บทที่ 1 - ป้อมปราการไร้ขีดจำกัด—โปรมีธีอุส

บทที่ 1 - ป้อมปราการไร้ขีดจำกัด—โปรมีธีอุส

“ติ๊ง!” เสียงใสที่ดังมาจากส่วนลึกของดวงวิญญาณก้องกังวานในหัวของเซียวหราน ปลุกเขาให้ตื่นขึ้นจากความมืดมิดอันไร้ที่สิ้นสุด

เขาค่อยๆ ลืมตาขึ้น สิ่งที่ปรากฏสู่สายตาคือพื้นที่ขนาดใหญ่ที่ว่างเปล่า สะอาดสะอ้าน และมีบรรยากาศล้ำสมัยแบบไซไฟอย่างบอกไม่ถูก

พื้นที่นี้มีความสูงและกว้างประมาณสามสิบเมตร ท่ามกลางความว่างเปล่านั้น มีเพียงเซียวหรานและภาพโฮโลแกรมตรงหน้าเขาที่ดูโดดเด่นที่สุด

ส่วนที่ผนังสีขาวทั้งสองด้านของพื้นที่ขนาดใหญ่นี้ ซึ่งไม่รู้ว่าทำจากวัสดุชนิดใด ยังมีจอภาพหลายจอแขวนอยู่ แสดงภาพดวงดาวอันกว้างใหญ่ไพศาลที่ไม่มีวันสิ้นสุด

ดวงตาของเซียวหรานเบิกกว้างราวกับตะเกียง เขาเต็มไปด้วยความสับสนและมึนงง

ใครก็ตามที่กำลังนอนหลับอยู่ดีๆ แล้วตื่นมาพบว่าตัวเองไม่ได้อยู่บนเตียงของตัวเอง ย่อมต้องมีสีหน้าและความคิดแบบเดียวกัน: “ที่นี่... ที่นี่คือที่ไหน? ทำไมผมถึงมาอยู่ที่นี่ได้?”

ก่อนที่เซียวหรานจะทันได้สติสมบูรณ์ เสียงหนึ่งที่ดูเหมือนจะดังอยู่ข้างหูแต่กลับทะลุเข้าไปถึงส่วนลึกของวิญญาณก็ดังขึ้น:

“ติ๊ง ยินดีต้อนรับเข้าสู่ป้อมปราการจักรวาล โปรมีธีอุส”

“หมายเลขของคุณคือ 678”

“พื้นที่ที่คุณอยู่คือ เขตเรียล (Real-type Zone) คุณสามารถปฏิบัติภารกิจที่เกี่ยวข้องกับหุ่นยนต์สายเรียลได้ที่นี่ และจะได้รับรางวัลตามภารกิจที่คุณทำสำเร็จ”

“ในอีกสามสิบนาที ภารกิจแรกจะเริ่มต้นขึ้น ภารกิจนี้เป็นภารกิจสำหรับมือใหม่แบบกลุ่ม โดยไม่มีนักบินระดับอาวุโสเข้าร่วม”

“คุณมีเวลาสามสิบนาทีในการทำความเข้าใจป้อมปราการแห่งนี้ภายในขอบเขตอำนาจของคุณ”

“คุณสมบัติปัจจุบันของคุณคือ: แม่นยำ 2 (2) ส่งผลต่อความสามารถในการยิงและความแม่นยำ

กระบวนท่า 1 (1) ส่งผลต่อความสามารถในการต่อสู้และพละกำลัง

ตอบสนอง 6 (6) ส่งผลต่อความเร็วในการตอบสนองและความคล่องตัว

จิตใจ 8 (8) ส่งผลต่อการใช้ทักษะและการรับรู้

ร่างกาย 3 (3) ส่งผลต่อสมรรถภาพทางกายและความอดทน

(ตัวเลขในวงเล็บคือค่าปกติ ตัวเลขนอกวงเล็บคือค่าปัจจุบันของร่างกาย)

ทักษะ: ไม่มี

ประเมินผลรวม: ไม่มีระดับ”

เซียวหรานที่กำลังมึนงงอยู่ถึงกับชะงัก ดวงตาของเขาค่อยๆ เปลี่ยนจากความเลื่อนลอยเป็นความตกตะลึง

จากนั้นมุมปากก็ฉีกยิ้มออกมาอย่างกว้างขวางจนปากอ้าค้าง โดยเฉพาะเมื่อรวมกับชุดนอนลายโดราเอมอนสีฟ้าที่เขาสวมอยู่และเท้าเปล่า ทำให้เขาดูบื้อใบ้และน่าขำอย่างถึงที่สุด

