บทที่ 20: ปล่อยสิ่งลี้ลับหมายเลข

"เชี่ยอะไรวะเนี่ย?!"

ฟางจิ่วสะดุ้งโหยง ลางสังหรณ์สุดจะเลวร้ายผุดขึ้นมาในใจทันที

บรรยากาศอันหนักอึ้งและน่าขนลุกเข้าเกาะกุมจิตใจของเขาในพริบตา

ฟางจิ่วเมินเสียงตะคอกของหัวหน้าในโทรศัพท์ไปชั่วคราว เขากำลูกบิดประตูแน่น กลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก แล้วรวบรวมความกล้าผลักประตูเปิดออก

ฟุ่บ—

สายลมขุ่นมัวที่พัดโชยมาพร้อมกลิ่นอายสารพัดชนิดปะทะเข้าเต็มหน้า

ท้องฟ้าที่ควรจะสว่างสดใสเป็นสีฟ้าคราม บัดนี้กลับถูกย้อมไปด้วยสีแดงฉานราวกับสีเลือด ช่องว่างทรงสี่เหลี่ยมจัตุรัสสีดำทะมึนนับไม่ถ้วนปรากฏตัวขึ้นท่ามกลางหมู่เมฆ ราวกับแสงออโรร่าสีสันละลานตาที่แผ่ขยายอยู่นอกตัวบ้าน สิ่งปลูกสร้างต่างยุคต่างสไตล์ถูกบิดงอ บดขยี้จนกลายเป็นซากปรักหักพังด้วยพลังงานที่มองไม่เห็น ล่องลอยเคว้งคว้างอย่างไร้ทิศทางอยู่กลางอากาศ

อาคารเหอเซียโฮม หมายเลข 7 ลอยนิ่งอย่างโดดเดี่ยวท่ามกลางปริภูมิสุดพิลึกพิลั่นนี้ เบื้องบนคือซากปรักหักพังที่แตกสลายจำนวนมหาศาล ส่วนเบื้องล่างคือขุมนรกสีดำทะมึนที่มองไม่เห็นก้นบึ้ง

โทรศัพท์ของฟางจิ่วร่วงหลุดมือดัง 'แหมะ' เขายืนตัวแข็งทื่ออยู่กับที่

นี่มันส่งฉันมานรกขุมไหนวะเนี่ย

นี่ยังอยู่ในประเทศ... ไม่สิ นี่ยังอยู่บนโลกหรือเปล่าเนี่ย

ลึกๆ แล้วเขาแอบคิดว่าหมู่บ้านของเขาอาจจะโดนพายุทอร์นาโดถล่ม หรือเกิดภัยพิบัติทางธรรมชาติระดับล้างโลกอะไรสักอย่าง จนทำให้เกิดสภาพอันน่าสยดสยองที่ยากจะอธิบายนี้ขึ้น

แต่พอฟางจิ่วตั้งสติได้ เขาก็ตระหนักว่าเรื่องราวมันไม่ได้ง่ายแค่นั้น

เศษซากสถาปัตยกรรมที่ลอยล่องอยู่กลางอากาศรอบตัวเขานั้น มีสไตล์ที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง มีทั้งซากปรักหักพังของปราสาทสไตล์โกธิกยุโรป กำแพงที่พังทลายของศาลาทรงตะวันออกโบราณ และสิ่งปลูกสร้างทรงรีที่ทำจากสสารพิเศษหน้าตาคล้ายปะการังสีดำ... มองแวบแรก พื้นที่ทั้งหมดนี้ดูเหมือนผลผลิตจากการหลอมรวม ปะทะ และพัวพันกันของโลกหลายใบที่แตกต่างกัน ซึ่งถูกนิยามด้วยความโกลาหลและความไร้ระเบียบเป็นหลัก

ส่วนกลุ่มช่องว่างทรงสี่เหลี่ยมจัตุรัสสีดำทะมึนบนท้องฟ้านั้น มันหลุดกรอบคำว่า 'ปกติ' ไปไกลลิบเลยล่ะ

มีบางอย่างผิดปกติ

ผิดปกติมากๆ ด้วย!

ฟางจิ่วรีบก้มลงเก็บโทรศัพท์มือถือขึ้นมาแนบหู

"ฮัลโหล หัวหน้าครับ"

"ซ่า... ฟาง... ซ่า... เกิดอะไร... ซ่า..."

