บทที่ 85 - พบหน้า

บทที่ 85 - พบหน้า

ตำหนักสูงตระหง่านตั้งตระหง่านอยู่ใต้ผืนฟ้าสีน้ำเงินเข้ม ผ้าสีขาวผืนใหญ่ถูกนำมาแขวนประดับบนเสาและขื่อคา

บนบันไดหินอันคุ้นตาของพระราชวังเสียนหยาง ร่างในชุดสีขาวบริสุทธิ์สายหนึ่งวิ่งกระหืดกระหอบลงมาจากที่ไกลๆ

"ฮูหยิน ฮูหยินระวังเพคะ"

บนบันไดหินสีขาวอมเทา แม้แต่แสงแดดยังดูเชื่องช้าลง

เมื่อเจิ้งหลีดึงสวี่จือเข้ามากอดไว้แน่น สัมผัสอันอบอุ่นก็ทำให้นางรู้สึกถึงสิ่งที่เรียกว่าความปลอดภัยซึ่งห่างหายไปนาน

สวี่จือกัดริมฝีปาก เมื่อมองเห็นเจิ้งหลี สวี่จือก็หวนคิดถึงแม่ของตนเอง ยามที่นางทำผิดหรือได้รับความไม่เป็นธรรม แม่มักจะฝืนกลั้นคำตำหนิ สะอื้นไห้ไร้คำพูด และการกระทำเดียวที่แสดงออกก็คือการสวมกอดนาง

ตามความเข้าใจของสวี่จือและจากสถานการณ์ก่อนหน้านี้ เจิ้งหลีไม่ค่อยจะเข้ามาใกล้ชิดนางก่อนสักเท่าใดนัก

แต่ตอนนี้ ใบหน้างดงามหยดย้อยตรงหน้านางกลับปรากฏสีหน้าเช่นเดียวกับแม่ของนาง

ในใจของสวี่จือสั่นสะท้านอย่างหนัก

แต่เจิ้งหลียังดูเยาว์วัยนัก อีกทั้งยังมีรูปโฉมงดงามสะคราญ การขมวดคิ้วของนางช่างดูงดงามเกินไป ทำให้สวี่จือไม่อาจสวมบทบาทว่าตนเองเป็นลูกของนางได้ในทันที

"มีตรงไหนได้รับบาดเจ็บหรือไม่" เจิ้งหลีประคองใบหน้านางไว้ ใช้ผ้าเช็ดหน้าไหมเช็ดแก้มให้นาง

สวี่จือคิดว่าอิ๋งเจิ้งคงกลัวเจิ้งหลีจะกังวลใจ จึงไม่ได้บอกนางเรื่องที่ตนเองถูกธนูยิงทะลุหัวไหล่

นางไม่รู้ว่าจะตอบคำถามของเจิ้งหลีอย่างไร จึงได้แต่เบิกตากว้างมองนาง แล้วซุกตัวเข้าไปในอ้อมกอดอันอบอุ่นนั้น นางคลำปิ่นปักผมในอกเสื้อ เตรียมจะหาโอกาสอื่นค่อยมอบให้นาง

บนใบหน้าของเจิ้งหลีฉายแววโศกเศร้าและเจ็บปวด บุตรสาวที่เพิ่งจะกลับมามีนิสัยร่าเริงสดใส เมื่อต้องเผชิญกับเคราะห์กรรมใหญ่หลวงครั้งนี้ ดูเหมือนจะกลับไปเป็นเด็กเงียบขรึมและหวาดกลัวอีกครั้ง

เจิ้งหลีลูบแผ่นหลังของนางเบาๆ เอ่ยปลอบโยนด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "เหอฮวากลับมาก็ดีแล้ว กลับมาก็ดีแล้ว" นางชะงักไปครู่หนึ่ง หันกลับไปมองประตูตำหนัก "แม่รู้ว่าเหอฮวาเหนื่อยมากแล้ว แต่พระทวดฮว๋าหยางได้จากพวกเราไปแล้ว ยามปกติพระทวดดีต่อพวกเรามาก พิธีศพจัดเตรียมมาหลายวันแล้ว เหอฮวาก็จำเป็นต้องนั่งคุกเข่าร่วมพิธีไว้อาลัยด้วย เหอฮวาทนฝืนอีกสักนิดได้หรือไม่"

