บทที่ 14 การช่วยเหลือ

ระหว่างทางเจ้าไคซานได้อธิบายภารกิจการเข้าป่าครั้งนี้ให้ทุกคนฟัง คนจากหน่วยผลิตที่ 3 จะเข้าป่าจากทางทิศตะวันออก ส่วนพวกเขากลุ่มนี้จะเข้าป่าจากทางทิศตะวันตก

“เหล่าอู๋บอกว่าพวกจือชิงกลุ่มนั้นมาถามคนในหมู่บ้านเรื่องเส้นทางเข้าป่า แถมยังวาดแผนที่ไปด้วย เป้าหมายของพวกเขาก็คือแถวเอ้อเต้าหลิ่ง ดังนั้นเราจะยึดพื้นที่รัศมีประมาณสิบกิโลเมตรรหว่างหน่วยผลิตที่ 3 หมู่บ้านเรา และเอ้อเต้าหลิ่งเป็นพื้นที่ค้นหาหลัก”

หิมะที่ทับถมหนาถูกทุกคนเหยียบจนเกิดเสียงกรอบแกรบ โจวชางเร่งฝีเท้าขึ้นไปเดินเคียงข้างเจ้าไคซาน

“หัวหน้าครับ พวกเขามีกันทั้งหมดกี่คน?” โจวชางถาม

“ห้าคน เป็นชายสามหญิงสอง” เจ้าไคซานตอบด้วยน้ำเสียงเจ็บใจ

ดูเหมือนสวรรค์จงใจจะหาเรื่องกลั่นแกล้งพวกเขา เพราะในตอนนี้เกล็ดหิมะเริ่มโปรยปรายลงมาอีกครั้ง

“มีผู้หญิงด้วยเหรอครับ?” โจวชางถามด้วยความฉงน

“ก็พวกจือชิงจากหน่วยที่ 3 นั่นแหละ ไม่ว่าชายหรือหญิงต่างก็โอหังพองขนกันทั้งนั้น โดยเฉพาะคนที่ชื่อโจวเสวี่ยเหมย วัน ๆ เอาแต่ป่าวประกาศว่าผู้หญิงก็แบกรับฟ้าไว้ได้ครึ่งหนึ่งเหมือนผู้ชาย” เจ้าไคซานกล่าวพลางยิ้มขื่น

“แล้วพวกเขาเข้าป่ามาทำอะไรกันครับ?”

“จะทำอะไรได้ล่ะ ก็อยากกินเนื้อน่ะสิ! หน่วยผลิตที่ 3 น่ะเสบียงขาดแคลนยิ่งกว่าหน่วยเราเสียอีก พวกจือชิงน่ะได้รับความดูแลเป็นพิเศษแล้วนะ แต่พวกเขาก็ยังบ่นว่ากินไม่อิ่มอยู่ดี”

“เมื่อวานตอนสาย ๆ พวกเขาพากันเข้าป่า บอกว่าจะมาดักจับไก่ป่า แต่ผ่านไปหนึ่งคืนเต็ม ๆ ก็ยังไม่กลับไป”

“อู๋ฉางเจียงหัวหน้าหน่วยของพวกเขากลัวว่าจะเกิดเรื่อง เลยพาคนล่วงหน้าเข้าป่าไปตามหาแล้ว พร้อมกับส่งคนมาหาข้า หวังให้พวกเราเข้าป่าจากทางด้านนี้มาช่วยดูอีกแรง จะได้มีโอกาสเจอคนมากขึ้น”

“พวกเขาพกปืนมาด้วยไหมครับ?”

“พกมา มีจือชิงคนหนึ่งพอจะมีเส้นสายอยู่บ้าง ยิงปืนเป็นด้วย พวกเขาขอยืมปืน Type 56 กับกระสุนอีกยี่สิบนัดไปจากเหล่าอู๋”

“ถ้าอย่างนั้นก็น่าจะยังไหว ขอแค่พวกเขาไม่โชคร้ายไปเจอฝูงหมาป่าเข้า...” โจวชางพยักหน้าพลางเอ่ย

ทุกคนต่างนิ่งเงียบก้มหน้าก้มตาเดินทางต่อ แต่ละคนแบกผ้านวมหรือหนังแกะมัดเป็นม้วนติดหลังไว้ ไม่ได้เอาไว้ใช้สำหรับนอนค้างคืนเอง แต่เตรียมไว้สำหรับช่วยชีวิตคน

