ตอนที่192 จ้าวสมุทร
ตอนที่192 จ้าวสมุทร
กัปตันมาร์โครู้สึกได้ถึงแรงสั่นสะเทือนรุนแรงใต้ฝ่าเท้า หัวใจของเขาหล่นวูบลางร้ายบางอย่างพุ่งเข้ามาในความรู้สึกทันที
“ท่านครับ! มีตอร์ปิโดลูกหนึ่งเฉียดผ่านเรือดำน้ำของเราไป!”
ทหารนายหนึ่งที่ใบหน้าเต็มไปด้วยเหงื่อรายงาน เหงื่อเย็นไหลท่วมใบหน้าเขา นั่นไม่ใช่เพราะเหนื่อยแต่เป็นเพราะความกลัวล้วนๆ หากนักบังคับเรือดำน้ำตอบสนองช้ากว่านี้เพียงนิดเดียวพวกเขาคงโดนตอร์ปิโดลูกนั้นเข้าเต็มๆและต้องโผล่ขึ้นสู่ผิวน้ำ
ถึงแม้ตามปกติพวกเขาอาจไม่ถูกลงโทษ แต่สิ่งที่น่ากลัวกว่านั้นคือพวกเขาจะไม่มีโอกาสได้เลื่อนตำแหน่งอีกเลย
อาจต้องเป็นทหารเรือไปตลอดชีวิตหรือไม่ก็สูญเสียงานรายได้สูงนี้ไป
(สหพันธ์เทย์เลอร์ใช้ระบบทหารอาสา ซึ่งถือเป็นหนึ่งในอาชีพที่รายได้สูง แต่เข้าถึงได้ง่าย)
นี่คืองานที่ให้เงินถึงปีละหนึ่งแสนดอลลาร์!
“เพิ่มความเร็วเต็มที่! มุ่งหน้าไปทิศนี้!”
กัปตันมาร์โคพูดพร้อมชี้ไปยังแผนที่ที่ติดอยู่บนผนัง จุดนั้นคือตำแหน่งที่ใกล้ที่สุดกับเขตปฏิบัติการของกองเรือที่ห้า!
“ทำแบบนั้นไม่ได้!”
เทรซีย์ยังพยายามขัดขืน แต่กัปตันมาร์โคไม่เปิดโอกาสให้เขาเลย
“พอได้แล้ว! ทุกคนกลับเข้าประจำตำแหน่ง! เป้าหมาย 400 ไมล์ทะเล!”
ที่ฐานทัพแห่งหนึ่งซึ่งอยู่ห่างจาก Murmansk ออกไปหนึ่งพันไมล์ทะเล กองเรือที่ห้าซึ่งเดิมจอดประจำการอยู่ที่นั่นกำลังอยู่ในช่วงปรับปรุงและซ่อมบำรุง โทรศัพท์สายหนึ่งทำให้เหล่าทหารที่กำลังพักผ่อนรีบกลับเข้าสู่ตำแหน่งของตนทันที
กองเรือที่ห้าออกเรืออย่างยิ่งใหญ่มุ่งหน้าตรงมายังมูร์มันสค์
“เราได้รับคำขอจากกองเรือเหนือ ให้หยุดเรือ”
กัปตันรายงานต่อฉินมู่ ความจริงแล้วเรือได้หยุดไปก่อนแล้ว เขาไม่อยากมีเรื่องกับกองเรือเหนืออันเลื่องชื่อที่พร้อมจะยิงตอร์ปิโดใส่ทันทีหากมีความขัดแย้งเพียงเล็กน้อย
ฉินมู่ไม่ได้ใส่ใจนัก
พวกเขาก็แค่นักวิจัยเท่านั้นและมีใบอนุญาตครบถ้วน!
นายทหารสวมรองเท้าบูตทหารก้าวขึ้นมาบนเรือเดินสมุทร
“ชาวจีน?”
เขาถามฉินมู่
“ใช่”
“จะไปอาร์กติกเพื่อทำวิจัย? ทำไมไม่ใช้เส้นทางอื่น?”
เส้นทางไปอาร์กติกมีตั้งหลายทาง
“พวกเราแค่แวะมูร์มันสค์ชั่วคราว เพื่อหาเรือตัดน้ำแข็ง”
“ดูเหมือนการเตรียมตัวของพวกคุณจะไม่ค่อยดีเท่าไร”
ทหารอีกคนเดินเข้ามารายงาน
“ท่านเมเจอร์ ไม่พบสิ่งผิดกฎหมาย เอกสารของพวกเขาครบถ้วนครับ”
“ดี งั้นไปได้ แต่ต้องระวังตัวให้ดี หนูจากสหพันธ์เทย์เลอร์มาถึงที่นี่แล้ว”
เมเจอร์กล่าวก่อนจะหันหลังจากไป
ฉินมู่ไม่ได้ใส่ใจ ถ้าคนของสถาบันซีหลินจะยอมแพ้ง่ายๆนั่นสิถึงจะแปลก
เรือดำน้ำของพวกนั้นคงกำลังรอเขาอยู่แน่ แต่สิ่งที่ฉินมู่ไม่คาดคิดก็คือ
เมอร์เกนที่เร่งความเร็วเต็มกำลังกลับไปถึงแอตแลนติสก่อนพวกเขาหนึ่งก้าว!
