บทที่ 18 สมดุลที่เปราะบาง

บทที่ 18 สมดุลที่เปราะบาง

การไหลเวียนของอากาศเริ่มช้าลงทว่าสัมผัสได้ชัดเจน อุณหภูมิจุดเยือกแข็งสัมบูรณ์ภายในโกดังที่เคยเย็นจัดจนเลือดในกายแทบหยุดนิ่งกำลังจางหายไป แทนที่ด้วยความหนาวเย็น "ระดับปกติ" ของห้องเก็บความเย็นที่ไร้กระแสไฟฟ้า อากาศอบอวลไปด้วยเสียงปริแตกแผ่ซ่านของผลึกน้ำแข็งที่กำลังละลาย และ... ความเงียบงันที่เกิดจากความโล่งใจ

เซินเยี่ยพิงหลังกับชั้นวางที่เย็นเยียบ หอบหายใจอย่างหนักหน่วง ทุกลมหายใจมาพร้อมกับความเจ็บปวดแปลบและความเย็นยะเยือกในปอด ผลกระทบย้อนกลับจากการฝืนใช้การตัดมิติ พุ่งพล่านขึ้นมา ห้วงสำนึกของเขารู้สึกราวกับถูกฉีกกระชากแล้วเย็บกลับเข้าด้วยกันอย่างลวกๆ ส่งคลื่นความเจ็บปวดเหมือนเข็มทิ่มแทงไปทั่ว พลังจิตของเขาเกือบจะเหือดแห้งโดยสมบูรณ์ และการมองเห็นก็พร่าเบลอเป็นระยะ

เธอกวาดสายตามองไปยังกองน้ำแข็งที่พังทลายลงไม่ไกลนัก เห็นเศษเสี้ยวของแกนกลางความเย็นจัดที่ทอแสงหม่นๆ อยู่ภายใน และกระเป๋าทรงเอกสารสีเงินวาวหลายใบข้างๆ ที่ดูเหมือนกำลังกระซิบความลับอย่างเงียบเชียบ ผลเก็บเกี่ยวอยู่ตรงหน้าแล้ว แต่ในวินาทีนี้ แม้แต่การขยับนิ้วเพียงนิ้วเดียวก็ยังรู้สึกยากลำบาก

กู่ฉางหยวนกระโดดลงจากกองน้ำแข็งอย่างแผ่วเบาและลงสู่พื้นไร้เสียง ลมหายใจภายใต้หน้ากากกันแก๊สของเขาดูจะถี่ขึ้น และมีเกล็ดน้ำแข็งเกาะตามชุดต่อสู้สีดำมากขึ้น โดยเฉพาะตรงชายเสื้อที่เสียดสีกับอากาศเย็นจัดจนเนื้อผ้าแข็งกระด้างและเปราะเขาเดินเข้ามาใกล้บริเวณที่เซินเยี่ยอยู่ โดยรักษาระยะห่างที่ปลอดภัยไว้โดยไม่เข้าใกล้จนเกินไป ดวงตาที่เปิดเผยของเขากวาดมองใบหน้าที่ซีดเผือดของเซินเยี่ย จากนั้นจึงสำรวจรอบๆ อย่างระแวดระวัง มีดทหารยังคงถูกกำไว้แน่นในมือ

เขาไม่พูดอะไร และไม่รีบเข้าไปตรวจสอบของที่ได้ เขาขึงตึงการป้องกันและฟื้นฟูพละกำลังไปพร้อมกัน

ภายนอกโกดัง ซูฉิงยังคงนิ่งสนิท ดูเหมือนจะกลืนหายไปกับซากปรักหักพังอันไกลโพ้น แต่เซินเยี่ยรู้ดีว่าปืนไรเฟิลซุ่มยิงกระบอกนั้นยังคงเล็งมาทางนี้ เฝ้ามองทุกอย่างที่เกิดขึ้นภายในโกดัง

หลายนาทีผ่านไปท่ามกลางความเงียบ

เซินเยี่ยฝืนกดรสชาติคาวเลือดในลำคอลงไป เธอหยิบยาฟื้นฟูพลังจิตระดับพื้นฐานออกมาจากมิติเก็บของ เปิดจุกแล้วเงยหน้าดื่มรวดเดียว กระแสความอบอุ่นที่เย็นสบายทว่าเผ็ดร้อนไหลซ่านเข้าไป เปรียบเสมือนพิรุณหวานที่หล่อเลี้ยงห้วงสำนึกอันแห้งผาก แม้มันไม่อาจรักษาความเจ็บปวดจากการฉีกขาดได้ในทันที แต่อย่างน้อยมันก็ช่วยประคองสภาวะจิตใจที่จวนเจียนจะพังทลายให้มั่นคงขึ้น

