บทที่ 3 การเผชิญหน้าในยามค่ำคืน

บทที่ 3 การเผชิญหน้าในยามค่ำคืน

หลังจากพลบค่ำ อากาศก็ไม่ร้อนระอุเหมือนช่วงกลางวัน สายลมเย็นพัดผ่าน หากผู้ใดไม่ห่มผ้าให้ดีอาจป่วยไข้ได้ในยามค่ำคืน

สวี่อี้จั๋วไม่คุ้นกับการนอนเปิดหน้าต่าง นางใช้ไม้ท่อนหนึ่งค้ำหน้าต่างเอาไว้ ด้านนอกมีต้นไผ่สีเขียวหลายต้นเอนไหวไปตามแรงลม ลำต้นเรียวบางส่งเสียงกรอบแกรบเมื่อใบของมันเสียดสีกัน

แม้จะไม่ได้เงียบสงัดจนน่ากลัว แต่เสียงแผ่วเบาเหล่านั้นกลับช่วยให้นางหลับได้ง่ายขึ้น

สวี่อี้จั๋วหลับไปทันทีที่ศีรษะถึงหมอนและหลับสนิทมาก เสียงปกติทั่วไปไม่อาจปลุกนางให้ตื่นได้ ทว่าในยามที่พระจันทร์อยู่ตรงหัว สวี่อี้จั๋วกลับรู้สึกเจ็บแปลบในใจขึ้นมาและลืมตาขึ้นโดยฉับพลัน

สวี่อี้จั๋วเหม่อมองเพดานอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะค่อยๆ เรียกสติกลับมา

นางยันตัวขึ้นนั่งบนเตียง คิ้วเรียวงามขมวดมุ่น ในใจเต็มไปด้วยความกระวนกระวายอย่างบอกไม่ถูก ราวกับว่ากำลังจะมีเหตุการณ์สำคัญบางอย่างเกิดขึ้น

สวี่อี้จั๋วรู้สึกไม่สงบ

นางสวมเสื้อคลุมตัวบางแล้วก้าวลงจากเตียง เดินไปที่หน้าต่างด้วยรองเท้าไม้ นางพิงขอบหน้าต่าง ปล่อยให้สายลมเย็นปะทะตัว หัวใจที่เต้นรัวค่อยๆ สงบลง

ทว่าสวี่อี้จั๋วก็ยังรู้สึกไม่สบายใจ

แม้จะยังไม่คุ้นชินกับตัวตนปัจจุบันเสียทีเดียว แต่นางก็เป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่แข็งแกร่งในตอนนี้ นั่นหมายความว่าหากนางรู้สึกไม่สบายใจ มันย่อมไม่ใช่ภาพลวงตา บางทีอาจมีบางอย่างเกิดขึ้นจริงๆ

สายลมยามค่ำคืนพัดพากลิ่นคาวเลือดจางๆ มาด้วย

สีหน้าของสวี่อี้จั๋วเปลี่ยนไป

ทิศทางที่สายลมพัดมานั้น... คือบ้านของท่านลี่!

ในชั่วพริบตา สวี่อี้จั๋วนึกถึงบุรุษชุดเลือดที่นางได้ยินจากโรงน้ำชาเมื่อตอนกลางวัน นางผลักประตูออกอย่างบ้าคลั่งแล้ววิ่งไปทางบ้านของท่านลี่

บ้านสองหลังคั่นกลางด้วยเพียงกำแพงเดียว เมื่อเข้าไปในลานบ้าน กลิ่นคาวเลือดที่แม้จะยังจางอยู่กลับเข้มข้นกว่าตอนที่นางได้กลิ่นในบ้านอย่างเห็นได้ชัด!

สวี่อี้จั๋วไม่มีเวลาแม้แต่จะเปิดประตูรั้ว นางปีนข้ามกำแพงลานบ้านเข้าไปโดยตรง

เมื่อยืนอยู่บนกำแพงและเห็นทุกอย่างในลานบ้าน รูม่านตาของสวี่อี้จั๋วก็หดวูบ ร่างผอมแห้งในชุดสีเลือดแดงฉานและสวมฮู้ดกำลังยืนอยู่ในลาน มือข้างหนึ่งที่บิดเบี้ยวผิดรูปยื่นออกมาจากแขนเสื้อและกำลังบีบคอท่านลี่อย่างแน่นหนา!