ผ่านไปหลายนาที ในขณะที่เวลาสามสิบนาทีกำลังลดลงทีละวินาที เซียวหรานก็ตบหน้าตัวเองฉาดใหญ่

เสียงตบที่ดังชัดเจนและความเจ็บปวดที่แสบร้อนทำให้เขาเข้าใจว่าสิ่งที่อยู่ตรงหน้านี้ไม่ใช่ความฝัน แต่เป็นความจริงที่แปลกประหลาด

“ให้ตายเถอะ นี่มันพื้นที่ของพระเจ้า (Main God Space) หรือไง?” เซียวหรานเงยหน้ามองเพดานที่ราบเรียบแล้วตะโกนลั่น น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความรู้สึกที่บอกไม่ถูกทั้งขำและร้องไห้ไม่ออก

เสียงที่ไร้อารมณ์ดังสะท้อนอยู่ข้างหูเซียวหราน: “ที่นี่คือเขตเรียลของป้อมปราการโปรมีธีอุส ตั้งอยู่ ณ จุดตัดของมิติต่างๆ ในจักรวาล อยู่คนละมิติกับโลกเดิมของคุณ

ที่แห่งนี้สร้างขึ้นโดยพระเจ้าที่แท้จริงแห่งจักรวาล และฉันคือระบบหลักที่ทำหน้าที่จัดการทุกอย่างที่เกี่ยวข้อง”

เซียวหรานไม่คิดว่าเสียงนั้นจะตอบคำถามเขา แต่จากการตอบกลับนี้เขาก็ได้รับรู้ว่านี่ไม่ใช่ความฝันที่สมจริง แต่เป็นความจริงอันโหดร้าย

เซียวหรานที่เป็นคนไม่ค่อยเครียดโดยธรรมชาติก็เริ่มรู้สึกประหม่าขึ้นมาบ้าง การที่สามารถดึงเขาจากอีกมิติมายังที่แห่งนี้ได้ ย่อมเป็นสิ่งที่พระเจ้าหรือมนุษย์ต่างดาวที่มีเทคโนโลยีล้ำสมัยเท่านั้นที่ทำได้

ไม่ว่าจะเป็นใคร เขาก็ไม่มีทางต่อต้านหรือทำให้ขัดเคืองได้เลย

เขายกมือขึ้นกุมหัวใจที่เต้นรัวด้วยความหวาดกลัวต่อสิ่งที่ไม่รู้ และยังมีความตื่นเต้นลึกๆ ที่ไม่รู้ว่ามาจากไหน เซียวหรานถามว่า: “ผมมาที่นี่ได้ยังไง?”

“โปรแกรมที่แพร่กระจายอยู่ในบางดาราจักรของจักรวาล มันคือกุญแจสู่ป้อมปราการโปรมีธีอุส ทันทีที่คุณดาวน์โหลดลงเครื่องและเปิดมัน คุณก็จะมาที่นี่”

“โปรแกรม? เครื่องรับ?” สีหน้าของเซียวหรานเริ่มดูพิลึก เขาจำได้ว่าก่อนนอนเขามักจะเล่นมือถือเป็นนิสัย

และเขาได้ใช้มือถือดาวน์โหลดเกมที่ไม่มีคำแนะนำใดๆ มีเพียงภาพประกอบแนวสงครามหุ่นยนต์จากแพลตฟอร์มหนึ่ง

ในนั้นมีทั้งกันดั้ม ซาคุ หรือแม้แต่ไซบาสเตอร์และเก็ตเตอร์

ด้วยความชอบในสิ่งเหล่านี้มาตั้งแต่เด็ก เซียวหรานจึงดาวน์โหลดเกมนี้ทันที

ที่สำคัญคือเขาจำได้แม่นว่ายอดดาวน์โหลดของโปรแกรมนั่นคือ 0 อย่างเด่นชัด

และหลังจากเปิดเกม เขาก็มองหน้าจอโหลดที่หมุนวนไปมาแล้วเผลอหลับไปอย่างประหลาด จากนั้นก็ตื่นมาที่นี่

เซียวหรานหัวเราะขื่นๆ ดูเหมือนเขาจะหาสาเหตุที่มาที่นี่ได้แล้ว มันโทษใครไม่ได้นอกจากนิสัยมือบอนของตัวเองที่ตอนกลางคืนไม่ยอมนอนดีๆ ต้องเล่นมือถือก่อนถึงจะหลับลง

แม้จะรู้สึกไม่สบอารมณ์ โดยเฉพาะความรู้สึกว่างเปล่าในใจที่ทำให้เขาไม่สบายนัก

แต่มองดูเวลาที่เหลือไม่ถึงสิบห้านาที เขาจึงบังคับตัวเองให้เริ่มคิดอย่างมีสติ: “ในป้อมปราการนี้ยังมีคนอื่นอีกไหม? ทำไมที่นี่ถึงมีแค่ผมคนเดียว?”

