บทที่ 18 - ศึกครั้งนี้มหาอุปราชมีความผิดสามประการ!

บทที่ 18 - ศึกครั้งนี้มหาอุปราชมีความผิดสามประการ!

"ท่านนายพลเอ๊กเต๊ก ข้าจะไปรอท่านอยู่ข้างหน้านะ!"

พูดจบเขาก็รีบควบม้าข้ามสะพานเตียงปันเกี้ยว มุ่งหน้าเข้าสู่ป่าทึบที่อยู่เบื้องหลังสะพาน

เตียวหุยยังคงนั่งตระหง่านอยู่บนหลังม้ากลางสะพานเตียงปันเกี้ยว รอคอยการมาถึงของกองทัพโจโฉที่กำลังไล่ล่าตามมา

แม่น้ำตังหยงนั้นลึกพอสมควร หากเป็นช่วงน้ำหลากม้าก็ไม่อาจลุยข้ามไปได้ และในเวลานี้ก็เป็นช่วงน้ำหลากพอดี บริเวณนี้จึงมีเพียงสะพานเตียงปันเกี้ยวเท่านั้นที่ใช้สัญจรข้ามไปได้ ไม่เช่นนั้นก็ต้องอ้อมไปไกลเพื่อหาจุดน้ำตื้น

ผ่านไปเพียงไม่นาน กองทัพโจโฉก็ควบตะบึงไล่ตามมาจนถึง แม้กระทั่งตัวโจโฉเองก็เดินทางมาถึงที่นี่ด้วย ทว่าเมื่อได้ยินกิตติศัพท์ของเตียวหุยว่าสามารถ "เด็ดหัวแม่ทัพท่ามกลางทหารนับหมื่นดั่งหยิบของในถุง" จึงไม่มีใครกล้าบุ่มบ่ามบุกเข้าไป

อีกสิ่งหนึ่งที่ทำให้โจโฉรู้สึกคลางแคลงใจก็คือ บริเวณป่าทึบหลังสะพานเตียงปันเกี้ยวกลับมีฝุ่นควันตลบอบอวล ราวกับมีทหารซุ่มโจมตีอยู่ภายในนั้น

ประกอบกับการที่เตียวหุยยืนหยัดท้าทายอยู่เพียงลำพัง ก็ยิ่งดูเหมือนจงใจล่อเสือเข้าจั่น ทำให้คนขี้ระแวงอย่างโจโฉยิ่งเกิดความลังเลใจ

เตียวหุยทอดสายตามองกองทัพมหึมาของโจโฉเบื้องหน้า ม้าศึกคู่กายของเขาส่งเสียงร้องอย่างหงุดหงิด เขาเบิกตากว้างราวดวงตาเสือดาว ก่อนจะแผดเสียงตะโกนลั่น "ข้าคือเตียวเอ๊กเต๊กแห่งเอียน ผู้ใดกล้ามาสู้ตายกับข้าบ้าง!"

เสียงตะโกนดังกึกก้องกังวานประดุจสายฟ้าฟาด แม้แต่โจโฉก็ยังตกใจจนสะดุ้งสุดตัว แอบขนลุกซู่ในใจ

แค่พลังเสียงก็เหนือกว่าคนธรรมดาทั่วไปมากนัก

ในกองทัพโจโฉมีแม่ทัพผู้หนึ่งนามว่าแฮหัวเกี๋ย เป็นญาติผู้น้องของแฮหัวอึนที่เพิ่งถูกจูล่งแทงตายไปหมาดๆ ความตายของพี่ชายทำให้เขามีสภาพจิตใจที่ย่ำแย่ เหงื่อเย็นแตกพลั่กเต็มหน้าผาก

เมื่อได้ยินเสียงตะโกนกึกก้องของเตียวหุย เขาก็พลันรู้สึกหัวใจเต้นรัวแรงจนแทบจะทะลุออกมานอกอก หน้ามืดตาลาย เลือดลมปั่นป่วน อาการดูย่ำแย่อย่างเห็นได้ชัด

บรรดาแม่ทัพคนอื่นๆ ของโจโฉก็ไม่มีใครกล้าขันอาสาออกไปรบ เพราะทุกคนต่างรู้ดีว่าเตียวหุยคือยอดขุนพลผู้ห้าวหาญที่กล้าดวลเดี่ยวกับลิโป้มาแล้ว!

