ตอนที่ 40 : ผมแดง แชงค์ส

ตอนที่ 40 : ผมแดง แชงค์ส

อุณหภูมิลดฮวบลงอย่างรวดเร็ว

ผิวน้ำทะเลในรัศมีหลายไมล์รอบๆ เริ่มแข็งตัวกลายเป็นน้ำแข็งในทันที

แผ่ขยายออกไปโดยมีดาบวินเทอร์โซลสทิซเป็นศูนย์กลาง ก่อให้เกิดทุ่งน้ำแข็งอันกว้างใหญ่ไพศาล

เนื่องจากพายุที่โหมกระหน่ำ เกลียวคลื่นในทะเลยังคงก่อตัวอยู่ เพียงแต่ถูกแช่แข็งจนกลายเป็นประติมากรรมน้ำแข็งไปเสียแล้ว

แชงค์สเคลือบฮาคิสีแดงเข้มลงบนดาบกริฟฟอน เข้าปะทะกับคมดาบของเอสเดทโดยตรง

พลังงานสีขาวและสีแดงพัวพันเข้าห้ำหั่นกัน

เมื่อทั้งสองฝ่ายงัดข้อกันอยู่นาน คลื่นดาบสีแดงเข้มก็ค่อยๆ เป็นฝ่ายได้เปรียบ

พลังของฮาคิบดขยี้อากาศที่ถูกแช่แข็งจนแหลกละเอียด

คลื่นดาบสีขาวถูกบีบบังคับให้เปลี่ยนทิศทาง พุ่งตรงไปยังเสากระโดงเรือของพวกโจรสลัด

"ตู้ม!"

อานุภาพอันทรงพลังส่งผลให้เสากระโดงเรือหักโค่นลงมาทันทีที่ปะทะ

"แย่แล้ว! เรือเรดฟอร์ซของฉัน!" เบน เบคแมน รองกัปตันร้องลั่น

เขารู้สึกเสียใจอย่างสุดซึ้ง; เขาไม่น่าไปฟังแชงค์สเมื่อครู่นี้เลย

ถ้าเขากับแชงค์สร่วมมือกันโจมตีแต่แรก ก็คงไม่ต้องมาเจอกับเรื่องน่ารำคาญใจแบบนี้หรอก

ไอ้กัปตันงี่เง่าเอ๊ย นี่มันเงินทั้งนั้นเลยนะเว้ย!

ค่าซ่อมเรืออะไรพวกนี้มันไม่ต้องใช้เงินหรือไงฮะ?

แกไม่รู้หรอกว่าค่าครองชีพมันแพงแค่ไหน จนกว่าแกจะมาเป็นคนคุมบัญชีเองน่ะ

ไอ้พวกผลาญเงินเก่งเอ๊ย

พวกแกไม่ได้เป็นคนบริหารเงินนี่นา ฉันเป็นคนจัดการอยู่คนเดียว

เวลามาขอเงินล่ะหน้าบานกันเชียวนะ

แล้วเวลาเงินหมด พวกแกจะไปทำหน้ามุ่ยใส่ใครล่ะฮะ?

คลื่นดาบสลายหายไป และเอสเดทก็ตกอยู่ในสภาพราวกับภาชนะที่ว่างเปล่า

เธอดีแต่เปลือกจริงๆ

ความรู้สึกไร้พลังจากภายในเอ่อล้นขึ้นมาในใจของเธอ

เธอถูกแชงค์สซัดกระเด็นตกจากเรือโจรสลัดอย่างง่ายดาย ก่อนจะร่วงลงมากระแทกกับทุ่งน้ำแข็ง

แชงค์สไม่ปล่อยให้โอกาสหลุดมือไป

เขาใช้ท่าก้าวพริบตา พุ่งทะยานตามลงมาอย่างรวดเร็ว

เอสเดทกลิ้งตัวหลบการโจมตีอันถึงตายนั้นไปได้

อย่างไรก็ตาม แชงค์สไม่ได้ตั้งใจจะฆ่าเอสเดทให้ตายไปแบบนี้หรอกนะ

เขาค้นพบความผิดปกติในตัวเอสเดทมาตั้งนานแล้ว

พูดตามตรง เธอมันอึดถึกทน

เมื่อพลังของเขาพุ่งเข้าปะทะเอสเดท ดูเหมือนว่ามันจะถูกลบล้างด้วยพลังอะไรบางอย่าง

บ่อยครั้งที่เมื่อเอสเดทต้องเผชิญหน้ากับการโจมตีของเขา ความเสียหายมักจะหลงเหลืออยู่เพียงแค่สี่ในสิบส่วนเท่านั้น