สวี่จือพยักหน้า นางเป็นฝ่ายจับมือเจิ้งหลี แล้วเดินขึ้นบันไดหินไปพร้อมกับนางทีละก้าว

เส้นทางสายนี้ทอดยาวไปสู่งานศพงานหนึ่ง ซึ่งไม่เล็กไม่ใหญ่ ทว่ากลับเกิดขึ้นหลังจากแคว้นหานล่มสลายได้ไม่นาน

การสิ้นพระชนม์ของพระอัยยิกาฮว๋าหยาง กลายเป็นข้ออ้างให้บรรดาแว่นแคว้นต่างๆ นำมาใช้กล่าวโทษแคว้นฉิน โดยชี้เป้าไปว่าอิ๋งเจิ้งบ้าสงครามเกินไป จึงทำให้พระอัยยิกาต้องประสบเคราะห์กรรมเช่นนี้

สิ่งที่วางอยู่เบื้องหน้าสวี่จือคือหนทางที่ยากลำบากยิ่งกว่าสิ่งที่แคว้นฉินกำลังเผชิญอยู่ในปัจจุบันเสียอีก

นางวางแผนจะให้จางเหลียงกับหานเฟยไปอยู่ด้วยกัน ย่อมต้องปกปิดการใช้ชีวิตร่วมกันอย่างแท้จริงระหว่างนางกับจางเหลียงในแคว้นหานด้วย

นางไม่อาจดึงดูดความสนใจจากขุนนางที่ไม่เห็นด้วยกับการทำลายล้างแคว้นจ้าวได้

ตัวอย่างเช่น ขุนนางมหาดเล็กจากแคว้นจ้าวที่ยืนค้อมกายอยู่หน้าตำหนักผู้นี้ เขากระตือรือร้นประคองเสื้อคลุมกันหนาวสีขาวมามอบให้เจิ้งหลี

สาวใช้ข้างกายเจิ้งหลีรับเอาไว้

"จ้าวซื่อจง" สวี่จือคิดว่าการ 'ชิงพูดก่อนได้เปรียบ' น่าจะดีกว่า "เข้าไปในตำหนักใหญ่มีกฎระเบียบอะไรบ้างหรือไม่"

จ้าวเกาคิดไม่ถึงว่าองค์หญิงน้อยที่เพิ่งรอดตายกลับมาผู้นี้ยังจำเขาได้ กระทั่งตำแหน่งขุนนางก็ยังจำได้แม่นยำถึงเพียงนี้

คนอื่นไม่รู้ แต่จ้าวเการู้ดีว่าอิ๋งเจิ้งไม่ได้มีความผูกพันลึกซึ้งอะไรกับพระอัยยิกาฮว๋าหยางองค์นี้เลย พิธีเซ่นไหว้ก็เป็นเพียงการทำตามธรรมเนียมของราชวงศ์ ฮองไทเฮาทรงพระชราภาพมากแล้วจึงจัดงานศพแบบงานมงคล

อีกทั้งอิ๋งเจิ้งเคยสั่งการไว้ก่อนแล้วว่า จะปล่อยให้ลูกสาวสุดที่รักของเขาเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้นอีกไม่ได้เด็ดขาด และยังเป็นห่วงกลัวว่านางจะบาดเจ็บ เหนื่อยล้า หรือกระทบกระเทือน ดังนั้นอิ๋งเหอฮวาจึงเพียงแค่ออกมาปรากฏตัวเป็นพิธีเท่านั้น ไม่จำเป็นต้องคุกเข่าเป็นเวลานานเหมือนพี่น้องคนอื่นๆ ผ่านไปเพียงหนึ่งเค่อ นางก็สามารถตามเจิ้งหลีกลับตำหนักจื่อหลานของตนเองได้แล้ว

จ้าวเการีบปรับน้ำเสียงให้อ่อนโยน บอกกล่าวนางว่าไม่ต้องอยู่ที่นี่นานนัก

นางก้าวข้ามธรณีประตู นี่เป็นครั้งแรกที่นางได้เข้ามามีส่วนร่วมในพิธีกรรมระดับนี้ในยุคจ้านกั๋ว เสียงดนตรีไว้อาลัยอันทุ้มต่ำดังกังวานมาจากระฆังสำริด ทุ้มหนักราวกับเสียงฟ้าร้องดังกึกก้อง ก้องกังวานราวกับเสียงเคาะไม้ไผ่กลวง หางเสียงทอดยาวอ้อยอิ่ง คลอเคลียไปทั่วทุกพื้นที่ว่างในตำหนัก

