บทที่ 3 บิดาสิ้นชีพ มารดาป่วยไข้ และครอบครัวที่แตกสลาย

บทที่ 3 บิดาสิ้นชีพ มารดาป่วยไข้ และครอบครัวที่แตกสลาย

เมื่อได้ยินดังนั้น เจียงจินสือก็ขานรับกลับไปในทันที "ครับแม่! ผมกลับมาแล้ว"

หลังจากพูดจบ เขาก็เลิกคิ้วขึ้นแล้วหันไปมองเจียงหลี่

เจียงหลี่ถลึงตาใส่เจียงจินสืออย่างดุดัน เพื่อเป็นสัญญาณเตือนไม่ให้เขาฟ้องแม่เรื่องนาง

เจียงจินสือเดินผ่านร่างของเจียงหลี่เข้าไปในบ้าน ทันใดนั้นเจียงหลี่ก็สังเกตเห็นว่าถุงธัญพืชบนหลังของพี่ชายนั้นดูนูนหนาขึ้นมา

เขานำธัญพืชกลับมาด้วยงั้นหรือ?

เมื่อความคิดนี้ผุดขึ้นมา เจียงหลี่ก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะเยาะตัวเองในใจว่ากำลังฝันกลางวันอยู่หรืออย่างไร

ห้องที่คับแคบมีเตาไฟตั้งอยู่ แสงแดดสาดส่องผ่านรูโหว่ลงมาเป็นเส้นสายสีขาวเห็นฝุ่นละอองลอยฟุ้ง มีเตียงวางพิงผนัง และกองข้าวของเบ็ดเตล็ดวางสุมอยู่ตรงมุมห้อง

เมื่อมองไปยังบุคคลที่นอนอยู่บนเตียง รูม่านตาของเจียงจินสือก็หดเกร็งลง

ผู้คนส่วนใหญ่ที่เขาพบเห็นมาจนถึงตอนนี้มักจะมีผิวพรรณเหลืองซีด ซึ่งเป็นผลมาจากการขาดสารอาหารของชนชั้นล่างในราชวงศ์นี้

แต่สตรีที่อยู่ตรงหน้าเขากลับมีเบ้าตาที่ลึกบุ๋ม ริมฝีปากแห้งแตก และนัยน์ตาที่ขุ่นมัวไร้ซึ่งแสงแห่งชีวิต นี่เป็นครั้งแรกที่เจียงจินสือเข้าใจอย่างลึกซึ้งว่าคำว่า "สีหน้าดั่งคนตาย" นั้นหมายความว่าอย่างไร

มารดาแท้ๆ ของตนเองอยู่ในสภาพเช่นนี้ แต่เจ้าของร่างเดิมกลับคิดถึงแต่แม่ม่ายนางนั้น เขาแอบสบถด่าในใจอีกครั้ง

เจียงจินสือนั่งลงที่ขอบเตียงอย่างระมัดระวัง พลางรู้สึกเวทนาสตรีผู้นี้อย่างสุดซึ้ง

เขาคิดถึงตนเองในชาติปางก่อนที่ไร้ญาติขาดมิตร และความผูกพันทางสายเลือดที่เขาเคยโหยหามาตลอดกลับถูกคนอื่นทอดทิ้งขว้างขว้างอย่างไม่ใยดี

"เสี่ยวสือ หลายปีมานี้มันลำบากมาก หลังจากที่แม่จากไปแล้ว เจ้าช่วยหาครอบครัวดีๆ แล้วแต่งงานให้น้องสาวเจ้าด้วยนะ!" ขณะที่พูด หลิวยวี่ก็ค่อยๆ วางมือลงบนขาของเจียงจินสือ ดวงตาของนางเต็มไปด้วยความเว้าวอน

เจียงหลี่ที่เดินตามเข้ามาตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ แอบซ่อนตัวอยู่ด้านหลังพี่ชาย พลางปาดน้ำตาเงียบๆ มองดูมารดาบนเตียงด้วยความปวดใจ

สิ่งนี้ทำให้เจียงจินสือรู้สึกแสบที่ดวงตา และเขาก็ตัดสินใจได้ในทันที

ในเมื่อเจ้าของร่างเดิมไม่ใช่ลูกที่ดี ต่อจากนี้ไม่ว่าเขาจะทำอะไร มันย่อมต้องดีกว่าไอ้คนก่อนหน้าแน่นอน!

