บทที่ 9 เถ้าแก่ งูคุณมันกลายเป็นปีศาจไปแล้ว!

"คุณลูกค้าคะ สนใจน้องแฮมสเตอร์ตัวนี้ไหมคะ?" เสียงของพนักงานขายสาวดึงฉือเฟยฉือกลับสู่ความเป็นจริง

ฉือเฟยฉือเพิ่งรู้ตัวว่าเขาเอาแต่จ้องมองหนูแฮมสเตอร์ในตู้กระจกมาพักใหญ่แล้ว เขากวาดสายตามองหนูแฮมสเตอร์ตัวนั้นอีกครั้ง "ไม่ล่ะครับ ผมแค่สังเกตเห็นว่าขาน้องแฮมสเตอร์ตัวนี้สั้นกว่าหนูขาวทดลองที่พวกเราใช้เรียนในคลาสสุขภาพดีเกือบๆ ห้ามิลลิเมตรเลย แถมขาหลังก็ดูผอมแห้งเกินไปหน่อย..."

พนักงานขายสาวเบิกตากว้างด้วยความงุนงง: "..."

ฉือเฟยฉือพูดต่อ "พอโตขึ้น มันจะดูน่ารักกว่าแฮมสเตอร์ตัวอื่นๆ เพราะถ้ามันอ้วนขึ้นมาอีกนิด มันจะกลมดิ๊กเหมือนลูกบอลเลยล่ะครับ แต่ก็เพราะแบบนี้แหละ มันถึงจะเคลื่อนไหวได้คล่องแคล่วน้อยกว่าแฮมสเตอร์ตัวอื่นนิดหน่อย และถ้าน้องแฮมสเตอร์ตัวนี้ไม่ค่อยชอบออกกำลังกายด้วยแล้ว สุขภาพของมันก็จะแย่กว่าแฮมสเตอร์ตัวอื่นๆ ด้วยครับ"

พนักงานขายสาวรีบอธิบาย "คุณเรียนเกี่ยวกับหนูขาวทดลองในคลาสใช่ไหมคะ? ปกติแล้วขาของหนูขาวทดลองจะยาวกว่าหนูแฮมสเตอร์นิดหน่อยอยู่แล้วล่ะค่ะ..."

"เปล่าครับ ผมเรียนสัตวแพทยศาสตร์ ก็คือหมอรักษาสัตว์นั่นแหละครับ ถ้าเทียบกับหนูขาวทดลองแล้ว พวกเราส่วนใหญ่จะสังเกตสัตว์เลี้ยงทั่วไปมากกว่าครับ" ฉือเฟยฉือกล่าว

พนักงานขายสาวถึงกับเหงื่อตก เอาเถอะ ในเมื่อเขาเรียนสัตวแพทย์ เขาก็ต้องแยกแยะระหว่างหนูแฮมสเตอร์กับหนูขาวทดลองออกอยู่แล้วล่ะ...

หนูแฮมสเตอร์ตัวนี้ ถ้าเทียบกับหนูแฮมสเตอร์ตัวอื่นๆ มันไม่ค่อยชอบออกกำลังกายจริงๆ นั่นแหละ

ภายใต้สายตาที่แฝงความเสียดายเล็กๆ ของพนักงานขายสาว ฉือเฟยฉือก็เดินออกจากร้านขายสัตว์เลี้ยงและมุ่งหน้าต่อไป

เดินมาได้ไม่ไกล เขาก็ได้ยินเสียงตะโกนเรียกลูกค้าดังลั่น:

"เร่เข้ามา เร่เข้ามา ขายงูจ้า ขายงู! กลิ้งได้ ทำตัวน่ารักได้ ล่าเหยื่อเองก็เป็น งูลายสาบคอแดงราคาถูกๆ แค่สองพันเยน สองพันเยนเท่านั้น เอาใจใส่น้องงูลายสาบคอแดงกลายพันธุ์ที่ทั้งหายากและแสนรู้กลับบ้านไปเลยจ้า!"

ฉือเฟยฉือ: "..."