“ป้อมปราการโปรมีธีอุสจะรวบรวมทุกคนที่เคยใช้กุญแจจากที่ต่างๆ ในดาราจักรเดียวกันมาไว้ด้วยกัน

เมื่อคุณทำภารกิจมือใหม่สำเร็จแล้ว คุณสามารถไปยังพื้นที่ส่วนอื่นในเขตเรียลเพื่อติดต่อสื่อสารกับคนอื่นๆ ได้”

คิ้วของเซียวหรานขยับเล็กน้อย ครั้งนี้เขาสังเกตเห็นคำสำคัญคำหนึ่ง — “จากที่ต่างๆ ในดาราจักร”

นั่นหมายความว่าโปรมีธีอุสยังมีคนอื่น หรืออาจจะคนจำนวนมาก แต่ทั้งหมดมาจากดาวคนละดวงในดาราจักรเดียวกัน

เซียวหรานไม่รู้ว่ามนุษย์ต่างดาวหน้าตาเป็นอย่างไร แต่ในเมื่อถูกเรียกว่า “คน” ก็คงไม่ได้แตกต่างจากคนโลกมากนัก

แต่ที่ใดมีคน ที่นั่นย่อมมีสังคม (ยุทธจักร) และในสังคมย่อมมีคนแข็งแกร่งและอ่อนแอ

เซียวหรานยึดถือคำพูดจากเกมนี้เป็นหลัก เมื่อเขาเห็นค่าคุณสมบัติที่ปรากฏในภาพโฮโลแกรม จึงเอ่ยถามว่า: “คุณสมบัติของผมอยู่ในระดับไหนของที่นี่ หมายถึงในหมู่มือใหม่น่ะ”

“คุณสังกัดอยู่ดาวโลกซึ่งเป็นดาวเคราะห์เทคโนโลยีระดับต้นในเขตเรียล ไม่ว่าจะเป็นการพัฒนาเทคโนโลยีหรือการพัฒนาทางร่างกายล้วนล้าหลังกว่าดาวดวงอื่นในเขตเดียวกันที่สามารถรับกุญแจได้ การที่ค่าคุณสมบัติต่ำและไม่มีทักษะจึงเป็นเรื่องปกติ”

เซียวหรานรู้สึกเหมือนมีเหงื่อเย็นๆ ไหลซึม คำตอบของเสียงลึกลับนั้นดูเหมือนจะตอบไม่ตรงคำถาม แต่ก็อธิบายสถานการณ์ปัจจุบันของเขาได้อย่างละเอียดถี่ถ้วน

“ค่าคุณสมบัติของคนอื่นโดยทั่วไปอยู่ที่ระดับไหน แล้วยังมีคนจากโลกคนอื่นอีกไหม?” เซียวหรานถามต่อรัวๆ: “เมื่อกี้คุณพูดถึงภารกิจหุ่นยนต์ ค่าคุณสมบัติของนักบินเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ใช่ไหม? แล้วคุณพูดถึงเขตเรียลหลายครั้ง นอกจากเขตเรียลแล้วยังมีเขตอื่นอีกหรือเปล่า?”

“ในป้อมปราการโปรมีธีอุส ค่าเฉลี่ยของคุณสมบัติมือใหม่ในเขตเรียลจะอยู่ที่ประมาณ 15-20 และอาจมีมือใหม่ที่มีค่าคุณสมบัติสูงกว่านั้น ส่วนใหญ่มักจะมีทักษะติดตัวมาหนึ่งถึงสองอย่าง”

เสียงลึกลับนั้นเดิมทีไร้อารมณ์ แต่ตอนนี้กลับมีความรู้สึกสงสัยปนอยู่บ้าง: “ตามหลักการแล้ว คนอย่างคุณแทบจะไม่มีทางเปิดกุญแจสู่ที่นี่ได้เลย ดังนั้นกรณีพิเศษอย่างคุณจึงมีเพียงคนเดียวในป้อมปราการโปรมีธีอุสแห่งนี้”

