บทที่ 50 การต่อสู้ในผืนป่า

ในตอนแรก มีเพียงเสียงของแข็งกระทบกันดังทึบๆ เบาๆ แต่หลังจากนั้นก็มีเสียงครางประหลาดสั้นๆ ตามมา

แทนที่จะเป็นเสียงกรีดร้องหรือเสียงโอดครวญ เสียงนั้นดูเหมือนปฏิกิริยาตอบสนองตามสัญชาตญาณ คล้ายกับปฏิกิริยาสะท้อนกลับเมื่อถูกเคาะที่หัวเข่าเสียมากกว่า

หนึ่งในทหารส่วนตัวของโทโนะ มากิฮิสะ ล้มลงอย่างเงียบงัน

เขาเป็นเหมือนสัตว์ป่านับไม่ถ้วนที่ตายลงในหุบเขาแห่งนี้ตลอดช่วงเวลาหลายพันปี ร่างกายของเขาเปรอะเปื้อนและถูกฝังกลบด้วยผืนดินอันชื้นแฉะ ท้ายที่สุดก็จะเน่าเปื่อยและหวนคืนสู่ธรรมชาติโดยไม่มีใครค้นพบ

ทว่า สิ่งที่แตกต่างจากสัตว์ป่าที่ตายตามธรรมชาติหรือเหลือแต่ซากหลังจากถูกสัตว์ร้ายกัดกินก็คือ ทหารสายเลือดผสมที่ติดอาวุธครบมือคนนี้มีบาดแผลเพียงแห่งเดียวบนร่างกาย ใครบางคนได้หลบเลี่ยงจุดป้องกันของหมวกกันน็อก และบดขยี้กะโหลกศีรษะของเขาจากด้านหน้า และเขาได้พบกับความตายอย่างสมบูรณ์หลังจากดิ้นรนอยู่เพียงไม่กี่วินาที

ในช่วงไม่กี่วินาทีก่อนตาย เขาพยายามควบคุมร่างกายด้วยสติสัมปชัญญะที่ยังหลงเหลืออยู่ในสมองเพื่อเตือนภัยพวกพ้อง ทว่าผู้โจมตีย่อมคำนึงถึงความเป็นไปได้นี้อยู่แล้ว เขาจึงสูญเสียความสามารถนั้นไปอย่างสิ้นเชิง

พวกพ้องของผู้ตายไม่มีทางรู้ถึงความผิดปกติในการตายของเพื่อนร่วมทีมเลย เนื่องจากเขาอยู่ห่างไกลจากคนอื่นๆ มากเกินไปตามกลยุทธ์การกระจายกำลังล้อมกรอบ

หรือจะพูดให้ถูกก็คือ วิธีการปลิดชีพอย่างเงียบเชียบนี้ เป็นผลลัพธ์ที่นักฆ่าซึ่งซุ่มซ่อนอยู่ในหุบเขาจงใจสร้างขึ้นมาตั้งแต่แรก

เสียงทึบๆ ดังขึ้นอีกครั้ง และคราวนี้พวกพ้องที่ผู้ตายคนแรกตั้งใจจะร้องเรียก ก็ต้องเผชิญกับชะตากรรมเดียวกัน

เขาตายอย่างเงียบงันและไร้ความหมาย ราวกับหนูที่ติดกับดัก

เงาร่างหนึ่งร่อนลงมายืนข้างศพของทหารสายเลือดผสมที่เพิ่งจะหยิ่งผยองเมื่อครู่นี้อย่างเงียบเชียบ บนใบหน้าของเขามีรอยยิ้มสดใส และมีผมซอยสั้นที่ดูเรียบร้อยและดูแลง่าย

นี่คือมนุษย์อย่างไม่ต้องสงสัย มนุษย์ผู้สังหารพวกสายเลือดผสมที่ติดอาวุธครบมือถึงสองคนในชั่วพริบตา

และมนุษย์ผู้นี้ถือเพียงอาวุธเย็นในมือ มันคือแท่งเหล็กสั้นๆ ที่ดูคล้ายไม้ตีกลอง ไม่มีปลายแหลม พื้นผิวสีเทาเข้มสะท้อนความมันวาวของโลหะ

มนุษย์ผู้นี้เมินเฉยต่อเหยื่อที่ยังคงมีลมหายใจรวยริน และออกตามหาเป้าหมายรายต่อไป

นักฆ่าผู้นี้เปรียบดั่งฝันร้ายอันไร้เหตุผล เขาเก็บเกี่ยวชีวิตทหารส่วนตัวที่โทโนะ มากิฮิสะทุ่มเทปลุกปั้นและฝึกฝนมาอย่างระมัดระวังไปทีละคนๆ

เวลาผ่านไปเพียงไม่นาน ผู้บุกรุกบนภูเขากว่าครึ่งก็ถูกสังหารหมู่จนหมดสิ้น ความผิดปกตินี้ทำให้โทโนะ มากิฮิสะ ซึ่งนั่งอยู่ในรถริมถนนบนภูเขาเริ่มกระสับกระส่าย

