บทที่ 50 - ประชันหมาก ณ จวนจิ้งอ๋อง หลิวหงตัดขาดความสัมพันธ์

บทที่ 50 - ประชันหมาก ณ จวนจิ้งอ๋อง หลิวหงตัดขาดความสัมพันธ์

หลิวหงฟังอยู่นานก็พอจะเข้าใจว่าฉินอวี้ลูกนอกสมรสผู้นี้เป็นตัวอะไรกันแน่

นายท่านผู้เฒ่าฉินนั้นดาบเก่ายังคมกริบ หลังจากเมาสุราจนขาดสติก็ดันไปมีความสัมพันธ์กับสาวใช้ แถมสาวใช้คนนั้นก็ดันเป็นคนที่มีลูกดกเสียด้วย

เพียงครั้งเดียวก็ตั้งท้องคลอดฉินอวี้ออกมา แต่ภายใต้การร้องห่มร้องไห้โวยวายขู่จะผูกคอตายของภรรยาเอก

สุดท้ายฉินเยี่ยก็ต้องยอมโอนอ่อนผ่อนตาม ไม่ยอมให้ฉินอวี้มีชื่อในผังตระกูล และไม่ให้มีส่วนแบ่งในทรัพย์สินของตระกูลซึ่งควรจะเป็นของฉินเหิงผู้เป็นบุตรชายคนโตสายตรง

แน่นอนว่าเพื่อเป็นการชดเชย ฉินอวี้จึงได้รับการปรนนิบัติเทียบเท่ากับบุตรชายคนโตอย่างฉินเหิง หนำซ้ำยังไม่ต้องไปตกระกำลำบากฝึกฝนในกองทัพอีกด้วย

หลิวหงทอดถอนใจก่อนจะหัวเราะออกมา

"เป็นคนเจ้าชู้บ้างก็ดีเหมือนกัน! ไม่อย่างนั้นข้าคงต้องสร้างศัตรูเพิ่มให้ตัวเองอีกคนเป็นแน่"

สือฉ่านลี่ที่เดิมทีมีใบหน้าเปื้อนยิ้มขณะเล่าเรื่องซุบซิบนินทา ถึงกับหน้าถอดสีไปในทันที

เขามองหลิวหงด้วยสายตาเหลือเชื่อ!

บ้าไปแล้วหรือ! แค่คดีที่เส้นทางฉินหลิ่งซึ่งเกี่ยวข้องกับสายรองของตระกูลฉิน หลิวหงก็ทำให้ตระกูลฉินไม่พอใจมากพออยู่แล้ว

หากไม่ใช่เพราะหลิวหงได้รับความโปรดปรานจากฮ่องเต้ ป่านนี้ตระกูลฉินคงลงมือจัดการกับเขาไปนานแล้ว

แล้วตอนนี้หลิวหงยังคิดจะไปล่วงเกินตระกูลฉินให้ตายกันไปข้างหนึ่งอีก หรือว่าเขาไม่อยากจะมีที่ยืนในกองทัพอีกต่อไปแล้วจริงๆ

ต้องรู้ไว้ด้วยว่าอำนาจของตระกูลฉินในกองทัพก็ไม่ต่างอะไรกับอำนาจของหลินรั่วฝู่ในราชสำนัก บรรดาขุนพลมากมายในกองทัพแคว้นชิ่งล้วนเป็นลูกศิษย์และลูกน้องเก่าของตระกูลฉินทั้งสิ้น

"ล่วงเกินตระกูลฉินอีกสักครั้งจะเป็นไรไป ข้าไม่เป็นอะไรหรอก"

หลิวหงส่ายหน้า เขามองสถานการณ์ได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

ฮ่องเต้แคว้นชิ่งทรงส่งองค์ชายใหญ่ไปประจำการในกองทัพ และจนถึงตอนนี้ก็ยังไม่ได้ริบตำแหน่งรองแม่ทัพแห่งค่ายซีเหลียงของเขาคืน