เพราะคำสั่งของมาร์โคทำให้พวกเขาเคลื่อนที่แบบสะเปะสะปะแล้วบังเอิญไปบรรจบกับกองเรือที่ห้า หลังจากหลุดออกจากน่านน้ำป้องกันของกองเรือเหนือได้อีกฝ่ายก็หยุดไล่ล่าตามปกติ
แน่นอนว่านี่ก็เกี่ยวข้องกับกลยุทธ์ที่ค่อนข้างระมัดระวังของมาร์โคด้วย หากเขาเลือกต่อต้านอย่างรุนแรงต่อให้กองเรือที่ห้าจะมาถึง
กองเรือเหนือก็คงไล่ล่าจนถึงที่สุดโดยไม่ยอมปล่อยแน่
“เมืองแห่งนี้ใต้ก้นทะเล… คือแอตแลนติสจริง ๆ งั้นเหรอ?”
มาร์โคพึมพำกับตัวเองผ่านกล้องเพอริสโคปของเมอร์เกน เขามองเห็นมันได้อย่างชัดเจนห่างออกไปหลายสิบไมล์ทะเลมีเมืองใต้ทะเลที่แท้จริงตั้งตระหง่านอยู่ เขามั่นใจได้เลยว่าเพียงแค่โครงร่างของสถาปัตยกรรมเหล่านั้นก็ไม่ใช่สถาปัตยกรรมสมัยใหม่อย่างแน่นอน
ส่วนจะเป็นสถาปัตยกรรมยุคเก่าหรือไม่ก็ไม่ใช่ว่าเขาไม่เคยเห็นสิ่งปลูกสร้างใต้ทะเลมาก่อน ตรงกันข้ามมาร์โคเคยเห็นมามากพอแล้วและเขามั่นใจว่า
สิ่งก่อสร้างเหล่านี้ไม่ใช่สถาปัตยกรรมโบราณที่มนุษย์รู้จักอย่างแน่นอน
หลังจากเทรซีย์ได้รับข่าว เขามองไปยังสิ่งปลูกสร้างของแอตแลนติสก่อนจะอดพูดออกมาไม่ได้
“มันสวยเกินไปแล้ว…”
ความงดงามของมันทำให้เขาแทบไม่อยากกะพริบตา เขาไม่เคยเห็นสถาปัตยกรรมใดที่สอดคล้องกับสัดส่วนทองคำได้สมบูรณ์แบบถึงเพียงนี้
เขาหยิบแท็บเล็ตขึ้นมาเปรียบเทียบกับแบบจำลองสถาปัตยกรรมที่วิศวกรสร้างขึ้นจากไลฟ์สดของฉินมู่และยืนยันได้ทันทีว่า
สิ่งปลูกสร้างเหล่านี้คือแอตแลนติสแน่นอน
มาร์โคมองแบบจำลองเหล่านั้นก่อนจะพึมพำออกมา
“พระเจ้า… ผมไม่เคยคิดเลยว่าแอตแลนติสจะมีอยู่จริง”
เขาไม่อยากเชื่อว่าแอตแลนติสมีอยู่จริง
“แน่นอนว่ามันมีจริง มาร์โค!”
เทรซีย์ตอบทันทีแม้ว่าทั้งสองฝ่ายจะไม่ได้คืนดีกัน แต่ก็ไม่ได้แตกหักกันโดยสิ้นเชิงกลับกลายเป็นความเข้าใจร่วมกันแบบประหลาดเหมือนเชือกบางๆที่ขึงตึงอยู่กลางมหาสมุทร
ไม่รู้ว่าจะขาดลงเมื่อไร
“ที่นี่กองเรือที่ห้า เรียกเมอร์เกน!”
เสียงผู้ชายทุ้มต่ำดังขึ้นในช่องสื่อสารของเรือดำน้ำ
“นี่เมอร์เกน ผมมาร์โค กัปตันของเมอร์เกน”
มาร์โคตอบกลับ
“มาร์โค ผมดัช ฟรังค์ คุณสลัดกองเรือเหนือได้หรือยัง?”
ทันทีที่ได้ยินชื่อนั้นร่างของมาร์โคถึงกับสั่นสะท้านด้วยความตื่นเต้น
นี่คือพลตรีดัช ฟรังค์!
