บทที่ 38 เจ้านายไม่ต้องห่วง พวกเราไร้เทียมทาน

บทที่ 38 เจ้านายไม่ต้องห่วง พวกเราไร้เทียมทาน

เขตตะวันออกชายขอบ เมืองศพทมิฬ

กลิ่นอายความตายที่เน่าเฟะปกคลุมทั่วทั้งเมืองศพราวกับหมอกหนา

ใจกลางเมือง

หลังจากขับไล่การโจมตีของพวกออร์ก ผู้บัญชาการซอมบี้จัดการเรื่องราวหลังสงครามในเมืองเสร็จสิ้น ก็มายังพื้นที่แกนกลางรังซอมบี้

มันต้องการจะจัดการเตรียมการที่เพิ่งถูกขัดจังหวะและยังทำไม่เสร็จให้เรียบร้อย

เปิดหน้าต่างรังซอมบี้

แสงสีแดงสว่างวาบ

มือเน่าเฟะของผู้บัญชาการซอมบี้ที่กำลังจะกดสั่งการชะงักค้างอยู่กลางอากาศ ไร้ซึ่งความเคลื่อนไหว

รูม่านตาหดเกร็งเล็กน้อย

พิกัดของรังซอมบี้ตกสู่บาป หายไปแล้ว

“……”

ในดวงตาสีแดงฉานฉายแววตกใจและสงสัยที่ยากจะสังเกตเห็น แต่มันก็กลับคืนสู่ความสงบนิ่งดุจน้ำตายดั่งเดิมในเวลาอันรวดเร็ว

ผู้บัญชาการซอมบี้เบนสายตาไปที่หน้าต่างรังซอมบี้ มองไปยังฐานที่มั่นซอมบี้อีกแห่งที่อยู่ใกล้เมืองตงหลินที่สุด

นั่นคือฐานที่มั่นระดับเมืองขนาดกลางของฝ่ายซอมบี้

[เมืองกู่หลิน]

“ผ่านการโจมตีของพวกผิวเขียวมา... ตอนนี้ก็น่าจะฟื้นตัวได้พอสมควรแล้ว”

สายเสียงที่เน่าเปื่อยของผู้บัญชาการซอมบี้สั่นสะเทือน เปล่งเสียงกระซิบที่แหบพร่าออกมา

“เรียกซอมบี้สักหมื่นตัวมารวมพลคงไม่ใช่ปัญหา”

“ส่งกองกำลังสักหน่อยไปนำทัพก็แล้วกัน...”

เมื่อตัดสินใจได้

ผู้บัญชาการซอมบี้ก็เรียกนายพลซอมบี้ตนหนึ่งที่มีใบหน้าสีเทาซีด สองมือพันด้วยผ้าพันแผลที่มีเลือดซึมเข้ามา สั่งให้มันไปรวบรวมกองกำลัง แล้วออกโจมตีทันที

รับภารกิจอย่างไร้เสียง นายพลซอมบี้รับคำสั่งแล้วจากไปอย่างเงียบเชียบ

มองส่งนายพลซอมบี้จนลับสายตา

ผู้บัญชาการซอมบี้ค่อยๆ เดินขึ้นไปบนดาดฟ้าอาคาร

มันมองข้ามความว่างเปล่าไปยังทิศทางที่ตั้งของค่ายที่ยี่สิบสามแห่งเผ่าขวานเถื่อน แววตาฉายแววสังหารอันเย็นเยียบ

ถึงเวลาให้พวกเดรัจฉานผิวเขียวชดใช้กรรมแล้ว

……

……

ย้อนเวลากลับไปเมื่อครึ่งชั่วโมงก่อน

อากาศแจ่มใส แสงแดดสาดส่องเจิดจ้า

บนเส้นทางเล็กๆ ในป่า ขบวนเดินทางของพ่อค้าแมลงกำลังมุ่งหน้าไปยังเมืองตงหลินอย่างยากลำบาก

“วันนี้คงไปไม่ถึงจุดหมายแน่”

พ่อค้าแมลงเงยหน้ามองแสงแดดที่แสบตา เดาะปากที่เต็มไปด้วยเขี้ยวอย่างไม่เต็มใจ

แม้ว่ามันจะเกลียดการเข้าใกล้ฐานที่มั่นซอมบี้เข้ากระดูกดำ

แต่เมื่อเทียบกับป่ารกร้างที่น่าสยดสยองยิ่งกว่า นี่ก็เป็นทางเลือกที่จำใจต้องเลือก

จะอ้อมไปทางอื่นก็ยุ่งยากเกินไป

ยิ่งไปกว่านั้น...