เมื่อเห็นทหารกองทัพโจต่างพากันหวาดกลัวหัวหดไม่กล้าขยับเขยื้อน เตียวหุยก็รู้สึกสะใจยิ่งนัก เขาแผดเสียงตะโกนท้าทายอีกครั้ง "ข้าเห็นพวกเจ้ามีแต่พวกขี้ขลาดตาขาว จะสู้ก็ไม่กล้าสู้ จะถอยก็ไม่ยอมถอย มัวทำอะไรกันอยู่!"

เสียงคำรามครั้งนี้ดังกึกก้องยิ่งกว่าครั้งก่อนเสียอีก แฮหัวเกี๋ยที่อาการร่อแร่เต็มที จู่ๆ เลือดลมก็ตีกลับ พลัดตกจากหลังม้าหน้าทิ่มดิน ขาดใจตายคาที่ เขาถูกเสียงตวาดของเตียวหุยทำให้ตกใจกลัวจนตาย!

ความตายของแฮหัวเกี๋ยเปรียบเสมือนปฏิกิริยาลูกโซ่ ทัพหน้าของโจโฉแตกตื่นอลหม่านทันที ผู้คนวิ่งพล่านชนกันเอง เหยียบกันตายและบาดเจ็บระเนระนาด

ซุนฮิวรีบวิ่งเข้าไปหาโจโฉ รายงานอย่างรวดเร็ว "ท่านมหาอุปราช ด้านหลังของเตียวหุยดูเหมือนจะมีทหารซุ่มอยู่ขอรับ!"

โจโฉเองก็คาดการณ์ไว้เช่นนั้น ด้วยนิสัยขี้ระแวงเป็นทุนเดิม เขาจึงสั่งให้ถอยทัพทันที เพื่อหลีกเลี่ยงการตกหลุมพรางของเตียวหุย

เมื่อทหารโจโฉตั้งหลักจัดขบวนทัพได้อีกครั้ง เตียวหุยก็หนีหายไปเสียแล้ว ฝุ่นควันในป่าทึบหลังสะพานเตียงปันเกี้ยวก็ค่อยๆ จางหายไป

ถึงกระนั้น โจโฉก็ยังไม่ยอมสั่งให้ทหารข้ามแม่น้ำไป ในใจของเขารู้สึกสังหรณ์ใจไม่ค่อยดีนัก

ตกดึกคืนนั้น พวกเขาจึงตั้งค่ายพักแรมอยู่ห่างจากสะพานเตียงปันเกี้ยวเพียงไม่กี่ลี้ โจโฉเรียกตัวแม่ทัพและกุนซือทั้งหมดมาประชุมหารือแผนการขั้นต่อไป

เทียหยกหยัดกายลุกขึ้น ประสานมือคารวะโจโฉ "ท่านมหาอุปราช ข้าน้อยเห็นสมควรให้ไล่ล่าเล่าปี่ต่อไปขอรับ ตราบใดที่เล่าปี่ยังป้วนเปี้ยนอยู่ในเกงจิ๋ว เขาก็เปรียบเสมือนหนามยอกอกกองทัพเรา มีแต่จะทิ่มแทงให้เจ็บปวดลึกขึ้นเรื่อยๆ!"

ทว่าซุนฮิวกลับมีความเห็นแย้ง เขาลุกขึ้นกล่าวว่า "ท่านมหาอุปราช ข้ากลับมองว่าพวกเราควรปล่อยเล่าปี่ไปก่อน เพราะตอนนี้กองทัพกังตั๋งได้มาตั้งทัพประชิดพรมแดนแล้ว หากพวกเรามัวแต่เสียเวลาพัวพันอยู่กับเล่าปี่ ก็เท่ากับเป็นการเปิดโอกาสให้กังตั๋งบุกเข้ามาโจมตีได้!"