พลตรีในตำนานของสหพันธ์!
เพราะการมีอยู่ของเขากองเรือเหนือจึงต้องหดหัวอยู่ที่ Murmansk มาโดยตลอดและเขายังเป็นไอดอลของมาร์โคอีกด้วย
เมื่อได้เจอตัวจริงมาร์โคจะไม่ตื่นเต้นได้อย่างไร?
แม้แต่ใบหน้าที่ปกติแข็งกร้าวก็ยังเผยรอยยิ้มออกมา
“ครับ พลตรีดัช! พวกเราสลัดไอ้พวกจมูกไวเหมือนสุนัขจากกองเรือเหนือได้แล้ว!”
มาร์โคตอบอย่างตื่นเต้น
“ทำได้ดีมาก มาร์โค!”
พลตรีดัชกล่าวชื่นชม
“แน่นอนครับ พลตรีดัช!”
“ลอยขึ้นสู่ผิวน้ำก่อน ผมมีเรื่องจะพูดกับผู้อำนวยการเทรซีย์”
พลตรีดัชกล่าว
เทรซีย์เองจริงๆแล้วไม่อยากพบพลตรีดัชเลย
แอตแลนติสอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว!
“เทรซีย์ ตอนเด็กๆ ฉันเคยอุ้มเธอไว้ในอ้อมแขนเลยนะ”
พลตรีดัชพูดพร้อมรอยยิ้มที่มุมปากซึ่งแทบไม่เคยหายไปยิ่งเห็นสีหน้าไม่พอใจของเทรซีย์รอยยิ้มนั้นก็ยิ่งชัดเจนขึ้น
“ขอบคุณครับ ลุงดัช”
เทรซีย์ตอบ
“ได้ยินมาว่าเธอกำลังตามหาแอตแลนติสที่พวกชาวจีนพูดถึงในไลฟ์สด? เป็นยังไงบ้าง เจอหรือยัง?”
พลตรีดัชพูดไปพลางคาบซิการ์ไว้ที่ปากสูบอย่างสบายๆ
“พวกเราจัดการเองได้ครับ ลุงดัช”
เทรซีย์ตอบทันที
เขาไม่อยากให้กองเรือที่ห้าเข้ามาเกี่ยวข้องเลย เพราะนั่นหมายความว่าผลประโยชน์ของเขาจะลดลง ในฐานะลูกหลานตระกูลมอร์แกนเขาเหมือนหมาป่าที่ล่าเหยื่อเพียงลำพังไม่มีทางยอมให้ใครมาแบ่งส่วนแบ่งของเขาเด็ดขาด!
“เธอทำให้ฉันเสียใจจริงๆนะ เทรซีย์”
ดัชพูดด้วยน้ำเสียงแฝงความเศร้าดูเหมือนเขาจะได้รับข่าวบางอย่างมาแล้ว
“ดูพวกทหารผู้กล้าของฉันสิ พวกเขาล่องอยู่ในทะเลนี้มานานพอที่จะจัดการปัญหาอะไรก็ได้”
คำพูดของเขาเหมือนจะมีนัยแฝงบางอย่าง
เมื่อพลตรีดัชพูดมาถึงขนาดนี้ต่อให้เทรซีย์จะมีข้อแก้ตัวเป็นร้อยเป็นพันก็ไม่อาจพูดออกมาได้
กองเรือที่ห้าคือผู้ครองอำนาจสูงสุดของน่านน้ำแถบนี้จริง ๆยิ่งไปกว่านั้นเขาเองก็ไม่แน่ใจว่าความคิดของดัชจะตรงกับ “บางคน” หรือไม่
ดังนั้นเขาจึงไม่คิดจะไปยั่วโมโหอีกฝ่าย
“พวกเรา… เจอแอตแลนติสแล้ว”
เทรซีย์ยอมรับออกมาตรงๆ
“บ้าชะมัด! ไอ้พวกชาวจีนต้องมีสายลับอยู่ในสหพันธ์แน่! สมบัติทั้งหมดบนโลกใบนี้ควรเป็นของพวกเรา!”
ดัชสบถออกมาอย่างหงุดหงิด เขาไม่เคยชอบชาวจีนเลย
แต่ทันใดนั้นรอยยิ้มก็ผุดขึ้นบนใบหน้าของเขาอีกครั้ง
“การค้นพบครั้งนี้ เป็นผลงานใหญ่ของเธอเลยนะ เทรซีย์”
“แน่นอนครับ นี่คือเป้าหมายของสถาบันซีหลินของพวกเรา!”
เทรซีย์กล่าวอย่างภาคภูมิใจ
“ดี งั้นไปพักเถอะ กองเรือที่ห้าจะปิดล้อมพื้นที่นี้เอง ทั้งพวกชาวจีน และพวกของรัฐรอส จะไม่มีทางฝ่าแนวป้องกันของกองเรือที่ห้าไปได้!”
