บทที่ 18: ก้าวสู่ระดับ 2!

บทที่ 18: ก้าวสู่ระดับ 2!

มันรู้สึกไม่ถูกต้อง... ทำไมช่วงนี้ฉันถึงไม่อยากออกไปไหนเลยนะ?

ฉันเคยสัญญากับคุณนายริชไว้ว่าจะไปช่วยงานที่ร้านขนมปังหนึ่งวัน ไปเล่นกับเด็กๆ ที่สถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าฮอลล์... และประธานเฒ่าเอลวิสก็เชิญฉันไปร่วมงานวิชาการของสมาคมแห่งความจริงครั้งหน้า

แต่ฉัน... กลับไม่ได้ไปเลยสักที่เดียว

เพราะอะไรกัน?

อิดริลิราไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้น

เธอเพียงแต่รู้สึกราวกับจมลงไปในทะเลที่ไร้กระแสลม มันทั้งหนาวเย็นและหนักอึ้ง กำลังฉุดรั้งให้เธอจมดิ่งลงไป

ทุกอย่างที่เธอมองเห็นถูกบดบังด้วยม่านหมอก เสียงต่างๆ อื้ออึง ดวงตามนตราของเธอก็พร่าเลือน

แต่ละวันดูเหมือนจะไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง ทว่าความสงสัยที่ไร้ชื่อเรียกกลับผุดขึ้นมาจากส่วนลึกภายในใจ

ฉันเป็นอะไรไป?

คำถามนั้นปรากฏขึ้นเพียงเพื่อจะถูกลบเลือนไปในขณะที่เธอปล่อยตัวให้ล่องลอยผ่านไปอีกหนึ่งวันอันสลัวลาง

สวดมนต์ยามเช้าตามกำหนด รับประทานอาหารตามกำหนด ปฏิบัติธรรมตามกำหนด ดำเนินชีวิตตามกำหนด... จนกระทั่งถึงวินาทีนี้

ใครบางคนยืนอยู่ตรงหน้าเธอ เบื้องหลังม่านหมอกนั้น และทำลายมันลงด้วยเพียงปลายนิ้วเดียว

โลกพลันเปลี่ยนไป

เพล้ง เพล้ง เพล้ง

ทั้งไอหมอก ความหนาวเหน็บ ความสับสน และความเฉื่อยชา... ล้วนแตกสลายลงภายใต้การแตะเบาๆ เพียงครั้งเดียว

เธอเงยหน้าขึ้นอย่างเหม่อลอย สายตาที่เคยพร่ามัวเริ่มมั่นคงและจับจ้องไปยังใบหน้าตรงหน้า

เด็กหนุ่มในชุดนักโทษ

เครื่องแบบที่ขาดรุ่งริ่งไม่อาจปกปิดท่าทางของเขาได้ เขาดูมั่นใจ สงบนิ่ง และดูสันโดษ ราวกับเป็นปราชญ์ที่หลงทางอยู่ในตัวเลขมากกว่าจะเป็นนักโทษ... หรือจะเป็นผู้ติดตามแห่งความจริงกันนะ?

หากวัดจากความเคลื่อนไหวของจิตวิญญาณ... อืม... ผู้วิเศษลำดับที่ 9 งั้นหรือ?

เขาเพิ่งจะปลุกฉันให้ตื่นจากความหงุดหงิดนั้นใช่ไหม?

ทำไมฉันถึงได้เลอะเลือนขนาดนี้?

คำถามนับไม่ถ้วนหลั่งไหลเข้ามาในหัวจนทำให้มันหมุนคว้าง

เธอมองไปที่เด็กหนุ่ม น้ำเสียงเต็มไปด้วยความฉงนและใบหน้าที่ฉายแววไม่เข้าใจอย่างชัดเจน

"ฉัน—เกิดอะไรขึ้นกับฉันกันแน่? ฉันไม่เคยเห็นคุณที่โบสถ์เลย... คุณเป็นใคร?"

เป็นไปตามคาด เธอเองก็ไม่รู้อะไรเลย

พลังอะไรกันที่ควบคุมเธออยู่?