เธอระบายลมหายใจยาว สัมผัสได้ถึงพละกำลังที่เริ่มฟื้นกลับมาบ้าง

"เศษแกนพลังงานเป็นของฉัน ฉันจะตรวจสอบกล่องของสถาบันวิจัยก่อน เราจะแชร์ข้อมูลที่เกี่ยวข้องร่วมกัน และหากมีไอเทมที่เหมาะสมกับคุณ เราสามารถแลกเปลี่ยนหรือจัดสรรกันได้" เซินเยี่ยกล่าวด้วยน้ำเสียงแหบพร่าแต่ชัดเจนและเด็ดขาด เธอบอกโครงร่างแผนการแบ่งปันผลประโยชน์เบื้องต้น เศษแกนพลังงานความเย็นจัดอาจมีประโยชน์ต่อการวิจัยความสัมพันธ์ระหว่างมิติและพลังงานของเธอ และคุณสมบัติของมันไม่ตรงกับพลังของกู่หรือซู ดังนั้นเธอจึงมีสิทธิ์ชอบธรรมที่จะรับมันไป ส่วนกล่องจากสถาบันวิจัยคือเป้าหมายหลัก แต่เธอก็แสดงความจริงใจในการแบ่งปันข้อมูล

กู่ฉางหยวนจ้องมองเธอเงียบๆ อยู่สองวินาที ดูเหมือนกำลังประเมินสภาพร่างกายของเธอและเหตุผลเบื้องหลังแผนการนั้น ในที่สุดเขาก็พยักหน้าเล็กน้อยและเอ่ยออกมาสองคำ: "ตกลง"

เขาไม่มีข้อคัดค้าน ในการต่อสู้เมื่อครู่ การตัดมิติที่แปลกประหลาดและทรงพลังของเซินเยี่ยคือคีย์หลักสู่ชัยชนะ และแม้แลกมาด้วยราคาที่มหาศาล แต่มันก็ทำหน้าที่ตัดสินเกมได้อย่างไม่ต้องสงสัย ส่วนการสนับสนุนระยะไกลสองนัดที่สำคัญของซูฉิงก็ขาดไม่ได้เช่นกัน การแบ่งของตามส่วนร่วมจึงไม่ใช่เรื่องไร้เหตุผล ที่สำคัญกว่านั้น ความสนใจของเขาที่มีต่อกล่องสถาบันวิจัยในตอนนี้มีมากกว่าเศษแกนพลังงานความเย็นจัดที่แตกกระจายและไม่เข้ากับพลังของเขา

ข้อตกลงเบื้องต้นบรรลุผล บรรยากาศดูจะผ่อนคลายลงเล็กน้อยแต่ความระแวดระวังยังคงอยู่

เซินเยี่ยพยายามยันตัวลุกขึ้น ก้าวเดินอย่างไม่มั่นคงไปยังกระเป๋าสีเงิน กู่ฉางหยวนรักษาระยะห่างจากเธอและเคลื่อนที่ไปพร้อมกัน สายตาคมกริบของเขายังคงสแกนไปรอบๆ โดยเฉพาะศพที่ถูกแช่แข็งซึ่งยังคงยืนตระหง่าน ราวกับกังวลว่าพวกมันอาจฟื้นคืนชีพขึ้นมาทันที

กล่องแรกเปิดอ้าอยู่ครึ่งหนึ่งและว่างเปล่า มีเพียงร่องรอยบุ๋มที่แสดงว่าของข้างในถูกนำออกไปแล้ว

กล่องที่สองปิดสนิท ล็อคด้วยรหัสอิเล็กทรอนิกส์ที่ซับซ้อน แต่มันทำงานผิดปกติเนื่องจากความเย็นจัดและการปล่อยทิ้งไว้นาน เซินเยี่ยใช้มีดงัดสลักและเปิดกล่องออกมา

ภายในมีหลอดแก้วเสริมแรงโปร่งใส 12 หลอด วางเรียงกันอย่างเป็นระเบียบ บรรจุของเหลวหนืดที่ส่องประกายสีทองจางๆ แม้ในแสงสลัวก็สัมผัสได้ถึงพลังชีวิตที่อ่อนโยนทว่ามหาศาลที่บรรจุอยู่ภายใน ฉลากข้างหลอดระบุว่า "สารสกัดชีวภาพเข้มข้นสูง"

นี่มันยอดมาก! มันสามารถรักษาอาการบาดเจ็บ ฟื้นฟูพละกำลัง และแม้แต่กระตุ้นศักยภาพได้เล็กน้อย ในช่วงต้นของวันสิ้นโลก นี่คือยาสารพัดประโยชน์ช่วยชีวิตชัดๆ!

