บทที่ 2 ฉัน, อีธาน, วอร์แมชชีน

ในถ้ำที่ชื้นแฉะและเต็มไปด้วยข้าวของระเกะระกะ มีหลอดไฟสีขาวส่องแสงริบหรี่อย่างสุดกำลังเพื่อขับไล่ความมืดที่ปกคลุมภายในถ้ำ

โทนี่ สตาร์ก นอนเอนกายอยู่บนเตียงเล็ก ๆ ที่มีกลิ่นเหงื่อโชย มือทั้งสองข้างประสานกันไว้ที่ท้ายทอย เขามักจะใช้หางตาแอบมองมุมเล็ก ๆ ด้านบนของถ้ำอยู่เป็นครั้งคราว

ตรงนั้น มีกล้องวงจรปิดซ่อนอยู่ในความมืด

เสียงครืดคราดของรองเท้าที่เสียดสีกับดินและหินดังขึ้น ดึงความสนใจของโทนี่ สตาร์ก เขาหันตัวขึ้นนั่งทันที ขาข้างซ้ายวางลงบนพื้น ขาข้างขวาวางอยู่ที่ขอบเตียงประมาณครึ่งเมตร มือขวาวางบนเข่าขวา ส่วนมือซ้ายยันที่ขอบเตียง พลางหันไปมองที่ทางเข้า…

ไม่กี่วินาทีต่อมา ใบหน้าที่คุ้นเคยก็ปรากฏขึ้นในสายตาของเขา

“อีธาน คุณเข้าห้องน้ำตั้งชั่วโมงนึง ผมคิดว่าคุณตกลงไปในส้วมแล้วเสียอีก”

เมื่อเห็นว่าเป็นอีธาน โทนี่ สตาร์กก็ถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก ไม่มีใครรู้เลยว่าเขาเครียดมากแค่ไหนก่อนหน้านี้

โทนี่คิดในหัวไปต่าง ๆ นานาว่าอีธานอาจถูกพวกโจรจับได้ เพราะพวกเขาทำตัวเป็นลูกแกะหลอกหมาป่าด้วยการแกล้งทำเป็นซ่อมอาวุธ แต่ความจริงคือกำลังทำอย่างอื่น เขากลัวว่าอีธานอาจถูกจับไปทรมานหรือฆ่าแล้ว

โทนี่เครียดถึงขั้นคิดจะสวมชุดเกราะเหล็กที่ยังทำไม่เสร็จดี แล้วพุ่งออกไปสู้กับพวกโจร ฆ่าพวกมันให้ตายสักคนก็คุ้ม ถ้าฆ่าได้สองคนก็กำไรแล้ว

แต่โชคดีที่ความคิดนั้นไม่เป็นจริง อีธานกลับมาอย่างปลอดภัย

“คุณหายไปไหนมาตั้งหนึ่งชั่วโมง?” เมื่อความเครียดหายไป โทนี่ก็ถามอีธานด้วยความสงสัย

อีธานจ้องมองโทนี่ด้วยสายตาจริงจัง “โทนี่ ฉันคิดหาทางหนีได้แล้ว”

“คุณพูดจริงเหรอ?!” โทนี่ สตาร์กลุกขึ้นยืนทันที จ้องมองอีธานด้วยสายตาตื่นเต้น

“หรือว่า…” โทนี่หรี่ตาลงและคิดไปถึงความเป็นไปได้อย่างหนึ่ง ก่อนจะตีมือทั้งสองข้างแล้วพูดด้วยความตกใจ “คุณพบถ้ำธรรมชาติเข้าหรือเปล่า?!”

“เป็นไปได้สิ เป็นไปได้… ธรรมชาติมักสร้างสิ่งน่ามหัศจรรย์ บางทีในภูเขาอาจมีถ้ำที่ทะลุออกไปสองฝั่งก็ได้… คุณหายไปตั้งหนึ่งชั่วโมง คงไปสำรวจถ้ำนั้นเพื่อดูว่ามันทะลุออกไปข้างนอกได้ไหม?”