เมื่อนางได้เห็นบรรดาสาวงามในตำหนักที่นั่งคุกเข่าหรือยืนอยู่ บ้างก็ดูอ่อนหวานละมุนละไม บ้างก็ดูสวยสะพรั่งงดงาม สำเนียงที่เอื้อนเอ่ยออกมาก็แตกต่างกันไปตามแต่ละท้องถิ่น ไม่ต้องคิดให้มากความก็รู้ว่าพวกนางคือใคร และผู้ที่สามารถมาร่วมงานศพของพระอัยยิกาฮว๋าหยางได้ ย่อมไม่ใช่สตรีธรรมดาทั่วไป พวกนางมีฐานะสูงศักดิ์ ทว่ากลับมีประสบการณ์และภูมิหลังที่คล้ายคลึงกัน รวมถึงเจิ้งหลีผู้เป็นมารดาของนางด้วย พวกนางล้วนถูกส่งตัวมาจากหกแคว้นเพื่อเข้าสู่พระราชวังฉิน บ้างก็เพื่อเอาอกเอาใจ บ้างก็เพื่อเป็นสายลับ หรือบ้างก็เพื่อหาโอกาสลอบสังหาร

เมื่อมองดูบรรดาฮูหยินที่งดงามราวกับดอกไม้และหยกเหล่านี้ สวี่จือจึงเพิ่งเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าวังหลังคือสิ่งใด สิ่งใดที่เรียกว่า 'เหล่าพระสนมกำนัล องค์ชายพระนัดดา ล้วนอำลาตำหนักเดิม นั่งรถม้ามายังแคว้นฉิน ขับขานเสียงเพลงและบรรเลงดนตรีทั้งเช้าค่ำ กลายเป็นผู้คนในวังฉิน'

สวี่จือรู้สึกทั้งโศกเศร้าและอับจนหนทาง ชะตากรรมของสตรีในยุคกลียุคช่างลอยคอไร้จุดหมายราวกับจอกแหนอย่างแท้จริง และตัวอิ๋งเหอฮวาเองก็เป็นผลผลิตจากการแลกเปลี่ยนทางการเมืองเช่นนี้ ดังนั้นนางจึงจินตนาการไม่ออกเลยว่าอิ๋งเจิ้งจะมีความไว้วางใจและความจริงใจมอบให้พวกนางได้สักกี่ส่วน

นางก้มหน้าก้มตาหาตำแหน่งที่ไกลตาผู้คนแล้วนั่งคุกเข่าคำนับ ในหัวเต็มไปด้วยจินตนาการต่างๆ นานาเกี่ยวกับตัวเขา ช่วงเวลาที่อยู่ในแคว้นหาน กษัตริย์หานและขุนนางหานบรรยายภาพของฉินหวางอิ๋งเจิ้งว่าราวกับสัตว์ป่าและปีศาจร้าย อิ๋งเจิ้งผู้เป็นบุคคลที่นางเคารพเทิดทูนและกลายมาเป็นเสด็จพ่อของนาง นางยังคงมองความเคารพยกย่องนั้นสูงส่งกว่าสิ่งใดเสมอมา

เมื่อนางเติบโตขึ้น ย่อมไม่อาจใช้ข้ออ้างว่ายังเป็นเด็กมาออดอ้อนและแสร้งทำเป็นโง่เขลาเพื่อผลักดันแผนการได้เหมือนในตอนนี้ ไม่ต้องพูดถึงปัญหาของหลี่เสียน ลำพังแค่วังหลังของอิ๋งเจิ้งก็เพียงพอที่จะทำให้นางวุ่นวายจนปลีกตัวไม่ลงแล้ว สวี่จือตระหนักดีว่านางจำเป็นต้องสร้างเครือข่ายคนที่ไว้ใจได้ของตนเองในแคว้นฉิน

ทันใดนั้นเอง ก็มีน้ำเสียงทุ้มต่ำและเนิบช้าดังขึ้นจากด้านหลังของนาง

[จบแล้ว]