เสียงขาดๆ หายๆ ปนกับเสียงคลื่นแทรกดังมาจากในโทรศัพท์

ฟางจิ่วขมวดคิ้ว จังหวะที่เขากำลังจะอ้าปากพูด เขาก็ได้ยินเสียง 'ติ๊ด' จากโทรศัพท์

สายถูกตัดไปดื้อๆ

ระยะเวลาการโทรของทั้งสองคนหยุดนิ่งอยู่ที่วินาทีที่ 43

ฟางจิ่วมองดูโทรศัพท์ของตัวเอง แล้วก็พบว่าสัญญาณโทรศัพท์ลดฮวบเหลือศูนย์ แถมยังเชื่อมต่ออินเทอร์เน็ตไม่ได้อีกต่างหาก

"เชี่ยเอ๊ย..."

ฟางจิ่วมองโทรศัพท์ที่ไร้สัญญาณสลับกับวิวทิวทัศน์นรกแตกนอกหน้าต่าง หางตาของเขากระตุกยิกๆ อย่างควบคุมไม่ได้

โชคดีที่ช่วงนี้เขาผ่านเรื่องราวสุดพิสดารมาหลายเหตุการณ์ หลังจากตกใจอยู่ชั่วครู่ เขาก็ดึงสติกลับมาได้อย่างรวดเร็วและเริ่มวิเคราะห์สถานการณ์อย่างใจเย็น

ตอนที่คุยโทรศัพท์กับหัวหน้าเมื่อกี้ ทุกอย่างก็ยังปกติดี จนกระทั่งเขาผลักประตูเปิดออกแล้วเห็นภาพตรงหน้านี้แหละ

พูดอีกอย่างก็คือ... "วิธีเปิดประตูของฉันมันต้องมีอะไรผิดพลาดแน่ๆ"

ฟางจิ่วพึมพำอย่างกระวนกระวาย เขารีบหันหลังกลับเข้าบ้าน ปิดประตูดังปัง แล้วหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาดูอีกรอบ

สัญญาณโทรศัพท์ยังคงเป็นศูนย์ขีดอย่างสิ้นหวัง

สีหน้าของฟางจิ่วเปลี่ยนไป แต่ด้วยความหวังอันริบหรี่ เขาก็ผลักประตูเปิดออกอีกครั้ง

ฟุ่บ—

สายลมขุ่นมัวที่พัดโชยมาพร้อมกลิ่นอายสารพัดชนิดปะทะเข้าเต็มหน้าอีกครั้ง

ข้างนอกยังคงเป็นภาพความโกลาหลแบบเดิม: ซากปรักหักพังล่องลอยเต็มท้องฟ้า และท้องฟ้าสีแดงฉานที่ชวนให้รู้สึกไม่สบายใจ

ฟางจิ่วปิดประตูดังปังเป็นครั้งที่สอง ยัดโทรศัพท์ใส่กระเป๋ากางเกง และปฏิกิริยาแรกหลังจากหันหลังกลับก็คือการตามหาลิอา

เห็นได้ชัดว่า เขาถูกดึงเข้ามาพัวพันกับสิ่งลี้ลับเหนือธรรมชาติอีกแล้ว

ในสถานการณ์แบบนี้ ฟางจิ่วต้องประเมินให้แน่ชัดก่อนว่าตัวเองกำลังตกอยู่ในสภาพแวดล้อมแบบไหนกันแน่

ในฐานะคู่หูที่พอจะพึ่งพาได้ ถึงแม้ว่าตอนนี้ลิอาจะสิงอยู่ในหุ่นยนต์ดูดฝุ่น แต่หล่อนก็ยังรู้จักออกโรงเวลาเกิดเรื่อง

ฟางจิ่วเดินกลับมาที่ห้องนั่งเล่น และก็เห็นลิอา

ลิอาได้ยินเสียงเอะอะโวยวายพอดี หล่อนค่อยๆ หันมา พ่นเศษกระดาษครึ่งแผ่นออกมาจากช่องดูดฝุ่น

"มีอะไรเหรอ"

"มีอะไรบ้าอะไรล่ะ!"

ฟางจิ่วไม่เข้าใจเลยว่าทำไมลิอาถึงได้ใจเย็นขนาดนี้ เขาชี้ไปที่ภาพนอกหน้าต่าง "นี่เธอไม่เห็นข้างนอกเลยหรือไง!"

"ข้างนอกเหรอ"

ลิอาชะงักไปสองวินาที ก่อนจะหันกลับไปมอง

"เชี่ยเอ๊ย!!!"