เมื่อเห็นว่าเอสเดทกลิ้งตัวหลบคลื่นดาบไปได้ แชงค์สก็เตะสวนตามไปติดๆ

เอสเดทเตรียมตัวรับมือไว้อยู่แล้ว เธอใช้ท่อนแขนยกขึ้นมาป้องกัน

ถึงกระนั้น เธอก็ยังถูกลูกเตะอันทรงพลังของแชงค์สซัดจนกระเด็นถอยหลัง ลากครูดไปกับพื้นน้ำแข็งเป็นระยะทางไกล

ขืนเป็นแบบนี้ต่อไปไม่ดีแน่!

เอสเดทรีบพยุงตัวลุกขึ้น เพราะเธอได้รับบาดเจ็บสาหัสพอสมควรแล้ว

ถึงแม้ว่าเธอจะมีการป้องกันจาก 'มูนเรเดียนซ์' ก็ตาม แต่ความแข็งแกร่งของคู่ต่อสู้อาจจะก้าวข้ามขีดจำกัดที่มูนเรเดียนซ์จะสามารถต้านทานได้ไปแล้ว

ว่าที่สี่จักรพรรดิในอนาคตมันแข็งแกร่งได้ถึงขนาดนี้เลยเหรอเนี่ย

ดูเหมือนว่าคราวก่อน ท่านพลเรือโทการ์ปจะออมมือให้เธอสินะ

ถึงแม้ว่าเธอจะไม่ได้ใช้ความแข็งแกร่งทั้งหมดตอนที่สู้กับการ์ป แต่เธอก็คิดว่าจุดสูงสุดของโลกใบนี้มันก็คงมีแค่นั้นแหละ

แต่วันนี้ ความเป็นจริงได้สอนบทเรียนอันยิ่งใหญ่ให้กับเธอ

เธอประเมินตัวเองสูงเกินไป

เอสเดทใช้ฝักดาบพยุงร่างกายที่บอบช้ำของเธอเอาไว้

ดาบวินเทอร์โซลสทิซในมือของเธอหลุดกระเด็นไปตกอยู่ที่ไหนสักแห่งบนทุ่งน้ำแข็งจากการถูกโจมตีอย่างกะทันหัน

เอสเดท เธอนี่มันน่าสมเพชจริงๆ

มือที่สั่นเทาของเธอกำฝักดาบเอาไว้แน่น

เธอพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะพยุงร่างกายของตัวเองให้มั่นคง ไม่ยอมปล่อยให้ตัวเองล้มลง

จากนั้น เธอก็ค่อยๆ ขยับเท้าไปทีละนิด

การรับรู้ของเธอไม่เคยละไปจากแชงค์สเลย

ชายผมแดงที่มีรอยแผลเป็นพาดผ่านตาซ้ายคนนี้

แชงค์สเห็นว่าเอสเดทยังคงไม่ยอมแพ้

ถึงแม้เขาจะไม่อยากทำลายความตั้งใจของเอสเดทก็ตาม

แต่ถ้าหากผู้แข็งแกร่งไม่สามารถมองเห็นระดับความแข็งแกร่งของตัวเองได้อย่างชัดเจนล่ะก็ เธอก็ถูกกำหนดมาให้ต้องหายไปจากมหาสมุทรแห่งนี้

เขาชื่นชมในความกล้าหาญของนาวาโทแห่งกองทัพเรือตรงหน้าเขา ที่กล้าเผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่งกว่า

แต่คนเราจำเป็นต้องมีความเข้าใจในตัวเองอย่างถ่องแท้ด้วย

วันนี้ ฉันจะสั่งสอนทหารเรือคนนี้ให้รู้สำนึกสักหน่อย

ถ้าโจรสลัดที่เธอเจอในตอนนี้ไม่ใช่ฉัน แต่เป็นไคโดหรือหลินหลิน ด้วยนิสัยของเธอ เธอคงถูกกำหนดมาให้ต้องตายในการต่อสู้อย่างแน่นอน

ชีวิตคนเรามีแค่ชีวิตเดียว และฉันก็ปล่อยให้คนที่น่าสนใจแบบนี้ตายไปง่ายๆ ไม่ได้หรอกนะ