พลตรีดัชประกาศด้วยความฮึกเหิม
กองเรือที่ห้าของเขาคือกองเรือที่แข็งแกร่งที่สุดในสหพันธ์ การปิดล้อมน่านน้ำสักแห่งเป็นเรื่องง่ายดายราวกับกำหมัด
---
รุ่งเช้าวันถัดมา
บนเรือเดินสมุทรที่แล่นตามหลังเรือตัดน้ำแข็ง ปันตงหลินมองข่าวล่าสุดแววตาของเขาหนักอึ้งขึ้นทันที
สหพันธ์เทย์เลอร์กำลังจะจัดการซ้อมรบทางทหารบริเวณใกล้วงกลมอาร์กติก!
หลังจากดูผู้ประกาศข่าวสาวผมบลอนด์รายงานข่าวจบปันตงหลินไม่ได้รู้สึกดีใจเลยแม้แต่น้อย
สิ่งที่มี… มีเพียงความหงุดหงิด
เขาปิดแท็บเล็ตลงและเห็นว่าหลินชิงอวี่ ผู้ช่วยของฉินมู่ก็ขมวดคิ้วแน่นเช่นกัน ทุกคนบนเรือลำนี้ต่างรู้ดีว่ากองเรือที่ห้าได้ปิดล้อมน่านน้ำเป้าหมายไปแล้ว
แต่ฉินมู่ในฐานะผู้รับผิดชอบภารกิจนี้กลับยังไม่แสดงท่าทีใดๆ
เขาดูสงบนิ่งอย่างประหลาดเหมือนกำลังรออะไรบางอย่างอยู่
ปันตงหลินทนไม่ไหวอีกต่อไป
เขาเคาะประตูห้องของฉินมู่
“เข้ามา”
เสียงของฉินมู่ดังออกมาจากด้านใน
“อาจารย์ฉิน ผมยังไม่เข้าใจเลยครับ!”
ปันตงหลินพูดออกมาก่อนจะก้าวเข้าห้องเสียอีก
เขาร้อนใจจริงๆ เมื่อเห็นกองเรือที่ห้าปิดล้อมอย่างแน่นหนาแบบนี้ เขากลัวเหลือเกินว่าจะเสียความได้เปรียบในการลงมือก่อน
“ไม่ต้องรีบร้อนขนาดนั้นหรอก”
ฉินมู่พูดโดยไม่แม้แต่จะเงยหน้ามองยังคงนั่งเล่นหมากรุกอย่างเงียบๆ
“อาจารย์ฉินพูดง่ายสิครับว่าไม่ต้องรีบร้อน แต่ผมนี่สิร้อนใจจะตายอยู่แล้ว! ถ้าพวกสหพันธ์เทย์เลอร์ไปถึงก่อน ผมคงไม่มีหน้าไปเจอคนที่บ้านแน่!”
ปันตงหลินพูดสีหน้ายังเต็มไปด้วยความกังวล
“พวกมันไปถึงแล้ว”
ฉินมู่ตอบเรียบๆก่อนจะเดินหมากสีดำรุกฆาตในกระดานแล้วลุกขึ้นยืน
“บอกกัปตันให้เดินหน้าต่อ แค่ลาดตระเวนอยู่ใกล้ๆแนวปิดล้อมก็พอ”
ฉินมู่กล่าว
“เอ่อ… เขารักเรือลำนี้มากนะครับ”
ปันตงหลินพูดอย่างลังเล ฉินมู่รู้ดีว่ากัปตันเป็นคนแบบไหนจึงพูดออกมาตรงๆ
“เรือเดินสมุทรลำนี้อายุยี่สิบปีแล้ว ผมเป็นคนซื้อเอง”
“ครับ…”
ปันตงหลินยกมือเกาหัวอย่างจนปัญญา เขาทำอะไรไม่ได้จริงๆ
กัปตันก็ต้องหาเลี้ยงชีพแต่นั่นคือเขตปิดล้อมนะ ถ้าเกิดอะไรขึ้นพวกเขาอาจถูกยิงได้ทุกเมื่อ
ฉินมู่เองก็ไม่ได้โทษใคร
เขารู้ดีอยู่แล้วว่าปลาหมึกยักษ์ที่พวกเขาเคยพบในแอตแลนติสแข็งแกร่งยิ่งกว่ากองเรือทั้งกองเสียอีก
บนบก… อาจยังมีโอกาสสู้ได้
แต่ในทะเลลึก?
ลืมไปได้เลย
นั่นคือราชาแห่งท้องทะเลอย่างแท้จริง!