หุ่นยนต์ตัวน้อยแผดเสียงร้องลั่นที่สุดในประวัติศาสตร์ของมัน

มันสั่นสะท้านอย่างรุนแรงเมื่อเห็นภาพข้างนอก—ถึงขนาดมีนอตตัวเล็กๆ กระเด็นหลุดออกมาจากใต้ช่องดูดฝุ่นเลยทีเดียว!

"นี่มันอะไรกันเนี่ย นี่มันอะไรกัน นี่มันอะไรกันวะเนี่ย!?"

ลิอากรีดร้องด้วยความถี่สูงทะลุเพดาน พลางบังคับล้ออย่างรวดเร็ว สไลด์พรวดเดียวมาหยุดอยู่แทบเท้าฟางจิ่ว และกะพริบไฟสีแดงใส่หน้าต่างอย่างบ้าคลั่ง "ไอ้พวกข้างนอกนั่นมันคืออะไรกัน ต้นไม้โลกถูกเผาไปแล้วเหรอ แม่น้ำกระแสพลังเวทคลุ้มคลั่งงั้นเหรอ หรือว่าวันสิ้นโลกครั้งที่สามมาเยือนแล้ว!?"

ตอนแรกฟางจิ่วก็ตื่นตระหนกอยู่หรอก แต่พอเห็นปฏิกิริยาสติแตกของลิอา เขากลับรู้สึกตื่นตระหนกน้อยลงซะงั้น

"ใจเย็นๆ ตั้งสติก่อน... เรื่องวุ่นวายนี่มันเกี่ยวอะไรกับเวทมนตร์ของเธอหรือเปล่า"

"ไม่เกี่ยวอะไรกับฉันเลยสักนิด!" ลิอาตะโกนเสียงดัง "ฉันยังจัดวงเวทไม่ถึงหนึ่งในสามเลยด้วยซ้ำ! มันจะไปเกี่ยวกับฉันได้ยังไง อีกอย่างนะ เรื่องวุ่นวายระดับนี้ ถ้าไม่ใช่เวทมนตร์ระดับเจ็ดหรือระดับแปดก็ไม่มีทางทำได้หรอก! ว่าแต่ ตกลงมันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นเนี่ย"

ฟางจิ่วจนปัญญา "ขนาดเธอยังไม่รู้ แล้วฉันจะไปรู้ได้ไงล่ะ"

ลิอาเริ่มใช้สมองอันชาญฉลาดของหล่อนขบคิด "หรือว่า... เป็นฝีมือไอ้ผีนั่น"

"ไม่น่าจะใช่นะ"

ฟางจิ่วเดินเข้าไปในครัวเพื่อหยิบมีดอีโต้มาป้องกันตัว แล้วอธิบายว่า "เรื่องวุ่นวายขนาดนี้ดูไม่น่าจะเกี่ยวกับไอ้ผีนั่นหรอก สงสัยจะมีตัวประหลาดตัวอื่นมาเคาะประตูบ้านเราซะแล้วล่ะ"

"นายแน่ใจขนาดนั้นเลยเหรอ" ลิอาวิ่งตามหลังฟางจิ่วต้อยๆ น้ำเสียงฟังดูคลางแคลงใจ "นายก็ไม่ได้สันทัดเรื่องสิ่งลี้ลับพวกนี้ไม่ใช่เหรอ"

"ฉันน่ะไม่สันทัดเรื่องสิ่งลี้ลับหรอก แต่ฉันคุ้นเคยกับไอ้ผีนั่นดี"

ฟางจิ่วชี้ไปที่หัวตัวเอง "ฉันมีความผูกพันระดับ 'ความเป็นความตาย' กับมัน ฉันรู้ดีว่าเวลาที่มันโผล่มา ความรู้สึกมันจะเป็นยังไง"

เสียงฝนตก

ความมืดมิดอันหนาวเหน็บ

และเสียงฝีเท้าหนักๆ ที่ค่อยๆ คืบคลานเข้ามาใกล้ท่ามกลางคืนฝนตก

ต้องมีองค์ประกอบพวกนี้ครบถ้วนเท่านั้น ถึงจะเป็นการพิสูจน์ว่าไอ้ผีนั่นกลับมาแล้ว

แต่ตอนนี้ ฟางจิ่วไม่สัมผัสได้ถึงร่องรอยของไอ้ผีหัวขาดเลยสักนิด ซึ่งก็แปลว่าเหตุการณ์นี้ไม่เกี่ยวอะไรกับมันเลย

"โอเค"

ลิอายอมรับคำอธิบายของฟางจิ่ว แล้วถามด้วยความกังวล "แล้วทีนี้เราจะเอายังไงต่อล่ะ ข้างนอกนั่น... ดูไม่ปลอดภัยเอาซะเลย"