โทนี่หยุดเดินทันทีแล้วหันไปมองอีธานด้วยความคาดหวัง

อีธานเดินเข้ามาหาโทนี่ วางมือทั้งสองข้างบนบ่าของเขา ก่อนจะพูดเบา ๆ ว่า “โทนี่ ใจเย็น ๆ ฉันไม่ได้พบถ้ำที่ทะลุออกข้างนอก ฉันหมายถึงวิธีการอื่น…”

เมื่อคำพูดครึ่งแรกออกจากปาก โทนี่ก็เริ่มรู้สึกผิดหวัง แต่เมื่อได้ยินครึ่งหลัง เขาก็หันมามองอีธานด้วยความสงสัย

“ฉันมีชุดเกราะเหล็กที่แข็งแกร่งกว่าชุดที่คุณสร้างอยู่ตอนนี้หลายเท่า ฉันสามารถขับมันและพาคุณหนีไปได้…”

เมื่อเห็นท่าทางตื่นเต้นของอีธาน แววตาของโทนี่ สตาร์กค่อย ๆ แสดงความเศร้าออกมา

เพื่อนของเขา…บ้าไปแล้วแน่ ๆ

แล้วตัวเขาล่ะ?

โทนี่รู้สึกสับสน เขากำลังสร้างชุดเกราะเหล็กอย่างเงียบ ๆ ใต้จมูกของพวกโจรที่ไม่มีความอดทนมากพอ เขาไม่รู้ว่าตัวเองจะคลั่งเพราะความกดดันก่อน หรือจะถูกพวกโจรที่หมดความอดทนฆ่าตายก่อน

ส่วนการสร้างชุดเกราะสำเร็จและหนีไปกับอีธานนั้น…พูดตามตรง เขาไม่ค่อยมั่นใจเลย

“เฮ้? เฮ้!…โทนี่! คุณได้ฟังที่ฉันพูดไหม?!”

“อะไรนะ? อะไรนะ! คุณว่าไงนะ?” โทนี่ สตาร์กถูกอีธานเขย่าให้ตื่นจากความคิดล่องลอย เขาพูดตอบส่ง ๆ ไปว่า “โอ้ โอ้ ฉันฟังอยู่ ฉันแค่ตกใจจนเสียสมาธิไปนิดหน่อย”

“ใช่ ตอนแรกฉันก็ตกใจมากเหมือนกัน ถึงขั้นคิดว่ากำลังฝันไป” อีธานพูดพร้อมกับล้วงมือขวาเข้าไปในกระเป๋าเสื้อและหยิบการ์ดสีเทาใบหนึ่งออกมา “แต่ความจริงคือ…ฉันไม่ได้ฝัน มันคือความจริง!”

หยุดเดี๋ยว!

อีธาน นายกำลังพูดเรื่องอะไรกันแน่? ช่วงที่ฉันเหม่อไป ฉันพลาดเรื่องสำคัญไปใช่ไหม?!

โทนี่มองอีธานที่มีท่าทางมุ่งมั่น รู้สึกว่าตัวเองพลาดเรื่องสำคัญบางอย่างไป

“เดี๋ยว อีธาน…” โทนี่รู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง จึงพยายามถามอีธาน

แต่อีธานกลับเข้าใจผิด

“เดี๋ยว?”

“ไม่ เราไม่มีเวลาแล้ว ตอนนี้พวกมันไม่ทันตั้งตัว เราต้องบุกจู่โจมโดยเร็วที่สุด”

“ฉันจะบุกไปโจมตีพวกมัน ทำลายอาวุธของพวกมัน แล้วพาคุณหนีในช่วงที่พวกมันกำลังสับสน”

"โทนี่ ตอนที่ฉันออกไปทำเรื่องข้างนอกนี้ นายก็รีบใส่ชุดเกราะเหล็กที่ยังไม่เสร็จดีของนายให้เร็วที่สุด ถึงแม้มันจะไม่เก่งเรื่องการต่อสู้เท่าไหร่ แต่การป้องกันถือว่าไม่เลวเลย อย่างน้อยมันจะช่วยให้นายไม่ต้องกังวลเรื่องกระสุนหลงทาง"

อีธานพูดพร้อมกับเดินออกไปด้านนอก

"เดี๋ยวสิ อี— อะไรนะ?↘↗↗!!!"