แมลงยักษ์หุ้มเกราะขนสินค้าเริ่มพ่นลมหายใจสีขาวออกมา เริ่มจะออกอาการงอแงแล้ว

“มูวว ซื้ด”

เสียงร้องประหลาดทุ้มต่ำดังมาจากด้านหลัง นั่นคือเสียงร้องประท้วงของแมลงยักษ์หุ้มเกราะขนสินค้า

พ่อค้าเร่หันหัวไปมองเล็กน้อย

เห็นเพียงบอดี้การ์ดมนุษย์แมลงสองตนที่ควบหน้าที่เป็นกรรมกรแบกหาม กำลังออกแรงดึงเจ้าแมลงยักษ์ตัวหน้าสุดที่กำลังอาละวาดอย่างสุดชีวิต

สภาพอันหมดเรี่ยวแรงของพวกมัน ดูทุลักทุเลเสียยิ่งกว่าตอนเดินทัพทางไกลกลางคืน หรือแม้แต่ตอนต่อสู้กับสัตว์กลายพันธุ์เสียอีก

ไอ้ตัวดื้อด้าน!

ไอ้ตัวดื้อด้านนี่!

ถ้าไม่ใช่เพราะมันราคาถูกนะ!

พ่อค้าแมลงเจ็บแค้นอยู่ในใจ ตัวเองไม่น่าเห็นแก่ของถูก ไปเช่าสิ่งมีชีวิตพรรค์นี้มาเลย

เจ็บปวดหัวใจเหลือเกิน!

สร้างบาปสร้างกรรมแท้ๆ!

จ้องตากับแมลงยักษ์หุ้มเกราะขนสินค้าตาแป๋ว

ช่วยไม่ได้ พ่อค้าแมลงจำต้องล้วงเอาเนื้อตากแห้งชิ้นหนึ่งออกมาจากย่าม ยื่นไปที่ปากของแมลงยักษ์หุ้มเกราะขนสินค้า

หนวดสั้นๆ บนหัวสะบัดไปมาอย่างร่าเริง แมลงยักษ์หุ้มเกราะขนสินค้าเคี้ยวเนื้อตากแห้งตุ้ยๆ ในที่สุดก็ยอมขยับตัวอย่างว่าง่าย

ทว่าเพิ่งจะปลอบตัวนี้เสร็จ

“มูวว ซื้ด”

พอเห็นว่ามีของกินแต่ตัวเองไม่ได้ส่วนแบ่ง แมลงยักษ์หุ้มเกราะขนสินค้าตัวหลังที่เดิมทีก็ว่าง่ายอยู่แล้วก็เริ่มไม่พอใจขึ้นมาบ้าง

มันหยุดยืนอยู่กับที่ ปล่อยให้บอดี้การ์ดมนุษย์แมลงดึงดันอย่างไรก็ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่นิลเดียว

ผึง

เชือกที่ใช้จูงมันขาดสะบั้น บอดี้การ์ดมนุษย์แมลงเสียหลักเซถลาเกือบล้มหน้าทิ่ม

แต่แมลงยักษ์หุ้มเกราะขนสินค้าตัวนั้นก็ยังไม่ยอมขยับร่างอันมหึมาของมัน

ไม่มีแม้แต่ท่าทีว่าจะหนี

ดวงตาสีดำสนิทของมันจ้องเขม็งไปที่ย่ามของพ่อค้าแมลง หนวดสั้นๆ แกว่งไกวไปมาหน้าหลัง

พ่อค้าแมลง “……”

……

หลังจากจัดการทุกอย่างเรียบร้อย ขบวนของพ่อค้าแมลงก็เดินทางต่อ

เมื่อขบวนสินค้าพ้นออกจากเขตป่า มาถึงระยะร้อยเมตรหน้าเมืองตงหลิน พ่อค้าแมลงก็มองเห็นพลทหารใหม่ที่กำลังลาดตระเวนอยู่ที่ทางเข้า

อาวุธครบมือ

จัดขบวนเป็นระเบียบ

“พวกแกเคยเห็นซอมบี้แบบนี้ไหม?”

