บทที่ 27 คลื่นใต้น้ำในราชสำนัก

บทที่ 27 คลื่นใต้น้ำในราชสำนัก

ในบรรดาสามขั้วอำนาจใหญ่ของภูมิภาคจีน ขุมกำลังของนครมังกรนั้นแข็งแกร่งที่สุด

ทว่าในขณะเดียวกัน ปัญหาภายในราชสำนักของนครมังกรก็ซับซ้อนที่สุดเช่นกัน

ราชสำนักของขั้วอำนาจต้าหยวนและนครหลวงค่อนข้างมั่นคง โดยแต่ละแห่งต่างมีองค์จักรพรรดิที่กุมอำนาจเบ็ดเสร็จอย่างแท้จริง

ทว่าอำนาจภายในของนครมังกรกลับถูกควบคุมโดยจอมพลโม่เทียน

จักรพรรดินีที่เพิ่งขึ้นครองราชย์เป็นเพียงหุ่นเชิด ไร้ซึ่งอำนาจที่แท้จริงในมือ และกำลังตกอยู่ท่ามกลางการต่อสู้อันดุเดือดระหว่างกษัตริย์และขุนนาง

เป็นเพราะความวุ่นวายจากการแก่งแย่งชิงอำนาจในราชสำนักนี้เอง ในชีวิตที่แล้วจึงมียอดฝีมือเพียงน้อยนิดที่เลือกเข้าร่วมกับขั้วอำนาจนครมังกร

เพราะเมื่อเทียบกับความแข็งแกร่งในช่วงเริ่มต้นแล้ว เหล่ายอดฝีมือผู้ทรงพลังย่อมใส่ใจมากกว่าว่าขั้วอำนาจนั้นมีความมั่นคงและมอบโอกาสในการพัฒนาตนเองในระยะยาวหรือไม่

ในยามนี้ เหล่าขุนนางผู้กุมอำนาจที่ยืนหยัดอยู่กลางท้องพระโรง แทบทั้งหมดล้วนเป็นคนของจอมพลโม่เทียน

ตัวจอมพลโม่เทียนเองย่อมปรากฏกายอยู่ในท้องพระโรงเช่นกัน ร่างกายของเขาสูงใหญ่กำยำ สวมชุดเกราะหนักสีดำทอง ดูน่าเกรงขามและโอหังเหนือผู้ใด

หลินเฟิงปรายตามองเขา

【จอมพลโม่เทียนแห่งกองทัพทั้งสามของนครมังกร (เลเวล 120)】

...

แม้จอมพลโม่เทียนจะเป็นขุนนางกังฉินที่กุมอำนาจล้นฟ้า ทว่าความแข็งแกร่งของเขากลับไม่ได้อ่อนด้อยเลยแม้แต่น้อย

ในศึกกวาดล้างเขาในชีวิตก่อน ผู้เล่นแห่งนครมังกรต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจไปอย่างมหาศาล

"เจ้าคือดยุคอมตะที่เพิ่งได้รับการเลื่อนขั้นอย่างนั้นหรือ? ข้าได้ยินมาว่าเจ้าทำผลงานที่ชายแดนได้อย่างยอดเยี่ยม สามารถสยบความวุ่นวายที่กำแพงเมืองอมตะได้อย่างรวดเร็ว ทำได้ดีมาก"

กลางท้องพระโรง จักรพรรดินีองค์น้อยตรัสขึ้น

"กระหม่อมเพียงอุทิศตนเพื่อรับใช้นครมังกร พระองค์ตรัสชมเกินไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

หลินเฟิงตอบกลับอย่างถ่อมตน ท่าทีของเขาไม่อ่อนข้อและไม่อวดอ้างจนเกินงาม

"เหล่าแม่ทัพใหญ่แห่งกองบัญชาการทหารต่างกล่าวชื่นชมเจ้า ซึ่งแสดงให้เห็นว่าเจ้าคือผู้มีความสามารถที่หาตัวจับยากอย่างแท้จริง สำหรับเรื่องดินแดนศักดินาของเจ้านั้น..."

