บทที่ 9 - ร้อยเล่ห์หมื่นมารยาหรือจะสู้คำป้อยอ

บทที่ 9 - ร้อยเล่ห์หมื่นมารยาหรือจะสู้คำป้อยอ

ท่านผู้เฒ่าสกุลไป๋เห็นไป๋รั่วจู๋แววตากระจ่างใส ยืดหลังตรงตระหง่าน ดูราวกับแฝงความหยิ่งทะนงของปัญญาชนเอาไว้ เขารู้สึกเป็นครั้งแรกว่าหลานสาวคนนี้ไม่ธรรมดา กลิ่นอายความสง่างามแทบจะไม่ด้อยไปกว่าคุณหนูในตระกูลใหญ่ที่เขาเคยพบเห็นในเมืองเลยทีเดียว ในใจเขาเริ่มลังเล หรือว่าเขาจะเข้าใจผิดไปจริงๆ

ไป๋อี้หงเห็นดังนั้นจึงรีบเอ่ยว่า "ท่านพ่อ รั่วจู๋ก็เป็นเด็กที่ท่านเห็นมาตั้งแต่เล็กแต่น้อย ต่อให้ไม่ถึงขั้นรอบรู้ตำรา แต่ก็ไม่ได้แย่ไปกว่าบุตรสาวบ้านอื่นเลย ท่านโปรดเชื่อใจพวกเราสักครั้งไม่ได้หรือ"

"กลายเป็นว่าข้าเป็นฝ่ายไม่เชื่อใจพวกเจ้าไปแล้วหรือ" แม้ท่านผู้เฒ่าจะเริ่มลังเล ทว่าเขาเป็นคนรักหน้าตา ย่อมไม่ยอมรับผิดแต่โดยดี "ข้าอายุปูนนี้แล้วยังต้องมาคอยห่วงใยพวกเจ้า เจ๋อเพ่ยอุตส่าห์สอบผ่านเป็นบัณฑิตระดับต้นมาได้อย่างยากลำบาก อนาคตวันข้างหน้ายังก้าวไกล แต่ตอนนี้กลับมีเรื่องฉาวโฉ่เช่นนี้เกิดขึ้น หากส่งผลกระทบต่อเส้นทางขุนนางของเขาจะทำอย่างไร"

คำพูดของท่านผู้เฒ่าทำให้ครอบครัวของไป๋รั่วจู๋คาดไม่ถึง ทุกคนหันไปมองไป๋เจ๋อเพ่ยโดยสัญชาตญาณ

ไป๋เจ๋อเพ่ยก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวแล้วประสานมือคารวะท่านปู่ ร่างกายที่ดูซูบผอมเล็กน้อยยืดตรงอย่างภาคภูมิ "ท่านปู่โปรดวางใจ สามีของน้องสาวข้าเพียงแค่หายตัวไป ต่อให้เขาไม่มีชีวิตอยู่แล้ว วันหน้าข้าก็จะเลี้ยงดูนางและหลานชายเอง และปีหน้าข้าจะต้องสอบผ่านเป็นบัณฑิตระดับภูมิภาคให้จงได้"

ไป๋รั่วจู๋มองพี่ชายคนรองด้วยความประหลาดใจเช่นกัน เห็นเพียงแววตาที่แน่วแน่ ราวกับได้ตัดสินใจอย่างเด็ดขาดแล้ว ในใจนางรู้สึกทั้งขื่นขมและหวานล้ำ บิดาและพี่ใหญ่ยอมรับไม้พลองแทนนาง พี่รองให้คำมั่นสัญญาเพื่อปกป้องนาง บุรุษในครอบครัวนี้ล้วนสง่างามและพึ่งพาได้ การได้มาเกิดใหม่ในครอบครัวเช่นนี้ นางยังมีอะไรให้ต้องไม่พอใจอีก

ไป๋เจ๋อเพ่ยกล่าวอย่างหนักแน่นเด็ดขาด ทว่าโดยปกติแล้วไม่มีใครกล้าพูดจามั่นใจถึงเพียงนี้ เพราะสถานการณ์ในการสอบมักพลิกผันได้ตลอดเวลา อีกทั้งการสอบคัดเลือกขุนนางก็ไม่ใช่เรื่องง่าย การพูดจาโอ้อวดเช่นนี้กลับจะทำให้ดูเหมือนเป็นการคุยโตเสียมากกว่า