เขาเคยได้ยินเสียงร้องเร่ขายของแบบนี้บ่อยๆ ในจีน แต่ที่ญี่ปุ่นนี่... ในความทรงจำที่เขาได้รับสืบทอดมา มันไม่เคยมีอะไรแบบนี้เลยนะ

ต่อให้เป็นช่วงที่มีการจัดอีเวนต์ในห้างสรรพสินค้า พวกเขาก็จะจ้างผู้หญิงมาอ่านบทพูดด้วยท่าทีที่เป็นทางการมากๆ นี่เป็นครั้งแรกเลยที่เขาได้ยินอะไรที่ทำให้คิดถึงบ้านเกิดขนาดนี้!

เขาจึงหยุดเดินแล้วหันไปมอง

ที่ร้านค้าริมถนน เถ้าแก่ร้านกำลังก้มหน้าก้มตากวาดพื้นอย่างขะมักเขม้น

หลังตู้กระจกใกล้ประตู งูสีเทาดำตัวหนึ่งกำลังชูคอตั้งตรง ดวงตาสีดำขลับของมันจ้องเขม็งมาที่เขา ลิ้นแฉกแลบเข้าออกอย่างอารมณ์ดี

มองแวบแรกก็แอบน่ากลัวอยู่เหมือนกัน

อย่างไรก็ตาม เจ้างูตัวนี้กลับกำลังพูดว่า: "คุณลูกค้าครับ ซื้องูไหมครับ? ผมราคาถูกนะ แค่สองพันเยนเอง ไม่พอจ่ายค่าข้าวมื้อดีๆ ข้างนอกด้วยซ้ำ ผมไม่กัดหรอก แค่อย่าให้ผมกินปลาไหลอีกก็พอ หรือจะปล่อยให้ผมไม่ต้องหาอาหารเองก็ได้นะ ผมเลี้ยงง่ายมากเลย~"

ฉือเฟยฉือเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินเข้าไปในร้าน "เถ้าแก่ครับ..."

งูคุณมันกลายเป็นปีศาจไปแล้ว!

"อ๊ะ ยินดีต้อนรับครับ!" เถ้าแก่ที่กำลังกวาดพื้นอยู่รีบวางไม้กวาดลง

ร้านนี้เป็นร้านขายสัตว์แปลกโดยเฉพาะ: มีทั้งงู กิ้งก่า และแมงมุม ทันทีที่ก้าวเข้ามา อุณหภูมิในร้านก็เย็นเฉียบลงอย่างเห็นได้ชัด

แต่เถ้าแก่ร้านดูเป็นมิตรมาก "มาหาซื้อสัตว์เลี้ยงเหรอครับ?"

ฮิอากะ: "มองมาทางนี้สิ! มองมาทางนี้!"

ฉือเฟยฉือหันไปมอง ก็พบว่างูในตู้กระจกหันกลับมาและยังคงจ้องมองเขาเขม็ง

สีหน้าของเถ้าแก่หมองลงชั่วขณะ ก่อนจะรีบพูดแก้ต่างว่า "สัตว์เลี้ยงในร้านเราส่วนใหญ่เชื่องมากเลยนะครับ เจ้างูตัวนี้มันชอบจ้องคนก็จริง แต่มันไม่ได้คิดร้ายอะไรหรอกครับ..."

ฮิอากะคำรามอย่างเย็นชา: "แกโทษฉันที่ทำให้ขายสัตว์เลี้ยงตัวอื่นไม่ออก แต่ถ้าแกขายฉันออกไป ฉันจะมานั่งจ้องหน้าลูกค้าทุกคนที่เดินเข้ามาไหมล่ะ? ถึงแกจะขายฉันไม่ออก แต่อย่างน้อยก็เปลี่ยนอาหารให้ฉันบ้างสิโว้ย!"

ฉือเฟยฉือเมิน 'ภาษางู' และสังเกตดู "งูตัวนี้ดูจากลวดลายแล้วเหมือนงูลายสาบคอแดงเลยนะครับ แต่มันไม่มีสีแดงเลยสักนิด มันคือสายพันธุ์อะไรเหรอครับ?"