ลมหนาวพัดกระหน่ำรุนแรงขึ้น แม้ป่าไม้จะช่วยบังแรงลมไปได้บ้าง แต่เกล็ดหิมะที่พัดมาปะทะหน้าก็ยังรู้สึกแสบราวกับถูกคมมีดกรีด

โจวชางดึงปกเสื้อนวมหนังแกะขึ้นให้สูงขึ้น นี่คือเสื้อที่ท่านยายมอบให้เขาก่อนออกเดินทางในวันนี้ เพราะเสื้อนวมตัวเดิมเปื้อนเลือดหมาป่าไปจนหมด

“ข้างหน้านั่นคือเอ้อเต้าหลิ่งแล้ว!” เจ้าไคซานตะโกนขึ้นเสียงดัง

“ทุกคนตั้งสติให้ดี คอยดูว่ามีร่องรอยอะไรบ้าง! ระวังอย่าเดินห่างกันเกินไป!”

“หิมะตกหนักขนาดนี้ ต่อให้มีร่องรอยอะไรก็คงถูกทับถมไปหมดแล้ว”

ขบวนค้นหาเดินเลาะตามสันเขาไปได้อีกประมาณสองกิโลเมตร ทันใดนั้นพวกเขาก็ได้ยินเสียงกรีดร้องแว่วมาตามสายลม

โจวชางรีบกดไหล่เจ้าไคซานไว้ทันที ทุกคนเมื่อเห็นดังนั้นก็จ้องมองเขาเป็นตาเดียว

“ทางนั้นครับ!” โจวชางชี้ไปที่ทิศทางขวาด้านหน้า

เมื่อทุกคนมองตามไป ก็เห็นแสงไฟวูบวาบอยู่ไกล ๆ พร้อมกับได้ยินเสียงโลหะกระทบกันดังเคร้งคร้าง

“เชี่ย! มีหมาป่าด้วย!” ชาวบ้านคนหนึ่งร้องลั่น

โจวชางเองก็เห็นแล้ว หมาป่าสีเทาสิบกว่าตัวกำลังรุมล้อมคนห้าคนไว้ ในกลุ่มนั้นมีคนหนึ่งถือปืนคอยยิงสกัดอยู่ตลอดเวลา แต่กลับไม่เห็นหมาป่าตัวไหนล้มลงเลย โชคดีที่ทุกครั้งที่เสียงปืนดังขึ้นจะทำให้พวกหมาป่าถอยร่นไปบ้าง แต่เพียงครู่เดียวพวกมันก็รุกคืบเข้ามาล้อมใหม่อีกครั้ง

ชายอีกสองคนถือคบไฟคอยคุ้มกันเด็กสาวสองคนที่อยู่ตรงกลาง

“อย่าเพิ่งยิงปืน! ระวังจะพลาดไปโดนพวกจือชิงเข้า!” เจ้าไคซานตะโกนสั่ง

“พุ่งเข้าไป! เข้าไปใกล้ ๆ แล้วค่อยจัดการ!”

ชาวบ้านหลายคนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่โจวชางพุ่งทะยานออกไปราวกับเสือดาวเสียแล้ว เจ้าไคซานรีบตามไปติด ๆ ส่วนคนที่เหลือก็จำต้องรีบวิ่งตามไป

ฝูงหมาป่าพากันตื่นตกใจกับการปรากฏตัวอย่างกะทันหันของกลุ่มคนกลุ่มนี้ พวกมันไม่เคยเจอสถานการณ์ที่มนุษย์จะเป็นฝ่ายพุ่งเข้าหาพวกมันอย่างบ้าบิ่นเช่นนี้มาก่อน

โจวชางมองดูจือชิงที่กำลังถือปืนตัวสั่นงันงกพลางยิงส่งเดชแล้วรู้สึกอ่อนใจ ฝีมือการยิงปืนของหมอนี่ช่างไม่ได้เรื่องเอาเสียเลย

ดูท่าทางแล้วไม่มีหมาป่าตัวไหนถูกยิงโดนเลยสักตัว บนพื้นหิมะไม่มีแม้แต่รอยเลือดสักหยดเดียว!