เล็บของเขาแหลมคมดุจกริช แทงทะลุเข้าไปในลำคอของท่านลี่จนเกิดเป็นรูเลือดหลายจุด ขณะที่ท่านลี่ดิ้นรน เลือดสดก็ไหลซึมออกมาจากบาดแผลเหล่านั้น

ความวุ่นวายที่สวี่อี้จั๋วสร้างขึ้นนั้นไม่เล็กเลย บุรุษชุดเลือดหันไปมองทางกำแพงทันที ในแสงจันทร์ สวี่อี้จั๋วเห็นใบหน้าของบุรุษชุดเลือดได้อย่างชัดเจน

เขาเป็นผู้ชาย หากไม่ใช่เพราะผิวที่ซีดจนออกสีอมฟ้า เขาคงดูเหมือนศพไปแล้ว ตาขาวของเขาถูกปกคลุมไปด้วยเส้นเลือดฝอยราวกับใยแมงมุม เขาอาจถูกอธิบายได้ว่าเป็นผู้ที่มีหน้าตาปกติ

ทว่ากลิ่นอายที่มืดมนและเย็นเยือกที่เขาแผ่ออกมาในขณะนั้น กลับทำให้ผู้ที่พบเห็นรู้สึกหนาวสั่นไปถึงหัวใจ

นี่คือผู้บำเพ็ญเพียรมาร

แผนที่ย่อสามารถแสดงผู้คนในรัศมีหนึ่งร้อยเมตร จุดสีแดงเลือดระบุตัวตนของบุรุษชุดเลือดให้สวี่อี้จั๋วเห็นอย่างชัดเจน ท่านลี่เห็นสวี่อี้จั๋วเช่นกันและพยายามรวบรวมแรงทั้งหมดเปล่งเสียงแหบพร่า ราวกับจะบอกให้สวี่อี้จั๋วหนีไป

บุรุษชุดเลือดจ้องมองนางด้วยสายตาอำมหิต ไม่ปิดบังจิตสังหารแม้แต่น้อย

ทุกคนที่เคยเห็นใบหน้าของบุรุษชุดเลือดต่างก็ตายไปหมดแล้ว

บุรุษชุดเลือดใช้มืออีกข้างที่เป็นอิสระยกขึ้น หลังมือมีเส้นเลือดดำปูดโปน นิ้วทั้งห้านิ้วขดเป็นกรงเล็บราวกับจะคว้าตัวสวี่อี้จั๋วที่อยู่บนกำแพงจากระยะไกล

ทว่าเงาอีกร่างหนึ่งเร็วกว่า

พัดกลมครึ่งหนึ่งฝังลงบนพื้น บุรุษชุดเลือดหรี่ตาลง มองดูนิ้วทั้งห้าของตนที่ถูกตัดขาดถึงโคนด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

ปลาคาร์ฟสีแดงที่ปักอยู่บนพื้นผิวของพัดยังคงดูมีชีวิตชีวา แหวกว่ายรอบดอกบัว หากลองมองให้ดีภายใต้แสงสว่างจะสังเกตเห็นเกล็ดที่เข้มขึ้นบนลำตัวของปลา ราวกับเปื้อนดิน

พัดกลมนี้เพิ่งจะสัมผัสเลือดไปเพียงเท่านั้น บุรุษชุดเลือดไม่อาจจินตนาการได้ว่ามันถูกขว้างมาเร็วเพียงใดเมื่อครู่นี้

เขาไม่อาจสัมผัสถึงพลังการบำเพ็ญเพียรใดๆ จากบุคคลบนกำแพง นางดูเหมือนคนธรรมดา

ผู้บำเพ็ญเพียรมารเก่งที่สุดในการซ่อนเร้นและเชี่ยวชาญในการมองผ่านการปลอมตัวของผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นที่สุด

บุรุษชุดเลือดไม่มีเวลามาครุ่นคิดว่าสวี่อี้จั๋วปลอมตัวได้อย่างไร เขาเหวี่ยงท่านลี่ทิ้งแล้วหลบหนีไปทางประตูรั้วที่เปิดแง้มไว้ เคลื่อนที่เร็วเสียจนเห็นเพียงเงาสีแดงเลือนราง

เขาไม่แม้แต่จะคิดใช้ท่านลี่มาขู่สวี่อี้จั๋ว การโจมตีเมื่อครู่ทำให้เขารู้แล้วว่าสวี่อี้จั๋วสามารถตัดแขนเขาได้ก่อนที่เขาจะฆ่าท่านลี่เสียอีก

ทันทีที่ท่านลี่ถูกเหวี่ยงทิ้ง สวี่อี้จั๋วก็กระโดดลงจากกำแพงและรีบเข้าไปประคองท่านลี่ที่กำลังจะล้มลง หลังจากบุรุษชุดเลือดถอนมือออก บาดแผลของท่านลี่ก็ไม่มีสิ่งกีดขวาง เลือดจึงพุ่งออกมา รูเลือดหลายจุดบนลำคอเป็นภาพที่น่าตกใจ