ทว่าในเสี้ยววินาทีนี้ เมื่อท่านผู้เฒ่าสกุลไป๋มองดูสีหน้าของไป๋เจ๋อเพ่ย เขากลับอดไม่ได้ที่จะเชื่อคำพูดนั้น ท่านผู้เฒ่ารู้สึกลึกซึ้งในใจว่า ท้ายที่สุดแล้วมีเพียงหลานชายคนนี้เท่านั้นที่เหมือนเขาที่สุด บางทีในอนาคตอาจจะก้าวไปได้ไกลกว่าเขาก็เป็นได้

ไป๋อี้ป๋อเบ้ปากอยู่ด้านข้างแล้วบ่นพึมพำอย่างไม่สบอารมณ์ "เจ้าคิดว่าตำแหน่งบัณฑิตระดับภูมิภาคมันสอบผ่านกันได้ง่ายๆ หรืออย่างไร พูดจาไม่รู้จักเจียมตัวเสียจริง"

ไป๋เจ๋อเพ่ยหันไปจ้องหน้าไป๋อี้ป๋อเขม็งพร้อมกับกล่าวว่า "ลุงใหญ่พูดถูกแล้ว มันสอบผ่านไม่ง่ายจริงๆ หลายคนใช้เวลาทั้งชีวิตก็ยังสอบไม่ผ่าน ส่วนเรื่องที่ข้าคุยโตหรือไม่นั้น ปีหน้าก็จะได้รู้ผลกันเอง"

"เจ้า... เจ้าหมายความว่าอย่างไร" ไป๋อี้ป๋อร้องเสียงหลง เพราะเขาคือหนึ่งใน 'หลายคน' ที่สอบไม่ผ่านนั่นเอง

ไป๋เจ๋อเพ่ยหันหน้าหนี ไม่ตอบคำถามและไม่สนใจเขา ไป๋อี้ป๋อโมโหจนตะโกนด่าอีกหลายคำ ทว่าอีกฝ่ายกลับไม่โต้ตอบแต่อย่างใด ทำเอาเขาโกรธจนรูจมูกบานพ่นลมหายใจฟึดฟัด

ไป๋อี้ป๋อเอะอะโวยวายจนหมดมาดบัณฑิต ตรงกันข้ามกับไป๋เจ๋อเพ่ยที่ยืนหยัดอย่างสง่างามดั่งต้นสน แฝงไปด้วยความหยิ่งทะนง ทิ้งห่างไป๋อี้ป๋อไปหลายขุม

ท้ายที่สุดท่านผู้เฒ่าก็ทนรำคาญไม่ไหว จึงเอ่ยปากว่า "เจ้าใหญ่ เจ้าเงียบสักทีเถอะ ที่นี่ไม่มีเรื่องของเจ้าแล้ว กลับเข้าห้องไปอ่านหนังสือไป"

เมื่อเห็นบิดาออกคำสั่ง ไป๋อี้ป๋อจึงจำใจต้องเดินออกจากห้องโถงหลักไปอย่างไม่เต็มใจนัก ทว่าดูจากท่าทางของเขาแล้ว ไม่เหมือนคนที่ตั้งใจจะกลับไปอ่านหนังสือเลยสักนิด

เมื่อคนในห้องน้อยลง บรรยากาศก็เงียบสงบขึ้นมาก ไป๋รั่วจู๋เห็นว่าท่านผู้เฒ่าดูเหมือนจะไม่อยากตำหนินางแล้ว จึงเก็บงำความแข็งกร้าวของตนเองลง