การมาถึงของทีมช่วยเหลือทำให้พวกจือชิงฮึกเหิมขึ้นมาทันที พวกเขาพากันตะโกนเสียงดังหวังจะข่มขวัญให้ฝูงหมาป่าถอยไป

สิ่งแรกที่โจวชางและเจ้าไคซานทำเมื่อมาถึงคือการหันหลังกลับประทับปืนเล็ง ชาวบ้านอีกสามคนที่พกปืนมาด้วยก็ทำตามอย่างพร้อมเพรียง

ปืนหกกระบอกปะทะกับหมาป่าสิบกว่าตัว โจวชางคิดว่ารับมือได้สบายมาก และเพื่อเป็นการประหยัดกระสุน เขาจึงยังไม่รีบร้อนที่จะเหนี่ยวไก

ปัง! ปัง! ปัง! ปัง! ปัง!

คนอื่น ๆ ทยอยลั่นไกออกไป และนั่นทำให้โจวชางถึงกับพูดไม่ออก

เพราะพวกพี่ชายเหล่านี้... ยิงไม่โดนเลยสักตัว!

จะไปโทษพวกเขาก็ไม่ได้ เพราะฝีมือการยิงปืนต้องอาศัยการฝึกฝนด้วยกระสุนจำนวนมหาศาล หลายคนมีปืนในครอบครองก็จริง แต่ในยุคนี้ใครจะใจถึงพอที่จะเอากระสุนมาซ้อมมือได้ทุกวี่ทุกวันล่ะ?

เมื่อเห็นว่าฝูงหมาป่าเริ่มจะไม่ค่อยเกรงกลัวเสียงปืนเหมือนช่วงแรกแล้ว หากเป็นเช่นนี้ต่อไปจนกระสุนหมดคงไม่ดีแน่

เขายืนอยู่ข้าง ๆ จือชิงที่ถือปืนคนนั้น และเห็นหมอนั่นรัวยิงอย่างไร้ทิศทางกับตา

จือชิงคนนี้สวมเสื้อนวมสีเขียว ดูจากท่าทางการประทับปืนน่าจะเป็นคนที่ใช้ปืนเป็นอยู่บ้าง เพียงแต่ตอนนี้เขากำลังตื่นตระหนกจนเกินไป

โจวชางถอนหายใจยาว ปักซองลูกธนูลงบนหิมะ แล้วหยิบธนูขึ้นมาน้าวสายจนสุด

เด็กสาวสองคนที่อยู่ด้านหลังเห็นภาพนั้นเข้า หนึ่งในนั้นที่สวมแว่นตาหันไปพูดกับเพื่อนว่า

“เสวี่ยเหมย ดูนั่นสิ คนคนนั้นใช้ธนูด้วยล่ะ!” น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความประหลาดใจ

“หึ คนอื่นใช้ปืนยังยิงหมาป่าไม่ตายเลย แล้วธนูของเขาจะมีประโยชน์อะไร? เกรงว่าแม้แต่ขนหมาป่าก็คงยิงไม่ร่วงหรอกมั้ง!” โจวเสวี่ยเหมยกล่าวด้วยน้ำเสียงดูแคลน

สิ้นคำพูดของเธอเพียงอึดใจเดียว

เปรี้ยง!

นั่นคือเสียงสายธนูดีดตัว ในวินาทีต่อมา หมาป่าตัวหนึ่งก็ถูกลูกธนูปักตรึงแน่นอยู่กับพื้นทันที

อานุภาพของลูกธนูนั้นรุนแรงถึงขั้นปักทะลุคอหมาป่าตัวหนึ่ง แล้วยังพุ่งเฉียงลงไปปักลึกในดินที่แข็งตัวเพราะความเย็นถึงครึ่งฟุต!

“เอ๋ง ๆ!”

หมาป่าตัวนั้นดิ้นรนบิดตัวไปมา เลือดสีแดงฉานพ่นออกมาจากรูแผลที่คอ เพราะลูกธนูตัดเข้าที่เส้นเลือดใหญ่พอดี

ทุกคนต่างชะงักค้าง ต่างพากันถือปืนจ้องมองโจวชางเป็นตาเดียว

เห็นเพียงโจวชางน้าวสายบรรจุลูกธนูใหม่ เล็งไปที่หมาป่าอีกตัวแล้วปล่อยลูกศรออกไปทันที!