สวี่อี้จั๋วไม่รู้ว่ายาห้ามเลือดในถุงของนางมีคุณภาพเพียงใด นางคว้าขวดยามามั่วๆ แล้วเทผงยาลงบนลำคอของท่านลี่

เลือดหยุดไหลทันที และในไม่ช้าบาดแผลก็เริ่มมีสัญญาณของการสมาน

สวี่อี้จั๋วถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ใบหน้าของท่านลี่ซีดเผือด เขายังคงอยู่ในอาการช็อก อ้าปากหลายครั้งแต่กลับไร้เสียง

ไม่ต้องรีบ ไม่ต้องรีบ สวี่อี้จั๋วตบหลังเขา ช่วยพยุงท่านลี่กลับเข้าไปในบ้าน และหลังจากจัดแจงให้เขาเรียบร้อย นางก็กล่าวภายใต้สายตาที่กังวลของท่านลี่ว่า ท่านอยู่ที่นี่และห้ามออกไปเด็ดขาด ข้าจะตามคนผู้นั้นไป!

ท่านลี่ทำเสียง อะ อะ สองสามครั้ง

สวี่อี้จั๋วสูดหายใจลึก เขาไม่ใช่คู่ต่อสู้ของข้า ไม่ต้องห่วง

ทันทีที่ก้าวออกจากห้องของท่านลี่ สีหน้าของสวี่อี้จั๋วก็มืดครึ้มลง นางสะบัดมือเบาๆ พัดกลมที่อยู่บนพื้นก็บินกลับมาอยู่ในกำมือ

ความคิดของนางเมื่อตอนกลางวันเป็นอันต้องพับไป สวี่อี้จั๋วเดิมทีไม่อยากยุ่งกับบุรุษชุดเลือด ตั้งใจจะให้สำนักวิเวกจัดการเรื่องนี้ แต่ตอนนี้ บุรุษชุดเลือดกลับพยายามจะฆ่าท่านลี่!

ในโลกใบนี้ ท่านลี่คือคนที่สวี่อี้จั๋วใกล้ชิดที่สุด

สวี่อี้จั๋วยังคงจำได้ว่าหลังจากทะลุมิติเข้ามาในเกมครั้งแรก นางมึนงงอยู่เป็นเวลานาน นางเป็นคนประเภททำใจยอมรับสิ่งที่เกิดขึ้นได้ แต่เมื่อเผชิญกับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ที่พลิกโฉมโลกเช่นนี้ นางก็สูญเสียความมั่นใจไปนานทีเดียว

สวี่อี้จั๋วควักเหรียญทองแดงออกมา ซื้อขนมถังหูลู่ แล้วเดินไปตามแม่น้ำสายเล็กขณะที่เคยกินมัน ผู้คนเดินสวนไปมาบนริมฝั่งแม่น้ำ บางครั้งก็ชนไหล่กันซึ่งสวี่อี้จั๋วผู้กำลังตกอยู่ในภวังค์ไม่ได้สังเกตเห็น

นางไม่รู้ว่าจะต้องทำอย่างไรหรือไปที่ไหน

โดยไม่รู้ตัว สวี่อี้จั๋วก็ใกล้จะถึงขอบเมืองชิงผิง แม่น้ำสายเล็กขยายกว้างขึ้นอย่างกะทันหัน และบ้านเรือนริมฝั่งก็กระจายอยู่ประปราย

สวี่อี้จั๋วนั่งเหม่ออยู่บนแผ่นหินสีฟ้าข้างแม่น้ำ ไม่ไกลนักมีสตรีหลายคนกำลังซักผ้าอยู่ริมแม่น้ำ สนทนาจ้อกแจ้กเกี่ยวกับเรื่องในบ้านที่นางไม่เข้าใจ ยิ่งไกลออกไป ควันจากการทำอาหารลอยขึ้นช้าๆ และนางดูเหมือนจะได้กลิ่นควันฟืน

ยิ่งไปกว่านั้น ดวงอาทิตย์สีแดงลับขอบฟ้าไปหลังภูเขาที่ดูราวกับภาพวาดหมึกจางๆ ทั้งภูเขา น้ำ ดวงอาทิตย์ และดวงจันทร์ต่างก็แตกต่างจากสิ่งที่นางรู้จัก

ในความสับสน สวี่อี้จั๋วได้ยินเสียงฝีเท้าหนักๆ พร้อมกับเสียงเคาะไม้เท้าที่พื้นเป็นจังหวะ