กองทัพเดิมของเขาก็ยังไม่มีการแต่งตั้งผู้บัญชาการคนใหม่เข้าไปแทนที่

นี่ไม่ใช่ความตั้งใจที่จะค่อยๆ ริดรอนอำนาจของตระกูลฉินหรอกหรือ ในตอนนี้หลิวหงก็เปรียบเสมือนดาบเล่มหนึ่งของฮ่องเต้แคว้นชิ่ง

ก็ดีเหมือนกัน อย่างน้อยเขาก็ยังมีประโยชน์ให้ถูกหลอกใช้

วันรุ่งขึ้นหลิวหงสวมชุดลำลองขี่ม้าศึกตัวใหญ่กำยำ มุ่งหน้าสู่จวนจิ้งอ๋อง

เขาไม่เคยไปจวนจิ้งอ๋องมาก่อนเลย เพราะตอนที่เขาเพิ่งเข้าเมืองหลวงใหม่ๆ เขาไม่มีคุณสมบัติพอที่จะอยู่ในสายตาของซื่อจื่อแห่งจวนจิ้งอ๋องด้วยซ้ำ

บรรดาบัณฑิตและกวีเหล่านั้นมักจะหลีกหนีให้ไกลจากพวกอันธพาลที่มีพื้นเพเป็นโจรสลัดอย่างหลิวหงอยู่แล้ว

ณ จวนจิ้งอ๋อง หลี่หงเฉิงผู้เป็นซื่อจื่อย่อกายนืนอยู่เคียงข้างองค์ชายรอง

หลี่เฉิงเจ๋อเด็ดพวงองุ่นขึ้นมาลูกหนึ่ง ค่อยๆ เคี้ยวกลืนอย่างเชื่องช้าพลางเดาะลิ้นด้วยความประหลาดใจ

"หงเฉิง ไม่นึกเลยว่ารั่วรั่วจะต้องตกไปอยู่ในมือของเจ้าเด็กหลิวหงนั่นในที่สุด เจ้าคิดเห็นอย่างไรล่ะ"

หลี่หงเฉิงมีสีหน้าขมขื่น จะให้เขาทำอย่างไรได้ นี่คือพระราชโองการพระราชทานสมรสเชียวนะ

จวนจิ้งอ๋องกับซือหนานปั๋วมีความสัมพันธ์อันดีต่อกันมาโดยตลอด หลี่หงเฉิงเองก็แอบมีใจหมายปองฟ่านรั่วรั่วอยู่ลึกๆ

ทว่าน่าเสียดาย... ความฝันนั้นแหลกสลายไปเสียแล้ว

"พี่รอง ท่านอย่าล้อข้าเล่นเลย ข้าก็แค่หวังว่ารั่วรั่วจะได้พบกับครอบครัวสามีที่ดีก็พอแล้ว"

แววตาของหลี่หงเฉิงทอประกายหม่นหมอง ราวกับกำลังโศกเศร้าอยู่เงียบๆ

คำพูดนี้ทำเอาหลี่เฉิงเจ๋อถึงกับหัวเราะลั่นออกมา

หวังว่ารั่วรั่วจะได้ครอบครัวสามีที่ดีอย่างนั้นหรือ แล้วที่จงใจขุดหลุมพรางเชิญบรรดาคุณชายเสเพลแห่งเมืองหลวงมามากมาย เพื่อสร้างความลำบากใจให้หลิวหงนี่คืออะไรกัน

"รองเสนาบดีกรมกลาโหมฝ่ายขวามาถึงแล้ว!"

