บทที่ 30 สุสานเหล็กกล้า

บทที่ 30 สุสานเหล็กกล้า

อากาศภายในอุโมงค์ทางเดินทั้งเย็นและแห้ง ตัดกับความชื้นแฉะของบริเวณท่าเรือด้านนอกอย่างสิ้นเชิง แสงสีน้ำเงินประหลาดไม่ได้มาจากดวงโคม แต่มาจากแถบเรืองแสงที่ฝังอยู่ในผนังโลหะ ให้ความสว่างเพียงพอแค่พอให้มองเห็นทาง ใต้เท้าคือพื้นตะแกรงเหล็กเย็นเยียบที่ส่งเสียงก้องกังวานเบาๆ ทุกครั้งที่ก้าวเดิน

เซินเยี่ยบีบขอบเขตการรับรู้ทางจิตให้เหลือเพียงประมาณสิบเมตรรอบตัว ในสภาพแวดล้อมที่เต็มไปด้วยการรบกวนของพลังงานที่ไม่รู้จักเช่นนี้ นี่คือระยะที่มีประสิทธิภาพที่สุดและสิ้นเปลืองพลังงานน้อยที่สุด ทางเดินไม่ได้เป็นเส้นตรง หลังจากผ่านหัวมุมแรก มันก็กลายเป็นบันไดวนทอดดิ่งลงสู่เบื้องล่างจนมองไม่เห็นจุดสิ้นสุด

กลิ่นผสมปนเปของน้ำมันเครื่องและพลังงานประหลาดรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ พร้อมกับกลิ่น... น้ำยาฆ่าเชื้อจางๆ?

เธอได้ยินเสียงโลหะกระทบกันขัดๆ และเสียงตะโกนสั้นๆ ดังมาจากด้านล่าง ทีม "รังอินทรี " ดูเหมือนจะเผชิญหน้ากับบางอย่างเข้าแล้ว

เซินเยี่ยเร่งความเร็วและลอบลงไปอย่างเงียบเชียบ ที่ปลายสุดของบันไดวนคือประตูนิรภัยหนักอึ้งที่เปิดแง้มไว้ แสงสว่างที่เจิดจ้าทว่าซีดขาวลอดผ่านออกมา

เธอแทรกตัวผ่านช่องว่างของประตู และภาพที่ปรากฏเบื้องหน้าก็ทำให้ดวงตาของเธอหดเกร็งเล็กน้อย

เบื้องหลังประตูคือพื้นที่ใต้ดินขนาดมหึมาที่ดูล้ำยุค ผิดกับสภาพห้องใต้ดินโกดังซอมซ่อที่เธอจินตนาการไว้ ผนังโลหะสีเงินขาวเรียบเนียนดุจกระจก ด้านบนมีแถบแสงเย็นจัดวางเรียงราย ส่องสว่างไปยังแถวของแท่นโลหะที่อัดแน่นอยู่เบื้องล่าง ดูคล้ายกับชั้นวางเซิร์ฟเวอร์ (Server Racks) "ชั้นวาง" เหล่านี้เต็มไปด้วยไฟสัญญาณที่กะพริบถี่และอินเทอร์เฟซที่ซับซ้อน สายเคเบิลขนาดต่างๆ กันนับไม่ถ้วนรวมตัวกันบนพื้นประดุจเส้นเลือด พาดผ่านลึกเข้าไปในพื้นที่

ที่นี่ดูเหมือน... ศูนย์ข้อมูลใต้ดิน? หรือฮับการคำนวณขนาดใหญ่บางอย่าง

แต่ตอนนี้ พื้นที่ที่ควรจะอยู่ในระเบียบกลับเละเทะ ชั้นวางเซิร์ฟเวอร์หลายจุดถูกทำลายอย่างรุนแรงจนเกิดประกายไฟ สายเคเบิลขาดวิ่นห้อยต่องแต่งเหมือนลำไส้ที่ถูกตัด บนพื้นเต็มไปด้วยเศษโลหะและกองเลือดสีแดงเข้มที่ยังไม่แห้งสนิท

สมาชิกสามคนของทีมรังอินทรียืนหันหลังชนกันเป็นวงกลมป้องกัน เผชิญหน้ากับศัตรูอย่างเคร่งเครียด—ซึ่งไม่ใช่ทั้งมนุษย์หรือซอมบี้