ลั่วเอินรู้สึกเสียวสันหลังวาบเมื่อนึกถึงหมอกสีเทาที่พุ่งทะยานกลายเป็นหอกซัดเข้าใส่เขา

เขาเคยคำนวณค่าความทนทานของพลังลบล้างจินตนาการไว้แล้ว มันควรจะทนทานต่อจักรกลสงครามหนึ่งตัวและซากศพเดินได้หนึ่งร่างก่อนจะพังทลายลง

ทว่าเพียงแค่ชั้นของจิตวิญญาณบางๆ ที่เกาะกุมอิดริลิราอยู่ กลับทำให้พลังลบล้างจินตนาการพังทลายลงโดยที่ยังสลายมันได้ไม่หมดสิ้น

จอมบงการเบื้องหลังจะต้องทรงพลังขนาดไหนกัน ถึงขนาดควบคุมทั้งเธอและเหล่าอัศวินแห่งสถานศักดิ์สิทธิ์ดินแดนแผดเผาได้?

ไม่ใช่คนที่ลั่วเอินจะไปยั่วโมโหได้ในตอนนี้แน่นอน

ไม่ดีแน่... พลังลบล้างจินตนาการพังไปแล้ว เขาต้องหาวิธีจัดการกับพลังเหนือธรรมชาติที่หลุดการควบคุมจากอิดริลิราให้ได้โดยเร็ว

มิเช่นนั้น เมื่อจอมบงการปรากฏตัวขึ้น เขาคงถูกบีบให้ต้องถอยหนี หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็มองไปที่นักบุญหญิง

"ผมเป็นคนส่งสาร" เขากล่าวพลางหยิบจดหมายที่ยับยู่ยี่ออกมา "เรียกผมว่าลั่วเอินก็ได้"

คนส่งสารงั้นหรือ?

อิดริลิรารับจดหมายที่ถูกปิดผนึกไว้ กระดาษที่คุ้นเคยบอกเธอได้ทันทีว่ามันมาจากไหน

"สมาคมงั้นหรือ?" เธอเอ่ย คิ้วขมวดมุ่นขณะรับมันไป

"ลายมือของประธานเฒ่าเอลวิสเองเลย... แต่ทำไมถึงมีเลือดติดอยู่ล่ะ?"

รูจมูกของเธอขยายออก ดวงตาคมปลาบทันที

เลือดมนุษย์... เกิดอะไรขึ้นกับสมาคมแห่งความจริงหรือเปล่า?

เธอสำรวจลั่วเอินตามสัญชาตญาณ เมื่อเห็นว่าเขาไม่ได้รับบาดเจ็บ เธอจึงฉีกซองจดหมายออก

ขณะที่เธออ่าน สีหน้าของเธอก็เปลี่ยนไป

เพียงชั่วพริบตา ลั่วเอินสังเกตเห็นแววตาที่พาดผ่านใบหน้าของเธอ

ความไร้หนทาง ความโศกเศร้า... และการยอมรับสภาพราวกับว่าเธอรู้อยู่แล้วเสมอมา

ความรู้สึกเหล่านั้นหลอมรวมกันเป็นเสียงถอนหายใจยาวเพียงครั้งเดียว

"...เป็นอย่างที่ฉันคิดจริงๆ"

อิดริลิราผ่อนลมหายใจ แววตาฉายความเศร้าสร้อย

สภาวะที่เฉื่อยชานั่นไม่ใช่เรื่องธรรมชาติจริงๆ... แต่ฉันไม่เคยคาดคิดเลยว่าคุณพ่อซูเออร์จะเป็นผู้อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้

ฉันไม่เคยคิดเลยว่าจะมีวันที่ต้องหันอาวุธเข้าใส่พี่น้องในโบสถ์ของตัวเอง

ทว่าเธอไม่ได้จมอยู่กับความเศร้านานนัก หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เธอก็ตั้งสติและสบตากับลั่วเอิน

"ยกโทษให้ฉันด้วย... คุณดูเหมือนจะไม่ใช่สมาชิกของสมาคมแห่งความจริงใช่ไหม? ฉันไม่เคยเห็นคุณที่นั่นเลย

ถึงคุณจะช่วยชีวิตฉันไว้และฉันไม่ควรละลาบละล้วง แต่ฉันก็สงสัย

ขนมปังไม่ได้ร่วงหล่นลงมาจากฟ้าฟรีๆ คุณคงต้องลำบากไม่น้อยกว่าจะนำจดหมายฉบับนี้มาส่งได้ คุณต้องการอะไรเป็นสิ่งตอบแทนงั้นหรือ?"