สวี่อี้จั๋วคิดว่าเป็นเพียงคนเดินผ่านไปมา

เขาไม่สำคัญสำหรับนาง และนางก็ไม่สำคัญสำหรับเขา

แต่ฝีเท้าหยุดลงข้างๆ นาง เสียงของชายชราแหบพร่า ราวกับว่าเขาได้รับบาดเจ็บที่ลำคอในวัยเยาว์ คล้ายกับปู่ของนางที่จากไปแต่ความทรงจำยังคงอยู่ ท่านลี่ถูเอวที่เหนื่อยล้าของเขาแล้วถอนหายใจว่า แม่หนู เจ้าเดินออกนอกเส้นทางไกลเกินไปแล้วนะ

ในชั่วพริบตานั้น สวี่อี้จั๋วและโลกใบนี้ดูเหมือนจะเชื่อมโยงกันด้วยด้ายที่มองไม่เห็น

ในขณะนี้ ใบหน้าของสวี่อี้จั๋วซีดเผือดไร้สีเลือด นางไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าจะเป็นอย่างไรหากนางไม่ตื่นขึ้นมากลางดึก

ในตอนแรกยังมีรอยเลือดอยู่บ้างบนพื้น แต่บุรุษชุดเลือดก็สังเกตเห็นร่องรอยที่เขาทิ้งไว้ได้อย่างรวดเร็วและหยุดเลือดได้ทันเวลา

หลังจากไล่ตามไปอีกไม่กี่เมตร แม้แต่กลิ่นคาวเลือดก็หายไป

สวี่อี้จั๋วทำได้เพียงสะกดรอยตามกลิ่นอายมารจางๆ ที่หลงเหลืออยู่ในอากาศ นางเปิดแผนที่ย่อไว้ตลอด แต่เมื่อคู่ต่อสู้ตั้งใจซ่อนตัว ดูเหมือนแผนที่ย่อจะไม่แสดงการแจ้งเตือนใดๆ

สวี่อี้จั๋วมีพลังการบำเพ็ญเพียรแต่ไม่มีประสบการณ์ในการใช้ กลิ่นอายมารจางๆ ที่นางแทบจะสัมผัสไม่ได้นั้นรู้สึกราวกับจะหายไปได้ทุกวินาที

ปลายนิ้วของนางจิกเข้าไปในฝ่ามือ

สวี่อี้จั๋วพุ่งออกมาจากตรอกหันหน้าไปมองข้างๆ อย่างกะทันหัน แล้วเสียงกรีดร้องแหลมสูงก็ดังขึ้นในหูของนาง—

เกี้ยวคันหนึ่งเพิ่งจะผ่านไปนอกตรอก!

คนหามเกี้ยวตกใจกับการปรากฏตัวกะทันหันของสวี่อี้จั๋ว เกี้ยวสั่นไหวอย่างรุนแรง และมีเสียงร้องนุ่มนวลของสตรีดังออกมาจากข้างใน

ขออภัย! สวี่อี้จั๋วรีบถอยกลับ

คนหามเกี้ยวโกรธจัดในตอนแรก แต่เมื่อเห็นว่าเป็นเด็กสาวที่ค่อนข้างอายุน้อยที่วิ่งออกมา ความโกรธส่วนใหญ่ก็มลายหายไป พวกเขาเพียงขมวดคิ้วแล้วกล่าวด้วยเสียงทุ้มว่า คราวหน้าต้องดูทางให้ดี!

เป็นความผิดของข้าเอง สวี่อี้จั๋วกล่าวอย่างเร่งรีบ

สตรีข้างในเกี้ยวกล่าวเบาๆ ว่า ดึกแล้วแม่หนู เดินทางระวังตัวด้วยนะ

นางลดเสียงลงเล็กน้อยว่า ท่านลุงเฉิน พวกเรากลับกันเถอะ

คนหามเกี้ยวคนนำพยักหน้า คนหามเกี้ยวที่สูงใหญ่เดินอย่างมั่นคง และเกี้ยวก็หายไปจากสายตาของสวี่อี้จั๋วอย่างรวดเร็ว

สวี่อี้จั๋วยืนอยู่อย่างเสียดายกลางถนน เพียงเพราะความวอกแวกนี้เอง นางจึงสูญเสียร่องรอยของกลิ่นอายมารจางๆ นั้นไปอย่างสมบูรณ์

ทุกอย่างเงียบสงัด ไม่มีใครอื่นอยู่ในสายตา โคมไฟสองสามดวงแขวนอยู่ใต้ชายคา ส่งแสงสลัวๆ ออกมา

