บทที่ 3 เรื่องที่ถูกลืม

อีธานวิ่งด้วยความเร็ว เสียงเสียดสีและกระทบกันของโลหะดังก้องในทางเดินแคบ

"นายได้ยินเสียงอะไรไหม?"

ที่บริเวณทางเข้าเหล็กห่างจากที่คุมขังโทนี่ สตาร์กและอีธาน หนึ่งในโจรที่ยืนเฝ้าประตูเหล็กอยู่เอียงศีรษะหันไปถามเพื่อนร่วมงาน

"ได้ยินสิ" เพื่อนตอบด้วยน้ำเสียงชินชา "ไม่เห็นแปลกเลย สองคนนั่นเคาะ ๆ ทุบ ๆ อยู่ในนั้นทุกวัน เสียงดังออกมาก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร"

"ก็จริง…" โจรที่ถามพยักหน้าเห็นด้วย แต่ไม่นานก็เริ่มสงสัย "แต่นายไม่รู้สึกเหรอว่าเสียงมันดังขึ้นเรื่อย ๆ เหมือนกับว่าต้นกำเนิดเสียงกำลังเข้ามาใกล้เรา?"

เพื่อนโจรก็มีความคิดเช่นเดียวกัน ทั้งสองมองหน้ากัน ก่อนจะหันไปมองหน้าต่างเล็ก ๆ ที่กลางประตูเหล็ก ตั้งใจจะมองดูข้างในว่าเกิดอะไรขึ้น

แต่ภาพที่พวกเขาเห็นกลับเป็นหุ่นเหล็กกำลังวิ่งเข้ามาที่ประตูอย่างรวดเร็ว พร้อมกับชูหมัดขึ้นสูง

"โครม!!!"

เสียงระเบิดดังกึกก้อง ประตูเหล็กที่บิดเบี้ยวและหินที่แตกกระจายพุ่งเข้าไปชนกับผนังในทางเดินของถ้ำ ร่างของโจรทั้งสองที่ยืนเฝ้าประตูกระเด็นไปชนกับกำแพง ไม่มีแม้แต่โอกาสที่จะส่งเสียงร้องออกมา

"ตึง! ตึง! ตึง!..."

อีธานที่ชกประตูเหล็กจนปลิว เดินก้าวย่างอย่างมั่นคง เสียงฝีเท้าของเขาดังกึกก้องไปตามทางเดิน ปืนกลที่ไหล่หมุนและเล็งไปยังเป้าหมายข้างหน้า

"เกิดอะไรขึ้น!?"

เหล่าโจรที่อยู่ในถ้ำและบริเวณรอบนอกต่างถูกเสียงระเบิดเมื่อครู่ทำให้ตื่นตัว พวกเขารีบวิ่งถืออาวุธไปยังต้นตอของเสียง

ในห้องควบคุม โจรที่กำลังเล่นเกมพนันกันอยู่ต่างสะดุ้งตกใจจากเสียงระเบิดที่เกิดขึ้น พวกเขากำลังจะออกไปถามว่าเกิดอะไรขึ้น แต่สายตาก็เหลือบไปเห็นภาพในกล้องวงจรปิด

บนหน้าจอ โทนี่ สตาร์กกำลังปีนเข้าไปในสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นถังเหล็ก

แม้พวกเขาจะไม่เข้าใจว่ามันคืออะไร แต่การเคลื่อนไหวผิดปกติของโทนี่ สตาร์กนั้นต้องรายงานต่อหัวหน้า

พวกโจรในห้องควบคุมแบ่งเป็นสองกลุ่ม กลุ่มหนึ่งไปเรียกเพื่อนร่วมงานมาควบคุมตัวโทนี่ สตาร์ก ส่วนอีกกลุ่มก็รีบวิ่งไปหาหัวหน้า

โดยสรุปแล้ว โจรจำนวนมากกำลังมุ่งหน้าไปหาอีธาน

ภายในถ้ำ โจรกลุ่มใหญ่ค่อย ๆ เดินไปข้างหน้า เมื่อใกล้ถึงเป้าหมาย พวกเขาลดความเร็วลงและเดินด้วยความระมัดระวัง ขณะเดียวกันก็เงี่ยหูฟังเสียงฝีเท้าหนัก ๆ ที่ดังสะท้อนอยู่ในทางเดิน

ความกลัวต่อสิ่งที่ไม่รู้ทำให้เกิดความประหม่า แม้เสียงฝีเท้าไม่ได้น่ากลัวถึงขั้นทำให้พวกโจรหวาดกลัวจนหนี แต่ก็เพียงพอที่จะทำให้พวกเขารู้สึกตึงเครียด

"ตึง! ตึง!..."