ฉึก!

เข้าเป้าอีกครั้ง!

ลูกธนูถูกยิงออกไปอย่างต่อเนื่องราวกับร้อยเป็นสาย ทุกครั้งที่เสียงธนูดังขึ้นจะมีหมาป่าหนึ่งตัวถูกปักตรึงลงกับพื้น เพียงพริบตาเดียวฝูงหมาป่าสิบกว่าตัวก็หายไปเกือบครึ่งฝูง!

เขารู้สึกปวดเมื่อยที่หัวไหล่เล็กน้อย จึงสะพายธนูไว้ที่หลังในแนวเฉียง แล้วใช้มือขวาหยิบปืนล่าสัตว์ขึ้นมาประทับ

ปัง!

แรงปะทะมหาศาลของกระสุนลูกโดดซัดร่างหมาป่าตัวหนึ่งจนกระเด็นออกไป มันถูกยิงเข้าที่หน้าอกอย่างจัง ทันทีที่ร่างตกถึงพื้นมันก็ไม่ขยับเขยื้อนอีกเลย

เขาคัดปลอกกระสุนใส่กระเป๋า แล้วบรรจุกระสุนลูกโดดนัดใหม่เข้าไป เล็งไปที่หมาป่าอีกตัว

ปัง!

คราวนี้เพียงนัดเดียวก็ระเบิดกะโหลกของหมาป่าจนแหลกละเอียด เศษสมองสีขาวปนเลือดสาดกระเซ็นไปทั่วพื้น

“อุแหวะ!”

โจวเสวี่ยเหมยและเด็กสาวข้างกายพากันเอามือปิดปากทำท่าจะอาเจียน

แม้ว่าทุกคนจะเคยเห็นการเชือดไก่เชือดปลามาบ้าง แต่การได้เห็นหมาป่าถูกฆ่าตายในระยะประชิดจนสมองกระจายเช่นนี้ มันช่างเป็นภาพที่สยดสยองเกินกว่าที่พวกเธอจะรับไหว

ในตอนนี้ฝูงหมาป่าสูญเสียสมาชิกไปเกือบครึ่งแล้ว

โจวชางหันไปชำเลืองมองสองจือชิงสาวที่กำลังทำท่าจะอ้วกแวบหนึ่ง สร้อยคอเขี้ยวหมาป่าที่คอเขาก็เลื่อนออกมานอกเสื้อพอดี

โจวเสวี่ยเหมยถึงกับจ้องมองตาค้าง เมื่อครู่เธอไม่ได้สังเกต แต่ตอนนี้เธอเพิ่งเห็นว่าชาวบ้านคนนี้กลับเป็นชายหนุ่มที่หน้าตาคมเข้มไม่เบา!

แม้เขาจะสวมเพียงชุดนวมหนังแกะแบบชาวบ้านทั่วไป แต่มันก็ไม่อาจปกปิดส่วนสูง รูปร่างที่กำยำ และใบหน้าที่ดูแข็งแกร่งมีเสน่ห์ของเขาได้เลย!

เขาเพียงแค่หันมามองแวบหนึ่งแล้วก็หันกลับไป ในขณะที่เขากำลังจะเหนี่ยวไกอีกครั้ง ทันใดนั้นฝูงหมาป่าที่เหลือก็พากันร้องครางแล้ววิ่งหนีหายไปในความมืด

“ฟู่กวี้ แกเก่งมาก!” เจ้าไคซานตบไหล่ฟู่กวี้แรง ๆ

“ใช่ครับ ขอบคุณคุณมากจริง ๆ ยิงแม่นอย่างกับจับวางเลย!” จือชิงหนุ่มที่ถือปืนเอ่ยชมด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความชื่นชม

“ดวงดีเฉย ๆ ครับหัวหน้า ว่าแต่กระสุนนัดที่ยิงไปนี่เบิกคืนได้ไหมครับ?” โจวชางแกล้งเอ่ยถามติดตลก

“ไม่มีปัญหา! อย่าว่าแต่เบิกคืนเลย ข้าจะเสนอชื่อแกรับความดีความชอบด้วย ฮ่า ๆๆ!”

จบบท