ฉินมู่มองไปยังเรือรบของกองเรือที่ห้าที่กำลังลาดตระเวนอยู่ไกลๆ รอยยิ้มบางๆปรากฏขึ้นที่มุมปาก
ปลาหมึกยักษ์ตัวนั้นไม่ใช่สิ่งที่ขีปนาวุธไม่กี่ลูกจะจัดการได้
“รอดูละครก็พอ”
ฉินมู่พูดพลางปลอบปันตงหลิน
ในขณะเดียวกันกองเรือที่ห้าเองก็ตรวจพบ เรือเดินสมุทรของฝ่ายจีนที่กำลังวนอยู่บริเวณนอกเขตปิดล้อม
ทันทีที่เทรซีย์ได้รับข่าว เขาก็ระเบิดอารมณ์ออกมาพร้อมเรียกร้องให้ดัชออกคำสั่งให้กองเรือที่ห้าเปิดฉากโจมตีทันที
“สั่งสอนฉินมู่มันสักหน่อย!”
พลตรีดัชในใจด่าเทรซีย์ว่าโง่เขลาไร้สมอง
ใครมันจะไปจมเรือเดินสมุทรของอีกฝ่ายตรงๆแบบนั้นกัน?
“เรือลำนี้จดทะเบียนอยู่ที่บามา ไม่ต้องกังวลหรอกลุงดัชจมมันไปเลย!”
ดัชมองเทรซีย์นิ่งๆ ทายาทตระกูลใหญ่ที่เขาเคยพบมาก็ไม่ได้ฉลาดทุกคน
แต่คนที่โง่ได้ขนาดนี้…
บอกตามตรงนี่เป็นครั้งแรกที่เขาเจอ
เรียกได้ว่าเปิดโลกจริงๆ จะมีคนโง่ได้ถึงเพียงนี้เชียวหรือ?
ในอดีตเวลาพวกเขาจะจมเรือประมงของประเทศอื่น…พวกเขาจะอ้างเสมอว่าอีกฝ่ายไม่ระวังล่วงล้ำเข้ามาในเขตปิดล้อม แบบนั้นในเวทีระหว่างประเทศก็ไม่มีใครโทษพวกเขาได้
เพราะความผิดอยู่ที่อีกฝ่าย
“แจ็ค ธอมสัน ปล่อยให้เรือเดินสมุทรของพวกจีนเข้ามา!”
พลตรีดัชสั่ง
เขากำลังจะจัดฉาก “โชว์” ให้เทรซีย์ดู
ในขณะเดียวกันฝั่งของฉินมู่
พวกเขาก็สังเกตเห็นว่าเรือรบที่ลาดตระเวนอยู่ก่อนหน้านี้ได้เคลื่อนตัวออกไปที่อื่นแล้ว
ปันตงหลินชายชราขี้กังวลไม่ได้รีบสั่งให้เรือพุ่งเข้าไปทันทีกลับมองฉินมู่ด้วยสีหน้าสงสัย
“ไอ้พวกสุนัขจากสหพันธ์เทย์เลอร์กำลังเล่นแผน ‘ล่อศัตรูเข้ากับดัก’ อีกแล้ว”
“งั้นกับดักนี้… ผมก็จะเข้าไปเอง”
ฉินมู่ตอบ
“หา?”
ปันตงหลินไม่คิดเลยว่าฉินมู่จะยังเลือกเดินเข้าไปในพื้นที่อันตรายแบบนี้
เดิมทีเขาอยากจะห้าม แต่พอนึกว่าฉินมู่อาจมี “เทคโนโลยีลับ” อะไรบางอย่างอยู่
เขาก็เลือกจะเงียบไว้
“ดีมาก ในที่สุดพวกมันก็เข้ามา ไอ้พวกโง่!”
“พอพวกมันเข้ามาในน่านน้ำของเรา เราจะทำลายเรือพวกมันทันที!”
เทรซีย์พูดอย่างตื่นเต้นร่างของเขาสั่นเล็กน้อยด้วยความคลุ้มคลั่ง เขามีความอิจฉาฉินมู่อย่างประหลาดถึงขั้นอยากจะฆ่าอีกฝ่ายด้วยมือตัวเอง
แต่พลตรีดัชที่อยู่ข้างๆกลับถอนหายใจเบาๆ
เขาไม่ได้พูดอะไรเพียงหันไปบอกเทรซีย์
“เธอควรไปกับมาร์โคลงไปที่แอตแลนติสดีกว่าไม่ใช่เหรอ? ที่นั่นมีสมบัติลับที่เธออยากได้ไม่ใช่หรือ?”
