บทที่ 13 ชานเมืองทิศตะวันตก

บทที่ 13 ชานเมืองทิศตะวันตก

กริ๊ง... กริ๊ง...

เสียงโทรศัพท์ที่ดังขึ้นทำให้หนิงหยวนที่กำลังง่วงงุนจำต้องคลายอ้อมกอดจากหลินลั่วซี แล้วคลำหามือถือบนโต๊ะหัวเตียงด้วยความสะลึมสะลือ

เขายันตัวลุกขึ้นเปิดเปลือกตาที่หนักอึ้ง แต่แล้วก็พลันตื่นเต็มตาในทันทีเมื่อเห็นชื่อของจางมู่ปรากฏบนหน้าจอ

"สวัสดีครับอาจาง"

"หนิงหยวน อีกหนึ่งชั่วโมงพวกอาจะไปรับที่บ้านนะ เธอควงคู่มากับหลินลั่วซีแล้วเตรียมตัวให้พร้อมล่ะ"

"รับทราบครับอาจาง"

หนิงหยวนวางสายแล้วเหลือบมองหลินลั่วซีที่นอนข้ามเส้นแบ่งเขตมาซุกอยู่ข้างกายเขา เจ้าของห้องหนุ่มยิ้มออกมาอย่างอ่อนโยนพลางลูบศีรษะเธอเบาๆ

เขาเริ่มรู้ซึ้งแล้วว่ากฎระเบียบใช้ไม่ได้ผลกับยัยตัวแสบผู้น่ารักและขี้อ้อนคนนี้เลย

หลินลั่วซีถูกรบกวนจนตื่นขึ้นมา เธอพยายามฝืนลืมตาอย่างยากลำบาก แต่เมื่อพบว่ามันช่างหนักอึ้งเหลือเกินจึงค่อยๆ หลับตาลงอีกครั้ง

เมื่อคืนเป็นคืนที่เธอนอนหลับสบายที่สุดในรอบหลายปี มันช่างอบอุ่นและปลอดภัยเหลือเกิน

"ตื่นได้แล้วยัยหนูเศรษฐี อาจางโทรมาตามแล้ว พวกเรามีภารกิจต้องไปที่ชานเมืองทิศตะวันตกกันนะ"

"ขอต่ออีกนิดนึงนะคะ..."

"ไม่ได้" มือขวาของหนิงหยวนฟาดลงบนบั้นท้ายงอนงามของหลินลั่วซีเบาๆ

"รีบลุกขึ้นเร็วเข้า เวลาเหลือไม่มากแล้ว"

"ทราบแล้วค่ะ..."

หลินลั่วซีถูกบังคับให้ลุกขึ้นนั่งบนเตียงด้วยสภาพผมเผ้ายุ่งเหยิง ใบหน้าดูเหม่อลอยเพราะเพิ่งตื่นนอน ซึ่งดูน่ารักน่าเอ็นดูเป็นอย่างยิ่ง

หลังจากจัดการล้างหน้าล้างตาและทานอาหารเช้าเรียบร้อยแล้ว หนิงหยวนและหลินลั่วซีก็มายืนรอจางมู่ที่หน้าทางเข้าหมู่บ้านวารีรมย์

ไม่นานนัก รถยนต์อเนกประสงค์คันใหญ่ก็ขับตรงมาจอดตรงหน้าพวกเขา จางมู่เปิดประตูฝั่งคนขับก้าวลงมาพร้อมกับโบกมือให้หนิงหยวน

"หนิงหยวน ลั่วซี รอนานไหม"

"ไม่นานครับ พวกเราเพิ่งออกมาเมื่อกี้เอง"

"อาจางครับ ไหนว่าจะมีอดีตเพื่อนร่วมทีมอีกสามคนไม่ใช่หรือครับ" หนิงหยวนเอ่ยถามด้วยความสงสัย

"รถคันเดียวมันนั่งไม่พอน่ะ พวกนั้นเลยขับล่วงหน้าไปก่อนแล้ว เดี๋ยวอาจะไปรับพวกเธอตามทางผ่านพอดี"

"รบกวนอาจางแล้วครับ"

