียกขานที่ห่างหายไปนานเหลือเกิน นับตั้งแต่สามีของนางสิ้นชีพ บุตรสาวของนางก็เริ่มเหินห่างและเย็นชาใส่กัน จนเหลือเพียงความอ้างว้างอันไร้ขอบเขตและความแค้นที่ฝังรากลึกอยู่ภายในใจของนางเท่านั้น

เจียงอี้จับความรู้สึกเปราะบางและอาการเหม่อลอยที่พาดผ่านดวงตาของนางได้ทันที แต่เขาก็ไม่ได้พูดอะไรออกไป

เขาเพียงแต่เงยดวงตาที่ใสซื่อขึ้น และถูศีรษะเข้ากับฝ่ามือที่อุ่นและนุ่มนวลนั้นเบาๆ ราวกับเป็นเด็กที่โหยหาความรักจริงๆ

ช่วงเวลาแห่งความอบอุ่นอันสั้นนั้นเปรียบเสมือนกรวดหินที่ถูกขว้างลงไปในสระน้ำลึก ระลอกคลื่นถูกกลืนหายไปอย่างรวดเร็วด้วยความมืดมิดที่ลึกล้ำกว่า

ความอ่อนโยนในดวงตาของจักรพรรดินีปีศาจเลือนหายไปอย่างรวดเร็ว แทนที่ด้วยความเย็นเยียบเสียดกระดูกและความแค้นอันท่วมท้นอีกครั้ง

การล้างแค้น

นี่คือสิ่งเดียวที่ยึดเหนี่ยวให้นางมีชีวิตอยู่จนถึงตอนนี้

สิ่งอื่นใดล้วนเป็นเพียงเบี้ยบนกระดานเท่านั้น

นางชักมือกลับและนั่งลงบนบัลลังก์อันเย็นเยียบที่เป็นสัญลักษณ์ของอำนาจและความโดดเดี่ยวอีกครั้ง พลางก้มมองเจียงอี้

"อี้เอ๋อร์"

"ลูกอยู่นี่แล้วครับ"

เจียงอี้รวมสมาธิทันทีและยืนขึ้นอย่างนอบน้อมพร้อมกับก้มศีรษะลง

"ข้ามีภารกิจสำคัญจะมอบหมายให้เจ้าทำ นี่เกี่ยวข้องกับแผนการใหญ่ของลัทธิเรา แต่ว่า..."

น้ำเสียงของจักรพรรดินีปีศาจกลับมาเย็นชาดังเดิม เปี่ยมไปด้วยอำนาจที่เด็ดขาด

"มันมีอันตรายอยู่ทุกย่างก้าว โอกาสรอดชีวิตนั้นริบหรี่เจ้ายินดีจะไปหรือไม่"

"เพื่อความปรารถนาของท่านแม่ ต่อให้ต้องตายลูกก็ไม่ลังเลแม้แต่น้อย"

เจียงอี้รู้สึกหนาวสั่นในใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขารู้ดีว่านี่คือการทดสอบความจงรักภักดี จึงพยักหน้าตกลงโดยไม่ลังเล

"ดีมาก"

รอยยิ้มพึงพอใจปรากฏที่มุมปากอันเย็นชาของจักรพรรดินีปีศาจ จากนั้นนางก็ออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"ข้าต้องการให้เจ้า... แฝงตัวเข้าไปในโรงเรียนสื่อไหลเค่อ เพื่อเป็นสายลับภายในให้กับลัทธิของเรา"

...ครึ่งวันต่อมา

ประตูหินบานหนาค่อยๆ ปิดลงตามหลังเขา ตัดขาดความกดอากาศที่น่าอึดอัดและแสงเทียนจากในโถง

เจียงอี้ไม่รอช้า เขาเดินตามสาวใช้ไปยังที่พักของตนเอง

"คลิก"

เสียงลงกลอนประตูดังขึ้น แยกโลกภายในออกจากภายนอก

เส้นประสาทที่ตึงเครียดของเจียงอี้ผ่อนคลายลงในที่สุด เขาพ่นลมหายใจยาวออกมา

ในที่สุดก็ได้ตรวจสอบรางวัลจากระบบเสียที... ทันทีที่ความคิดนั้นผุดขึ้น คลื่นความเย็นที่ทำให้หัวใจสั่นสะท้อนก็พลันปรากฏขึ้นจากส่วนลึกของห้วงจิตสำนึก

"หืม"

หัวใจของเจียงอี้กระตุกวูบ เขาเร่งจมดิ่งสมาธิลงไปในโลกแห่งจิตวิญญาณของตนเอง

ในพื้นที่มืดมิดของห้วงจิตสำนึก ง้าวสีม่วงดำที่ห้อมล้อมไปด้วยหมอกดำประหลาดปรากฏขึ้น

"ขอน้อมรับเสด็จท่านพ่อจักรพรรดิ"

ร่างจิตวิญญาณของเจียงอี้ไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว เขาก้มกราบอย่างนอบน้อมไปยังภาพลวงตาของง้าวนั้น ท่าทางของเขายิ่งดูต่ำต้อยและเลื่อมใสมากกว่าตอนที่อยู่ต่อหน้าจักรพรรดินีปีศาจเสียอีก

"ความคืบหน้าของภารกิจที่ข้ามอบหมายให้เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง"

เหนือตัวง้าวนั้นมีแสงสลัวไหลวน และน้ำเสียงที่ราวกับดังมาจากขุมนรกเก้าชั้นก็กึกก้องอยู่ในวิญญาณของเจียงอี้