"อะแฮ่ม" เถ้าแก่เองก็ดูอึกอักเล็กน้อย เขาหยิบสมุดเล่มเล็กออกมา "มันคืองูลายสาบคอแดงจริงๆ ครับ เรามีใบรับรองจากฟาร์มเพาะพันธุ์อยู่ที่นี่ และงูทุกตัวก็ขึ้นทะเบียนเรียบร้อยแล้ว พ่อแม่ของมันเป็นงูลายสาบคอแดงพันธุ์แท้ ดูสิครับ..."

ฉือเฟยฉือก้มลงมอง สมุดเล่มนั้นมีข้อมูลการขึ้นทะเบียนที่ละเอียดมากจริงๆ

พ่อแม่ของเจ้านี่มีทั้งหมายเลขประจำตัวและรูปถ่าย งูสองตัวนั้นมีสีสันสดใส สีแดงสลับดำ ไม่มีสีเทาปนอยู่เลย เขาจึงไม่เข้าใจว่าเจ้างูตัวนี้กลายพันธุ์เป็นสีเทาดำได้ยังไง

เถ้าแก่ยังคงเชียร์ขายต่อไป "จริงๆ แล้ว งูตัวนี้ถือว่าดีมากเลยนะครับ ปกติงูลายสาบคอแดงจะมีกลิ่นเหม็นคาวปลาเน่า แต่เจ้างูตัวนี้แทบจะไม่มีกลิ่นเลย ตัวสะอาดมากครับ"

ฉือเฟยฉือมองเถ้าแก่ด้วยสายตาลึกล้ำ นี่คิดว่าเขาเป็นมือใหม่หรือไง? "ถึงแม้งูลายสาบคอแดงจะถูกจัดอยู่ในกลุ่มงูไม่มีพิษ แต่มันก็เป็นงูพิษอ่อนที่มีเขี้ยวพิษอยู่ด้านหลังนะครับ เพียงแต่ว่าโดยทั่วไปแล้ว พิษของมันไม่เป็นอันตรายต่อมนุษย์ แต่ก็ไม่มีใครรับประกันได้ว่าจากการกลายพันธุ์ มันจะไม่มีพิษที่เป็นอันตรายต่อมนุษย์แฝงอยู่ด้วย"

สายพันธุ์ระบุได้ยาก แถมยังไม่แน่ใจว่ามันจะเป็นอันตรายหลังจากการกลายพันธุ์หรือไม่ นี่คงเป็นเหตุผลว่าทำไมงูตัวนี้ถึงยังขายไม่ออก

เถ้าแก่: "..."

เจอคนรู้จริงเข้าให้แล้ว ทำไงดีล่ะเนี่ย?

ฮิอากะแลบลิ้นแผล็บๆ อย่างบ้าคลั่ง: "คุณลูกค้าครับ ผมไม่กัดหรอก!"

ฉือเฟยฉือเมินมันอีกครั้งและหันไปคุยกับเถ้าแก่ต่อ "งูตัวนี้อายุอย่างน้อยก็สามปีแล้วใช่ไหมครับ? อายุขัยเฉลี่ยของงูลายสาบคอแดงอยู่ที่ 6.1 ปี ถ้าผมซื้อมันไป ต่อให้ดูแลอย่างดี ผมก็เลี้ยงมันได้อีกแค่ประมาณสามปีเท่านั้นแหละครับ"

เถ้าแก่: "..."

ฮิอากะ: "ไม่ ไม่ ไม่ ผมรู้สึกแข็งแรงดีมาก ผมยังหนุ่มยังแน่นอยู่เลย!"

ฉือเฟยฉือ: "ยิ่งไปกว่านั้น งูลายสาบคอแดงที่ถูกเลี้ยงตั้งแต่โตเต็มวัยจะมีอารมณ์ฉุนเฉียวกว่าปกติ โดยทั่วไปเขาจะซื้อกันตั้งแต่ยังเป็นลูกงูหรือเพิ่งฟักออกจากไข่ แล้วก็เลี้ยงให้เชื่องตั้งแต่เด็ก โตขึ้นมันจะได้ไม่ก้าวร้าวไงครับ"

เถ้าแก่: "..."

