ตอนที่ 1 : เหล่าอสูรร้ายผู้รักการเรียน

ตอนที่ 1 : เหล่าอสูรร้ายผู้รักการเรียน

รัตติกาลร่วงหล่นลงมาราวกับผืนผ้าซาตินสีดำ ทอดตัวปกคลุมทุกตารางนิ้วของป่าใหญ่ซิงโต่ว

เมื่อมองจากภายนอก ผืนป่าทั้งแห่งดูเงียบสงัดจนเหลือเพียงเสียงสายลมยามค่ำคืนพัดผ่านใบไม้ดังสวบสาบเบาๆ แสงจันทร์สาดส่องลอดผ่านเงาไม้ที่ทอดสานกัน ถักทอเป็นภาพทิวทัศน์ที่ดูสงบสุขยิ่งนัก

ทว่ามีเพียงผู้ที่ก้าวเท้าเข้าไปข้างในจริงๆ เท่านั้นที่จะรู้ว่ามีวิกฤตการณ์ใดแอบแฝงอยู่ภายในป่ายามค่ำคืน โดยเฉพาะเหล่าวิญญาจารย์เผ่าพันธุ์มนุษย์ที่ต้องทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัสในความมืดมิดนี้

ด้วยเหตุนี้ จึงมีกฎเหล็กแห่งการเอาชีวิตรอดในโลกของวิญญาจารย์ยุคปัจจุบัน นั่นคือ วิญญาจารย์ที่อยู่ต่ำกว่าระดับวิญญาณพรหมยุทธ์จะต้องถอยกลับไปตั้งค่ายพักแรมที่เขตรอบนอกในตอนกลางคืน ในขณะที่ผู้ที่อยู่เหนือระดับวิญญาณพรหมยุทธ์จะต้องไม่ล่วงล้ำเข้าไปในเขตผสมลึกเกินกว่าห้าสิบกิโลเมตรในยามวิกาลอย่างเด็ดขาด

สำหรับที่ตั้งของเขตแกนกลาง โลกของวิญญาจารย์ไม่มีข้อมูลเกี่ยวกับมันมานานหลายปีแล้ว

ป่าใหญ่ซิงโต่วในวันนี้ดูไม่ต่างไปจากปกติ กลุ่มล่าสัตว์วิญญาณต่างๆ มารวมตัวกันตามจุดพักในเขตรอบนอก คอยช่วยเหลือเฝ้ายามให้กันและกัน ในขณะเดียวกันก็ยังคงระแวดระวังแผนการร้ายของฝ่ายตรงข้ามไปด้วย

ทันใดนั้น ร่างสีเขียวครามก็พุ่งทะยานมาจากแดนไกล แหวกทำลายความเงียบสงัดของยามค่ำคืน

ร่างนั้นเคลื่อนที่ด้วยความเร็วอันน่าเหลือเชื่อ กระแสอากาศที่ตามมาพัดพาให้ใบไม้รอบด้านปลิวว่อน เมื่อมองจากระยะไกล มันดูคล้ายกับรัศมีมรกตที่ไหลลื่นมุ่งหน้าเข้าสู่ส่วนลึกของป่าใหญ่ซิงโต่ว

ร่างนี้คือวิหคยักษ์ที่ปกคลุมไปด้วยขนสีเขียวครามทั่วทั้งตัว มีปีกกว้างถึงห้าเมตร ขนนกทุกเส้นส่องประกายแสงจางๆ ภายใต้แสงจันทร์

มันบินทะยานผ่านผืนป่าด้วยท่วงท่าที่โอ้อวดและไร้ซึ่งการควบคุม เมินเฉยต่ออันตรายที่ซ่อนเร้นอยู่บริเวณชายป่าอย่างสิ้นเชิง

ที่น่าประหลาดยิ่งกว่านั้นก็คือ เหล่าสัตว์วิญญาณที่เดิมทีจำศีลซ่อนตัวอยู่ในป่า กลับเพิกเฉยต่อวิหคยักษ์สีเขียวครามตัวนี้อย่างสมบูรณ์ ปล่อยให้มันบินข้ามผ่านผืนป่าไปตามอำเภอใจ

เพียงแค่สะบัดปีก ร่างสีครามก็ข้ามผ่านเขตผสมไปได้อย่างง่ายดาย โดยไม่พบกับการต่อต้านใดๆ ระหว่างทาง และในเวลาเพียงไม่กี่อึดใจก็มาถึงใจกลางที่แท้จริงของป่าใหญ่ซิงโต่ว... เขตอสูรร้าย