โทนี่ตกใจจนตาค้างเมื่อได้ยินคำพูดของอีธาน เขาพยายามยื่นมือออกไปเพื่อหยุดอีธานไว้ เขาไม่อยากเห็นเพื่อนตายต่อหน้าต่อตา แต่ยังไม่ทันจะพูดจบ เขาก็ต้องตะลึงจนพูดไม่ออก เสียงที่เหลือกลายเป็นคำอุทานอย่างเต็มไปด้วยความประหลาดใจ

เหตุผลที่ทำให้โทนี่ สตาร์กตกใจถึงเพียงนี้ก็เพราะ...

อีธานดีดการ์ดสีเทาในมืออย่างสง่างามพร้อมกับตะโกนด้วยความตื่นเต้นว่า "ปลดผนึก!" ทันใดนั้น การ์ดสีเทาที่เพิ่งถูกดีดออกไปก็แตกกระจายเป็นจุดแสงสีเทาห่อหุ้มร่างของอีธาน

ไม่กี่วินาทีต่อมา ชายชุดเกราะเหล็กสีเทาก็ปรากฏตัวขึ้นต่อหน้าโทนี่ สตาร์ก ไม่ว่าจะเป็นรอยแผลเป็นที่เต็มไปทั่วร่างกาย หรือท่วงท่าที่สง่างามทรงพลัง รวมถึงความรู้สึกเหมือนนักรบที่ผ่านสงครามมาหลายครั้ง ทั้งหมดนี้กระแทกใจโทนี่อย่างจัง

"นี่คือชุดเกราะเหล็กในอุดมคติของฉันสินะ?" โทนี่พึมพำกับตัวเองเบา ๆ จากนั้นเขาก็แอบบ่นว่า "แต่ว่าปืนบนไหล่กับสีสันนี่ทำให้ดูแย่ลงไปเยอะเลย..."

เมื่อพูดจบ โทนี่ก็ตื่นจากภวังค์แล้วพูดขึ้นอย่างตกตะลึงว่า "เดี๋ยวนะ! วิธีที่ชุดเกราะนั่นปรากฏตัวเมื่อกี้มันไม่สมเหตุสมผลเลย! หรือว่าฉันกำลังฝันไป?"

อีธานไม่สนใจคำพูดพึมพำของโทนี่ หลังจากสวมชุดเกราะเสร็จ เขาก็วิ่งออกไปด้านนอกของถ้ำทันที และไม่นานนัก เสียงการต่อสู้ที่ดุเดือดก็ดังขึ้นนอกถ้ำ

บึ้ม บึ้ม บึ้ม...

ปัง ปัง ปัง...

เสียงกระทบกันของโลหะและเสียงปืนดังตามมา...

ถ้ำสั่นไหวเล็กน้อยจากเสียงระเบิดจนทำให้เศษดินร่วงหล่นจากเพดานลงมาบนหัวของโทนี่ ทำให้เขาร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด

"ดูเหมือนว่าฉันไม่ได้ฝันแฮะ"

โทนี่ไม่สนใจเรื่องความสมเหตุสมผลอีกต่อไป เขาเป็นคนฉลาดและเข้าใจทันทีว่านี่คือโอกาสที่จะหนีออกไปได้ เขารีบสวมชุดเกราะเหล็กของตัวเองทันที ขณะสวมเขาก็บ่นพึมพำว่า "ทุกอย่างมันชัดเจนเมื่อเปรียบเทียบกันนี่ล่ะ พอเทียบกับชุดของอีธานแล้ว ชุดของฉันมันก็แค่เศษเหล็กเก่า ๆ"

หลังจากพยายามสวมชุดเกราะเก่า ๆ ที่เต็มไปด้วยความยุ่งยาก โทนี่ สตาร์กก็ก้าวออกไปนอกถ้ำด้วยท่าทางเทอะทะ การเคลื่อนไหวของเขาช้าแทบจะไม่ต่างจากคนชรา และยิ่งเทียบกับอีธานก็ยิ่งแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว ทำให้โทนี่ยิ่งไม่พอใจกับชุดเกราะเก่า ๆ ที่เขาใส่อยู่