ความน่าจะเป็นหนึ่งในหกพันล้านยังอุตส่าห์สุ่มโดนเขา เซียวหรานรู้สึกเหมือนตัวเองกำลังจะสติแตก ถ้าเป็นภาษาถิ่นบ้านเขาคงต้องบอกว่า “ซวยชิบหาย”

“นักบินคือผู้ควบคุมการขับเคลื่อนหุ่นยนต์ ค่าคุณสมบัติของนักบินจะเท่ากับคุณสมบัติส่วนตัวของคุณ

ยิ่งคุณสมบัติสูงเท่าไหร่ ความสามารถในการขับหุ่นยนต์ก็จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น แม้จะไม่ได้ขับหุ่นยนต์ก็สามารถแสดงพลังการต่อสู้ส่วนบุคคลที่ทรงพลังได้

คุณสามารถเพิ่มค่าคุณสมบัติของตัวเองได้โดยใช้แต้มผลงานการรบที่ได้รับหลังจากทำภารกิจสำเร็จ หรือผ่านการฝึกฝนของตัวเอง

และยังสามารถใช้แต้มผลงานการรบเพื่อซื้อไอเทม ทักษะ ซ่อมบำรุงอุปกรณ์ และเติมเสบียงได้เช่นกัน”

คำว่า นักบิน, หุ่นยนต์, แต้มผลงานการรบ, คุณสมบัติ, ทักษะ, อุปกรณ์ ทั้งหมดนี้ถูกเซียวหรานจดจำไว้ในใจอย่างแม่นยำ

เพราะมันคือคำศัพท์ที่เกี่ยวข้องกับชีวิตของเขา โดยเฉพาะคำว่านักบินและหุ่นยนต์

ที่ทำให้เซียวหรานผู้ชื่นชอบอนิเมะและเกมแนวนี้มาตั้งแต่เด็กเริ่มรู้สึกตื่นเต้น

การได้ขับหุ่นยนต์ยักษ์ นั่นคือความโรแมนติกเหล็กกล้าของลูกผู้ชายที่แท้จริง เพื่อความโรแมนติกนี้ ความอันตรายอาจจะพอวางไว้ข้างหลังได้สักนิด

“ป้อมปราการโปรมีธีอุสแบ่งออกเป็น เขตเรียล (Real Zone), เขตซูเปอร์ (Super Zone) และเขตแฟนตาซี (Fantasy Zone)

แต่ละเขตยังไม่สามารถติดต่อกันได้ในขณะนี้ โลกภารกิจและภารกิจที่ต้องทำก็แตกต่างกันไป รวมถึงรางวัลที่ได้รับด้วย”

บทสนทนาที่ต่อเนื่องกันทำให้เซียวหรานเริ่มเข้าใจสิ่งต่างๆ เกี่ยวกับโลกนี้มากขึ้น

ป้อมปราการโปรมีธีอุสดูเหมือนจะเป็นสถานที่ที่เน้นเรื่องหุ่นยนต์เป็นหลัก ต้องเดินทางไปยังโลกต่างๆ เพื่อทำภารกิจให้สำเร็จเพื่อให้ตัวเองแข็งแกร่งขึ้นและได้รับสิ่งของมากขึ้น

เซียวหรานรู้สึกว่าตัวเองค่อนข้างโชคดี เขาคิดในใจ: “เขตเรียล, เขตซูเปอร์, เขตแฟนตาซี น่าจะสอดคล้องกับโลกภารกิจอย่างซีรีส์หุ่นยนต์สายเรียล, สายซูเปอร์ และสายแฟนตาซี

ถึงจะไม่รู้ว่าสายซูเปอร์กับแฟนตาซีต่างกันยังไง แต่ผมดีใจมาก ดีใจที่ได้อยู่ในเขตเรียลที่ปลอดภัยและควบคุมได้มากที่สุด

ขืนไปเจอโลกหุ่นยนต์สายซูเปอร์พวกนั้น ผมคงตายไปแบบไม่รู้ตัวแน่ๆ”

“ผมยังสามารถกลับไปยังโลกเดิมได้ไหม?” เซียวหรานถามคำถามที่เขากังวลที่สุด

“ระดับอำนาจของคุณในปัจจุบันไม่สามารถรับคำตอบได้ ระดับอำนาจปัจจุบันของคุณคือ: พลทหาร”

เซียวหรานเลิกคิ้ว: “วิธีเพิ่มระดับอำนาจล่ะ?”