วิญญาจารย์เผ่าพันธุ์มนุษย์มากมายต่างเคยได้ยินชื่อเสียงอันน่าสะพรึงกลัวของเขตอสูรร้ายในป่าใหญ่ซิงโต่ว มีข่าวลือว่าผู้นำของสามจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่แห่งโลกสัตว์วิญญาณอาศัยอยู่ที่นั่น... ตัวตนที่แข็งแกร่งที่สุดบนทวีปในปัจจุบัน เทพอสูร ตี้เทียน!

แต่มีเพียงน้อยคนนักที่จะรู้ว่า ลึกลงไปในเขตอสูรร้าย มีทะเลสาบที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางกว้างถึงหนึ่งพันเมตรตั้งอยู่

วิหคยักษ์สีครามหุบปีกของมันและร่อนลงจอดริมทะเลสาบ ปีกอันกว้างใหญ่ค่อยๆ หดกลับและเปลี่ยนรูปไป ในท้ายที่สุดก็กลายเป็นแขนมนุษย์อันเรียวยาวสองข้าง

ในขณะเดียวกัน ขนนกสีครามที่ปกคลุมร่างกายของมันก็ค่อยๆ สลายตัวไปราวกับน้ำค้างยามเช้า เผยให้เห็นโครงร่างของมนุษย์ที่ชัดเจนอยู่เบื้องล่าง เพียงชั่วพริบตา มันก็สลัดคราบร่างสัตว์ของมันออกไปจนหมดสิ้น เผยให้เห็นรูปลักษณ์ของมนุษย์อย่างสมบูรณ์แบบ

สายตาของหญิงสาวทอดมองไปยังริมทะเลสาบ ซึ่งมีร่างหลายสิบร่างปรากฏอยู่

เตาหลอมโลหะที่มีความหนากว่าหนึ่งเมตรส่องประกายแสงอันเย็นเยียบ และผู้ที่ยืนอยู่ข้างๆ มันคือชายร่างกำยำที่มีความสูงกว่าสองเมตร

เขากวัดแกว่งค้อนตีเหล็กที่ใหญ่โตราวกับบานประตูด้วยมือทั้งสองข้าง ทุบตีลงบนโลหะที่ร้อนแดงครั้งแล้วครั้งเล่า การเคลื่อนไหวของเขาดุดันเกรี้ยวกราดราวกับสายฟ้าฟาด ทว่าสภาพแวดล้อมโดยรอบกลับเงียบสนิทจนไม่ได้ยินเสียงใดๆ เล็ดลอดออกมาเลย

ไม่ไกลออกไปนัก หญิงสาวแสนสวยในชุดเดรสสีเขียวหยกสวมแว่นตาขอบดำกำลังยืนอยู่หน้ากระดานไวท์บอร์ดขนาดเล็กและเขียนบางอย่างลงไป

ริมฝีปากสีแดงของเธอเผยอขึ้นเล็กน้อย ในขณะที่เธออธิบายอย่างอดทนไปพร้อมๆ กับการเขียน

แต่ทว่า ผู้ที่กำลังนั่งฟังการบรรยายอยู่ด้านล่างนั้นไม่ใช่มนุษย์ หากแต่เป็นสัตว์วิญญาณ

ขนของสัตว์วิญญาณตัวนั้นดูราวกับทองคำหลอมเหลว ร่างกายของมันโปร่งแสงราวกับถูกแกะสลักมาจากคริสตัล มีลักษณะคล้ายคลึงกับทั้งมังกรและสิงโต ที่แปลกประหลาดที่สุดคือดวงตาที่สามบนหน้าผากของมัน ซึ่งก็เหมือนกับดวงตาทั้งสองข้างของมันที่มีแววตาเลื่อนลอย... เห็นได้ชัดว่ามันเหม่อลอยมาพักใหญ่แล้ว

ส่วนที่แออัดที่สุดของพื้นที่แห่งนี้ เต็มไปด้วยโต๊ะทำงานโลหะที่ตั้งเรียงรายเป็นแถว