"ขอบคุณท่านปู่ที่เชื่อใจข้าเจ้าค่ะ รอให้เด็กคลอดออกมาคงต้องรบกวนท่านปู่ตั้งชื่อให้แล้ว ชาวบ้านต่างก็เล่าลือกันว่าท่านปู่เป็นผู้คงแก่เรียน ชื่อของท่านพ่อ ลุงใหญ่ และพี่ชายทั้งหลายล้วนไพเราะโดดเด่นไม่ธรรมดาทั้งนั้น" ไม่ว่าไป๋รั่วจู๋จะชอบท่านผู้เฒ่าหรือไม่ แต่เขาก็คือบิดาแท้ๆ ของบิดานาง การรักษาน้ำใจกันไว้ย่อมดีกว่า เพื่อไม่ให้บิดาต้องลำบากใจ เมื่อครู่นี้นางเห็นว่าตอนที่ท่านผู้เฒ่าบอกว่าจะตัดขาดความสัมพันธ์ ขอบตาของบิดาถึงกับแดงก่ำเลยทีเดียว

ท่านผู้เฒ่าชอบให้ผู้อื่นเยินยอว่าตนมีความรู้และคงแก่เรียนที่สุด ประกอบกับได้ยินไป๋รั่วจู๋ใช้สำนวนสละสลวยติดกันถึงสองคำ อารมณ์ของเขาก็ดีขึ้นมาทันตาเห็น

"ไว้ถึงตอนนั้นค่อยว่ากัน" ทว่าเขาก็ไม่อาจเปลี่ยนท่าทีปุบปับได้ มิเช่นนั้นคงเสียหน้าแย่

ไป๋รั่วจู๋แอบขำในใจ ท่านปู่แพ้ทางคำป้อยอจริงๆ ด้วย

"ต้องให้ท่านปู่เป็นคนตั้งให้อยู่แล้วเจ้าค่ะ ในบ้านเราท่านปู่เป็นผู้ที่มีความรู้มากที่สุด หากเป็นเด็กผู้ชาย วันข้างหน้าก็ต้องเรียนรู้จากท่านปู่ให้มากๆ พี่ใหญ่กับพี่รองก็เริ่มเรียนหนังสือกับท่านปู่ ตอนนี้มีใครในหมู่บ้านบ้างที่ไม่เอ่ยชมว่าพวกเขายอดเยี่ยม" ไป๋รั่วจู๋เอ่ยเสริม

ไป๋เจ๋อเพ่ยสีหน้าไม่เปลี่ยน เอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า "หากไม่มีท่านปู่ ก็คงไม่มีข้าในวันนี้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการสอบผ่านเป็นบัณฑิตระดับต้นเลยขอรับ"

ไป๋รั่วจู๋ลอบส่งสายตาชื่นชมให้พี่ชายคนรอง พี่รองของนางช่างเป็นคนฉลาดหลักแหลมซ่อนคมเก่งเสียจริง

"ข้าเรียนหนังสือไม่เก่ง แต่หลักการเป็นคนดีล้วนได้ท่านปู่สั่งสอน ทั้งชีวิตนี้ก็คงใช้ประโยชน์ได้ไม่หมดสิ้นเลยขอรับ" ไป๋เจ๋อฮ่าวก็รีบตามน้ำประจบประแจงท่านผู้เฒ่า

ท่านผู้เฒ่ายิ่งฟังก็ยิ่งเบิกบานใจ "ลูกหลานสกุลไป๋ของพวกเรา ข้าย่อมต้องเป็นคนสอนหนังสือให้อยู่แล้ว เจ๋อเพ่ยมีวันนี้ได้ก็เพราะความขยันขันแข็งของเจ้าเอง แต่เจ้าก็ยังรู้จักถ่อมตนและมีมารยาท ดีมาก ส่วนเจ๋อฮ่าวก็เป็นคนหนุ่มที่ยอดเยี่ยมเป็นอันดับต้นๆ ของหมู่บ้าน การที่ปู่สั่งสอนหลานชายที่ดีเช่นพวกเจ้าได้ถึงสองคน นับว่าน่ายินดียิ่งนัก"

ไป๋อี้หงและหลินผิงเอ๋อร์สบตากัน ต่างก็เห็นความปีติยินดีในแววตาของกันและกัน ดูท่าทางท่านผู้เฒ่าคงจะหายโกรธแล้ว

ไป๋รั่วจู๋แอบขยิบตาให้ไป๋เจ๋อฮ่าว นัยน์ตาแฝงความซุกซน ไป๋เจ๋อฮ่าวมองไป๋รั่วจู๋ ในใจรู้สึกอธิบายไม่ถูก น้องสาวคนเล็กผ่านเหตุการณ์ร้ายแรงมามากมาย นางเติบโตขึ้นมาก ดูเหมือนนิสัยก็ร่าเริงขึ้นด้วย ทว่านางจะยังคงมีความสุขได้เหมือนตอนเด็กๆ จริงหรือ