กาเซี่ยงซึ่งปกติไม่ค่อยแสดงความคิดเห็น ก็เอ่ยปากขึ้นในครั้งนี้ "ในเมื่อท่านมหาอุปราชคาดการณ์ไว้ล่วงหน้าแล้วว่าจะไม่สามารถสังหารเล่าปี่ได้ ซ้ำแผนการที่วางไว้ก็เริ่มดำเนินการไปแล้ว พวกเราก็แค่รอดูผลลัพธ์อย่างใจเย็นก็พอ ขอเพียงเกิดความขัดแย้งระหว่างเล่ากี๋กับเล่าปี่ พันธมิตรของพวกเขาก็จะพังทลายลงไปเอง"

"สิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้คือ การรับมือกับกองทัพกังตั๋ง และเร่งรวบรวมอำนาจเบ็ดเสร็จในเกงจิ๋วให้เร็วที่สุด!"

บรรดากุนซือต่างพากันแสดงความคิดเห็น แต่ภายในใจของโจโฉกลับรู้สึกว้าวุ่นเป็นอย่างยิ่ง วินาทีนี้เขานึกถึงจูล่งที่ปล่อยหลุดมือไปเมื่อตอนกลางวัน

ความห้าวหาญของจูล่งทำให้เขาต้องตกตะลึง ทหารม้าพยัคฆ์เสือดาวนับร้อยรวมถึงแม่ทัพอีกหลายคนต้องจบชีวิตลงด้วยคมทวนของจูล่ง ท่วงท่าอันสง่างามและกล้าหาญนั้นประทับลึกอยู่ในใจของเขา

ยิ่งพอได้ยินข่าวลือในภายหลังว่าในอ้อมอกของจูล่งมีลูกชายของเล่าปี่ซ่อนอยู่ด้วย เขาก็ยิ่งรู้สึกเสียดายจนแทบจะคลั่ง

สำหรับข้อเสนอแนะของเหล่ากุนซือ เขาก็เพียงแค่พยักหน้ารับส่งๆ ไป แล้วก็สั่งให้ทุกคนแยกย้ายกันไปพักผ่อน

ในเวลาเช่นนี้ คนเดียวที่พอจะช่วยคลายความกลัดกลุ้มใจให้เขาได้ ก็เห็นจะมีแต่ทหารโรงครัวเย่ฝานผู้นั้นเท่านั้น

โจโฉคว้าไหสุราและอาหารติดมือมาด้วย ตรงดิ่งไปยังโรงครัว แต่ครั้งนี้เขากลับไม่พบตัวเย่ฝานอยู่ที่นั่น

เขาเดินตามหาบริเวณรอบๆ โรงครัวอยู่พักใหญ่ จนกระทั่งพบเย่ฝานกำลังนอนหลับอุตุอยู่บนเกวียนบรรทุกเสบียงทหาร

"เอ๊ะ กลิ่นสุราหอมจัง!"

เย่ฝานที่กำลังหลับสนิท จู่ๆ ก็ได้กลิ่นสุรารสเลิศโชยมาแตะจมูก เขาลืมตาโพลงแล้วลุกพรวดขึ้นมานั่งทันที

"จมูกของท่านนี่ช่างไวเสียจริงนะ"

โจโฉเผลอยิ้มออกมาอย่างอารมณ์ดี เขาวางสุราและอาหารลงบนเกวียน แล้วรินสุราดื่มด่ำกับเย่ฝาน

แต่ครั้งนี้แตกต่างจากครั้งก่อนๆ โจโฉเอาแต่ขมวดคิ้วแน่น สีหน้าบ่งบอกถึงความเคร่งเครียดและกลัดกลุ้มอย่างชัดเจน

เห็นแก่สุราและเนื้อที่โจโฉนำมา เย่ฝานจึงตัดสินใจเอ่ยปากถามไถ่ด้วยความเป็นห่วง

"วันนี้เป็นอะไรไป ทำไมถึงทำหน้าเครียดเหมือนตาแก่พ่ายรักแบบนั้นเล่า"

โจโฉส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้มขื่นๆ ก่อนจะเล่าเรื่องกังตั๋งที่ยกทัพมาตั้งค่ายประชิดพรมแดน รวมถึงเรื่องที่เขาตัดสินใจปล่อยเล่าปี่ให้หนีรอดไปให้เย่ฝานฟัง

เมื่อได้ฟังเรื่องราวทั้งหมด เย่ฝานก็ตบเข่าฉาดใหญ่ "ท่านมหาอุปราชนี่ช่างทึ่มเสียจริง ความรอบคอบขี้ระแวงมันก็ดีอยู่หรอก แต่ถ้ามีมากเกินไปมันก็กลายเป็นดาบสองคม ทำให้ต้องสูญเสียโอกาสทองไปอย่างน่าเสียดาย!"