องค์จักรพรรดินีทรงโปรดปรานความสามารถของหลินเฟิงเป็นอย่างยิ่ง

สิ่งสำคัญยิ่งกว่าก็คือ ในเวลานี้พระองค์กำลังขับเคี่ยวแย่งชิงฐานอำนาจในราชสำนักกับขุนนางทรงอิทธิพลอย่างจอมพลโม่เทียน

องค์จักรพรรดินีย่อมทรงปรารถนาที่จะดึงตัวดยุคคนใหม่อย่างหลินเฟิงมาเป็นพวก

ทว่าก่อนที่พระองค์จะตรัสจบ จอมพลโม่เทียนก็พูดแทรกขึ้นมาเสียก่อน พร้อมกับหันไปมองหลินเฟิง

"ปัญหาที่กำแพงเมืองอมตะนั้นยืดเยื้อมาเนิ่นนาน ไม่คิดเลยว่ายอดฝีมือผู้นี้จะสามารถสยบมันได้ในเวลาอันสั้น ยอดเยี่ยมจริงๆ!"

จอมพลโม่เทียนจ้องมองหลินเฟิงเขม็ง แววตาของเขาเยียบเย็น ไร้ซึ่งร่องรอยของความชื่นชมแม้แต่น้อย

"ท่านจอมพลกล่าวชมเกินไปแล้ว มันก็เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยเท่านั้น"

หลินเฟิงซึ่งล่วงรู้นิสัยใจคอของจอมพลโม่เทียนทะลุปรุโปร่งอยู่แล้ว จึงส่งสายตาอันเฉียบคมกลับไปพร้อมกับรอยยิ้ม

จอมพลโม่เทียน ขุนนางผู้กุมอำนาจล้นฟ้าผู้นี้ เป็นคนขี้ระแวงและเหี้ยมโหดอำมหิต

เขากำลังแย่งชิงอำนาจการปกครองราชสำนักกับองค์จักรพรรดินีอยู่ในขณะนี้

ในช่วงเวลาเช่นนี้ การที่จู่ๆ ก็มีดยุคผู้สร้างความดีความชอบจากการสยบศึกชายแดนปรากฏตัวขึ้น เขาย่อมไม่มีความไว้วางใจในตัวหลินเฟิงเลยแม้แต่น้อย

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อองค์จักรพรรดินีตรัสยกย่องเขาถึงเพียงนั้น เขาก็ยิ่งมั่นใจว่าดยุคอมตะผู้นี้จะต้องเป็นคนขององค์จักรพรรดินีอย่างแน่นอน

ดังนั้น จึงเป็นไปไม่ได้เลยที่จอมพลโม่เทียนจะยอมปล่อยให้หลินเฟิงมีที่ยืนในราชสำนัก

"ฝ่าบาท พรมแดนแห่งนครมังกรของเรามักจะถูกรุกรานและปั่นป่วนอยู่เสมอ สร้างความปวดเศียรเวียนเกล้าให้พวกเรามาโดยตลอด"

"ในเมื่อตอนนี้เรามีท่านดยุคผู้สร้างความดีความชอบใหญ่หลวงแล้ว เราก็สมควรจัดวางเขาไว้ในตำแหน่งที่เหมาะสมที่สุด เพื่อให้เขาสามารถรับใช้นครมังกรได้อย่างเต็มกำลังพ่ะย่ะค่ะ!"

จอมพลโม่เทียนแค่นเสียงหัวเราะเยาะ และกราบทูลองค์จักรพรรดินีด้วยน้ำเสียงดังกังวานในทันที

จอมพลโม่เทียนเป็นผู้บัญชาการกองทัพทั้งสามและมีตำแหน่งสำคัญยิ่งในขั้วอำนาจนครมังกร ทันทีที่เขาเอ่ยปาก แม้แต่องค์จักรพรรดินีก็ไม่อาจเมินเฉยต่อคำพูดของเขาได้

"เช่นนั้น ท่านจอมพลมีข้อเสนอแนะประการใด?"

แม้จะไม่เต็มพระทัย แต่จักรพรรดินีก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องตรัสถามออกไป

"ในความเห็นของกระหม่อม ควรจะพระราชทานดินแดนศักดินาบริเวณชายแดนให้แก่ดยุคอมตะ เพื่อให้เขาได้ทำหน้าที่ปกป้องพรมแดน บุกเบิกขยายอาณาเขตให้นครมังกรของเรา และปกป้องแนวพรมแดนของชาติพ่ะย่ะค่ะ!"