เฉียบแหลมมาก... กำลังประเมินฝ่ายของผม ตัวตนของผม และค่าตอบแทนที่ผมอาจจะเรียกงั้นหรือ?

ลั่วเอินมองดูอิดริลิราที่หัวไวคนนี้ ก่อนจะเอ่ยเสียงเรียบ

"ต้องการงั้นหรือ? เปล่าเลย ผมไม่ขออะไรจากคุณทั้งนั้น..."

ความศรัทธาอันบริสุทธิ์ฉายชัดบนใบหน้าขณะที่เขาพูดต่อ

"เพราะนี่คือบททดสอบ—บททดสอบที่มอบให้โดยตัวตนลึกลับ"

ลั่วเอินจะไม่ยอมพอใจแค่การ "บรรเทาอาการหลุดการควบคุม" เป็นค่าตอบแทนเท่านั้น

เขาต้องการให้อิดริลิรา—และคนอื่นๆ ที่เขาอาจจะได้พบ—เต็มใจที่จะมอบให้มากกว่านั้นมาก

ดังนั้น การสวมบทบาทเป็น "ทูตสวรรค์"... ตัวแทนของตัวตนลึกลับ จึงเป็นบทบาทที่สมบูรณ์แบบในยุคสมัยนี้

มันปลอมแปลงได้ง่ายกว่าทูตสวรรค์ตัวจริง แต่ยังคงสร้างความยำเกรงผ่านความหวาดกลัวได้

ไม่มีใครพิสูจน์ได้ว่าทูตสวรรค์เช่นนั้นมีจริง... แต่ใครจะพิสูจน์ได้ล่ะว่าไม่มี?

อย่างไรเสีย สำหรับยุคสมัยนี้ พลังลบล้างจินตนาการและการควบคุมเวกเตอร์นั้นยากจะเข้าใจยิ่งกว่าพรจากทูตสวรรค์องค์ใด

ลั่วเอินที่เตรียมตัวมาพร้อมแล้ว สบตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยของเธอและกล่าวด้วยน้ำเสียงกังวาน

"ผมยอมรับบททดสอบของพระองค์—

พระองค์บอกผมว่า หากผมส่งจดหมายฉบับนี้ถึงมือคุณ ผมจะได้รับสิ่งที่จำเป็นเพื่อบรรเทาพลังเหนือธรรมชาติที่หลุดการควบคุม

ดังนั้นผมจึงนำจดหมายเปื้อนเลือดฉบับนี้มาจากคุกที่อยู่ต่ำลงไปสามชั้น และทำตามเจตนารมณ์ของพระองค์เพื่อนำมามอบให้คุณ..."

ตัวตนลึกลับงั้นหรือ? ตัวตนลึกลับคนไหนกัน?

กึ่งเทพ ทูตสวรรค์... หรือพระเจ้า?

เป็นไปไม่ได้!

ใบหน้าของอิดริลิราว่างเปล่า ผู้วิเศษเพียงลำดับที่ 8 อย่างเธอจะเข้าไปติดอยู่ในแผนการของตัวตนลึกลับได้อย่างไร?