โจโฉชะงักไปครู่หนึ่ง "โอกาสทองงั้นหรือ ข้าไม่เห็นว่าจะมองเห็นโอกาสทองตรงไหนเลย"

เย่ฝานแค่นเสียงหัวเราะเย็นชา "เล่าปี่มีทหารเหลืออยู่หยิบมือเดียวแถมยังถูกไล่ล่าจนสะบักสะบอมหมดเรี่ยวหมดแรง จะเอาปัญญาที่ไหนมาซุ่มโจมตีที่สะพานเตียงปันเกี้ยวได้อีก"

"ฝุ่นควันที่ฟุ้งกระจายในป่าทึบก็เป็นแค่แผนหลอกเด็กเท่านั้นเอง!"

เมื่อได้ยินดังนั้น โจโฉก็รู้สึกเจ็บใจจนแทบกระอักเลือด โอดครวญในใจอย่างน่าเวทนา

"ท่านผู้รู้ ศึกครั้งนี้กองทัพเราได้เปรียบทุกประตู เล่าปี่ก็เป็นเพียงแค่มดปลวกเมื่อเทียบกับพวกเรา แต่เหตุใดเราถึงไม่สามารถกำจัดเขาให้สิ้นซากได้เสียที"

โจโฉสารภาพความอึดอัดใจของตนออกมาตรงๆ หลังจากได้เห็นการวิเคราะห์ที่เฉียบขาดของเย่ฝาน

เย่ฝานถอนหายใจยาว ชูนิ้วขึ้นมาสามนิ้ว "ศึกครั้งนี้ท่านมหาอุปราชต้องรับผิดชอบความผิดพลาดอย่างใหญ่หลวง เขาพลาดโอกาสทองที่จะกำจัดเล่าปี่ไปถึงสามครั้งสามครา!"

โจโฉสะดุ้งเฮือก ก่อนจะรีบค้อมตัวขอคำชี้แนะอย่างนอบน้อม "รบกวนท่านผู้รู้ช่วยชี้แนะข้าทีเถิด!"

เย่ฝานเดาะลิ้นเบาๆ แล้วเริ่มอธิบาย "ประการแรก ก็คือเรื่องของจูล่ง!"

"แม้ความห้าวหาญของจูล่งจะทัดเทียมกับลิโป้ แต่ความจงรักภักดีที่เขามีต่อเล่าปี่นั้นก็ลึกซึ้งไม่ต่างจากกวนอูและเตียวหุย เขาไม่มีทางยอมสวามิภักดิ์ต่อท่านมหาอุปราชอย่างแน่นอน"

"ในเมื่อรู้ว่าไม่ได้ครอบครอง ก็ควรจะสั่งประหารจูล่งทิ้งไปซะ ไม่เพียงแต่จะเป็นการตัดแขนตัดขาของเล่าปี่เท่านั้น แต่อาเต๊าก็อาจจะตกมาอยู่ในมือของท่านมหาอุปราชเพื่อนำไปใช้ข่มขู่เล่าปี่ได้อีกด้วย!"

เมื่อโดนเย่ฝานสับเละอย่างไม่ไว้หน้า โจโฉก็รู้สึกร้อนผ่าวที่ใบหน้า เขาเป็นคนที่ชื่นชอบและมักจะหาทางซื้อตัวคนเก่งๆ เสมอ พอได้เห็นฝีมือของจูล่ง เขาก็อดใจไม่ไหวจนลืมตัวไปชั่วขณะ

มาคิดดูตอนนี้ สิ่งที่เย่ฝานพูดก็สมเหตุสมผล หากเขาทำตามคำแนะนำของเย่ฝานตั้งแต่แรก เขาก็คงไม่ต้องมานั่งเสียดายที่ปล่อยให้จูล่งและอาเต๊าหลุดมือไปแบบนี้

[จบแล้ว]