ชายและหญิงที่โต๊ะทำงานต่างกำลังยุ่งวุ่นวายอยู่กับงานของตัวเอง บางคนถือมีดสั้น ค่อยๆ แกะสลักลงบนแผ่นโลหะเปล่าอย่างระมัดระวัง บางคนก้มหน้าโน้มตัวลงบนพิมพ์เขียวเพื่อวาดเส้นสาย ในขณะที่บางคนถือหนังสือเล่มหนา ก้มหน้าก้มตาพลิกหน้ากระดาษอ่านอย่างตั้งใจ

แม้ว่าหลายคนกำลังยุ่งวุ่นวายอยู่ในเวลาเดียวกัน แต่พวกเขาก็ไม่ได้ทำลายความเงียบสงบของผืนป่าเลยแม้แต่น้อย เห็นได้ชัดว่าพวกเขาได้กางม่านพลังวิญญาณส่วนตัวเอาไว้เพื่อแยกเสียงรบกวนออกไปอย่างสมบูรณ์

เมื่อมองดูฉากที่ทั้งแปลกประหลาดแต่กลับดูสอดคล้องกลมกลืนนี้ มุมปากของหญิงสาวก็กระตุกขึ้นเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น ในที่สุดเธอก็ก้าวเดินไปข้างหน้า มุ่งตรงไปยังร่างเดียวที่กำลังว่างงานอยู่ริมทะเลสาบ

ชายผู้นั้นมีเรือนผมสีดำขลับที่ทิ้งตัวลงมาปรกไหล่อย่างลวกๆ รูปร่างของเขาตั้งตรงตระหง่านดั่งต้นสน และมีความสูงอย่างน้อยสองเมตร เพียงแต่ในวินาทีนี้ เขากลับกำลัง... ตกปลา!

"ท่านเทพอสูร มารดาของเด็กหนุ่มที่ท่านสั่งให้ข้าคอยเฝ้าดู ได้เสียชีวิตลงแล้วเมื่อวานนี้" หญิงสาวรายงานพร้อมกับโค้งคำนับอย่างเคารพ

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชายหนุ่มก็โบกมือ "เข้าใจแล้ว"

หญิงสาวเหลือบมองถังเปล่าที่วางอยู่ข้างๆ ชายหนุ่ม และค่อยๆ ถอยฉากออกไปอย่างเงียบๆ เพื่อหลีกเลี่ยงการตกเป็นที่ระบายอารมณ์หงุดหงิดของเขาที่ตกปลาไม่ได้อะไรเลยอีกครั้งในวันนี้

เธอหาพื้นที่ว่างเพื่อทรุดตัวลงนั่ง นำโต๊ะทำงานโลหะออกมาจากอุปกรณ์วิญญาณเก็บของในมือ และเริ่มง่วนอยู่กับงานของตัวเองเช่นกัน

หลังจากผ่านไปนานเท่าใดก็ไม่อาจทราบได้ ในที่สุดชายที่กำลังตกปลาก็ถอนหายใจออกมาอย่างหนักหน่วง เขายืนขึ้นเพื่อยืดเส้นยืดสาย และร้องตะโกนไปทางด้านหลังของเขาว่า "เอาล่ะ วันนี้พอแค่นี้แหละ"

"เย้!"

ทันทีที่ชายหนุ่มพูดจบ ราชสีห์ทองคำสามตาก็เป็นตัวแรกที่ส่งเสียงโห่ร้องยินดี ดวงตาทั้งสามดวงของมันที่เคยเลื่อนลอย กลับเปล่งประกายด้วยแสงแห่งความตื่นเต้น ด้วยการกระโจนเพียงครั้งเดียวของอุ้งเท้าทั้งสี่ มันก็อันตรธานหายไปในชั่วพริบตา

คนอื่นๆ เองก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก เก็บข้าวของของพวกเขากลับเข้าไปในอุปกรณ์วิญญาณเก็บของ พวกเขากำลังจะหันหลังกลับและจากไป ทว่าเสียงของชายหนุ่มก็ดังขึ้นมาอีกครั้ง

"เดือนหน้า จะมีการประเมินอุปกรณ์วิญญาณระดับกลาง กลับไปเตรียมตัวกันให้ดีล่ะ"

น้ำเสียงของชายหนุ่มนั้นราบเรียบ ทว่าเมื่อกระทบเข้ากับโสตประสาทของเหล่าอสูร มันกลับฟังดูเหมือนเสียงกระซิบจากปีศาจร้าย

"ตี้เทียน ไอ่ระย" ชายร่างกำยำที่ถือค้อนตีเหล็กเริ่มสบถด่า แต่ตี้เทียนก็หันขวับกลับมามองเขาเสียก่อน

"สยงจวิน เจ้ามีข้อโต้แย้งอะไรงั้นหรือ?" ตี้เทียนเอ่ยถามด้วยรอยยิ้มอัน "ใจดี"

สยงจวินสั่นสะท้านขึ้นมาอย่างไม่อาจควบคุมได้ "ไม่ ไม่มีเลย!"