ฮิอากะ: "ผมเฝ้าดูผู้คนเดินผ่านไปผ่านมาตั้งแต่เด็ก และผมก็รู้สึกเป็นมิตรกับมนุษย์นะ ผมเป็นงูที่นิสัยดีจริงๆ!"

ฉือเฟยฉือมองดูเถ้าแก่ที่ถึงกับพูดไม่ออกแล้วถอนหายใจ

มิน่าล่ะถึงขายไม่ออก หน้าคุณยังหนาไม่สู้งูเลย...

เถ้าแก่ยิ้มเจื่อนๆ แล้วเปลี่ยนเรื่อง "จริงๆ แล้ว คุณลองดูตัวอื่นก็ได้นะครับ เรามีงูลายสาบคอแดงแบบปกติด้วย อ้อ แล้วก็งูคอร์นสเนคครับ งูคอร์นสเนคมีนิสัยเชื่องและอายุยืนถึง 15 ปี เหมาะจะเป็นสัตว์เลี้ยงมากเลยนะครับ..."

ฮิอากะทิ้งตัวลงอย่างหมดอาลัยตายอยาก: "คุณลูกค้าครับ มองผมอีกสักครั้งเถอะ แค่ครั้งเดียวก็ยังดี ไอ้เถ้าแก่หน้าเลือดนี่ให้ผมกินแต่ปลาไหลตัวเล็กๆ มาสามปีแล้ว สามปีเต็มๆ! ผมไม่ได้กินอย่างอื่นเลย ได้แต่นั่งมองงูตัวอื่นได้กินมื้อพิเศษ นี่เป็นเพราะสีผมมันแปลกไปหน่อยแค่นั้นเองเหรอ... จะบ้าตายอยู่แล้ว..."

"ไม่ต้องดูแล้วครับ" ฉือเฟยฉือห้ามเถ้าแก่ที่กำลังจะเดินนำไป "เอาตัวนี้แหละครับ"

เถ้าแก่อึ้งไป ชำเลืองมองตู้กระจกด้วยความประหลาดใจ

งูในตู้กระจกชูคอขึ้นมาอีกครั้งทันที ดวงตาของมันจ้องเขม็งไปที่ฉือเฟยฉือ

"เท่าไหร่ครับ?" ฉือเฟยฉือถามย้ำ

เถ้าแก่ดึงสติกลับมาได้ รีบบอกราคาสองพันเยน พร้อมกับแพ็กคู่มือการดูแลและใบรับรอง แถมยังใจดีแถมกล่องพลาสติกใสสำหรับพกพาให้อีกต่างหาก เขาขายงูตัวนี้ออกไปราวกับกำลังส่งวิญญาณร้ายให้พ้นๆ ตัว และมองส่งฉือเฟยฉือเดินออกจากร้านไปด้วยความรู้สึกขอบคุณ

เจ้างูตัวนี้รู้ราคาค่าตัวมันดีจริงๆ เมื่อกี้มันไม่ได้บอกราคามั่วซั่วเลย

หลังจากออกจากร้านมา ฉือเฟยฉือก็เลี้ยวเข้าไปในตรอกแคบๆ ใกล้ๆ แล้ววางกล่องพลาสติกลงบนพื้น

งูในกล่องพลาสติกนอนอย่างเกียจคร้าน พลางแลบลิ้นแผล็บๆ: "หนูน้อย กบน้อย ลูกเจี๊ยบน้อย ปลาน้อย... แก แกจะทำอะไรน่ะ?!"