บ่าวรับใช้หน้าจวนจิ้งอ๋องตะโกนขานรับเสียงดังกังวาน

หลิวหงนำองครักษ์ยี่สิบคนมาด้วย เขาปล่อยให้บ่าวรับใช้จูงม้าไปเก็บ

สายตาของเขากวาดมองบริเวณหน้าจวนจิ้งอ๋องครู่หนึ่ง เมื่อมองจากภายนอก จวนจิ้งอ๋องไม่ได้ดูหรูหราโอ่อ่าเลย หนำซ้ำยังดูทรุดโทรมไปบ้างด้วยซ้ำ

ดูไม่มีสง่าราศีของจวนชินอ๋องเลยแม้แต่น้อย

หลิวหงละสายตากลับมาและพาองครักษ์เดินเข้าไปในจวนจิ้งอ๋อง

เขาไม่ใช่ฟ่านเสียนที่ชอบเดินเพ่นพ่านไปทั่วเมืองหลวงเพียงลำพัง

หลิวหงคือคนที่แย่งชิงหนึ่งในสามแหล่งเพาะพันธุ์ม้าที่ใหญ่ที่สุดของเป่ยฉีมาได้ สายลับพวกนั้นคงแทบอยากจะฉีกเนื้อเขากินทั้งเป็น

หากไม่พาองครักษ์มาเยอะๆ ด้วยฝีมือแค่ระดับหก ไม่รู้วันไหนจะต้องจบชีวิตลงกลางถนน

อืม... หลังจากกรำศึกมาครึ่งปี ในที่สุดหลิวหงก็สามารถเลื่อนขั้นจากระดับห้ามาเป็นระดับหกได้สำเร็จ

แต่ถึงกระนั้นก็ยังไม่มีประโยชน์อะไรอยู่ดี! นักสู้ระดับเจ็ดถึงจะนับว่าก้าวข้ามธรณีประตูแห่งยอดฝีมือ ระดับแปดคือเสาหลัก ส่วนระดับเก้าถึงจะเป็นที่ต้องการของขั้วอำนาจต่างๆ

เมื่อก้าวเข้ามาในห้องโถงใหญ่ บรรดาคุณชายเสเพลผู้เย่อหยิ่งจองหองต่างก็จับจ้องมาที่หลิวหงอย่างไม่เกรงใจ

สำหรับพวกคุณชายลูกผู้ดีเหล่านี้ ผลงานในสนามรบของหลิวหงไม่ได้มีความหมายอะไรเลย

คนพวกนี้ทะเยอทะยานเทียมฟ้าแต่วาสนาบางเบาดุจกระดาษ มักจะหลงผิดคิดไปเองว่าถ้าเป็นตนเองก็ย่อมทำได้เช่นกัน

"ฮ่าๆ... ท่านรองเสนาบดีหลิวช่างตรงต่อเวลาเสียจริง! ดูท่ากระดานหมากรุกในวันนี้คงจะน่าสนุกขึ้นมาแล้วสิ"

หลี่หงเฉิงเดินออกมาจากประตูข้างพลางหัวเราะทักทาย

"ท่านซื่อจื่อ เขาก็เป็นแค่นักรบหยาบกระด้าง จะไปเข้าใจศิลปะชั้นสูงอย่างการเดินหมากได้อย่างไรกัน"

ฉินอวี้ผู้ซึ่งมีเรื่องบาดหมางกับหลิวหงเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว รับมุกของหลี่หงเฉิงอย่างรู้ใจและเอ่ยปากยั่วยุหลิวหงทันที

หลิวหงเพียงแค่ยิ้มบางๆ โดยไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใด

เขากำลังรอให้คนพวกนี้แสดงงิ้วต่อไป อยากจะเหยียบหัวเขาเพื่อสร้างผลงานให้เป็นที่จับตามองของฮ่องเต้งั้นหรือ

ไม่ดูน้ำหน้าและฝีมือของตัวเองเสียบ้างเลย!