ตามสัญชาตญาณเธออยากจะหัวเราะเยาะและบอกเขาว่าอย่ามาล้อเล่น แต่แล้วเธอก็ระลึกได้ว่าเธอยืนอยู่ในคุกรยางค์อันอื้อฉาว และความหนาวเหน็บก็แล่นพล่านไปทั่วกระดูกสันหลัง

สถานศักดิ์สิทธิ์ดินแดนแผดเผา ในฐานะโบสถ์แห่งสงคราม ลงโทษอาชญากรอย่างรุนแรง มีนักรบลำดับที่ 9 ออกตรวจตราอยู่ตลอดเวลา

บวกกับส่วนของคุกรยางค์ที่สร้างขึ้นโดยผู้วิเศษลำดับที่ 7 ขึ้นไป และสัตว์ประหลาดตัวอื่นๆ ที่อยู่ข้างใน... ไม่ต้องสงสัยเลยว่า ลำดับที่ 9 เพียงลำพังย่อมไม่มีทางรอดไปได้แม้แต่วันเดียว นับประสาอะไรกับการบุกเข้ามา

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังทำลายม่านหมอกที่กักขังเขาไว้ได้อีกด้วย

เธอไม่รู้เลยว่าซูเออร์ส่งอิทธิพลต่อเธอได้อย่างไร แต่แม้ในฐานะผู้วิเศษลำดับที่ 8 เธอก็ยังไร้พลังที่จะทำลายสภาวะนั้น—ทว่าลั่วเอินกลับสลายมันได้ด้วยเพียงปลายนิ้วเดียว... และเขาก็แผ่ซ่านเพียงมานาของลำดับที่ 9 เท่านั้น!

หรือว่าเขาจะเป็นตัวแทนของตัวตนลึกลับจริงๆ?

แต่ทำไมล่ะ?

เมื่อคิดได้ดังนั้น ใบหน้าของอิดริลิราก็ซีดเผือด ความหวาดกลัววาบขึ้นในดวงตา

เธอไม่อาจเข้าใจได้เลยว่าสิ่งใดที่ดึงดูดสายตาของตัวตนเช่นนั้นมายังเมืองระฆังยามเย็นอันเล็กจ้อยแห่งนี้—ทว่าเธอก็นึกถึงคติพจน์ที่เคยกล่าวไว้ในสมาคมว่า "พวกพระองค์นั้นอยู่เหนือการคาดเดา เพราะคุณและฉันเป็นเพียงมนุษย์เดินดิน"

อิดริลิรานิ่งเงียบไป

ครู่ต่อมา เธอก็ตั้งสติได้และส่งยิ้มที่เต็มไปด้วยคำขอโทษให้กับลั่วเอิน

"ยกโทษให้ฉันด้วยที่ใช้เวลาครุ่นคิดนานไปหน่อย... ถึงแม้ในสายตาของคุณนี่จะเป็นบททดสอบที่กำหนดโดยตัวตนลึกลับผู้นั้น แต่ไม่ว่าจะด้วยเจตนารมณ์ของพระองค์หรือไม่ ทั้งตามมารยาทและเหตุผล ฉันก็ควรจะตอบแทนคุณ"

เธอลุกขึ้นเดินไปที่หน้าต่าง และปล่อยให้แสงแดดสาดส่องลงบนตัวเธอ

"พลังเหนือธรรมชาติที่หลุดการควบคุมนั้นมีต้นกำเนิดมาจากพลังที่ไหลเวียนอยู่ในเลือดของเรา—

โอสถไม่ได้นำมาเพียงแค่ความเมตตาของทวยเทพ แต่ยังรวมถึงความคลุ้มคลั่งและความเสื่อมโทรมของความลี้ลับด้วย"

ขณะที่เธอพูด เธอก็ยกแขนที่ขาวซีดขึ้น บาดแผลที่เห็นได้ชัดยังคงมีเลือดไหลซึม

"นี่คือรอยด่างพร้อยที่ลำดับแห่งสงครามต้องแบกรับ... บาดแผลนี้ไม่ได้ถูกสร้างขึ้นด้วยใบมีดเล่มใด แต่มันเกิดจากโอสถที่ฉันยังย่อยได้ไม่สมบูรณ์ เกิดจากความเสื่อมโทรมที่ซุ่มซ่อนอยู่เบื้องหลังความแข็งแกร่ง"

เธอมองไปที่ลั่วเอิน น้ำเสียงของเธอเปลี่ยนเป็นจริงจัง

"ถึงแม้คุณจะได้รับความเมตตาจากตัวตนลึกลับและไม่แสดงร่องรอยของความเสื่อมโทรม แต่พรเช่นนั้นจะไม่ทำให้คุณเป็นอิสระจากความเสี่ยงในการสูญเสียการควบคุมตลอดไป และฉันเองก็ไม่มีวิธีรักษาที่ถาวร

แต่ถ้าเป็นเพียงวิธีการชั่วคราวเพียงครั้งเดียวล่ะก็..."