“ทำภารกิจที่พระเจ้ามอบให้สำเร็จ เมื่อได้รับแต้มผลงานการรบรวมถึงเพดานที่กำหนด คุณจะสามารถเพิ่มระดับอำนาจได้”

แม้จะไม่ได้รับคำตอบที่ชัดเจน แต่เสียงนั้นก็ไม่ได้ปฏิเสธความเป็นไปได้ที่จะกลับไป

เมื่อนึกถึงคนทางบ้าน ในใจของเซียวหรานดูเหมือนจะมีความหวังผุดขึ้นมา เขาหันมาสูดลมหายใจลึกๆ แล้วถามอย่างจริงจัง: “ข้อมูลภารกิจที่ผมต้องทำล่ะ”

“ภารกิจที่คุณต้องทำคือภารกิจมือใหม่แบบกลุ่ม ไม่สามารถเลือกได้ ข้อมูลภารกิจมือใหม่ในครั้งนี้จะแสดงอยู่บนหน้าจอโฮโลแกรมตรงหน้าคุณ”

ภาพโฮโลแกรมตรงหน้าเซียวหรานเปลี่ยนไปทันที เพียงแค่มองแวบเดียว เขาก็รู้สึกเหมือนหัวใจหยุดเต้นไปชั่วขณะ ลมหายใจเริ่มหอบถี่

เขาถามด้วยเสียงสั่นเครือ: “เมื่อกี้คุณบอกว่าที่นี่มีผมเป็นคนจากโลกเพียงคนเดียว งั้นก่อนเริ่มภารกิจ จะมีใครรู้สถานการณ์ในโลกภารกิจล่วงหน้าไหม?”

“สิ่งที่คุณพูดมาแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย เมื่อทำภารกิจสำเร็จและกลับมาที่ป้อมปราการ หากไม่มีไอเทมพิเศษ พระเจ้าจะลบความทรงจำเกี่ยวกับเนื้อหาและภารกิจในโลกนั้นออกจากสมองของคุณโดยอัตโนมัติ เหลือไว้เพียงข้อมูลพื้นฐานเท่านั้น

ความทรงจำจะถูกส่งคืนให้ก็ต่อเมื่อคุณกลับไปยังโลกเดิมนั้นอีกครั้ง”

ดวงตาของเซียวหรานเป็นประกาย: “แล้วความทรงจำก่อนจะมาที่นี่ล่ะ?”

เสียงลึกลับตอบว่า: “ไม่มีความทรงจำส่วนใดที่อยู่นอกเหนือช่วงเวลาภารกิจที่จะถูกลบได้”

“ฮ่าๆๆๆ...” เซียวหรานกุมท้องหัวเราะออกมาอย่างดังจนหยุดไม่ได้ หัวใจเต้นรัวด้วยความลิงโลดจนน้ำตาไหลออกมา:

“ถึงผมจะไม่รู้ว่าที่นี่คือที่ไหน และคนอื่นก็เป็นเอเลี่ยนแถมยังแข็งแกร่งกว่าผมมาก แต่ผมมีข้อได้เปรียบที่ทำให้ผมเหนือกว่าทุกคนอย่างสิ้นเชิง!”

ในขณะนั้น ภาพที่ปรากฏบนหน้าจอโฮโลแกรม คือภาพผลงานอนิเมะ ภาพยนตร์ และเกมหุ่นยนต์สายเรียลที่มาจากโลก

แม้จะมีเพียงภาพนิ่งที่ไม่สามารถอธิบายอะไรได้มากนัก แต่เซียวหรานก็จำทุกอย่างได้ในทันที

และสิ่งที่เด่นชัดที่สุดในบรรดาซีรีส์หุ่นยนต์ที่มีชื่อเสียงที่สุดของโลกก็คือ — กันดั้ม

และภาพที่เป็นตัวแทนของโลกภารกิจมือใหม่ที่เขาไม่สามารถเลือกได้ในครั้งนี้ แสดงภาพโลกที่ประจันหน้ากับอาณานิคมอวกาศรูปร่างคล้ายนาฬิกาทรายจำนวนมาก

“โลกภารกิจมือใหม่แบบกลุ่ม: Gundam SEED เริ่มนับถอยหลัง... 5... 4... 3... 2... 1... เริ่มเคลื่อนย้าย...”

(จบแล้ว)