เทรซีย์เพิ่งได้สติในตอนนั้น
ใช่แล้ว
สิ่งที่เขาควรทำคือไปยังแอตแลนติส ตอนนี้แอตแลนติสก็เหมือนเจ้าสาวในคืนเข้าหอที่กำลังรอ “เจ้าบ่าว” อย่างเขาไปหา
เมื่อนึกถึงตรงนี้แววตาของเขาก็ฉายประกาย
เมอร์เกนดำลงสู่ทะเลอีกครั้ง
พลตรีดัชเรียกลูกน้องเข้ามา
“พอพวกชาวจีนเข้ามาถึงที่นี่… ลงมือทันที!”
เขาพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา
“รับทราบครับ!”
ลูกน้องตอบเสียงดัง
พื้นที่นี้คือศูนย์กลางของเขตปิดล้อมของพวกเขา ทำให้คนพวกนั้นไม่สามารถร้องขอความช่วยเหลือจากฟ้าหรือดินได้มีเพียงจมลงไปพร้อมเรือเท่านั้น
ดัชยกกล้องส่องทางไกลขึ้นมองไปยังฉินมู่และพวกแล้วพูดออกมาด้วยน้ำเสียงที่เขาคิดว่าขบขัน
“จะโทษใครดีล่ะ… ก็พวกนายดันโชคร้ายเองนี่”
ในสายตาของพลตรีดัช
ฉินมู่และพวกก็ไม่ต่างจากเด็กไร้เดียงสาที่หลงเดินเข้ามาในพื้นที่อันตรายที่สุดโดยไม่รู้ตัวประกายกระหายเลือดวาบขึ้นในดวงตาของเขาราวกับได้เห็นภาพจุดจบอันน่าเวทนาของอีกฝ่ายล่วงหน้าแล้ว
ยิ่งคิดพลตรีดัชก็ยิ่งรู้สึกตื่นเต้น
“รีบเข้ามาในกับดักของฉันสิ… เจ้าจิ้งจอกน้อย”
เขาพึมพำกับตัวเอง
ผู้ช่วยทหารที่ยืนอยู่ข้างๆถึงกับขนลุกซู่ เขารู้สึกว่าผู้บังคับบัญชาของตัวเองมีอะไรบางอย่างผิดปกติทางจิตใจ แต่ก็ไม่กล้าพูดออกไปตรงๆ
ได้แต่ทำเป็นไม่เห็น
ใต้ท้องทะเลลึก
เมอร์เกนกำลังดำดิ่งลงอย่างรวดเร็วเป้าหมายของมันชัดเจนอย่างยิ่ง
—แอตแลนติส
เมืองลึกลับใต้ทะเล!
“เพิ่มกำลังเครื่องยนต์สูงสุด!”
เทรซีย์ตะโกนลั่นภายในเรือดำน้ำ
ในใจของเขาแทบจะรอไม่ไหวที่จะได้เห็นแอตแลนติส ดินแดนในฝันของเขาใบหน้าถึงกับแดงก่ำด้วยความตื่นเต้น
มาร์โคกำลังดูบันทึกไลฟ์สดของฉินมู่เกี่ยวกับแอตแลนติสและในที่สุด
เขาก็ได้เห็น “ราชาแห่งมหาสมุทร”
ปลาหมึกยักษ์ขนาดมหึมาสูงเกินสามสิบเมตร!
“เดี๋ยวก่อน เทรซีย์… นายไม่เคยบอกเลยว่าทะเลมีของแบบนี้อยู่ด้วย!”
ความไม่สบายใจเริ่มก่อตัวขึ้นในใจของมาร์โค
เทรซีย์มองเขาอย่างแปลกๆก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน
“กัปตันมาร์โค คุณยังเป็นทหารผู้กล้าของสหพันธ์อยู่หรือเปล่า? แค่สัตว์ประหลาดตัวเล็กแค่นี้ก็กลัวแล้ว?”
น้ำเสียงของเขา
เต็มไปด้วยการดูถูก
มาร์โครู้ดีว่าเมอร์เกนมีอาวุธที่ทรงพลังอย่างยิ่ง
เขาไม่ควรจะกลัวแต่ในส่วนลึกของจิตใจกลับเหมือนมีฝันร้ายคอยเกาะกุม ภาพหนึ่งผุดขึ้นมาในหัวของเขาราวกับเห็นเมอร์เกนถูกฉีกเป็นสองท่อนลอยขึ้นสู่ผิวน้ำอย่างไร้ชีวิต…
“เทร…”
มาร์โคกำลังจะเอ่ยเรียกเทรซีย์
แต่ในวินาทีนั้นเอง—
ภายในแอตแลนติส
แสงหลายจุดพลันสว่างขึ้นพร้อมกัน!