"ทูลท่านพ่อจักรพรรดิ เป็นพระมหากรุณาธิคุณที่ลูกไม่ได้ทำภารกิจล้มเหลว ลูกประสบความสำเร็จในการแทรกซึมเข้าสู่ลัทธิวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ และตอนนี้ยังได้รับการยอมรับเป็นบุตรบุญธรรมของจักรพรรดินีปีศาจแล้วพะยะค่ะ"

เจียงอี้ประสานมือและรายงานประสบการณ์ของเขาให้จ้าวแห่งขุมนรกที่อยู่ตรงหน้าฟังอย่างรวบรัด

"เหอะ นังผู้หญิงคนนั้นตาถึงไม่เบานี่"

จ้าวแห่งขุมนรกแค่นเสียงเยาะ น้ำเสียงแฝงไปด้วยความดูถูกและความโอหัง

นังผู้หญิงบ้าคนนั้นถึงกับรับเจียงอี้เป็นบุตรบุญธรรมด้วยงั้นรึ

"เฝ้าจับตาดูต่อไป มีความเคลื่อนไหวอะไรให้รายงานทันที"

"เมื่อถึงวันที่ขุมนรกจุติลงมา เมื่อนั้นจะเป็นเวลาที่เจ้าได้กลับมาอยู่เคียงข้างข้าเพื่อร่วมเสวยเกียรติยศนิรันดร์"

เสียงของจ้าวแห่งขุมนรกดังขึ้นอีกครั้ง

แม้ว่ามิติขุมนรกจะร่วมมือกับลัทธิวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ แต่ท่าทางที่คลุ้มคลั่งของจักรพรรดินีปีศาจก็แสดงให้เห็นชัดเจนว่านางไม่ได้เป็นที่ไว้วางใจของเขานัก

ความบ้าคลั่งและความทะเยอทะยานในดวงตาของจักรพรรดินีปีศาจนั้นเปิดเผยออกมาอย่างไม่ปิดบัง

จ้าวแห่งขุมนรกไม่เชื่อว่านางจะยอมทำตามข้อตกลงอย่างซื่อสัตย์

เจียงอี้ หมากตัวที่ซ่อนอยู่นี้ คือดวงตาที่เขาปักไว้ในลัทธิวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ และเป็นตัวแทนของเขาบนทวีปโต้วหลัว

ต่อให้จักรพรรดินีปีศาจจะสูญเสียการควบคุม เขาก็ยังสามารถใช้พิกัดของเจียงอี้เพื่อบังคับให้ขุมนรกจุติลงมายังทวีปโต้วหลัวได้

"ลูกน้อมรับพระบัญชาศักดิ์สิทธิ์ของท่านพ่อจักรพรรดิ ขอเจตจำนงแห่งขุมนรกสถิตอยู่ชั่วนิรันดร์"

เจียงอี้วางมือลงบนหน้าอก น้ำเสียงของเขาเคร่งขรึมและคลั่งไคล้ ดูราวกับเป็นผู้นับถือขุมนรกที่ศรัทธาแรงกล้าที่สุด

"อีกไม่นานหรอก..."

เสียงของจ้าวแห่งขุมนรกค่อยๆ เบาบางลง และภาพลวงตาที่น่าสะพรึงกลัวของง้าาสีม่วงดำก็ค่อยๆ จางหายไป ราวกับว่ามันไม่เคยปรากฏขึ้นมาก่อน

"เฮ้อ"

เมื่อยืนยันได้ว่ากลิ่นอายของขุมนรกสลายไปจนหมดสิ้น เจียงอี้ก็พ่นลมหายใจที่ขุ่นมัวออกมา ความเลื่อมใสบนใบหน้ามลายหายไปในทันที แทนที่ด้วยความเหยียดหยามอย่างไม่ปิดบัง

"คำสัญญาที่ว่างเปล่าอีกแล้ว..."

เจียงอี้บ่นพึมพำกับตัวเอง

พวกพ่อบุญธรรมราคาถูกกลุ่มนี้ ไม่มีใครพึ่งพาได้สักคนเดียว

ทว่า ในช่วงเวลาเดียวกับที่กลิ่นอายขุมนรกเลือนหายไป พลังที่อบอุ่นทว่ากว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขตก็กระเพื่อมขึ้นอย่างเงียบเชียบในส่วนลึกของห้วงจิตสำนึก และดูเหมือนจะมีเสียงคลื่นทะเลซัดสาดแผ่วเบา

ทันใดนั้น ภาพลวงตาของชายหนุ่มที่อาบไล้ด้วยแสงสีฟ้าอบอุ่นก็ค่อยๆ ควบแน่นขึ้นภายในโลกแห่งจิตวิญญาณของเขา

การแสดงออกทั้งหมดบนใบหน้าของเจียงอี้อันตรธานไปสิ้น และสลับไปยังรูปแบบความเคารพและความเลื่อมใสอีกรูปแบบหนึ่งได้อย่างแนบเนียนไร้ที่ติ

เขาก้มกราบอย่างสุดตัวไปยังร่างสีฟ้านั้นอีกครั้ง

"ลูกขอน้อมคารวะท่านพ่อ"

ภาพลวงตาของชายหนุ่มเงยหน้าขึ้น เขาคนนั้นไม่ใช่ใครที่ไหน แต่คือเทพสมุทร ถังซาน