โดยไม่ตอบคำถามของมารดา เจียงจินสือหยิบถุงผ้าแล้วเดินออกไปนอกบ้าน

เมื่อเห็นลูกชายไม่ตอบรับ แววตาของหลิวยวี่ก็หม่นแสงลงยิ่งกว่าเดิม สิ่งที่นางกังวลที่สุดในตอนนี้คือน้องสาวผู้รู้ความ กลัวว่าหลังจากนางตายไป ลูกชายจะขายน้องสาวเพื่อเอาเงิน

ขณะที่เจียงจินสือเดินออกไป ในห้องจึงเหลือเพียงเจียงหลี่ที่สะอื้นไห้และหลิวยวี่ที่สิ้นหวัง

พวกนางชินชาเสียนานแล้วกับภาพเหตุการณ์เช่นนี้ ในตอนแรกเจียงจินสือยังเป็นเด็กที่ใช้ได้ แม้จะทะเยอทะยานไปบ้างแต่อย่างน้อยก็ยังเรียกได้ว่ามีความกตัญญู

ทว่านับตั้งแต่เขาติดการพนัน เขาก็เปลี่ยนไปเป็นคนละคน คอยแต่จะขโมยของในบ้านไปขายอยู่ร่ำไป

หากนางทั้งสองกล้าขัดขวาง เจ้าของร่างเดิมถึงขั้นลงไม้ลงมือผลักไสมารดาเสียด้วยซ้ำ

เงินบำนาญจากการที่บิดาสิ้นชีพในสนามรบถูกผลาญไปกับโต๊ะพนันจนหมดสิ้น ประกอบกับภัยแล้งที่รุนแรงในช่วงไม่กี่ปีมานี้ ครอบครัวจึงไม่เหลือธัญพืชเก็บกักเลยแม้แต่น้อย

แม้แต่ธัญพืชยี่สิบชั่งสุดท้ายก็ยังถูกเจียงจินสือเอาไปเมื่อคืน เขาคงจะเสียพนันจนหมดสิ้นแล้วกระมัง ไม่อย่างนั้นจะยอมกลับบ้านมาทำไม?

หลิวยวี่มีความคิดที่อยากจะตายมานานแล้ว ทุกครั้งที่เห็นเจียงหลี่ตัวน้อยต้องทำงานหนักและเห็นเจียงจินสือที่ไม่ได้ความ นางก็ได้แต่เกลียดตัวเองที่ไร้ประโยชน์และทำได้เพียงนอนซมอยู่บนเตียง

นางจึงเริ่มลดการกินการดื่ม เพื่อหวังจะแบ่งเบาภาระของลูกสาว

ขาของนางไม่ได้เป็นปัญหาที่ร้ายแรงนัก เพียงแค่ต้องทานยาอย่างต่อเนื่องและพักผ่อนให้เพียงพอก็จะรักษาให้หายได้

แต่ครอบครัวจะไปหาเงินที่ไหนมาจ้างหมอ?

เมื่อเวลาผ่านไป นางจึงค่อยๆ ทรุดโทรมลงจนอยู่ในสภาพเช่นนี้

บรรยากาศแห่งความสิ้นหวังค่อยๆ ปกคลุมไปทั่วห้อง ทันใดนั้นเสียงที่ดูฉงนสนเท่ห์ของเจียงจินสือก็ดังมาจากด้านนอก

"เสี่ยวหลี่จือ ในบ้านยังมีฟืนเหลืออยู่บ้างไหม? ได้เวลาทำกับข้าวแล้ว"

อารมณ์ของเจียงหลี่พังทลายลงในทันที นางหันขวับไปหาด้วยดวงตาที่แดงก่ำ พลางตะโกนว่า "ไม่เหลือแล้ว ในบ้านไม่เหลืออะไรสักอย่างเดียว!"

หลังจากพูดจบ เจียงหลี่ก็ราวกับถูกสูบเรี่ยวแรงไปจนหมดร่าง นางทรุดตัวลงนั่งบนพื้นอย่างทุกข์ใจ

เจียงจินสือโผล่หัวมาจากขอบประตู มองดูเจียงหลี่ด้วยความมึนงง "ก็ยังมีธัญพืชอยู่อีกยี่สิบชั่งไม่ใช่หรือ?"