พ่อค้าแมลงถามเหล่าบอดี้การ์ดเสียงเบา

เหล่าบอดี้การ์ดมนุษย์แมลงต่างส่ายหัว แต่เคียวคมกริบของพวกมันได้กางออกอย่างเงียบเชียบแล้ว

ในฐานะนักรบมนุษย์แมลงมากประสบการณ์ พวกมันไม่เกรงกลัวซอมบี้ธรรมดาเลยแม้แต่น้อย

“เจ้านายไม่ต้องห่วง ตราบใดที่ไม่มีพวกกลายพันธุ์พิเศษ ซากศพเดินได้พวกนี้ทำอะไรเราไม่ได้หรอก”

บอดี้การ์ดมนุษย์แมลงตนหนึ่งกล่าวอย่างมั่นใจ

พ่อค้าแมลงพยักหน้า

ไม่ได้สงสัยในคำพูดของบอดี้การ์ด มันรู้ซึ้งถึงฝีมือของพวกมันดี

แถมมันยังมีวิธีหลบเลี่ยงพวกซอมบี้อีกด้วย

ทว่าเมื่อพวกมันเข้ามาใกล้จริงๆ บอดี้การ์ดทุกตนรวมถึงพ่อค้าแมลงต่างก็เครียดเกร็งขึ้นมาทันที

‘ซอมบี้’ สวมหน้ากากเหล่านั้นในมือดันถืออาวุธที่ดูคล้ายปืนอยู่ด้วย

สิ่งที่ทำให้พวกมันกังวลที่สุดคือ

ป้อมปืนสองป้อมที่ตั้งอยู่ในมุมที่ค่อนข้างอันตราย กำลังหันปากกระบอกปืนล็อกเป้ามาที่พวกมัน แผ่รังสีคุกคามถึงชีวิต

สายตาเลื่อนลึกเข้าไปด้านหลัง

บนถนนภายในฐานที่มั่น มีศพสัตว์กลายพันธุ์นอนตายเกลื่อนกลาดนับไม่ถ้วน

ไกลออกไปอีก คือศพซอมบี้จำนวนมหาศาล ในจำนวนนั้นมีพวกกลายพันธุ์ปะปนอยู่ไม่น้อย

กลิ่นเหม็นคละคลุ้งเสียดฟ้า

เลือดไหลนองเป็นสายน้ำ

เมื่อเห็นภาพนี้ เหล่าบอดี้การ์ดต่างตัวเกร็ง แขนขาเย็นเฉียบ

มีเพียงแมลงยักษ์หุ้มเกราะขนสินค้าสองตัวที่จ้องมองกองศพไฮยีน่าตาเป็นมัน น้ำลายไหลยืดออกมาจากปาก

“ฟู่”

เสียงลมหายใจหนักหน่วงดังลอดออกมาจากหลังหน้ากากกันแก๊สพิษ

พลทหารผ่านศึกสองนายยังคงระมัดระวังตัวต่อการเข้ามาใกล้ของกลุ่มพ่อค้าแมลง

พวกเขาไม่สัมผัสถึงเจตนาที่เป็นศัตรูอย่างชัดเจนจากกลุ่มพ่อค้าแมลง

ด้านหลัง

เหล่าพลทหารใหม่ก็เช่นกัน ต่างกระชับปืนเตรียมพร้อม

สุนัขทหารส่งเสียงขู่คำรามต่ำๆ ในลำคอ

‘นี่มันฐานที่มั่นซอมบี้โดนถล่มเหรอวะเนี่ย?’