ฉือเฟยฉือบีบที่ตำแหน่ง 'เจ็ดนิ้ว' (จุดตาย) ของงูแล้วยกมันขึ้นมาพิจารณาดูงูที่อยู่ตรงหน้า

ก่อนหน้านี้... ไม่สิ จนกระทั่งมาเจองูตัวนี้ เขาไม่เคยมีความคิดที่จะเลี้ยงงูเลยสักนิด

ถึงเขาอยากจะฝึกผู้ช่วยสักตัว แต่งูก็มีข้อเสียเยอะเกินไป

งูมองไม่ค่อยเห็นในเวลากลางคืน พวกมันอาศัยลิ้นในการรับแรงสั่นสะเทือน หรือใช้ 'อวัยวะรับความร้อน' ในการรับรู้สภาพแวดล้อมรอบตัว มันแทบจะไร้ประโยชน์เลยในการใช้ค้นหาสิ่งของที่ไม่มีชีวิต

ยิ่งไปกว่านั้น งูโดยทั่วไปมีสติปัญญาต่ำ ส่วนใหญ่ใช้ชีวิตตามสัญชาตญาณเอาตัวรอด งูที่ฉลาดที่สุดก็น่าจะเป็นงูเห่า แต่ถึงเขาอยากจะเลี้ยง เขาก็ลืมข้อเสียข้อนี้ไปไม่ได้หรอก

แถมงูยังกลัวความหนาวและต้องจำศีลอีกด้วย

จริงๆ แล้ว เขาค่อนข้างเอนเอียงไปทางซื้อสัตว์อย่างแมวหรือนกที่สะดวกต่อการค้นหามากกว่า และหลังจากสื่อสารและฝึกฝนแล้ว พวกมันก็สามารถทำงานร่วมกับเขาในการรวบรวมข้อมูลได้...

อย่างไรก็ตาม เจ้านี่กลับมีสติปัญญาสูงลิบลิ่ว แทบจะเทียบเท่ามนุษย์ปกติเลยทีเดียว

ฮิอากะยอมให้ฉือเฟยฉือจับเอาไว้โดยไม่กล้าขัดขืน ถ้ามันกัดคนแล้วถูกส่งคืน นั่นยังถือเป็นเรื่องเล็ก ประเด็นคือไอ้หมอนี่ดันจับจุดตายของมันไว้น่ะสิ!

ไอ้หมอนี่คิดจะทำอะไรกันแน่?

มันเคยได้ยินมาว่ามีคนบางพวกกินทุกอย่างที่ขวางหน้า หวังว่าคงจะไม่ใช่...

ในตรอกที่มืดสลัว หนึ่งคนและหนึ่งงูจ้องตากัน ดวงตาของมนุษย์และรูม่านตาของงูต่างก็สงบนิ่งและไร้อารมณ์ ทว่าในหัวของทั้งคู่กลับมีความคิดแล่นพล่านไปมานับไม่ถ้วน

ในที่สุด ฉือเฟยฉือก็เป็นฝ่ายทำลายความเงียบ เขาหยิบพวงกุญแจออกมาจากกระเป๋า "แกมองเห็นไหมว่าฉันถืออะไรอยู่ในมือ?"

ฮิอากะจ้องมองอยู่ครู่หนึ่ง แลบลิ้นแผล็บๆ พลางบ่นพึมพำ: "มาเล่นอะไรแบบนี้กับงูเนี่ย ไอ้หมอนี่คงเป็นพวก 'สมองงู' อย่างที่เขาว่ากันแน่ๆ... แล้วในอนาคตฉันจะยังมีปลาไหลให้กินอีกไหมเนี่ย? ชีวิตฉันช่างรันทดเหลือเกิน..."

สีหน้าของฉือเฟยฉือมืดครึ้มลงเล็กน้อย เขาพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ฉันไม่รู้หรอกนะว่าชีวิตแกจะรันทดหรือเปล่า แต่ถ้าแกไม่ตอบคำถามฉันภายในสามวิ ฉันรับรองได้เลยว่าพรุ่งนี้แกได้ไปนอนอยู่บนโต๊ะอาหารแน่"

ฮิอากะเงยหน้าขึ้นขวับ ดวงตากลมโตของมันยังคงไร้อารมณ์ แต่มันก็ตกใจอย่างเห็นได้ชัด

ฉือเฟยฉือเริ่มนับ "หนึ่ง สอง..."

ฮิอากะ: "เห็น! เห็น! เห็นแล้ว! นั่นมันกุญแจไม่ใช่เหรอ? ฉันรู้จักเจ้านี่น่า!"