เขาพยายามติดต่อหัวหน้าหน่วยทหารส่วนตัวผ่านวิทยุสื่อสาร แต่หัวหน้าหน่วยตอบกลับมาว่าไม่พบความผิดปกติใดๆ มีเพียงวิทยุของลูกทีมบางคนที่ขาดการติดต่อไปชั่วคราว ซึ่งอาจเป็นเพราะสัญญาณรบกวนที่ไม่ทราบสาเหตุในหุบเขา

โทโนะ มากิฮิสะ นึกขึ้นได้ทันทีว่านี่ต้องเป็นลูกไม้ของศัตรูเก่า พวกที่เรียกตัวเองว่านักปราบปีศาจ ตระกูลนักชำระล้างอย่างแน่นอน

เขาควรจะลงมือกำจัดพวกมันให้สิ้นซากไปตั้งนานแล้ว โทโนะ มากิฮิสะ คิดอย่างขมขื่น เมื่อเรื่องนี้จบลง เขาจะทำเช่นนั้นแน่ เขาตัดสินใจอย่างเด็ดขาด

เริ่มจากตระกูลนักชำระล้างเป็นพวกแรก

เขารีบติดต่อคิชิมะ โควมะ ซึ่งกำลังเคลื่อนที่ตรงลึกเข้าไปในภูเขา เร่งเร้าให้อีกฝ่ายเพิ่มความเร็ว แต่คำตอบของคิชิมะ โควมะ กลับมีเพียงเสียง "อืม" สั้นๆ เท่านั้น

ไม่นานนัก นักฆ่าหนุ่มผู้เป็นมนุษย์แท้ๆ ก็ได้สังหารหมู่ผู้บุกรุกจนหมดเกลี้ยง ยกเว้นคิชิมะ โควมะ ทว่าเขาไม่ได้รู้สึกยินดีใดๆ เพียงแค่คิดในใจว่า "อา งานวันนี้ใกล้จะเสร็จแล้วสินะ"

ชายหนุ่มจงใจเหลือคิชิมะ โควมะ ไว้เป็นเป้าหมายสุดท้าย เพราะเขาจำพวกสายเลือดผสมร่างสูงใหญ่ตาเดียวคนนี้ได้

นั่นคือเด็กที่เขาเคยเจอเมื่อหลายปีก่อน ระหว่างภารกิจสังหารหมู่ตระกูลสายเลือดผสมตระกูลหนึ่ง

นักฆ่าไร้เทียมทาน นานายะ คิริ ได้เห็นจุดจบของตัวเองเป็นครั้งแรกในชีวิต

เขาสัมผัสได้ว่าเด็กที่อยู่ตรงหน้าผู้นี้ จะเป็นคนที่ลงมือฆ่าเขาในอนาคต เขาจึงตัดสินใจลงมือ

หลังจากเสียงร้องอู้อี้ นานายะ คิริ ก็ทำลายดวงตาข้างหนึ่งของเด็กคนนั้น แต่ไม่ได้ลงมือฆ่าเขา

เพราะแตกต่างจากเครือญาติของเขาที่มีสภาพจิตใจไม่ค่อยมั่นคงนัก เขาไม่ได้ฆ่าเพื่อความสนุกสนาน แต่แค่มองว่าการลอบสังหารคืองานศิลปะ คืองานชิ้นหนึ่ง และพยายามอย่างไม่หยุดหย่อนที่จะเชี่ยวชาญในงานนี้

โดยที่ไม่รู้ตัว ชายหนุ่มที่ชื่อ นานายะ คิริ ได้ก้าวไปถึงจุดสูงสุดแล้ว เขาก้าวข้ามทุกคนรอบตัว จนกลายเป็นผู้นำของตระกูลนานายะ

นานายะ คิริ ทำลายดวงตาของคิชิมะ โควมะ ไปด้วยความหวาดกลัว แต่เพราะอีกฝ่ายยังเป็นแค่เด็ก เขาจึงไม่ได้ลงมือสังหาร

ชีพจรของนานายะ คิริ เต้นรัวเร็ว กล้ามเนื้อแก้มตึงเครียด เขาปีนป่ายขึ้นไปบนยอดไม้อย่างเงียบเชียบและว่องไวราวกับแมงมุมไปตามเส้นลวดเหล็ก จ้องเขม็งไปยังชายหนุ่มตาเดียว

"...นานายะ คิริ สินะ?" คิชิมะ โควมะ เอ่ยปากเป็นครั้งแรก เพียงเพื่อบ่งบอกว่าเขาจดจำชื่อของนักฆ่าผู้นี้ได้

ภายในวิสัยทัศน์เหนือธรรมชาติของนานายะ คิริ ที่รู้จักกันในชื่อ "เนตรบริสุทธิ์" ความคิดสีแดงฉานของคิชิมะ โควมะ กำลังไหลเวียนด้วยความร้อนแรงอย่างรุนแรง