เมื่อหลิวหงไม่ตอบโต้ หลี่หงเฉิงก็ทำตัวโจ่งแจ้งเกินไปไม่ได้ ส่วนคุณชายคนอื่นๆ แม้จะผสมโรงด่าทอบ้าง

แต่ก็ดูเหมือนเป็นการแสดงบทบาทที่ดูจืดชืดและน่าสมเพชราวกับตัวตลก

หลี่หงเฉิงรู้สึกกระอักกระอ่วนใจ ไม่คิดเลยว่าหลิวหงจะอารมณ์ดีถึงเพียงนี้ นี่ใช่แม่ทัพสายบู๊ที่พร้อมจะชักดาบฟาดฟันเมื่อไม่สบอารมณ์จริงๆ หรือ

"มาๆๆ... มาลงหมากประลองปัญญากันเถอะ"

"ท่านซื่อจื่อ องค์ชายรองประทับอยู่ในจวนด้วยหรือไม่"

จู่ๆ หลิวหงก็เอ่ยถามขึ้นมา ขณะที่เขาทรุดตัวลงนั่งตรงหน้ากระดานหมากรุกกระดานหนึ่งอย่างเป็นธรรมชาติ

"แน่นอนว่าไม่อยู่ องค์ชายรองทรงมีภารกิจรัดตัวมากมาย ไม่มีเวลาว่างมาร่วมวงหมากรุกหรอก"

หัวใจของหลี่หงเฉิงกระตุกวาบขึ้นมาอย่างไม่มีสาเหตุ เขาไม่เข้าใจว่าเหตุใดหลิวหงจึงถามประโยคนี้ขึ้นมา

"เฮ้อ... ช่างน่าเสียดายเสียจริง! หากไม่ใช่เพราะองค์ชายรองและท่านซื่อจื่อ ข้าคงไม่มาร่วมวงหมากรุกที่น่าเบื่อหน่ายเช่นนี้หรอก"

หลิวหงแสร้งทำเป็นถอนหายใจด้วยความเสียดาย

หลี่หงเฉิงที่เพิ่งนั่งลงฝั่งตรงข้ามหลิวหง มือที่กำลังจะหยิบหมากขาวถึงกับชะงักค้างอยู่กลางอากาศ

เขามองหลิวหงด้วยสายตาเหลือเชื่อ

เจ้านี่เสียสติไปแล้วหรือ! เขาก็แค่ยืมชื่อขององค์ชายรองเพื่อสร้างความลำบากใจให้หลิวหงเล็กน้อยเท่านั้นเอง

แต่หลิวหงกลับคิดจะใช้โอกาสนี้เพื่อตัดขาดความสัมพันธ์กับองค์ชายรอง และสลัดคราบการเป็นขุนนางในสังกัดทิ้งอย่างโจ่งแจ้ง

คิดจริงๆ หรือว่าแค่ตำแหน่งรองเสนาบดีกรมกลาโหมฝ่ายขวาจะสามารถงัดข้อกับองค์ชายรองได้

องค์ชายรองตั้งจวนของตนเองตั้งแต่อายุสิบห้า ขุนนางผู้ใหญ่ในราชสำนักล้วนมีความสัมพันธ์อันดีกับเขาทั้งสิ้น

การบุ่มบ่ามตัดขาดความสัมพันธ์เช่นนี้ หลิวหงอาจจะต้องตายอย่างอนาถ! เว้นเสียแต่ว่าหลิวหงจะได้ที่พึ่งพิงใหม่เป็นองค์ชายองค์อื่นแล้ว

และในเมืองหลวง ผู้ที่มีอำนาจบารมีพอที่จะต่อกรกับองค์ชายรองได้ ก็มีเพียงองค์รัชทายาทแห่งตำหนักบูรพาเท่านั้น

หลี่หงเฉิงรู้สึกคอแห้งผากขึ้นมาทันที

เจ้าแย่งแต่งงานกับฟ่านรั่วรั่วไป ข้าที่เป็นซื่อจื่อแห่งจวนจิ้งอ๋องรู้สึกไม่สบอารมณ์ จะหาเรื่องให้เจ้าอับอายขายหน้าบ้างจะเป็นไรไป

แต่หลิวหงกลับใช้ท่าทีอันแข็งกร้าวเช่นนี้เพื่อหลุดพ้นจากการควบคุมขององค์ชายรอง

"ท่านซื่อจื่อ เพิ่งจะเริ่มกระดานเอง ท่านต้องใช้เวลาคิดเดินหมากนานถึงเพียงนี้เลยหรือ"