สาวน้อยผู้มีพรสวรรค์ โปรดยึดมั่นในความยุติธรรมต่อไปในอนาคตเถอะนะ

ก้าวเดินต่อไปข้างหน้าอย่างกล้าหาญ

แชงค์สออกวิ่งทะยาน และดาบกริฟฟอนในมือของเขาก็พุ่งเข้าจู่โจมในชั่วพริบตา

เมื่อเห็นดังนั้น เอสเดทก็ทิ้งฝักดาบที่เธอใช้พยุงตัวอยู่

เธอใช้มือขวาชักดาบคู่อีกเล่มที่เหน็บอยู่ข้างเอวออกมา

ใบดาบสีน้ำเงินเข้มหลุดออกจากฝัก

ประกายแสงเย็นเยียบสว่างวาบ

"แชงค์ส ฉันจะหยุดนายให้ได้!"

เมื่อคมดาบปะทะกัน ดาบอเวคเคนนิ่งออฟอินเซกต์ในมือของเอสเดทก็ถูกกระแทกจนหลุดมือไปอีกครั้ง

"เคร้ง!"

ดาบอเวคเคนนิ่งออฟอินเซกต์หลุดลอยไปจากมือของเธอ หมุนคว้างอยู่ในอากาศหลายตลบ ก่อนจะปักฉึกทะลุชั้นน้ำแข็งลงไป

ง่ามนิ้วระหว่างนิ้วโป้งและนิ้วชี้ของเธอปวดหนึบไปหมด

เธอไม่เหลือเรี่ยวแรงอีกต่อไปแล้วจริงๆ

ในการดวลกันระหว่างนักดาบ แชงค์สไม่เคยแสดงความปรานี

นี่คือความเคารพขั้นต่ำที่สุดที่เขามีต่อนักดาบด้วยกัน

ดังนั้น เขาจึงซัดร่างที่บอบช้ำของเอสเดทจนปลิวกระเด็นไปอีกครั้ง

เอสเดทไม่เคยได้รับบาดเจ็บในความหมายที่แท้จริงมาก่อนเลย

นี่คืออาการบาดเจ็บที่สาหัสที่สุดเท่าที่เธอเคยได้รับมา

เลือดไหลอาบลงมาจากหน้าผากของเธออย่างไม่อาจควบคุมได้

เครื่องแบบทหารเรือของเธอยับยู่ยี่และหลุดลุ่ยไม่เป็นระเบียบ

ท้องฟ้ายังคงมีฝนตกลงมาอย่างหนัก

เสื้อคลุมทหารเรือเปียกชุ่มไปด้วยน้ำ

สายฝนและหยาดเลือดผสมปนเปกันไปหมด

จนแยกไม่ออกแล้วว่าอันไหนคือน้ำฝน อันไหนคือเลือด

ความมุ่งมั่นของเธอมีแค่นี้เองงั้นเหรอ?

เอสเดท!

เอสเดท ซึ่งสติสัมปชัญญะกำลังค่อยๆ เลือนรางลง อดไม่ได้ที่จะตั้งคำถามกับตัวเอง

"ลูกพี่ทำเกินไปหน่อยหรือเปล่าเนี่ย?"

สมาชิกกลุ่มโจรสลัดผมแดงก็ลงมาบนพื้นน้ำแข็งแล้วเช่นกัน

พวกเขาทุกคนต่างแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับการกระทำของแชงค์ส

ส่วนเหตุผลที่พวกเขาพูดแบบนั้นออกมา ก็เป็นเพราะว่าสภาพของเอสเดทในตอนนี้น่าเวทนาเอามากๆ

หลังจากการโจมตีอันไร้ความปรานีของแชงค์ส เอสเดทก็มีสภาพไม่ต่างอะไรกับเศษผ้าขี้ริ้ว ที่ถูกฉีกทึ้งและย่ำยีตามอำเภอใจ

"คุณครูคะ!"

คุอินะที่เพิ่งเดินทางมาถึง รีบวิ่งเข้าไปตรวจสอบอาการของเอสเดททันที

เมื่อเห็นว่าแชงค์สยังคงซุ่มดูอยู่ใกล้ๆ เธอก็กระชับดาบในมือทั้งสองข้างเอาไว้แน่น แววตาของเธอจริงจังสุดๆ!

เธอกล้าเผชิญหน้ากับโจรสลัดที่มีค่าหัวถึง 1,300 ล้านเบรีโดยตรงเลยทีเดียว!