ด้วยความเคารพอย่างสูงสุด เธอพนมมือไว้ที่หน้าอกและพึมพำบทสวดที่ไม่อาจเข้าใจได้

เธอปลดปล่อยจิตวิญญาณออกมา และหยดมุกที่หูขวาของเธอก็ทอประกาย

มันคือวัตถุเหนือธรรมชาติ "ต่างหูแสงสลัว" ที่เธอขอมาจากโบสถ์ มันช่วยขยายความสามารถแต่ก็ต้องแลกมาด้วยการสูญเสียจิตวิญญาณเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า

ทว่า สำหรับบททดสอบของตัวตนลึกลับ ไม่มีสิ่งใดที่มีราคาสูงเกินไป

หยาดน้ำสีทองเสมือนจริงหยดหนึ่งไหลออกมาจากต่างหูและลอยอยู่เหนือฝ่ามือของเธอ ก่อนจะควบแน่นกลายเป็นหยดน้ำค้างศักดิ์สิทธิ์

"ในฐานะเสนาธิการทหารลำดับที่ 8 ความสามารถของฉันคือการชำระล้างความเสื่อมโทรมและฟื้นฟูจิตวิญญาณของเหล่านักรบ"

ใบหน้าของเธอยิ่งซีดลงไปอีกขณะที่เธอหาขวดแก้วใบเล็กมาบรรจุหยดน้ำค้างนั้นไว้ แล้วยัดใส่มือของลั่วเอิน

"น้ำค้างศักดิ์สิทธิ์นี้ที่สร้างขึ้นจากพลังของฉัน จะช่วยปลอบประโลมวิญญาณและระงับการสูญเสียการควบคุม—"

น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความมั่นใจ "สำหรับผู้วิเศษคนใดที่อยู่ต่ำกว่าลำดับที่ 7 ผลของมันจะเกิดขึ้นทันทีและแน่นอนที่สุด"

เข้าใจแล้ว

รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าของลั่วเอิน

ข้อสันนิษฐานของเขาถูกต้อง ในยุคสมัยแห่งโอสถ ผู้วิเศษทุกคนล้วนดำเนินชีวิตภายใต้ภัยคุกคามจากการสูญเสียการควบคุม แน่นอนว่าพวกเขาต้องมีมาตรการรับมือ

นักบุญหญิงแห่งระฆังยามเย็นเหมาะสมกับงานนี้ที่สุด ด้วยหยดน้ำค้างนี้ การเลื่อนระดับไปสู่ผู้มีพลังพิเศษระดับ 2 ย่อมเป็นเรื่องง่ายดาย

ทว่าในขณะที่ความปลาบปลื้มพุ่งพล่านอยู่ในใจ เสียงฝีเท้าหนักๆ ก็ดังสะท้อนขึ้นมา

ในวินาทีถัดมา สีหน้าของอิดริลิราก็เปลี่ยนไป

"ไม่นะ!"

เธอมองออกไปข้างนอกและหน้าซีดเผือด

"ฉันลืมดูเวลาไปเลย—การสวดมนต์ยามเช้าจบสิ้นลงแล้ว!

การหายตัวไปของฉันจะต้องทำให้เหล่าอัศวินเพลิงพิโรธรู้ตัวแน่!"

อัศวินเพลิงพิโรธงั้นหรือ?

ลั่วเอินมองตามสายตาของเธอไปและเห็นอัศวินในชุดคลุมที่ยืนนิ่งราวกับรูปปั้นนับสิบนายกำลังมุ่งหน้ามายังหอคอย

พวกเขามีลักษณะเหมือนกับยามสองคนที่เฝ้าอยู่ที่บันไดวนไม่มีผิด

"ซูเออร์เองก็รู้เรื่องนี้เหมือนกัน เขาควบคุมฉันเพื่อที่เขาจะได้สังเวยคนเหล่านั้นในพิธีกรรมตามล่าเปลวไฟ—เขาจะมาที่นี่ในไม่ช้า..."