ฉือเฟยฉือพยักหน้า จากนั้นก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "แกรู้จักมันเหรอ? แสดงว่าแกก็มองเห็นสิ่งต่างๆ ในตอนกลางคืนได้อย่างชัดเจนสินะ ปัญหาเดียวก็คือแกจะรู้จักมันหรือเปล่าแค่นั้นเอง?"

"ฉันมองเห็น..." หลังจากความตกใจผ่านพ้นไป ดูเหมือนฮิอากะจะรู้สึกดีใจขึ้นมาอย่างกะทันหัน มันพยักหน้าหงึกหงักอย่างบ้าคลั่งราวกับลูกไก่จิกข้าว "จริงๆ แล้ว ฉันก็รู้เรื่องเยอะแยะเลยนะ ดูสิ ฉันรู้ด้วยว่าเวลาที่พวกมนุษย์อย่างนายแสดงอาการ 'ใช่' หรือ 'ถูกต้อง' พวกนายก็จะพยักหน้าแบบนี้..."

ฉือเฟยฉือ: "..."

นี่มัน... ไม่สิ ไอ้เจ้างูบ๊องนี่!

ในบรรดาข้อเสียของงู เจ้านี่ไม่มีปัญหาเรื่องสติปัญญาต่ำเลย และถ้ามันมองเห็นในตอนกลางคืนได้ เรื่องการจำศีลก็ไม่ใช่เรื่องที่รับไม่ได้หรอก ยังไงซะ ฤดูหนาวเขาก็ขี้เกียจออกไปวิ่งวุ่นข้างนอกอยู่แล้ว

เอาเข้าจริงๆ พอลองคิดดูแล้ว งูก็มีข้อดีอยู่เยอะเหมือนกันนะ

ให้อาหารแค่อาทิตย์ละครั้งก็พอ แถมไม่ต้องพาออกไปเดินเล่นด้วย...

ฮิอากะส่ายหัวไปมาจนรู้สึกมึนงงนิดหน่อย จึงหยุด แล้วถอนหายใจ "ตั้งแต่เกิดมาจนถึงตอนนี้ นี่เป็นครั้งแรกเลยนะที่ฉันได้สื่อสารกับสิ่งมีชีวิตอื่น พวกมนุษย์ไม่รู้หรอกว่าฉันพูดอะไร ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าฉันกำลังเลียนแบบพวกนายอยู่ แถมพวกเดียวกันเองก็ฟังฉันไม่รู้เรื่อง พวกมันเอาแต่เลื้อยไปมา ล่าเหยื่อ แล้วก็นอน..."

ฉือเฟยฉือมองดูรูม่านตาของงูที่ดูเย็นชาและไร้อารมณ์คู่นั้น หัวใจของเขารู้สึกสะเทือนใจขึ้นมาเล็กน้อย ก่อนจะกลับมาสงบนิ่งอย่างรวดเร็ว แต่น้ำเสียงของเขาก็อ่อนลงเล็กน้อย "ฉันชื่อฉือเฟยฉือ ชิ-อิ-เฟย-ชิ"

ขณะที่พูด เขาก็วางงูลงข้างๆ หยิบปากกาและสมุดจดออกมา ฉีกกระดาษออกมาหนึ่งแผ่น เขียนตัวอักษร ฮิรางานะ คาตาคานะ และโรมาจิลงไป แล้วนำไปวางไว้ข้างๆ ดวงตาของเจ้างู

"แกชื่อฮิอากะ ฮิ-อา-กะ..." ฉือเฟยฉือฉีกกระดาษออกมาอีกแผ่น เขียนชื่อลงไป แล้ววางไว้ข้างๆ กระดาษแผ่นแรก "ชื่อนี้เหมาะกับแกดีนะ งูลายสาบคอแดงที่ไม่มีสีแดง"

ฮิอากะจ้องมองอย่างตั้งใจและพยักหน้า แต่คราวนี้มันไม่ได้ส่งเสียงเจื้อยแจ้วอีกเลย