ใต้แสงเหล่านั้นมีเงาร่างหนึ่งเคลื่อนไหวอยู่ในทะเลลึก
ทันทีที่เทรซีย์และพวกเห็น
“ราชาแห่งมหาสมุทร”—ปลาหมึกยักษ์ตัวนั้น
ลมหายใจของพวกเขาก็หยุดชะงักไปโดยไม่รู้ตัว พวกเขาถึงกับกลัวว่าแม้แต่เสียงหายใจของตัวเองจะไปรบกวนสัตว์ประหลาดตรงหน้า
เทรซีย์ฝืนกลั้นความกลัวไว้แล้วตะโกนออกมา
“ยิงขีปนาวุธ! จมมันซะ! ไม่งั้นพวกเราตายกันหมดแน่!”
เสียงของเขาสั่นเล็กน้อยในใจยังเต็มไปด้วยความแค้น
ไอ้ฉินมู่บ้านั่น!
ทำไมถึงทำให้ดูเหมือนว่าปลาหมึกตัวนี้ไม่มีพิษมีภัย?!
ทั้งหมดนี่เป็นความผิดของฉินมู่!
ถ้าไม่ใช่เพราะมันเขาคงเรียกเรือดำน้ำระดับรบหลักมาอีกสี่ห้าลำแล้ว!
สัตว์ประหลาดตัวนี้จะมีทางสู้เขาได้ยังไงกัน!
ขณะเดียวกันฉินมู่เองก็รับรู้ได้ว่ามีบางสิ่งกำลังเคลื่อนไหวอยู่ใต้ทะเลลึก
เขารู้สึกเลือนรางว่านั่นคือ “ราชาแห่งมหาสมุทร”
ปลาหมึกยักษ์ตัวนั้นกำลังขยับตัวแล้ว
เขาจึงหันไปบอกปันตงหลินที่อยู่ข้างๆ
“ให้ทุกคนคาดเข็มขัด”
บนเรือเดินสมุทรเก้าอี้แทบทุกตัวมีเข็มขัดนิรภัยทุกคนรีบคาดเข็มขัดทันที
ในเวลาเดียวกันพวกเขาก็ได้ก้าวเข้าสู่กับดักของพลตรีดัช
“จิ้งจอกน้อยของฉัน… ในที่สุดก็มาถึงแล้ว”
พลตรีดัชพึมพำกับตัวเอง
“จะถลกหนังมันทั้งเป็นดี… หรือจะส่งมันไปด้วยกระสุนนัดเดียวดีนะ?”
ผู้ช่วยทหารที่อยู่ข้างๆต่างเผยสีหน้าหวาดผวา ความบ้าคลั่งของชายคนนี้กำลังปะทุขึ้นมาอีกครั้ง…
ใต้ท้องทะเลลึกคำสั่งของเทรซีย์ก็ได้รับการเห็นชอบจากมาร์โคเช่นกัน
ในตอนนี้มีเพียง “ขีปนาวุธ” เท่านั้นที่จะมอบความรู้สึกปลอดภัยให้กับพวกเขาได้
อย่างอื่น… ล้วนไร้ความหมาย!
เมื่อขีปนาวุธของเมอร์เกนถูกยิงออกไปทีละลูก เหล่าทหารและนายทหารชั้นประทวนบนเรือต่างถอนหายใจโล่งอก
นั่นคือขีปนาวุธที่สามารถจมเรือบรรทุกเครื่องบินได้โดยตรง!
ไม่ใช่ตอร์ปิโดธรรมดา!
ต่อให้ปลาหมึกยักษ์ตัวนี้จะใหญ่แค่ไหนก็ต้องถูกจมลงด้วยขีปนาวุธพวกนี้อยู่ดี!
ด้วยความคิดเช่นนี้ทหารบนเมอร์เกนเริ่มฮึกเหิมขึ้นมาพยายามใช้ความตื่นเต้นกลบความหวาดกลัวในใจ
เพราะลึกๆแล้ว
พวกเขากลัว… กลัวอย่างแท้จริง
สหพันธ์เทย์เลอร์มีภาพยนตร์ฟอร์มยักษ์เกี่ยวกับสัตว์ประหลาดมากมาย
พวกเขาย่อมเคยดูมาไม่น้อย ความกลัวต่อสัตว์ประหลาดขนาดมหึมาจึงฝังรากลึกอยู่ในจิตใจ เพราะไม่ใช่ทุกคนที่จะสามารถเอาชนะความกลัวของตัวเองได้
“ไอ้สัตว์ประหลาดเวรนี่ต้องตายแน่! ฉันจะเอาหัวมันมาทำเป็นตัวอย่าง ตั้งโชว์ไว้ในวิลล่า!”
เทรซีย์พูดอย่างตื่นเต้น
“ใช่! พวกเราต้องสำเร็จแน่นอน!”