"ท่านพ่อ หากไม่มีธุระอันใดแล้ว พวกเราขอไปลาท่านแม่แล้วจะขอตัวกลับเลยนะขอรับ ที่บ้านยังมีงานในทุ่งนาต้องรีบไปจัดการอีก" เมื่อเห็นว่าไม่มีเรื่องราวใหญ่โตแล้ว ไป๋อี้หงจึงรีบขอตัวกลับ

ท่านผู้เฒ่าเหลือบมองบาดแผลบนศีรษะของไป๋อี้หง สลับกับมองไป๋เจ๋อเพ่ยที่ยืนตัวตรงตระหง่าน สุดท้ายก็โบกมือแล้วกล่าวว่า "กลับไปทำงานเถอะ วันหลังก็ระวังตัวให้ดี อย่าทำให้ครอบครัวสกุลไป๋ของเราต้องเสียหน้าอีกล่ะ"

ครอบครัวสกุลไป๋ไปที่ห้องครัวเพื่อลาท่านย่า หญิงชราถูมือไปมาพร้อมกับกล่าวว่า "พวกเจ้าจะกลับกันแล้วหรือ ไม่อยู่กินข้าวด้วยกันก่อนล่ะ"

หลินผิงเอ๋อร์กลอกตาไปมา ยิ้มกริ่มพลางกล่าวว่า "ก็ไม่ได้อยู่กินข้าวเป็นเพื่อนท่านพ่อท่านแม่นานแล้วเหมือนกันนะเจ้าคะ เช่นนั้นพวกเราอยู่ต่ออีกสักพักดีหรือไม่"

ท่านย่าสกุลไป๋ได้ยินดังนั้นก็รีบหันไปมองไป๋อี้หงแล้วกล่าวว่า "ตายจริง พวกเจ้ามาก็ไม่บอกกล่าวล่วงหน้า กับข้าวก็ไม่ได้เตรียมเผื่อไว้ เช่นนั้นข้าทำเพิ่มอีกสักหน่อยดีหรือไม่"

ไป๋อี้หงกระแอมแก้เก้อ "ท่านแม่ ไม่ต้องลำบากหรอกขอรับ พวกเราจะกลับกันเดี๋ยวนี้แหละ"

ท่านย่าถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก "ถ้าอย่างนั้น คราวหน้าจะมาก็บอกล่วงหน้าหน่อยนะ"

ไป๋รั่วจู๋เบ้ปาก หญิงชราผู้นี้ตระหนี่ถี่เหนียวสมกับในความทรงจำของร่างเดิมไม่มีผิด

หลังจากที่ทั้งครอบครัวเดินทางออกจากบ้านเดิมสกุลไป๋ หลินผิงเอ๋อร์ก็บ่นอุบอิบอย่างไม่พอใจ "วันหลังถ้าไม่มีธุระอะไรก็อย่ากลับมาบ่อยนักเลย กลับมาทีไรรู้สึกอึดอัดจนหายใจไม่ออกทุกที"

ไป๋อี้หงไม่ได้พูดอะไร เพียงแต่ขานรับอืมเบาๆ สั้นๆ

ไป๋รั่วจู๋สังเกตบาดแผลบนใบหน้าบิดา แล้วเหลือบมองบาดแผลที่หัวไหล่ของพี่ชายคนโต โชคดีที่ท่านผู้เฒ่าไป๋อายุมากแล้ว ซ้ำยังเป็นปัญญาชนจึงไม่มีเรี่ยวแรงมากนัก บาดแผลเหล่านั้นเป็นเพียงรอยถลอกภายนอก ไม่ได้กระทบกระเทือนถึงกระดูก

เมื่อกลับถึงบ้าน หลินผิงเอ๋อร์ก็ยกน้ำร้อนมาหมายจะประคบบาดแผลให้ไป๋อี้หงและไป๋เจ๋อฮ่าว ทว่าไป๋รั่วจู๋กลับรีบห้ามไว้ทันที

[จบแล้ว]