จอมพลโม่เทียนหัวเราะลั่นและกราบทูลต่อไป

ตำแหน่งของดยุคนั้นจำเป็นต้องได้รับพระราชทานดินแดนศักดินา นี่คือสิ่งที่ราชสำนักต้องจัดสรรให้

ทว่าจะมอบดินแดนส่วนใดให้นั้นถือเป็นเรื่องที่ต้องพิจารณาอย่างหนัก

เดิมทีองค์จักรพรรดินีทรงตั้งพระทัยที่จะมอบดินแดนอันอุดมสมบูรณ์ใกล้กับราชธานีให้แก่หลินเฟิง เพื่อดึงตัวเขามาเป็นคนของพระองค์

ทว่าพระองค์ไม่คาดคิดเลยว่าจอมพลโม่เทียนจะเจ้าเล่ห์เพทุบายถึงขั้นคิดจะส่งหลินเฟิงกลับไปอยู่ชายแดน!

ชายแดนนั้นเหน็บหนาวและมีสภาพแวดล้อมที่แร้นแค้นกันดาร

ที่สำคัญที่สุดคือ มันอยู่ห่างไกลจากเมืองหลักนครมังกรหลายพันลี้ แทบไม่ต่างอะไรกับการถูกเนรเทศ!

การกระทำของจอมพลโม่เทียนนั้นชัดเจนว่าต้องการกีดกันไม่ให้ดยุคคนใหม่อย่างหลินเฟิงมีโอกาสได้ก้าวก่ายอำนาจในราชสำนัก

นั่นคือเหตุผลที่เขาต้องการส่งชายหนุ่มไปยังสถานที่อันห่างไกลเช่นนั้น เพื่อตัดเขาออกจากวงจรอำนาจ!

"กระหม่อมได้ยินมาว่าดยุคอมตะนั้นกล้าหาญและเชี่ยวชาญการรบ จนสามารถยึดครองอาณาเขตกำแพงเมืองอมตะมาได้?"

"หากเป็นเช่นนั้น ทำไมไม่มอบอาณาเขตกำแพงเมืองอมตะให้เขาไปเสียเลยล่ะ? จะได้ทำหน้าที่เป็นแม่ทัพเฝ้าประตูด่านชายแดนของชาติได้อย่างสบายใจ แบบนี้ไม่ดีหรอกหรือ?"

ทันทีที่จอมพลโม่เทียนเอ่ยจบ เหล่าขุนนางคนอื่นๆ ในราชสำนักย่อมขานรับอย่างพร้อมเพรียง ทุกคนต่างพูดจาสนับสนุนคำพูดของเขา

จอมพลโม่เทียนมีอิทธิพลอย่างมหาศาลในราชสำนักและมีบริวารว่านเครืออยู่มากมาย

ไม่ว่าเขาจะตัดสินใจสิ่งใด แม้แต่องค์จักรพรรดินีก็ยังยากที่จะเปลี่ยนแปลง

ในยามนี้ เสียงสนับสนุนอย่างเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันของเหล่าขุนนางเบื้องล่าง ทำให้แม้องค์จักรพรรดินีที่ประทับอยู่บนบัลลังก์มังกรก็ยังทรงรู้สึกลำบากพระทัย

เดิมทีพระองค์ทรงคิดว่าจะสามารถดึงตัวคนเก่งกาจอย่างหลินเฟิงมาเป็นข้ารับใช้ได้

ไม่คาดคิดเลยว่าหมากตาของจอมพลโม่เทียนในครั้งนี้ จะไม่เพียงแต่ทำให้พระองค์สูญเสียผู้สนับสนุนที่มีศักยภาพไป แต่ยังทำให้ขั้วอำนาจนครมังกรต้องสูญเสียขุนพลฝีมือดีไปอีกด้วย