อิดริลิรากระซิบ ใบหน้าของเธอยิ่งขาวซีดลงไปทุกที

"เขาเป็นผู้ตรวจการลำดับที่ 7 ในลำดับแห่งสงคราม เขาสามารถเสริมพลังให้กับเหล่าอัศวินเพลิงพิโรธได้—นี่มันแย่มาก ทำไมฉันถึงเป็นได้แค่เสนาธิการทหารลำดับที่ 8 กันนะ!"

เธอกำหมัดแน่นด้วยความเจ็บใจ

"ถ้าไม่มีผู้ที่มีลำดับที่ 7 สายต่อสู้หรือใครที่สูงกว่านี้ เราจะฝ่าวงล้อมและเอาชนะซูเออร์ได้อย่างไร..."

ตอนนั้นเองที่ลั่วเอินสังเกตเห็นผ่านดวงตามนตรา ออร่าสีแดงสดที่ปกคลุมอัศวินเพลิงพิโรธแต่ละนาย—

มันไม่ได้มาจากคุณลักษณะเหนือธรรมชาติของพวกเขาเองเท่านั้น แต่มาจากผู้วิเศษลำดับที่สูงกว่า มาจากการเสริมพลังของผู้ตรวจการซูเออร์

ปัญหาใหญ่จริงๆ... แต่จะหนีออกไปได้อย่างไร?

ง่ายมาก—ก็แค่ทำให้ตัวเองเป็นลำดับที่ 7 เสียเอง

"ไม่ต้องกังวลไปหรอก" ลั่วเอินกล่าวพลางหัวเราะเบาๆ "พระองค์ได้ประทานการชี้นำมาให้ผมแล้ว"

"การชี้นำงั้นหรือ?"

"พระองค์บอกว่า ผมจะได้รับความแข็งแกร่งเพื่อต่อกรกับผู้วิเศษลำดับที่ 7—ในตอนนี้เลย"

"...?"

อิดริลิราจ้องเขม็ง

ลั่วเอินไม่อธิบายอะไรเพิ่มเติม เขาแตะหน้าจอของคู่มือและเลือก เข้าสู่คลังจัดเก็บโลก

คลังจัดเก็บที่มีอยู่: ยุคสมัยแห่งพลังพิเศษ, ยุคสมัยแห่งโอสถ (กำลังโหลด)

เลือกคลังจัดเก็บ "ยุคสมัยแห่งพลังพิเศษ"—กำลังเข้าร่วมโลก...

ความมืดกลืนกินนิมิตของเขาไปชั่วครู่

กลิ่นดอกพุดซ้อนเลือนหายไป แทนที่จะเป็นห้องของนักบุญหญิง เขากลับมายืนอยู่ในห้องสตูดิโอแคบๆ ของตนเอง

เขาเปิดจุกขวดแล้วดื่มน้ำค้างสีทองลงไปโดยไม่ลังเล

คู่มืออัปเดตมิติกระพริบข้อความ:

ร่องรอยของพลังเหนือธรรมชาติที่หลุดการควบคุม (65%) ได้รับการชำระล้างโดยอิทธิพลแห่งความลี้ลับ ค่าข้อมูลถูกปรับปรุงเป็น 5%

ลั่วเอินสลับกลับไปเป็นผู้มีพลังพิเศษ และลองใช้งานการควบคุมเวกเตอร์ด้วยการสูญเสียการควบคุมเพียงห้าเปอร์เซ็นต์เท่านั้น—

ความรู้สึกที่เหมือนมีทรายปนและอาการติดขัดได้หายไปสิ้น

แม้จะยังไม่ได้ปลดปล่อยแบบจำลองพลังออกมาเกินกว่าสิบเปอร์เซ็นต์ แต่ความจริงส่วนตัวที่ถูกกดทับมานานก็เริ่มขยายตัวออก... และคู่มือก็แสดงข้อความบรรทัดใหม่:

อาชีพ "ผู้มีพลังพิเศษ" ของคุณได้รับการเลื่อนระดับ: ระดับ 1 → ระดับ 2!