บทที่ 1 คืนแห่งดาวตก

ค่ำคืนนี้ช่างปลอดโปร่งและไร้ซึ่งเมฆหมอก

ชายชราในวัยไม้ใกล้ฝั่งยืนอยู่บนระเบียงชั้นบนสุดของคฤหาสน์สไตล์ตะวันตก ทอดสายตามองท้องฟ้ายามราตรีที่ประดับประดาไปด้วยดวงดาว

ตามปกติแล้ว คงเป็นไปไม่ได้ที่จะมองเห็นหมู่ดาวพร่างพราวเช่นนี้หากไม่ใช้การถ่ายภาพแบบเปิดหน้ากล้องนานๆ ทว่าสำหรับดวงตาของชายชราแล้ว แม้แต่แสงดาวที่ริบหรี่ที่สุดก็มิอาจรอดพ้นสายตาของเขาไปได้

ดาวตกสีน้ำเงินดวงหนึ่งปรากฏขึ้นจากตำแหน่งของดาวสไปกาในกลุ่มดาวหญิงสาว มันพาดผ่านท้องฟ้ายามราตรี เปล่งประกายแสงที่เจิดจ้าเกินบรรยายสำหรับสังคมจอมเวท

ดาวตกทวีความสว่างจ้าขึ้นเรื่อยๆ ทว่าผู้คนทั่วไปกลับไม่ล่วงรู้ถึงการมีอยู่ของมัน ชายชราจ้องมองมันอย่างเงียบงัน เสื้อคลุมของเขาโบกสะบัดไปตามสายลมยามค่ำคืน หากดาวตกสีน้ำเงินดวงนี้เคลื่อนที่ตามวงโคจรที่กำหนดไว้ มันย่อมตกลงมายังเมืองแห่งนี้อย่างแน่นอน

หากมันเป็นหายนะ เขาก็จะกำจัดมันทิ้งเสีย ชายชราคิดในใจ ท้ายที่สุดแล้ว เขาไม่อยากให้ประเทศหมู่เกาะที่เขาอาศัยอยู่แห่งนี้ต้องกลายเป็นอเมริกาใต้แห่งที่สอง เขาแก่แล้ว และไม่อยากวิ่งวุ่นคอยตามเช็ดตามล้างปัญหาทุกวี่ทุกวันเหมือนกับเจ้านั่นที่ชอบเล่นกับก้อนหิน

ช่างน่าขันสิ้นดี ชายชรารำพึง จอมเวทสมควรจะเป็นศัตรูของโลกใบนี้แท้ๆ แต่กลับยังถูกร้องขอให้ปกป้องมัน

ดาวตกเคลื่อนเข้ามาใกล้เรื่อยๆ และแสงสีน้ำเงินของมันก็ยิ่งสาดส่องประกายเจิดจ้า ชายชราร่างสูงที่ก่อนหน้านี้ดูแสนจะธรรมดา บัดนี้กลับแผ่กลิ่นอายที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง

ไม่สิ แทนที่จะเรียกว่าเป็นชายชรา คงพูดให้ถูกกว่าว่าเขาได้หวนคืนสู่รูปลักษณ์ในวัยหนุ่มอีกครั้ง เส้นผมสีดอกเลาแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงฉานราวกับเลือด เปล่งประกายแสงอันบาดตา

สภาพแวดล้อมรอบตัวชายหนุ่มบิดเบี้ยวไปเพราะพลังเวทอันมหาศาล แม้แต่มวลหมู่ดอกไม้และต้นไม้ในสวนก็ยังเติบโต ผลิบาน และร่วงโรยด้วยความเร็วที่เป็นไปไม่ได้

หากมีใครสักคนมองขึ้นไปบนท้องฟ้าผ่านมุมมองของชายหนุ่ม พวกเขาคงพบว่ากลางวันและกลางคืนกำลังสับเปลี่ยนกันอย่างรวดเร็ว และเศษเสี้ยวแห่งกาลเวลากำลังแปรสภาพในลำดับและความเร็วที่เหนือจินตนาการ

ทว่าดาวตกสีน้ำเงินยังคงรักษาเส้นทางและความเร็วเดิมของมันไว้อย่างมั่นคงขณะที่พุ่งตรงมายังเมืองแห่งนี้ และกลิ่นอายของชายหนุ่มก็กำลังจะพุ่งขึ้นถึงขีดสุด

ชั่วพริบตาก่อนที่ดาวตกจะส่งผลกระทบต่อเมือง แสงของมันก็เริ่มหรี่ลงอย่างรวดเร็ว และท้ายที่สุดก็เลือนหายไปจนไม่เหลือสิ่งใด

ชายหนุ่มเลิกคิ้วขึ้น เขารออยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็ไม่พบปรากฏการณ์ประหลาดใดๆ อีก

เส้นผมของเขากลับกลายเป็นสีดอกเลาอีกครั้ง ผิวหนังเริ่มหย่อนคล้อย และรอยเหี่ยวย่นก็ลุกลามขึ้นมาบนร่องแก้มราวกับรากไม้ที่ชอนไช

ชายชราทอดสายตามองท้องฟ้ายามค่ำคืนที่กลับมาสงบเงียบเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะหันหลังเดินลงบันไดไปโดยไม่เหลียวมองกลับมา เขาตั้งใจจะกลับไปที่ห้องปฏิบัติการเพื่อทำงานต่อ ทว่าเสียงโทรศัพท์ที่ดังกังวานขึ้นอย่างกะทันหันก็ทำลายความเงียบงันของคฤหาสน์

ชายชราขมวดคิ้ว เดินไปที่โทรศัพท์แล้วยกหูขึ้น

"ฉันเอง" ชายชราเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา "มีอะไร?"

"...ท่านพ่อ" เสียงของชายวัยกลางคนที่ฟังสยบยอมเล็กน้อยดังมาจากปลายสาย "ลูกคนที่สองคลอดแล้ว เป็นเด็กผู้หญิงเหมือนกัน ท่านอยากจะมาดูหน้าหลานไหมครับ?"

"...ช่างเถอะ" ชายชราลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบกลับไป "เพิ่งเกิดแท้ๆ ถ้าต้องมาเห็นหน้าคนแก่ๆ อย่างฉันคงจะหมดสนุกกันพอดี"

"...ท่านก็ล้อเล่นไป" ชายวัยกลางคนกล่าว "ได้โปรดตั้งชื่อให้เด็กคนนี้เหมือนกับพี่สาวของเธอด้วยเถอะครับ"

ชายชราเอียงคอ จ้องมองลวดลายบนเพดานพลางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

"ท่านพ่อ?" ชายวัยกลางคนในสายถามขึ้น "ยังอยู่ไหมครับ?"

"...ให้ชื่อว่าอาโอโกะก็แล้วกัน" ชายชราเอ่ยขึ้นเมื่อนึกถึงแสงของดาวตกดวงนั้น "อาโอซากิ อาโอโกะ"