พวกมันคือ หุ่นยนต์ตีนตะขาบสามตัว แต่ละตัวสูงประมาณหน้าอกคน ดีไซน์เรียบง่ายทว่าดูทรงพลัง ตัวเครื่องสีเทาเงิน มีเซนเซอร์ทรงกลมเป็นส่วนหัว ด้านล่างเป็นฐานตีนตะขาบที่มั่นคง และมีแขนกลยืดหยุ่นสองข้างยื่นออกมาจากด้านข้าง แขนข้างหนึ่งติดตั้งเลื่อยวงเดือนที่หมุนด้วยความเร็วสูงส่งเสียงหวีดแหลม ส่วนอีกข้างเป็นโพรบ ที่มีกระแสไฟฟ้าแรงสูงวิ่งพล่าน!

หน่วยป้องกันอัตโนมัติ!

หุ่นยนต์เหล่านี้เคลื่อนที่อย่างรวดเร็วและแม่นยำ ประสานงานกันอย่างสมบูรณ์แบบ เลื่อยวงเดือนกวาดผ่านด้วยเสียงที่เสียดแก้วหู บังคับให้สมาชิกทีมรังอินทรีต้องถอยร่นซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในขณะที่โพรบไฟฟ้าแรงสูงคอยลอบโจมตี ทุกครั้งที่มันวาดผ่าน อากาศจะปะทุเสียงดัง เปรี๊ยะ บังคับไม่ให้พวกเขากล้าใช้อาวุธโลหะเข้าปะทะตรงๆ

หัวหน้าทีมหวังมีสีหน้าเคร่งเครียด เห็นได้ชัดว่าเขาประเมินระดับการป้องกันที่นี่ต่ำไป ลูกน้องคนหนึ่งของเขาโดนไฟฟ้าช็อตจนแขนไหม้เกรียม ทำให้การเคลื่อนไหวเริ่มช้าลง

"เล็งไปที่เซนเซอร์กับข้อต่อ!" หัวหน้าหวังตะโกนสั่ง ทั้งสามคนระดมยิงปืนพกเข้าใส่จุดสำคัญของหุ่นยนต์ ทว่าเปลือกนอกของพวกมันถูกเสริมความแข็งแกร่งมาเป็นพิเศษ กระสุนปืนพกทิ้งไว้เพียงรอยขาวตื้นๆ เท่านั้น

หุ่นยนต์ตัวหนึ่งเร่งความเร็วขึ้นกะทันหัน เลื่อยวงเดือนของมันเล็งตรงไปที่สมาชิกทีมคนที่บาดเจ็บ! มันกำลังจะฉีกเขาเป็นสองท่อน!

ในวินาทีวิกฤตนั้นเอง—

สนามพลังที่บิดเบี้ยวและมองไม่เห็นพลันปรากฏขึ้นเบื้องหน้าสมาชิกคนนั้น!

[มิติบิดผัน ]

ทันทีที่เลื่อยวงเดือนความเร็วสูงปะทะกับสนามพลังมิติ วิถีของมันก็เบี่ยงเบนไปอย่างประหลาด มันเฉียดเอวของสมาชิกทีมไปเพียงนิดเดียว ก่อนจะไปเฉือนตู้โลหะด้านหลังจนขาดเป็นทางยาวพร้อมประกายไฟพุ่งกระจาย!

หุ่นยนต์ตัวนั้นดูเหมือนจะมีอาการ "แล็ก" ของระบบไปชั่วขณะเนื่องจากการโจมตีที่พลาดเป้า

หัวหน้าหวังและทีมทั้งตกใจและดีใจ แม้จะไม่รู้ว่าใครเป็นคนช่วย แต่พวกเขาก็คว้าโอกาสที่แวบผ่านมานี้ไว้!

"ยิงข้อต่อมัน!" หัวหน้าหวังคำราม ทั้งสามระดมยิงพร้อมกัน กระสุนเข้าเป้าจุดอ่อนตรงรอยต่อระหว่างตีนตะขาบกับตัวเครื่องอย่างแม่นยำ!

ปัง ปัง ปัง!