เหล่าบอดี้การ์ดแลกเปลี่ยนสายตาที่เต็มไปด้วยความตกตะลึงและสงสัย

กลุ่มพ่อค้าแมลงกับพลทหารใหม่ยืนประจันหน้ากัน บรรยากาศราวกับหยุดนิ่ง

เหล่าบอดี้การ์ดมนุษย์แมลงค่อยๆ ย่อตัวลงต่ำ เคียวเปล่งประกายแสงเย็นเยียบ พร้อมจะพุ่งเข้าใส่ได้ทุกเมื่อ

เมื่อสัมผัสได้ถึงท่าทีที่เปลี่ยนไปของอีกฝ่าย ปืนไรเฟิลพลังงานในมือพลทหารใหม่ก็เริ่มชาร์จพลังงาน

รู้ตัวว่าสถานการณ์ไม่ดีแล้ว

พ่อค้าแมลงเรียบเรียงคำพูด เตรียมจะเดินหน้าเข้าไปเจรจาหยั่งเชิง

ตอนนั้นเอง

พื้นดินก็สั่นสะเทือน

กลุ่มพ่อค้าแมลงหันไปมอง รูม่านตาก็หดวูบทันที

เห็นเพียงในสายตา มนุษย์ยักษ์สวมเกราะสีแดงดำถือขวานเลือดขนาดมหึมากำลังเดินตรงมาทางนี้

เชี่ยไรเนี่ย??

เกราะพาวเวอร์อาร์เมอร์?!

ของพรรค์นี้มาโผล่ในเขตชายขอบได้ยังไง?!

สัญญาณเตือนภัยดังลั่นในใจของเหล่าบอดี้การ์ดมนุษย์แมลง เคียวสั่นระริกเล็กน้อยด้วยความตึงเครียด

ราวกับเผชิญหน้าศัตรูตัวฉกาจ

“พวกแกเป็นใคร”

หยุดยืนอยู่หน้าทางเข้าฐานที่มั่น

ก้มมองลงมายังกลุ่มพ่อค้าแมลง

เสียงของเมิ่งสั่วดังผ่านระบบขยายเสียงภายนอกของเกราะพาวเวอร์อาร์เมอร์ เจือไว้ด้วยความเย็นชาดั่งโลหะ

ขวานยักษ์ล่ามโซ่ทิ้งตัวลงกระแทกพื้น เกิดเสียงดังสนั่นหวั่นไหว

ในขณะเดียวกัน ข้อมูลสแกนจากแว่นตายุทธวิธีก็กะพริบผ่านจอประสาทตาอย่างรวดเร็ว:

[ยืนยันเป้าหมาย: เผ่าแมลง]

[ระดับความคุกคาม: ต่ำ]

“ระ...เราเป็นพ่อค้าเร่!”

พ่อค้าแมลงรีบยกขาหน้าขึ้นแสดงความเป็นมิตร ปากขยับเปิดปิดอย่างรวดเร็ว

“มาจากสถานีการค้าทางใต้ สังกัดสมาคมการค้าแมลงทมิฬแห่งอาณาจักรนิรันดร์ ผ่านทางมาขอพักสักหน่อย”

ระหว่างพูด พ่อค้าแมลงเน้นเสียงคำว่าอาณาจักรนิรันดร์ พลางสังเกตปฏิกิริยาของเกราะพาวเวอร์อาร์เมอร์

เอาเถอะ หน้าจอแสดงผลตรงส่วนใบหน้าของอีกฝ่ายมีระบบป้องกันการมองเห็น เห็นแต่เงาสะท้อนใบหน้าแมลงอันหล่อเหลาของตัวมันเอง

ไม่เพียงแค่นั้น ใบหน้าของพวกทหารเหล่านั้นก็ถูกปิดบังจนมิดชิด มองไม่เห็นสีหน้าใดๆ

ดูจากการกระทำของพวกเขา ดูเหมือนจะไม่สนใจชื่อที่มันเอ่ยถึงเลยสักนิด

เมิ่งสั่วย่อมรู้อยู่แล้วว่าพวกมันคือพ่อค้าเร่แห่งแดนรกร้าง ชาติก่อนเขาติดต่อกับพวกมันมาไม่น้อย

เป็นพวกแวมไพร์ที่ชอบประจบสอพลอและได้คืบจะเอาศอก

แต่ทว่า วินาทีที่เขาได้ยินคำว่าอาณาจักรนิรันดร์ รูม่านตาก็อดหดเกร็งไม่ได้

“……”

เมื่อเทียบกับเขตชายขอบที่วุ่นวายโกลาหล พื้นที่ใจกลางแดนรกร้างที่มีขนาดกว้างใหญ่กว่านั้นมีระเบียบในแบบของตัวเอง

อาณาจักรนิรันดร์

คือตัวอย่างที่ชัดเจนที่สุด