กล่องที่สามมีขนาดใหญ่กว่า ภายในมีโครงค้ำยันและวัสดุกันกระแทกที่ซับซ้อน บรรจุเครื่องมือรูปร่างแปลกประหลาดหลายชิ้น: เครื่องตรวจจับพลังงานขนาดฝ่ามือพร้อมหัวโพรบและหน้าจอแสดงผล, กระป๋องโลหะปิดผนึกที่ไม่ทราบวัตถุประสงค์หลายใบ, และกล่องขนาดเล็กที่บรรจุสิ่งที่ดูเหมือนเมล็ดพันธุ์หรือชิ้นส่วนเนื้อเยื่อชีวภาพ บรรจุแยกในถุงสูญญากาศ ระบุฉลากว่า "ตัวอย่างพืชกลายพันธุ์ - หมายเลข 7 (สภาวะเฉื่อย)"

เสบียงจากสถาบันวิจัย! มูลค่าของพวกมันประเมินค่าไม่ได้เลย!

เซินเยี่ยรีบจดบันทึกรายการสิ่งของในใจ สมองประมวลผลมูลค่าและวัตถุประสงค์อย่างรวดเร็ว เธอหยิบเครื่องตรวจจับพลังงานและกล่องตัวอย่างพืชกลายพันธุ์ขึ้นมา แล้วมองไปที่กู่ฉางหยวน: "สองชิ้นนี้มีประโยชน์สำหรับฉัน เพื่อเป็นการชดเชย คุณสามารถเลือกสารสกัดพลังชีวิตไปได้ 4 หลอด"

กู่ฉางหยวนกวาดสายตามองของในกล่อง หยุดนิ่งอยู่ที่สารสกัดพลังชีวิตสีทองครู่หนึ่ง ก่อนจะเหลือบมองเครื่องตรวจจับและกล่องตัวอย่างในมือเซินเยี่ย ดูเหมือนเขาจะไม่สนใจสองอย่างหลังนัก

"หกหลอด" เขาต่อรอง น้ำเสียงยังคงเรียบเฉย

"ห้าหลอด" เซินเยี่ยสวนกลับ "บวกกับเศษแกนพลังงานประเภทเสริมสมรรถนะร่างกายที่ฉันได้มาก่อนหน้านี้หนึ่งชิ้น" เธอจำเป็นต้องเก็บสารสกัดพลังชีวิตไว้กับตัวเผื่อสถานการณ์ฉุกเฉิน แต่เธอก็ไม่อยากให้ความร่วมมือนี้พังทลายลงเร็วเกินไปหลังจากเพิ่งเริ่ม

กู่ฉางหยวนพิจารณาครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้าอย่างเด็ดขาด: "ตกลง"

การซื้อขายสิ้นสุดลง เซินเยี่ยส่งสารสกัดพลังชีวิต 5 หลอดและเศษแกนพลังงานสีแดงอ่อนให้กู่ฉางหยวน เขาตรวจสอบพวกมันอย่างละเอียดก่อนจะเก็บเข้ากระเป๋าที่แนบชิดลำตัวอย่างระมัดระวัง

เซินเยี่ยเก็บสารสกัดที่เหลืออีก 7 หลอด เครื่องตรวจจับพลังงาน ตัวอย่างพืช และกระป๋องโลหะที่ไม่ทราบชื่อทั้งหมด จากนั้นเธอก็เตะกล่องเปล่าไปด้านข้าง สุดท้ายเดินไปที่กองน้ำแข็ง ฝืนความเจ็บปวดในพลังจิต รวบรวมเศษแกนพลังงานความเย็นจัดที่สูญเสียประกายพลังงานไปแล้วแต่ทำจากวัสดุพิเศษเข้าสู่มิติเก็บของ

หลังจากทำทั้งหมดนี้ เธอรู้สึกว่าพละกำลังอันน้อยนิดที่เพิ่งฟื้นกลับมาเริ่มจะหมดลงอีกครั้ง

"เราต้องออกไปจากที่นี่ให้เร็วที่สุด" เซินเยี่ยหันไปมองกู่ฉางหยวน น้ำเสียงเจือความเหนื่อยล้าที่แทบสังเกตไม่ได้ "ความวุ่นวายเมื่อครู่นี้ดังเกินไป อาจดึงดูดปัญหาอื่นมาได้"