"ฝ่าบาท กระหม่อมคิดว่าข้อเสนอของท่านจอมพลโม่เทียนนั้นยอดเยี่ยมยิ่งนัก การพิทักษ์ชายแดนคือภารกิจที่กระหม่อมแสวงหาพอดีพ่ะย่ะค่ะ"

ในขณะที่องค์จักรพรรดินีกำลังกลัดกลุ้มพระทัย หลินเฟิงก็คลี่ยิ้มบางๆ แล้วก้าวออกมาเสนอตัว

หลินเฟิงนั้นคุ้นเคยกับนิสัยใจคอของจอมพลโม่เทียนเป็นอย่างดีอยู่แล้ว

การแต่งตั้งของจอมพลโม่เทียน เรียกได้ว่าเข้าทางของเขาอย่างพอดิบพอดี!

อาณาเขตกำแพงเมืองอมตะคือทำเลทองที่ถูกซ่อนไว้ หากได้รับการพัฒนา มันจะกลายเป็นเมืองหลักที่สำคัญมากอย่างแน่นอน

ทว่าพื้นที่นี้เป็นของขั้วอำนาจนครมังกร หากปราศจากพระราชโองการ ก็ย่อมไม่มีผู้ใดสามารถครอบครองมันได้

หลินเฟิงรู้ดีว่าจอมพลโม่เทียนเป็นคนขี้ระแวงโดยธรรมชาติ และไม่มีทางไว้ใจคนที่จู่ๆ ก็ไต่เต้าขึ้นมาอย่างรวดเร็วเช่นเขา

เพื่อป้องกันไม่ให้หลินเฟิงกลายเป็นศัตรูในราชสำนัก เขาจะต้องหาทางโยกย้ายหลินเฟิงออกไปให้พ้นจากเมืองหลวง ไปยังชายแดนที่ห่างไกลที่สุดอย่างแน่นอน

เมื่อถึงเวลานั้น อาณาเขตกำแพงเมืองอมตะย่อมตกมาอยู่ในมือของหลินเฟิงอย่างเป็นธรรมชาติ

เขาอาศัยความขี้ระแวงของจอมพลโม่เทียน เพื่อหลอกล่อให้ราชสำนักประเคนขุมสมบัติที่ซ่อนอยู่นี้มาให้ตน!

"ดยุคอมตะ เจ้าแน่ใจแล้วหรือ? ชายแดนนั้นเหน็บหนาวและแห้งแล้งอย่างยิ่ง การใช้ชีวิตก็ยากลำบาก ที่นั่นอาจจะไม่เหมาะกับเจ้ากระมัง?"

องค์จักรพรรดินีทรงทราบดีว่าหลินเฟิงเป็นคนเก่งที่มีความสามารถ จึงอดไม่ได้ที่จะตรัสถามด้วยความเสียดาย

"ขอพระองค์โปรดวางพระทัย ในฐานะพลเมืองแห่งนครมังกร กระหม่อมย่อมต้องแบกรับหน้าที่ในการบุกเบิกขยายดินแดนเพื่อราชธานี อาณาเขตกำแพงเมืองอมตะคือสิ่งที่กระหม่อมปรารถนาอย่างแท้จริงพ่ะย่ะค่ะ"

หลินเฟิงพยักหน้าเล็กน้อยอีกครั้ง และกราบทูลกลับไปด้วยความมั่นใจอย่างเปี่ยมล้น

ตราบใดที่อาณาเขตกำแพงเมืองอมตะตกมาอยู่ในมือ หลินเฟิงก็มั่นใจว่าเขาสามารถจัดระเบียบดินแดนชายแดนใหม่ได้อย่างรวดเร็วในเวลาอันสั้น

ถึงเวลานั้น การพิชิตเมืองของขั้วอำนาจนครหลวงและต้าหยวนก็จะเป็นเพียงเรื่องง่ายดายพลิกฝ่ามือ

หลังจากที่เขาพัฒนาพื้นที่ชายแดนและสถาปนาตนเองขึ้นเป็นผู้ครองแคว้นที่ทรงอำนาจแล้ว ถึงตอนนั้นค่อยกลับมายังเมืองหลวงเพื่อช่วยองค์จักรพรรดินีจัดการกับจอมพลผู้นี้ก็ยังไม่สาย