ฟางจิ่วกำมีดอีโต้แน่น ท่าทางเหมือนคนไม่มีอะไรจะเสีย "ตอนนี้เราคงต้องซ่อนตัวอยู่ในบ้านแล้วรอดูสถานการณ์ไปก่อน—อย่าอยู่ห่างฉันมากล่ะ ถ้าจู่ๆ ฉันพูดจาแปลกๆ ขึ้นมา ก็แปลว่าฉันเพิ่งตายไปรอบนึง แล้วฉันอาจจะต้องการให้เธอเสกลูกไฟมาช่วยสักลูกนึง"

ลิอาค่อยๆ เคลื่อนตัวมาอยู่ที่ปลายเท้าของฟางจิ่วเงียบๆ "โอเค"

"ตกลงตามนั้น"

ฟางจิ่วไม่ได้รู้สึกหวาดกลัวอะไรมากนัก มีเพียงการยอมรับความจริงอย่างใจเย็น

ยังไงซะ เขาก็เคยเจอทั้งผีทั้งปีศาจมาแล้วนี่นา

จะเจอเพิ่มอีกสักตัวสองตัวก็ไม่ได้ต่างอะไรกันหรอก

ฟางจิ่วพรูลมหายใจออกช้าๆ สายตาค่อยๆ เปลี่ยนเป็นจริงจัง "มาดูกันซิว่าคราวนี้มันเป็นตัวอะไรกันแน่"

...ในขณะเดียวกัน

ณ สถานที่แห่งหนึ่งกลางมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ บนเกาะที่ถูกปกคลุมไปด้วยม่านพรางตาพิเศษ

ภายในโถงที่ดูคล้ายกับศูนย์บัญชาการของเรือรบขนาดยักษ์ มีหน้าจอหลายจอฉายภาพขึ้นบนกำแพงที่อยู่สุดปลายห้อง

ชุดอักขระที่ซับซ้อนและเข้าใจยากจำนวนมหาศาลเลื่อนไหลผ่านหน้าจออย่างรวดเร็ว เบื้องล่างมีแคปซูลทรงรีสีดำที่มีความเป็นเครื่องจักรสูงจำนวนสี่สิบแปดเครื่อง แต่ละเครื่องถูกล้อมรอบด้วยเครือข่ายท่อที่เชื่อมต่อถึงกันอย่างหนาแน่น

ผู้เชี่ยวชาญในชุดเครื่องแบบสีน้ำเงินเข้มและสวมหมวกกันน็อกโลหะนอนอยู่ภายในแคปซูล มือของพวกเขาวางพาดอย่างเป็นธรรมชาติในร่องทั้งสองข้าง ทำให้ผิวหนังของพวกเขาเชื่อมต่อกับวงจรภายในร่องนั้นได้ ด้านหลังหมวกกันน็อกมีท่อเครื่องจักรขนาดใหญ่เชื่อมต่อกับส่วนต่อประสานระหว่างสมองกับคอมพิวเตอร์ เพื่อทำการคำนวณที่เหนือกว่าสามัญสำนึก

ข้างๆ พวกเขามีกลุ่มนักวิจัยในชุดกาวน์สีขาวคอยสังเกตการณ์ข้อมูลบนหน้าจอ แลกเปลี่ยนรายงาน และคอยติดตามสัญญาณชีพของ 'เจ้าหน้าที่ปฏิบัติการซูเปอร์คอมพิวเตอร์' ในแคปซูลเหล่านี้อย่างใกล้ชิดตลอดเวลา

ที่ด้านหลังของห้องโถง ณ ตำแหน่งที่สามารถมองเห็นภาพรวมได้ทั้งหมด วัตสันและชาร์ลอตต์ในชุดสูทสีดำยืนเคียงข้างกัน

"คราวนี้ขอบเขตของพื้นที่กักกันมิติมันกว้างขนาดนี้เลยเหรอเนี่ย"

ชาร์ลอตต์ล้วงกระเป๋ากางเกง อมอมยิ้มแก้มตุ่ย กวาดสายตามองดูคนที่นอนอยู่ในแคปซูล "'เจ้าหน้าที่ปฏิบัติการซูเปอร์คอมพิวเตอร์' สี่สิบแปดคนลงสนามพร้อมกันเลยเหรอ จำเป็นต้องจัดเต็มขนาดนี้เลยหรือไง"