มาร์โคเองก็พูดขึ้น ใบหน้าแดงก่ำด้วยความฮึกเหิมเพียงแค่คิดถึงภาพนั้นทุกคนก็เริ่มตื่นเต้นขึ้นมา
แต่สิ่งที่พวกเขาไม่คาดคิดก็คือปลาหมึกตัวนี้ไม่ใช่อะไรที่ “เข้าใจง่าย” แบบนั้นเลย!
ในฐานะราชาแห่งมหาสมุทรมันยกหนวดขนาดมหึมาขึ้น ในขณะที่ขีปนาวุธยังคงพุ่งเข้ามามันคว้าหินยักษ์ใกล้ตัวแล้วเหวี่ยงออกไป!
ตูม—!!!
เสียงระเบิดรุนแรงก้องกังวานไปทั่วมหาสมุทร น้ำทะเลราวกับหม้อแรงดันที่ถึงขีดจำกัดระเบิดออกเป็นคลื่นยักษ์!
“เกิดอะไรขึ้น? เมอร์เกน?”
กองเรือที่ห้ารีบติดต่อเข้ามาทันที ขณะเดียวกันรอยยิ้มของฉินมู่กลับยิ่งลึกขึ้น เขารู้ดีอยู่แล้วว่าพวกคนตรงหน้านี้ได้ไปยั่วโมโหปลาหมึกยักษ์ตัวนั้นเข้าแล้ว
และนี่… คือความโง่เขลาอย่างที่สุด!
เมื่อคิดเช่นนั้นเขาก็อดรู้สึก “สนุก” ไม่ได้
“เริ่มหาเรื่องตายแล้วสินะ… งั้นก็ทำให้มันใหญ่กว่านี้หน่อย”
ฉินมู่พูดมองไปยังกองทัพเรือของสหพันธ์เทย์เลอร์ที่กำลังเดินเข้าสู่หายนะด้วยตัวเอง พวกมันกล้าไปยั่วสัตว์ประหลาดตัวนั้น ที่แม้แต่เขาเองยังไม่กล้าทำแบบนั้น
แต่ก็ดีเหมือนกันให้คนพวกนี้ได้รู้เสียบ้างว่าคำว่า “ไม่ตายไม่เลิก” มันหมายความว่าอะไร
---
ใต้ทะเลลึก
ราชาแห่งมหาสมุทร… โกรธแล้วเดิมทีมันคิดว่าผู้มาเยือนครั้งนี้จะเหมือนกับ “คนที่น่าสนใจ” ก่อนหน้านั้น แต่กลับกลายเป็นกลุ่มคนชั่วมันมีชีวิตมาไม่รู้กี่ปีแล้วย่อมเคยเห็น “คนชั่ว” มามากมาย
ในอดีตเคยมีคนรวบรวมกองเรือขนาดมหึมาหลายหมื่นลำเพื่อหวังจะเอาชีวิตมัน!
“ปลาหมึก… หายไปแล้ว!”
ลูกเรือที่กำลังใช้กล้องเพอริสโคปพูดขึ้นลางร้ายผุดขึ้นในใจเขาทันที
ปลาหมึกยักษ์ตัวนั้นหายไปได้ยังไงและยังหายไปอย่างไร้เสียงทิ้งไว้เพียงความว่างเปล่าทำให้ทุกคนงุนงง
“มะ… มันหายไป?”
เทรซีย์พูดติดๆขัดๆ
ปลาหมึกยักษ์ตัวนั้นซึ่งเคยกลืนกิน “ราชาแห่งมหาสมุทร” อีกตัว...ดาวทะเล ได้แสดงให้เห็นถึงความเร็วที่เข้าใกล้ความเร็วเสียงในน้ำอย่างไร้ขีดจำกัด ต่อให้เป็นฉินมู่เอง ถ้ามาถึงตรงนี้ในตอนนี้ก็ไม่มีทางรับมือกับมันได้!
ไม่มีทางรับมือกับเจ้าสิ่งนี้ได้เลย!
ไม่ใช่แค่ความเร็วที่น่ากลัว
แต่มันยังมี “สติปัญญา” อีกด้วย!
ระดับความฉลาดของมันแทบจะเทียบเท่ามนุษย์ผู้ใหญ่แล้ว!
“เมอร์เกน? ทำไมถึงยิงขีปนาวุธ?”
ในจังหวะนั้นเองสัญญาณสอบถามจากกองเรือที่ห้าก็ดังเข้ามา
“พวกเราเจอสัตว์ประหลาดใต้ทะเล เรดาร์ของเราไม่สามารถจับเป้าหมายได้ ย้ำอีกครั้ง—ไม่สามารถตรวจจับได้!”
มาร์โคยังคงรายงานสถานการณ์ไปยังอีกฝ่าย
แต่ทันใดนั้น—
ตูม!!!
เสียงกระแทกอย่างรุนแรงดังขึ้นจากภายในเริอดำน้ำเมอร์เกนทันที!
---