นั่นคือผลผลิตที่แข็งแกร่งที่สุด เป็นทายาทเพียงหนึ่งเดียวที่ตระกูลคิชิมะสร้างขึ้นผ่านการผสมพันธุ์และสืบพันธุ์ในหมู่เครือญาติซ้ำแล้วซ้ำเล่า เพียงเพื่อแสวงหาพลังทำลายล้างเท่านั้น

ทว่า เมื่อคิชิมะ โควมะ อายุไม่ถึงสิบขวบ เขาก็เกิดคลุ้มคลั่งและสังหารหมู่คนในครอบครัวของตนเอง จากนั้นก็ถูกคุมขังไว้ในส่วนลึกของภูเขาจนกระทั่งได้พบกับนานายะ คิริ

ไม่มีการสนทนาใดๆ เกิดขึ้นระหว่างพวกเขาทั้งสอง คิชิมะ โควมะ พุ่งเข้าโจมตีในทันที

เขาเพียงแค่ยกมือขวาขึ้นมาเล็กน้อย จากนั้นก็พุ่งทะยานไปข้างหน้าโดยปราศจากกระบวนท่าใดๆ บดขยี้ต้นไม้ที่นานายะ คิริ เกาะอยู่จนแหลกละเอียดได้อย่างง่ายดาย

นานายะ คิริ กระโดดขึ้นอย่างแผ่วเบาก่อนที่ต้นไม้จะโค่นล้ม บิดตัวม้วนกลางอากาศในท่วงท่าที่ฝืนกฎฟิสิกส์ หลบเลี่ยงการโจมตีของคิชิมะ โควมะ ไปได้

การเคลื่อนไหวของคิชิมะ โควมะ ไม่มีกระบวนท่าใดๆ ให้พูดถึง มีเพียงความเร็วอันบริสุทธิ์ และความรุนแรงอันบริสุทธิ์เท่านั้น

นานายะ คิริ หลบหมัดหนึ่งของคิชิมะ โควมะ ในชั่วพริบตา ลมจากหมัดนั้นบาดแก้มของเขาจนแสบสัน

แต่นานายะ คิริ ไม่ได้ใส่ใจกับเรื่องเล็กน้อยแค่นี้ ขณะที่เขาหลบการโจมตีของคิชิมะ โควมะ เขาก็สวนกลับทันที โดยแทงท่อนเหล็กในมือเข้าใส่ท่อนแขนที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อของอีกฝ่ายอย่างดุดัน

โดยปกติแล้ว การโจมตีครั้งนี้จะต้องทำให้แขนของคิชิมะ โควมะ พิการอย่างแน่นอน ทว่าผลลัพธ์ที่ได้กลับไม่มีบาดแผลใดๆ เกิดขึ้นเลย การปะทะกันระหว่างอาวุธของนานายะ คิริ และแขนของคิชิมะ โควมะ กลับก่อให้เกิดเสียงโลหะกระทบกันอย่างประหลาด

นานายะ คิริ ไม่ลังเลแม้แต่น้อย หลังจากที่การโจมตีของเขาไร้ผล เขาก็ตีลังกากลับหลังทิ้งระยะห่างจากคิชิมะ โควมะ ในทันที

การโจมตีสวนกลับของคิชิมะ โควมะ กระแทกเข้ากับโขดหินบนภูเขา เสียงแตกหักดังกึกก้องบ่งบอกถึงพลังทำลายล้างอันมหาศาล

นานายะ คิริ อาศัยจังหวะที่เศษหินกระเด็นกระจาย แปรสภาพตัวเองเป็นเงาเลือนราง พุ่งเข้าไปประชิดตัวคิชิมะ โควมะ

ท่อนเหล็กของเขากระหน่ำแทงเข้าที่จุดเดิมบนลำคอของคิชิมะ โควมะ นับสิบครั้งในช่วงเวลาสั้นๆ ทว่ามันกลับไม่ทิ้งรอยขีดข่วนไว้แม้แต่นิดเดียว

ฝ่ามือขนาดยักษ์ของคิชิมะ โควมะ ที่ราวกับเสาเหล็ก เหวี่ยงกลับหลังพร้อมกับกระแสลมกระโชกแรง แต่มันก็ไม่อาจคว้าจับร่างของนักฆ่าเอาไว้ได้

เพราะนานายะ คิริ ซ่อนตัวอยู่ในจุดบอดของดวงตาข้างขวาของคิชิมะ โควมะ ซึ่งเป็นจุดอ่อนที่เขาไม่มีวันชดเชยได้

คิชิมะ โควมะ สัมผัสได้ถึงความหวาดกลัวต่อความตายเป็นครั้งแรกในคืนนี้ เมื่อนานายะ คิริ ยังคงดื้อดึงกระหน่ำโจมตีเข้าที่จุดเดิมบนลำคอของเขาด้วยกำลังทั้งหมดจากจุดบอด

— ขอแค่ออกแรงอีกนิดเดียว เขาก็จะสามารถสังหารปีศาจตนนี้ได้ นานายะ คิริ คิดในใจ