"เผื่อไว้ก่อนน่ะ" วัตสันกอดอก สีหน้าเคร่งขรึม "เบื้องบนประเมินว่าหมายเลข 490 อาจจะ 'ดิ้นรน' ขัดขืนภายในพื้นที่กักกันมิติ ถ้าคลื่นความบิดเบี้ยวที่มันปล่อยออกมาเล็ดลอดผ่านรอยแยกมิติออกมาได้ มันอาจจะส่งผลกระทบต่อโลกแห่งความเป็นจริง เพราะงั้น เราเลยต้องขยายพื้นที่ให้กว้างพอเพื่อรองรับความเสี่ยง"

"กรงยิ่งใหญ่ ยิ่งป้องกันอุบัติเหตุได้ดีสินะ"

ชาร์ลอตต์ผิวปาก ก่อนจะหันไปมองหน้าจอที่ใหญ่ที่สุดตรงกลางกำแพงสุดปลายห้อง

หน้าจอนั้นฉายภาพภายในของพื้นที่กักกันมิติที่ดูเบลอเล็กน้อย

หมายเลข 490—อาคารเหอเซียโฮม หมายเลข 7 ปรากฏให้เห็นแบบเต็มตาอยู่กลางหน้าจอ มันล่องลอยอยู่อย่างเงียบสงบท่ามกลางซากปรักหักพังอันยุ่งเหยิงและปริภูมิสีแดงฉานอันแสนอันตราย ตอนนี้มันยังไม่มีวี่แววว่าจะ 'ดิ้นรน' ขัดขืนแต่อย่างใด

มันเงียบสงบมาก

แต่เพราะความเงียบสงบนี่แหละ บรรยากาศในศูนย์บัญชาการทั้งหมดจึงเต็มไปด้วยความตึงเครียดและกดดัน

ก็แหม ไม่มีใครรู้แน่ชัดนี่นาว่าหมายเลข 490 จะปะทุขึ้นมาตอนไหน

"พื้นที่กักกันมิติใกล้จะก่อตัวสมบูรณ์แล้วครับ"

นักวิจัยในชุดกาวน์สีขาวคนหนึ่งหันมามองชาร์ลอตต์และวัตสัน ซึ่งเป็นผู้รับผิดชอบปฏิบัติการนี้ "ค่าความผันผวนของขอบเขตลดลงเหลือ 35 ถึงเกณฑ์ประเมินแล้วครับ สามารถส่งสสารเข้าไปในพื้นที่กักกันมิติได้แล้วครับ"

"ดี"

วัตสันพยักหน้า สูดลมหายใจเข้าลึก แล้วเงยหน้ามองอาคารที่พักอาศัยที่ล่องลอยอยู่กลางหน้าจอ

"ส่งสิ่งลี้ลับหมายเลข 137 เข้าไปยังพื้นที่เป้าหมายของหมายเลข 490 ทันที"

"รับทราบครับ!"

นักวิจัยหันกลับไป และเริ่มส่งข้อมูลไปยังห้องทดลองที่ตั้งอยู่ริมมหาสมุทรแห่งหนึ่ง

ชาร์ลอตต์ดึงอมยิ้มออกจากปาก แล้วหันไปมองวัตสันคู่หูของเธอด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"เมื่อกี้นายบอกว่าจะส่งตัวอะไรเข้าไปนะ"

"สิ่งลี้ลับหมายเลข 137—หอยทากมิติ"

วัตสันจ้องมองหน้าจอโดยไม่หันหน้ากลับมา น้ำเสียงของเขาแหบพร่า "สิ่งลี้ลับประเภทหนึ่งที่กลืนกินเฉพาะสสารในพื้นที่กักกันมิติเท่านั้น เบื้องบนต้องการใช้พวกมันเพื่อเขมือบหมายเลข 490 ให้เรียบวุธจากข้างในสู่ข้างนอก"

"ใช้สิ่งลี้ลับหมายเลข จัดการกับสิ่งลี้ลับหมายเลข"

ชาร์ลอตต์เดาะลิ้น "สมกับเป็นสไตล์ของสำนักงานบริหารจัดการจริงๆ... แต่ถ้าเกิดพลาดขึ้นมาล่ะ"

"ยาก"

วัตสันมีความมั่นใจในความสามารถของสิ่งลี้ลับหมายเลข 137 เป็นอย่างมาก "สำนักงานบริหารจัดการมีตัวตนที่ผิดปกติมากมาย แต่อย่างน้อยภายในพื้นที่กักกันมิติ สิ่งลี้ลับหมายเลข 137 ก็ไร้คู่ต่อสู้"