เสียงโลหะแตกกระจาย! ตีนตะขาบข้างหนึ่งของหุ่นยนต์ขาดออก ทำให้มันเสียการทรงตัวล้มคว่ำลงกับพื้น แขนกลส่ายไปมาอย่างไร้ประโยชน์

ทว่าหุ่นยนต์อีกสองตัวเปลี่ยนเป้าหมายทันที เซนเซอร์ทรงกลมของพวกมันล็อกเป้าไปที่ เซินเยี่ย ผู้ที่เพิ่งเปิดเผยพลังมิติออกมา! พวกมันละทิ้งทีมรังอินทรี ตีนตะขาบบดขยี้พื้นส่งเสียงโหยหวนประดุจมัจจุราช พุ่งเข้าหาเธอขนาบทั้งซ้ายและขวา!

ดวงตาของเซินเยี่ยเย็นเยียบ ไร้ซึ่งความตระหนก วินาทีที่หุ่นยนต์พุ่งเข้ามา เธอเบี่ยงตัวหลบ ร่างกายดูเบาหวิวราวกับลอยถอยหลัง พร้อมกับมือซ้ายที่ตวัดออกซ้ำๆ!

[แทรกแซงจิต ]

หนามพลังจิตที่มองไม่เห็นทิ่มแทงเข้าไปในระบบเซนเซอร์ที่ซับซ้อนของหุ่นยนต์! แม้พวกมันจะไม่มีจิตใจให้มึนงงเหมือนสิ่งมีชีวิต แต่มันกลับส่งผลให้ระบบล็อกเป้าและการตัดสินใจเคลื่อนไหวรวนเร ทำให้การจู่โจมเกิดการเบี่ยงเบนและล่าช้าไปชั่วพริบตา!

และเพียงแค่ความเบี่ยงเบนเล็กน้อยนั้นเอง!

ร่างของเซินเยี่ยประดุจภูตผี เธอเอี้ยวตัวหลบเลื่อยวงเดือนและโพรบไฟฟ้าได้อย่างหวุดหวิด ในขณะเดียวกัน มีดมาเชเต้ในมือขวาที่หอบเอาพลังตัดมิติจางๆ ก็ฟันเข้าใส่แกนข้อต่อระหว่างแขนกลข้างขวากับตัวเครื่องของหุ่นยนต์อย่างแม่นยำ!

เคร้ง—!

เสียงโลหะครูดกันอย่างแหลมสูง! แกนข้อต่อถูกใบมีดที่แฝงพลังมิติเฉือนขาดออกจากกันอย่างรุนแรง แขนกลที่ถือเลื่อยวงเดือนร่วงพับลงทันที หมดสิ้นพลังทำลายล้าง!

เมื่อกำจัดภัยคุกคามหลักไปได้หนึ่ง เซินเยี่ยไม่รั้งรอ เธอใช้แรงส่งจากการถอยหลังหมุนตัวหลบโพรบไฟฟ้าจากหุ่นยนต์ทางซ้ายที่ตามมาติดๆ พร้อมกับปลายนิ้วซ้ายที่วาบแสงสีเงินออกมา—

[ตัดมิติ ] เป้าหมาย: ล้อขับเคลื่อนตีนตะขาบซ้ายของหุ่นยนต์!

ไร้ซึ่งเสียงใดๆ ล้อขับเคลื่อนที่แข็งแกร่งถูกพลังที่มองไม่เห็นเฉือนขาดออกจากกันอย่างเรียบกริบ! หุ่นยนต์ตัวนั้นเสียการควบคุมทันที มันหมุนคว้างไปกระแทกกับตู้เซิร์ฟเวอร์ข้างๆ จนระเบิดเป็นประกายไฟก่อนจะสงบนิ่งไป

พริบตาเดียว หุ่นยนต์ป้องกันที่น่าเกรงขามสามตัว ตัวหนึ่งพิการ สองตัวถูกทำลาย และตัวที่เหลือก็ถูกทีมรังอินทรีระดมยิงจนสงบนิ่งไปสมบูรณ์

ภายในพื้นที่ใต้ดินเหลือเพียงเสียงหอบหายใจหนักๆ และเสียงปะทุของไฟฟ้าจากซากหุ่นยนต์เป็นระยะ

หัวหน้าหวังและลูกน้องจ้องมองเซินเยี่ยด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความตกตะลึง กตัญญู และความหวาดเกรงที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น ผู้หญิงที่ปรากฏตัวขึ้นกะทันหันและมีพละกำลังที่น่าเหลือเชื่อคนนี้คือใครกันแน่?