หลิวหงถือหมากดำไว้ในมือ นัยน์ตาดำขลับล้ำลึกแฝงไว้ด้วยรอยยิ้มเย้ยหยัน

"ขออภัยด้วย จู่ๆ ข้าก็รู้สึกไม่ค่อยสบาย ให้ฉินอวี้ลงหมากแทนข้าก็แล้วกัน"

หลี่หงเฉิงค่อยๆ ลุกขึ้นยืน สีหน้าของเขาดูย่ำแย่ เขาเตรียมจะรีบไปรายงานเรื่องนี้ให้องค์ชายรองทราบ

ดวงตาของฉินอวี้เปล่งประกาย เขากระซิบกระซาบกับบรรดาคุณชายเสเพลสองสามคำ ก่อนจะรีบพุ่งเข้ามานั่งแทนที่หลี่หงเฉิงอย่างร้อนรน

พูดก็พูดเถอะ ฝีมือการเล่นหมากรุกของหลิวหงนั้นไม่ได้เรื่องเอาเสียเลย

เขาทำได้แค่รู้กฎกติกา และจำรูปแบบการเดินหมากพื้นฐานได้เพียงไม่กี่รูปแบบเท่านั้น

หลิวหงแค่งัดเอารูปแบบเหล่านั้นมาใช้ เวลาผ่านไปเพียงครึ่งชั่วยาม ฉินอวี้ที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามก็เหงื่อแตกพลั่ก

มือที่ถือหมากขาวสั่นระริกราวกับถูกหินหนักพันชั่งถ่วงเอาไว้ ไม่กล้าแม้แต่จะวางหมากตาต่อไป

เหล่าคุณชายเสเพลรอบด้านพากันหัวเราะเยาะเย้ย แดกดันฉินอวี้ว่าแม้แต่แม่ทัพสายบู๊ที่มีพื้นเพเป็นโจรสลัดยังเอาชนะไม่ได้

หากพวกคุณชายเสเพลรักใคร่กลมเกลียวกันดี แบบนั้นก็คงไม่ใช่คุณชายเสเพลแล้วล่ะ

หลี่หงเฉิงรีบวิ่งแจ้นไปที่เรือนหลัง เพื่อกราบทูลองค์ชายรองถึงการกระทำอันแปลกประหลาดของหลิวหง รวมถึงข้อสันนิษฐานของตนเอง

มือของหลี่เฉิงเจ๋อที่กำลังหยิบองุ่นเข้าปากชะงักค้างไปชั่วขณะ

"ความโปรดปรานที่ข้ามอบตำแหน่งผู้บัญชาการให้เขา ไม่ใช่สิ่งที่จะลบล้างกันได้ง่ายๆ เว้นเสียแต่ว่าหลิวหงจะทำอะไรลงไป จนทำให้ข้าจำใจต้องทอดทิ้งเขา"

ประโยคสุดท้ายทำให้หลี่เฉิงเจ๋อได้สติและเริ่มระแวดระวังตัว

"คนที่กำลังเดินหมากกับหลิวหงอยู่คือใคร"

"ฉินอวี้แห่งตระกูลฉินพ่ะย่ะค่ะ"

หลี่หงเฉิงยังไม่ทันเข้าใจท่าทีของหลี่เฉิงเจ๋อที่เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน

ต่อให้หลิวหงจะเป็นถึงรองเสนาบดีกรมกลาโหมฝ่ายขวา แต่เขายังจะกล้าแลกชีวิตเพื่อล่วงเกินตระกูลฉินเชียวหรือ

บ่าวรับใช้มีสีหน้าแตกตื่น วิ่งกระหืดกระหอบคลานเข่าเข้ามา

หลี่เฉิงเจ๋อปรายตามองเพียงแวบเดียว ในใจก็กระจ่างแจ้งและถอนหายใจออกมา

"สายไปแล้ว!"

[จบแล้ว]