เมื่อเสียงดังขึ้นเรื่อย ๆ "วอร์แมชชีน" ที่ดูทรงพลังและน่าเกรงขามก็ปรากฏในสายตาของพวกโจร

ในชั่วขณะนั้น...

เหล่าโจรก็ปรากฏในสายตาของอีธานเช่นกัน และเป้าเล็งในจอแสดงผลก็ล็อกเป้าหมายของโจรทุกคน

"เป้าหมายถูกล็อก" เสียงเย็นชาของระบบอัจฉริยะรายงานสถานการณ์

อีธานสูดหายใจลึก ดวงตาของเขาเยือกเย็นลงก่อนจะพูดเบา ๆ ว่า "ยิง!"

เสียงปืนกลหกกระบอกที่หมุนและเสียงกระสุนพุ่งออกจากปืนดังกึกก้องราวกับบทเพลงสั้น ๆ ที่ถูกบรรเลงออกมา ศัตรูล้มลงราวกับต้นข้าวที่ถูกเก็บเกี่ยวในทุ่งนา

เพียงไม่กี่วินาที ศัตรูทั้งหมดก็ล้มลง จะเรียกได้ว่าเหล่าโจรเพียงแค่ได้เห็นวอร์แมชชีนก็ก้าวเข้าสู่ความตายแล้ว

"สุดยอดไปเลย!" อีธานอุทานอย่างตื่นเต้น

แม้ว่าเขาจะรู้จากการอ่านคำอธิบายแล้วว่าวอร์แมชชีนทรงพลังมาก แต่การเห็นกับตานั้นให้ความรู้สึกที่แตกต่างไปโดยสิ้นเชิง มีเพียงคำสองคำเท่านั้นที่บรรยายความรู้สึกของอีธานในตอนนี้ได้

"ตะลึง!"

"ขอบคุณที่ชมครับ ท่าน" เสียงเย็นชาของระบบอัจฉริยะทำให้อีธานที่กำลังตื่นเต้นต้องสงบลง เขากระแอมเล็กน้อยเพื่อปรับอารมณ์ก่อนจะเดินต่อไปตามทางเดิน

ปืนกลส่งเสียงเป็นครั้งคราวเพื่อสังหารโจรที่เข้ามาในสายตา

การเดินทางเต็มไปด้วยเสียงปืนและประกายไฟ ศัตรูที่พยายามขวางทางอีธานแทบจะไม่มีโอกาสยิงปืนได้แม้แต่นัดเดียว

หลังจากส่งพวกโจรกว่า 20 ถึง 30 คนไปพบความตายในเวลาอันสั้น ในที่สุดพวกโจรก็ฉลาดขึ้น พวกมันเลิกเผชิญหน้ากับอีธานในถ้ำแคบ ๆ และทยอยกันถอยออกจากถ้ำ

อีธานไม่หยุดก้าวเท้า เขาเดินตามพวกมันไป และทันทีที่เขามาถึงปากถ้ำ เขาก็ถูกต้อนรับด้วยจรวดสองลูก

เสียงปืนกลดังขึ้นอีกครั้ง และระเบิดจรวดก็ถูกยิงกลางอากาศ

"@#&$!!!"

เสียงตะโกนภาษาที่ไม่คุ้นเคยดังขึ้นท่ามกลางหุบเขา ก่อนจะตามมาด้วยเสียงปืนที่ก้องกังวานไปทั่ว

*เปรี้ยง เปรี้ยง เปรี้ยง เปรี้ยง...*

ในฐานะที่เป็นวอร์แมชชีน ซึ่งติดตั้งอาวุธในทุกส่วนของร่างกาย เพื่อให้มั่นใจได้ว่ากระสุนและอาวุธจะไม่ถูกระเบิดจากการโจมตีของศัตรู วอร์แมชชีนจึงมีระบบป้องกันที่แข็งแกร่งมาก

แม้จะถูกกระหน่ำด้วยกระแสกระสุนโลหะ อีธานก็เพียงแค่เซไปเล็กน้อยแต่ไม่ล้ม

“...กำลังล็อกเป้าหมาย... เป้าหมายถูกล็อก” เสียงเย็นชาของระบบช่วยเหลืออัจฉริยะดังขึ้นข้างหูของอีธาน และเขาไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย

“ยิงทั้งหมด!”