“ขอบคุณที่ช่วยชีวิตพวกเราไว้” หัวหน้าหวังทำลายความเงียบก่อน น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความสุภาพและระมัดระวัง “พวกเราคือทีมสำรวจ ‘รังอินทรี’ ผมชื่อหวังเล่ย ไม่ทราบว่าคุณคือ...?”

"แค่คนผ่านมา" เซินเยี่ยตอบคำเดิม เธอเก็บมีดและกวาดสายตามองไปรอบพื้นที่ใต้ดินอันกว้างขวาง "ที่นี่คือที่ไหน?"

หวังเล่ยลังเลครู่หนึ่ง ราวกับกำลังชั่งใจว่าจะเปิดเผยข้อมูลดีหรือไม่ หญิงตรงหน้าช่วยชีวิตคนของเขาไว้ แต่ความแข็งแกร่งของเธอนั้นคาดเดาไม่ได้และจุดประสงค์ก็ไม่แน่ชัด

“พวกเราเองก็ไม่แน่ใจทั้งหมด” หวังเล่ยเลือกคำตอบที่ค่อนข้างคลุมเครือ “ตามข้อมูลที่เราได้มา ที่นี่อาจเป็นโหนดการคำนวณสำรองในยุคแรกๆ ของ โปรเจกต์อาร์ค หรือ... ห้องวิจัยอิสระที่เกี่ยวข้อง”

โปรเจกต์อาร์ค!

เมื่อได้ยินคำนี้อีกครั้ง หัวใจของเซินเยี่ยก็กระตุกวูบ เธอแสร้งทำเป็นสงบนิ่ง: "โปรเจกต์อาร์ค? มันคืออะไร?"

หวังเล่ยสังเกตสีหน้าของเซินเยี่ยอย่างละเอียด เมื่อเห็นว่าเธอดูเหมือนไม่รู้เรื่องจริงๆ เขาจึงลดเสียงลง: "มันเป็นแผนการกอบกู้ในตำนาน ว่ากันว่าเป็นการนำพาผู้ที่ถูกเลือกผ่านพ้นวันสิ้นโลกไปสู่ยุคสมัยใหม่ แต่รายละเอียด... ทางรังอินทรีเราเองก็กำลังสืบสวนอยู่ ครั้งนี้เราลงมาเพื่อตามหา 'คอร์ข้อมูล ' ที่อาจเกี่ยวข้องกับแผนการนี้"

เขาชี้ไปที่ส่วนลึกของพื้นที่ ซึ่งมีโครงสร้างทรงกระบอกขนาดใหญ่กว่าจุดอื่น รายล้อมด้วยบาเรียป้องกันหลายชั้น เชื่อมต่อกับท่อส่งพลังงานที่หนาที่สุด และแผ่รังสีพลังงานที่เข้มข้นที่สุดออกมา

คอร์ข้อมูล?

เซินเยื่อมองไปยังทรงกระบอกที่ถูกปกป้องอย่างแน่นหนานั้น สถาบันวิจัย, โปรเจกต์อาร์ค, คอร์ข้อมูล... เบาะแสเหล่านี้ดูเหมือนจะค่อยๆ เชื่อมโยงกันทีละน้อย

"ระบบป้องกันที่นี่ไม่ได้มีแค่หุ่นยนต์พวกนี้ใช่ไหม?" เซินเยี่ยถาม เพราะสัมผัสได้ว่าความผันผวนของพลังงานที่อยู่ลึกเข้าไปนั้นอันตรายยิ่งกว่า

หวังเล่ยพยักหน้าอย่างเคร่งเครียด: "ไม่ใช่แค่รี้แน่นอน เราเพิ่งเปิดใช้งานระบบป้องกันด่านแรก ต่อไปต้องมีปัญหาตามมาแน่ อีกอย่าง... 'กุญแจ' มีเวลาจำกัด เราต้องรีบชิงคอร์ข้อมูลออกมาให้เร็วที่สุดแล้วถอนตัว"

กุญแจ? เวลาจำกัด?

เซินเยี่ยนึกถึงฝาท่อที่ต้องชาร์จไฟในโกดัง ดูเหมือนทีมรังอินทรีจะมีวิธีการบางอย่างในการเปิดและรักษาทางเดินที่นี่ไว้

ทันใดนั้น เสียงสัญญาณเตือนภัยที่แหลมสูงก็ดังระงมไปทั่วพื้นที่ใต้ดิน! ไฟเตือนสีแดงกะพริบอย่างบ้าคลั่งตามผนัง!