ตี้เทียนกล่าวว่า "จำเอาไว้ ยุคสมัยของทวีปโต้วหลัวได้เปลี่ยนไปแล้ว ตอนนี้พวกเราล้วนเป็นอสูรที่มีอารยธรรม อย่ามัวแต่คิดเรื่องต่อสู้และเข่นฆ่าไปวันๆ ใช้สมองของพวกเจ้าให้มากขึ้น! เรียนรู้ให้มากขึ้น! เข้าใจไหม?"

"เข้าใจแล้ว!" เหล่าอสูรร้ายตอบกลับอย่างอิดโรย

เมื่อมองดูภาพชีวิตอันมีชีวาและความก้าวหน้าที่อยู่ตรงหน้า ตี้เทียนก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ

ยอดเยี่ยมมาก ลูกน้องอสูรร้ายของเขาเหล่านี้ ในที่สุดก็ไม่ใช่กลุ่มอสูรป่าเถื่อนบ้าบิ่นที่ไร้สมองอีกต่อไป... ตอนนี้ พวกเขาทุกตัวล้วนรักการเรียน!

ความพยายามของตี้เทียนตลอดหลายปีที่ผ่านมาไม่ได้สูญเปล่า ด้วยการสนับสนุนเงินทุนจากท้องพระคลังของจักรวรรดิสุริยันจันทรา ตอนนี้ ราชาปีศาจหมื่นต้น ปี้จี และอสูรร้ายตัวอื่นๆ อีกหลายตัว ได้บรรลุถึงระดับวิศวกรวิญญาณระดับ 9 กันแล้ว

แม้ว่าสยงจวินจะขาดไหวพริบไปสักหน่อย แต่ตี้เทียนก็ใช้เวลากว่าร้อยปีในการบังคับขู่เข็ญให้เขาเคี่ยวเข็ญตัวเองจนกลายมาเป็นวิศวกรวิญญาณระดับ 7 ซึ่งห่างจากการเป็นระดับ 8 เพียงแค่ก้าวเดียวเท่านั้น

แน่นอนว่า จุดสนใจหลักของสยงจวินนั้น แท้จริงแล้วอยู่ที่การวิจัยเกราะยุทธ

ทว่าโชคร้ายที่ถูกจำกัดด้วยกฎเกณฑ์ของโลกใบนี้ จึงไม่มีความคืบหน้าใดๆ ในการผลิตเกราะยุทธเลย สยงจวินแกว่งค้อนตีเหล็กของเขาจนแทบจะเกิดควันขึ้นมา แต่เขาก็ทำสำเร็จเพียงแค่ได้โลหะพันหลอมที่เสร็จสมบูรณ์มาสี่ชิ้นเป็นบางครั้งบางคราวเท่านั้น

เมื่อเหล่าอสูรร้ายจากไป ก็เหลือเพียงตี้เทียนคนเดียวเท่านั้น

ตี้เทียนครุ่นคิดอยู่เงียบๆ เหลือเวลาอีกเพียงแค่หนึ่งปีเท่านั้นก่อนที่เนื้อเรื่องหลักดั้งเดิมจะเริ่มต้นขึ้น ในที่สุดโชคชะตาของดาวโต้วหลัวก็กำลังจะเข้าสู่ความผันผวนที่รุนแรงที่สุดในรอบหนึ่งหมื่นปี และเจ้าหนูฮั่วอวี่ฮ่าวก็กำลังจะเริ่มต้นเส้นทางการโกงของเขาแล้ว

ราชันเทพถังบนสรวงสวรรค์ผู้นั้นก็กำลังจะเริ่มเปิดฉากแผนการฝึกสุนัขของเขาในท้ายที่สุดเช่นกัน

ในที่สุดชีวิตอันแสนน่าเบื่อของเขาก็กำลังจะน่าสนใจขึ้นมาเสียที เขาไม่ได้ก้าวเท้าออกจากป่าใหญ่ซิงโต่วมาเกือบสองร้อยปีแล้ว