จากนั้นเขาก็ชูถุงผ้าขึ้นเขย่าสองสามครั้งเพื่อเป็นสัญญาณให้เจียงหลี่ดู

เจียงหลี่ได้ยินดังนั้นก็แทบไม่อยากเชื่อหูตนเอง แต่สายตาของนางกลับจดจ้องไปที่ถุงผ้าผืนนั้นอย่างไม่กะพริบ

แม้ในใจจะไม่เชื่อคำพูดของเจียงจินสือ แต่ถ้าหากว่ามันเป็นจริงล่ะ...?

ความหวังทำให้เจียงหลี่มีเรี่ยวแรงขึ้นมาบ้าง นางพยุงตัวลุกขึ้นแล้วเดินตรงไปหาเจียงจินสือ

นางยื่นมือไปรับถุงผ้า น้ำหนักที่หนักอึ้งทำให้เจียงหลี่รู้สึกมีความสุขขึ้นมาเล็กน้อย ธัญพืชในถุงนี้คือน้ำพักน้ำแรงที่นางอุตส่าห์เก็บหอมรอมริบมา ไม่มีใครรู้ซึ้งไปมากกว่านางอีกแล้ว

เมื่อเปิดถุงออก เห็นว่ามันเต็มไปด้วยเมล็ดข้าวบาร์เลย์ ความกังวลในใจของเจียงหลี่ก็มลายหายไปในที่สุด

เมื่อนั้นเองเจียงจินสือจึงได้พินิจพิจารณา "น้องสาวราคาถูก" ของเขาอย่างละเอียด เสื้อผ้าป่านเนื้อหยาบที่มีรอยปะซ้ำแล้วซ้ำเล่าดูจะมีขนาดใหญ่เกินไปสำหรับนาง ทำให้ดูเหมือนเด็กที่แอบเอาชุดผู้ใหญ่มาสวม และมีรอยคราบน้ำตาสองสายบนใบหน้าที่ซูบผอม

เมื่อสังเกตเห็นว่าเจียงจินสือจ้องมองมา เจียงหลี่ก็เชิดหน้าขึ้นแล้วถลึงตาใส่เขาตามความเคยชิน

เจียงจินสือไม่ได้คาดหวังว่าเหตุการณ์เพียงครั้งเดียวจะเปลี่ยนความรู้สึกที่นางมีต่อเขาได้ เรื่องแบบนี้ต้องค่อยเป็นค่อยไป!

"ในบ้านยังมีฟืนเหลืออยู่ไหม?" เจียงจินสือลูบท้องพลางถามซ้ำอีกครั้ง ตอนนี้เขาหิวจนไส้จะขาดอยู่แล้ว!

"ไม่มีแล้ว ต้นไม้แถวนี้ที่พอจะตัดได้ก็ถูกตัดไปหมดแล้ว ภูเขาเสี่ยวเจียงก็เป็นของคนในเมือง พวกเขาไม่ยอมให้พวกเราเข้าไปตัดฟืนที่นั่น"

เจียงหลี่ส่ายหัว พลางปาดน้ำตาบนใบหน้าอย่างลวกๆ

เจียงจินสือจึงนึกขึ้นได้ว่าเมื่อเดือนก่อน มีชายฉกรรจ์จากหมู่บ้านใกล้เคียงขึ้นไปตัดฟืนบนภูเขาเสี่ยวเจียง สุดท้ายถูกจับส่งศาลาว่าการและถูกโบยสามสิบไม้ พอกลับมาถึงบ้านได้ไม่กี่วันก็สิ้นใจตาย

ดังคำกล่าวที่ว่า "ฟืน ข้าว น้ำมัน เกลือ ซอส ซีอิ๊ว น้ำชา" การที่ฟืนถูกจัดให้อยู่ในอันดับแรกแสดงให้เห็นถึงความสำคัญของมัน สำหรับชาวบ้านธรรมดาแล้ว การจะเข้าถึง "อิสรภาพในการหาฟืน" นั้นเป็นได้เพียงแค่ความฝัน