"คำเตือน! ตรวจพบการบุกรุกยกระดับ! เปิดใช้งานโปรโตคอลการป้องกันระดับ 2!" เสียงสังเคราะห์จากระบบอิเล็กทรอนิกส์ที่เย็นชาดังสะท้อนไปมา

"ไม่ดีแล้ว! ระบบอัปเกรดแล้ว! เร็วเข้า!" หวังเล่ยหน้าเปลี่ยนสี เขาสั่งลูกน้องและพุ่งตัวไปยังโครงสร้างทรงกระบอกด้านในสุดทันที!

เซินเยี่ยดวงตาคมปลาบ เธอตามไปโดยไม่ลังเล เธอต้องการเห็นว่าความลับที่ซ่อนอยู่ในคอร์ข้อมูลของ "โปรเจกต์อาร์ค" นี้คืออะไรกันแน่!

ทว่า พวกเขาไปได้ไม่ไกลนัก ผนังโลหะทั้งสองข้างของทางเดินข้างหน้าก็เลื่อนเปิดออก เผยให้เห็นช่องยิงทรงรังผึ้งที่เรียงรายกันอยู่อย่างหนาแน่นเบื้องหลัง!

วินาทีต่อมา หนามโลหะขนาดเท่านิ้วมือจำนวนนับไม่ถ้วนที่วาววับด้วยแสงสีน้ำเงิน ก็พุ่งเข้าหาพวกเขาราวกับห่าฝน!

เครื่องยิงหนามพัลส์ ! ครอบคลุมพื้นที่กว้างขวางและความเร็วที่น่าเหลือเชื่อ!

"หาที่กำบัง!" หวังเล่ยแผดร้อง พลางพุ่งตัวเข้าหาตู้เซิร์ฟเวอร์ที่ล้มอยู่แถวนั้น

เซินเยี่ยไม่ได้เลือกที่จะถอยหาที่กำบัง ในจังหวะที่ห่าฝนหนามพุ่งเข้ามา ดวงตาของเธอเปล่งประกายสีเงินจางๆ เธอทุ่มเทพลังจิตที่เหลืออยู่ลงไปอย่างเต็มที่!

บาเรียมิติที่แน่นหนาและบิดเบี้ยวด้วยแสงสว่าง พลันคลี่ออกเบื้องหน้าเธอในพริบตา!

ปึก ปึก ปึก ปึก—!

ห่าฝนหนามพุ่งเข้ากระทบบาเรียมิติที่มองไม่เห็น ส่งเสียงทึบหนักราวกับเม็ดฝนกระทบใบตอง! บาเรียสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงราวกับจะแตกสลายได้ทุกเมื่อ แต่สุดท้ายมันก็ยืนหยัดต้านทานการระดมยิงมรณะนี้ไว้ได้อย่างเด็ดเดี่ยว!

หลังจากสิ้นสุดห่าฝน ทางเดินก็เละเทะไปหมด หนามโลหะสีน้ำเงินยังคงสั่นไหวเล็กๆ ปักอยู่บนพื้น

หวังเล่ยและพรรคพวกโผล่หน้าออกมาจากที่กำบัง สายตาเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อและตกตะลึงขณะมองเซินเยี่ยที่ยืนอยู่โดยไร้รอยขีดข่วน มีเพียงใบหน้าที่ซีดลงเล็กน้อย และบาเรียที่มองไม่เห็นเบื้องหน้าเธอซึ่งค่อยๆ สลายตัวไป

นี่มัน... พลังบ้าอะไรกัน?!

เซินเยี่ยเมินสายตาเหล่านั้น เธอหยิบยาสกัดฟื้นฟูพลังจิตขึ้นมาดื่ม สัมผัสถึงความเจ็บปวดแปลบในห้วงสำนึก แล้วมองผ่านแนวหนามบนพื้นไปยังทรงกระบอกที่ปลายทางเดินซึ่งถูกปกป้องด้วยด่านป้องกันหลายชั้น

เสียงสัญญาณเตือนภัยยังคงดังต่อเนื่อง

ระบบป้องกันที่อันตรายยิ่งกว่าเดิมกำลังรออยู่เบื้องหน้า

ความลับที่ซ่อนอยู่ในสุสานเหล็กกล้าใต้ดินแห่งนี้ ดูเหมือนจะแผ่ประกายที่เย้ายวนทว่าเต็มไปด้วยความตายออกมาอย่างชัดเจน