เธอได้ยินมาจากฟรานว่าเอสเดทจะต้องเผชิญหน้ากับกลุ่มโจรสลัดผมแดงในครั้งนี้

แต่แล้วยังไงล่ะ?

"ท่านนาวาโทครับ!"

พวกทหารเรือจากสาขา 18 ก็เดินทางมาถึงแล้วเช่นกัน โดยมีบรูซซึ่งประจำการอยู่ที่สาขา 18 ตามมาด้วย

หลังจากพบว่าผู้มาเยือนคือกลุ่มโจรสลัดผมแดง ฟรานก็รีบแจ้งข่าวให้บรูซทราบทันที

ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาไม่มีทางเอาชนะผมแดงได้ด้วยกำลังของตัวเองอย่างแน่นอน

ไม่ใช่ว่าเขาไม่มีความมั่นใจในตัวเอสเดทหรอกนะ แต่เป็นเพราะเขาไม่เคยเห็นโจรสลัดที่มีค่าหัวเกิน 100 ล้านเบรีมาก่อนเลยต่างหาก

ไม่ต้องพูดถึงแชงค์ส โจรสลัดที่มีค่าหัวพุ่งปรี๊ดเกิน 1,000 ล้านเบรีเลยด้วยซ้ำ

สาขาที่ 18 อยู่ไม่ไกลจากที่นี่มากนัก

ถ้าไม่ใช่เพราะมีพายุฝนคอยบดบังทัศนวิสัยล่ะก็ พวกเขาคงจะสังเกตเห็นกลุ่มโจรสลัดผมแดงแล่นเรืออยู่ในทะเลตั้งนานแล้ว

กลุ่มโจรสลัดและกองทัพเรือยืนประจันหน้ากัน

อย่างไรก็ตาม พวกเขาสนใจการต่อสู้ระหว่างเอสเดทและแชงค์สมากกว่า

พวกทหารเรือเห็นว่าเอสเดทล้มพับลงไปกองกับพื้นแล้ว

"เหล่าทหารหาญ! ยกปืนขึ้น! เตรียมพร้อมจู่โจม"

"ผมแดง! ทหารเรือแห่งอีสท์บลูกำลังแห่กันมาที่นี่อย่างไม่ขาดสายนะเว้ย!"

"ถ้าแกกล้าทำอะไรบ้าๆ อีกล่ะก็ กองทัพเรือและรัฐบาลโลกจะไม่ปล่อยแกไว้แน่!"

บรูซไม่ได้สนใจเรื่องพวกนั้นหรอก; การมารังแกเจ้านายของพวกเขาเป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้เด็ดขาด ต่อให้อีกฝ่ายจะเป็นโจรสลัดที่มีค่าหัวเกินพันล้านก็ตามที

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้ก็คือการรับรองความปลอดภัยของเอสเดท

เมื่อเทียบกับการเตรียมพร้อมอย่างเข้มงวดของพวกทหารเรือแล้ว พวกโจรสลัดกลับทำตัวตามสบายและไม่ยี่หระอะไรเลย

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับปากกระบอกปืนอันมืดมิดของพวกทหารเรือ พวกเขาก็ไม่ได้สะทกสะท้านเลยแม้แต่น้อย

ถึงขนาดมีชายอ้วนคนหนึ่งกำลังถือเนื้อย่าง กัดกินคำโตอย่างเอร็ดอร่อยด้วยซ้ำ

ตลกน่า พวกเราคือกลุ่มโจรสลัดผมแดงเชียวนะเว้ย!

เอสเดท ลากสังขารอันหนักอึ้งของเธอ ลุกขึ้นยืนอีกครั้ง

คุอินะ สังเกตเห็นความเคลื่อนไหวจากด้านหลัง จึงรีบเข้าไปพยุงร่างที่โอนเอนไปมาของเอสเดท

มีประกายแสงสว่างวาบขึ้นที่หางตาของเอสเดท ราวกับว่าเธอกำลังมองหาอะไรบางอย่างอยู่

เนื่องจากฝนที่ตกลงมาอย่างหนัก เส้นผมสีเงินของเธอจึงสูญเสียความนุ่มสลวยไป และเปียกแนบลู่ลงมาปรกลงบนใบหน้าทั้งสองข้างอย่างไม่เป็นระเบียบ

เธอกำลังมองหาอะไรอยู่นะ?