โดยปกติแล้วศาลาว่าการมักจะเอาหูไปนาเอาตาไปไร่ เพราะฟืนเป็นสินค้าจำเป็นต่อการดำรงชีวิตของราษฎร

แต่ตั้งแต่นายอำเภอคนใหม่เข้ารับตำแหน่งเมื่อสองปีก่อน ต้นไม้โดยรอบก็ถูกควบคุมอย่างเข้มงวด มีพ่อค้าเร่รายย่อยปรากฏตัวขึ้นในเมืองอย่างลึกลับ และฟืนหนึ่งหาบซึ่งเดิมทีราคาเพียงสามสิบเหรียญ ก็พุ่งสูงขึ้นเป็นแปดสิบเหรียญแล้ว

ต้องรู้ว่าฟืนหนึ่งหาบนั้นเพียงพอสำหรับใช้สอยแค่สี่วันเท่านั้น และนี่คือในช่วงฤดูร้อน หากเป็นฤดูหนาวย่อมต้องใช้มากกว่านี้เพื่อสร้างความอบอุ่น

เขามองไปรอบๆ ก่อนจะเดินไปที่รั้วแล้วเริ่มรื้อถอนมันออกมา แม้จะเป็นเพียงซีกไม้ไผ่ แต่มันก็มีจำนวนไม่น้อย พอที่จะใช้ปรุงอาหารได้มื้อหนึ่ง

คนทั้งสามในบ้านต่างก็หิวโหยจนตาลาย ไม่อาจมัวมาพะวงเรื่องอื่นได้อีก การทำให้อิ่มท้องย่อมต้องมาก่อน

เมื่อเห็นว่าเจียงจินสือตั้งใจจะลงมือทำอาหารเอง เจียงหลี่ก็รีบก้าวเข้ามาขวางไว้ ในความทรงจำของนาง พี่ชายไม่เคยเข้าครัวเลย และการปล่อยให้เขาทำก็เท่ากับเป็นการสิ้นเปลืองธัญพืชไปเปล่าๆ

ในช่วงฤดูหนาวจำเป็นต้องใช้เตาในบ้าน แต่ในฤดูร้อนเช่นนี้ การทำอาหารนอกบ้านย่อมดีกว่า เพื่อไม่ให้ควันไฟรบกวนมารดาที่กำลังป่วย

เจียงจินสือทำอาหารด้วยอุปกรณ์ที่เรียบง่ายเช่นนี้ไม่เป็นจริงๆ เขาจึงนั่งลงบนพื้นดินในลานบ้านอย่างสบายอารมณ์ พลางมองดูเจียงหลี่ที่มีประกายแห่งความหวังในดวงตาอีกครั้ง

วินาทีก่อนนางยังร้องไห้ด้วยความสิ้นหวัง แต่วินาทีต่อมานางกลับมีความหวังขึ้นมาใหม่เพียงเพราะข้าวบาร์เลย์ยี่สิบชั่ง นางช่างเป็นคนที่พึงพอใจกับสิ่งต่างๆ ได้ง่ายดายเหลือเกิน

เฮ้อ!

บิดาสิ้นชีพในสนามรบ มารดาป่วยไข้ บ้านแตกสาแหรกขาด พี่ชายติดพนัน และนางที่คอยปะชุนดูแลทุกอย่าง

ถ้าข้าไม่ช่วยนาง แล้วใครจะช่วยล่ะ?

เจียงหลี่เป็นคนคล่องแคล่วว่องไว ไม่นานนัก โจ๊กข้าวบาร์เลย์สามชามก็เสร็จใหม่ๆ นางปรายตาไปมองเจียงจินสือที่นั่งเหม่อลอยอยู่บนพื้น ก่อนจะยกชามที่ยังร้อนกรุ่นเข้าไปในบ้านอย่างระมัดระวัง

ภาพนี้ย่อมอยู่ในสายตาของเจียงจินสือ แต่เขาไม่ได้เก็บมาใส่ใจ เขายังคงครุ่นคิดหาวิธีหาเงินมาเลี้ยงดูครอบครัวอยู่

"เสี่ยวหลี่ แม่ไม่กินหรอก เจ้าสองพี่น้องกินกันเถอะ! แม่ไม่หิว!"