กู่ฉางหยวนเห็นด้วย แม้อุณหภูมิจะเริ่มสูงขึ้นแต่มันก็ไม่ใช่ที่ที่จะอยู่นานๆ และไม่มีใครรู้ว่าจะมีพวกกลายพันธุ์ธาตุน้ำแข็งตัวอื่นถูกดึงดูดมาที่นี่อีกหรือไม่

โดยไม่รั้งรอ ทั้งสองเร่งฝีเท้าออกจากโกดังหมายเลข 7 ตามเส้นทางเดิม

ทันทีที่ก้าวพ้นประตูโกดัง อากาศภายนอกที่ค่อนข้าง "อุ่น" กว่าช่วยกระตุ้นความสดชื่น แสงแดดลอดผ่านหลังคาที่พังทลาย นำพาความอบอุ่นที่ห่างหายไปนานมาให้

เซินเยี่ยเงยหน้าขึ้น มองไปยังทิศทางที่ซูฉิงน่าจะซ่อนตัวอยู่แล้วพยักหน้าเล็กน้อย แม้เธอจะมองไม่เห็นอีกฝ่าย แต่เธอรู้ว่าซูฉิงกำลังมองดูอยู่แน่นอน

ไม่มีคำพูด ไม่มีสัญญาณ แต่ความเข้าใจที่มองไม่เห็นดูเหมือนจะถูกสถาปนาขึ้นแล้ว

กู่ฉางหยวนเช็คทิศทางแล้วกระซิบ "ตามผมมา ผมรู้จักที่พักชั่วคราวที่ค่อนข้างปลอดภัย"

ครั้งนี้เขาไม่ได้ถามความเห็นแต่เสนอการนำทางโดยตรง นี่หมายความว่าหลังจากสู้เคียงบ่าเคียงไหล่และผ่านการแบ่งสมบัติที่ค่อนข้างยุติธรรม ความรู้สึกยอมรับในทีมชั่วคราวนี้ หรือพูดให้ถูกคือการยอมรับเซินเยี่ยในฐานะผู้นำชั่วคราวของเขานั้นเพิ่มขึ้นเล็กน้อย

เซินเยี่ยไม่ปฏิเสธ เธอต้องการหาที่พักเพื่อฟื้นฟูร่างกายโดยเร็วที่สุดจริงๆ

คนทั้งสองเดินตามกันหายไปจากสถานที่แห่งความตายที่เหน็บหนาวนี้อย่างรวดเร็ว

เบื้องหลังพวกเขา โกดังหมายเลข 7 เปรียบเสมือนถ้ำน้ำแข็งที่อ้าปากค้าง ค่อยๆ ระบายความเย็นที่หลงเหลืออยู่ ศพแช่แข็งที่ยืนตระหง่านอยู่นิ่งสงัด ราวกับเป็นคำเตือนถึงอันตรายและความลับที่ซ่อนอยู่ภายใน

ไกลออกไป ซูฉิงบนยอดหอคอยเฝ้ามองคนทั้งสองออกจากศูนย์โลจิสติกส์อย่างปลอดภัยและมุ่งหน้าไปในทิศทางหนึ่ง เธอค่อยๆ เก็บปืนไรเฟิลซุ่มยิง ลุกขึ้นจากที่ซ่อน บิดขี้เกียจไล่ความแข็งทื่อของร่างกาย เหลือบมองไปทางโกดังหมายเลข 7 และทิศทางที่เซินเยี่ยกับกู่ฉางหยวนหายลับไป ดวงตาของเธอที่ซ่อนอยู่ใต้เส้นผมยุ่งเหยิงมีความซับซ้อนและยากจะคาดเดา

เธอหยิบเครื่องสื่อสารระยะสั้นออกมา ลังเลอยู่ครู่หนึ่งแต่สุดท้ายก็ไม่ได้กดปุ่มเรียก เธอเก็บมันลงไป แล้วเลือกทิศทางที่ต่างจากพวกเซินเยี่ย ก่อนจะหายลับไปในซากปรักหักพังอย่างเงียบเชียบราวกับหมาป่าเดียวดาย

การร่วมมือสิ้นสุดลงชั่วคราว และสมดุลที่เปราะบางยังคงถูกรักษาไว้

แต่ทั้งสามต่างรู้ดีว่า เส้นด้ายที่ผูกโยงพวกเขาไว้ด้วยผลประโยชน์และการทดสอบความเป็นตายนั้นยังคงบางเบาและเปราะบางยิ่งนัก

ครั้งหน้า... พวกเขาจะสู้เคียงบ่าเคียงไหล่ แยกทางกัน หรือจะหันคมดาบเข้าหากัน?