“คำสั่งได้รับการยืนยัน”

ทันใดนั้น ปล่องไฟที่ฝ่ามือและฝ่าเท้าของวอร์แมชชีนพ่นแสงร้อนแรงออกมา ดันให้มันทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ขณะเดียวกัน ช่องเก็บกระสุนตามส่วนต่าง ๆ ของวอร์แมชชีนก็เปิดออก ทุกสิ่งที่ยิงออกไปจากช่องเก็บกระสุนบินออกไปพร้อมควันยาวเป็นทาง ยิงทำลายอาวุธทั้งหมดในหุบเขาอย่างแม่นยำ ยกเว้นจรวด

เสียงระเบิดดังกึกก้องคละคลุ้งไปทั่ว เสียงกรีดร้องของศัตรูถูกกลบด้วยเสียงระเบิดที่น่าหวาดกลัว

ปืนกลที่ไหล่หมุนและยิงกระสุนอย่างไม่หยุดยั้ง กระสุนที่มีพลังทำลายล้างสูงพุ่งไปดั่งพายุทำลายทุกอย่างที่ผ่านไป ศัตรูล้มตายเป็นจำนวนมาก

เพียงไม่กี่วินาที วอร์แมชชีนก็จัดการสถานการณ์ทั้งหมดได้อย่างเด็ดขาด

วอร์แมชชีนค่อย ๆ ลงมาจากท้องฟ้า ลงจอดตรงกลางสนามรบที่กำลังลุกเป็นไฟ ขณะเดียวกัน โทนี่ สตาร์กก็เดินมาถึงปากถ้ำ

*ชุดเกราะเหล็กนี่มันเท่จริง ๆ นะ!* โทนี่ สตาร์กที่หายใจหอบอยู่ครุ่นคิดในใจ *กลับไปแล้วต้องทำให้ได้สักหลายสิบแบบแน่ ๆ*

ขณะมองดูวอร์แมชชีนที่ยืนเด่นสง่างามตรงหน้า โทนี่ก็คิดเรื่องนี้อยู่เงียบ ๆ

“สตาร์ก!”

อีธานหมุนตัวและบินไปหาโทนี่ สตาร์ก เมื่อเห็นท่าทางของวอร์แมชชีน โทนี่ก็รู้ทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น เขาอ้าแขนออกพร้อมให้ความร่วมมือเพื่อให้อีธานพาเขาบินขึ้นไปบนฟ้า

“ยิงทั้งหมด!”

วอร์แมชชีนที่พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าอีกครั้งเปิดช่องกระสุนรอบตัวอีกครั้ง คราวนี้จรวดเล็ก ๆ หลายสิบลูกกระจายตัวออกเหมือนดอกไม้ไฟระเบิดกลางอากาศ ท่ามกลางเปลวไฟและควันดำที่พวยพุ่ง สองนักรบเหล็กโอบกอดกันแน่นขณะพุ่งขึ้นไปยังท้องฟ้า

“ในที่สุดก็หนีออกมาได้” อีธานพูดขึ้นด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความโล่งใจ เขาเคยคิดว่าเขาคงไม่รอดจากที่นี่ได้

ได้ยินแบบนั้น โทนี่ สตาร์กก็อดไม่ได้ที่จะตอบกลับด้วยการพูดแซวว่า “นายเรียกแบบนี้ว่าหนีเหรอ? นี่มันฆ่าทะลุออกมาชัด ๆ”

“ฮ่าฮ่า จริงเหรอ?” อีธานหัวเราะแห้ง ๆ ก่อนพูดต่อ “เอาล่ะ อย่างไรก็ตาม เราควรจะ...”

ไม่ทันที่เขาจะพูดจบ เสียงเย็นชาของระบบอัจฉริยะก็ขัดขึ้นมา “เตือน! พลังงานไม่เพียงพอ! เตือน! พลังงานไม่เพียงพอ!...”

*ฉึก ๆ... อู้ว...*

ปล่องไฟที่ฝ่ามือและฝ่าเท้าของวอร์แมชชีนกะพริบสองครั้งก่อนจะดับสนิททันที ทั้งสองคนร่วงหล่นจากท้องฟ้าราวกับว่าวที่ขาดสาย

“อ๊ากกกกกกกกก!!!”

เสียงกรีดร้องของอีธานและโทนี่ สตาร์กดังก้องอยู่บนท้องฟ้า

...

ในร้านค้า มู่หยางที่กำลังชมเหตุการณ์ผ่านหน้าต่างเวทมนตร์ตบมือฉาดหนึ่งด้วยความตื่นเต้น

“ว่าแล้วว่าฉันลืมอะไรบางอย่างไป! ที่แท้ก็คือลืมบอกอีธานว่ารุ่นลดราคาของวอร์แมชชีนพลังงานมีไม่เยอะ! ฮ่าฮ่าฮ่า…”

“โธ่เว้ย! รีบไปช่วยพวกเขา!”