สวี่อี้จั๋วใช้พัดกลมเคาะหน้าผากตัวเองแล้วเดินกลับไปอย่างหมดอาลัยตายอยาก

บุรุษชุดเลือดระแวดระวังตัวเป็นอย่างยิ่ง สวี่อี้จั๋วรู้ว่าคนอื่นไม่สามารถตรวจจับได้ว่านางมีพลังการบำเพ็ญเพียรหรือไม่ แม้แต่นางเองก็ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด นางดูเหมือนคนธรรมดา แม้ว่านางจะทำสิ่งที่คนธรรมดาทำไม่ได้ แต่การถอยหนีอย่างเด็ดขาดของบุรุษชุดเลือดก็ยังเกินความคาดหมายของสวี่อี้จั๋วอยู่ดี

เมื่อปล่อยให้เขาหนีไปได้ในครั้งนี้ นางก็ไม่รู้ว่าจะสามารถหาตัวเขาพบอีกหรือไม่ ยิ่งไปกว่านั้น มันก็เป็นไปได้ที่บุรุษชุดเลือดจะทิ้งเมืองชิงผิงไปดื้อๆ

สวี่อี้จั๋วจะไม่มีทางรู้สึกสบายใจเพียงเพราะบุรุษชุดเลือดทิ้งเมืองชิงผิงไป การรู้ว่าศัตรูยังมีชีวิตอยู่ในโลกนี้มีแต่จะทำให้นางรู้สึกเหมือนมีก้อนอะไรจุกอยู่ในลำคอ

สวี่อี้จั๋วเดินไปตามถนนที่ว่างเปล่าอย่างเงียบเชียบ ความคิดของนางยุ่งเหยิงราวกับด้ายที่พันกันเป็นก้อน

สองเค่อต่อมา

สวี่อี้จั๋วจู่ๆ ก็ตระหนักถึงปัญหาใหญ่

ดูเหมือนว่า... นางอาจจะ... หลงทางเสียแล้ว

สวี่อี้จั๋วมีสัมผัสทิศทางที่แย่มาก

นางยืนนิ่งและมองไปรอบๆ พบว่าทุกอย่างคุ้นตาไปหมด แต่นางกลับจำไม่ได้ว่าทางไหนนำไปสู่บ้าน

เมื่อสวี่อี้จั๋วหลงทาง นางสามารถเดินวนรอบเมืองได้ไม่รู้จบและอาจไม่พบทางกลับบ้านแม้จะถึงรุ่งสาง

ความคิดที่ว่าจะต้องเดินเตร็ดเตร่ไปทั่วถนนตลอดทั้งคืนทำให้สวี่อี้จั๋วปวดหัว

ใครช่วยข้าได้บ้าง... สวี่อี้จั๋วพึมพำ แต่แม้แต่คนเฝ้ายามนางก็ยังไม่เห็นเลย

สวี่อี้จั๋วทำได้เพียงเลือกเส้นทางที่รู้สึกคุ้นเคยที่สุดเพื่อเดินกลับ เมื่อมาถึงตรอกแห่งหนึ่ง นางยืนเหม่ออยู่เป็นเวลานาน มองเข้าไปข้างในแล้วมองกลับมา ไม่แน่ใจว่านี่คือทางกลับบ้านจริงๆ หรือไม่

หากหาแม่น้ำพบ... ลานบ้านเล็กๆ ของนางตั้งอยู่ริมแม่น้ำ การหาแม่น้ำพบย่อมนำนางกลับบ้านได้

สวี่อี้จั๋วลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ยังก้าวเข้าไปในตรอกนั้น

ตรอกซอกซอยตัดกันไปมา และเส้นทางก็ยิ่งซับซ้อนยิ่งขึ้น สวี่อี้จั๋วรู้สึกว่าสมองของนางยุ่งเหยิงไปหมด และแม้จะเปิดแผนที่ย่ออยู่ แต่นางก็ไม่รู้ว่าจะต้องไปทางไหน

ทันใดนั้น แสงสว่างจ้าก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

นั่นคือคน!

สวี่อี้จั๋วรีบเดินไปข้างหน้า คนที่ถือโคมไฟเมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าที่เร่งรีบก็หันมามองเช่นกัน

เมื่อเห็นใบหน้าที่ประหลาดใจเล็กน้อยของจวินอวี่ที่ถูกส่องสว่างด้วยโคมไฟ สวี่อี้จั๋วก็ตัวแข็งทื่อไปเช่นกัน

ดวงตาของจวินอวี่โค้งเป็นรอยยิ้ม และเสียงของนางนุ่มนวลว่า เป็นเจ้าเองหรือ