"เอาน่า เรื่องเล็กน้อย ขึ้นรถเถอะ เดี๋ยวอาจะอธิบายสถานการณ์ปัจจุบันของชานเมืองทิศตะวันตกให้ฟัง"

"ครับ"

หนิงหยวนเปิดประตูรถให้หลินลั่วซีเข้าไปนั่งเบาะหลังก่อน แล้วเขาจึงตามเข้าไปนั่งข้างๆ เธอ

อาฉินซึ่งนั่งอยู่ที่เบาะหน้าข้างคนขับ เมื่อเห็นหลินลั่วซีนั่งอยู่ด้านหลังก็เอ่ยทักขึ้นว่า "หนิงหยวน นี่คงเป็นแฟนสาวของเธอล่ะสิ สวยสมคำร่ำลือที่เจ้าจางคุยไว้จริงๆ พ่อหนุ่มนี่วาสนาดีแท้"

"แหะๆ อาฉินก็พูดเกินไปครับ"

"ลั่วซี นี่อาฉินนะ"

"สวัสดีค่ะอาฉิน" หลินลั่วซีเอ่ยทักทายด้วยน้ำเสียงราบเรียบตามบุคลิกของเธอ

"โอ้ สวัสดีจ้ะ"

จางมู่ที่กำลังขับรถอยู่เหลือบมองหนิงหยวนผ่านกระจกมองหลังแล้วเอ่ยแทรกบทสนทนาขึ้นว่า

"สถานการณ์ที่ชานเมืองทิศตะวันตกตอนนี้เลวร้ายกว่าที่อาเคยบอกไว้มาก ครั้งนี้พวกเราปฏิบัติการได้แค่บริเวณแนวขอบเท่านั้นนะ"

"มีรุ่นพี่ระดับราชันยุทธ์ท่านหนึ่งตรวจพบสัตว์อสูรระดับจักรพรรดิที่ยังคงหลับใหลอยู่ส่วนลึกของชานเมืองทิศตะวันตก และมีสัตว์อสูรระดับราชาเฝ้าคุ้มกันอยู่อีกนับสิบตัว"

"ด้วยความแข็งแกร่งของพวกเราในตอนนี้ อย่าว่าแต่ระดับจักรพรรดิเลย แค่ระดับราชาตัวเดียวก็ขยี้พวกเราได้เหมือนมดปลวกแล้ว"

หนิงหยวนสูดหายใจเข้าลึกด้วยความตกใจ "สัตว์อสูรระดับจักรพรรดิ... น่ากลัวเกินไปแล้ว"

เขายังจำข่าวคราวก่อนได้ว่า กอลซ่า ก่อนที่จะดูดซับพลังงานภูเขาไฟเข้าไปนั้นเป็นสัตว์อสูรระดับจักรพรรดิ และหลังจากดูดซับพลังงานแล้ว พลังของมันย่อมพุ่งทะยานก้าวข้ามระดับจักรพรรดิเข้าสู่ระดับศักดิ์สิทธิ์

เขายังจำขนาดมหึมาของสัตว์ประหลาดตัวนั้นได้ติดตา และนึกไม่ออกเลยว่าจะโค่นล้มสิ่งมีชีวิตระดับนั้นได้อย่างไร

จางมู่เห็นใบหน้าของหนิงหยวนที่ซีดลงเล็กน้อยผ่านกระจกมองหลัง จึงรีบเอ่ยปลอบใจทันที

"แต่ไม่ต้องกังวลไป สัตว์อสูรระดับราชามักจะไม่ปรากฏตัวบริเวณรอบนอกหรอก ภารกิจของพวกเรายังคงเป็นการกวาดล้างหมาป่าอสูรจันทราเงินที่ปรากฏตัวในเมืองเล็กๆ ทางตอนเหนือของชานเมืองทิศตะวันตก"

"พอถึงเวลา พวกเธอสองคนแค่เดินตามหลังพวกอาไว้ อย่าใจร้อนบุ่มบ่าม ก็น่าจะไม่มีปัญหาอะไร"

หนิงหยวนพยักหน้ารับ เขาตั้งใจว่าจะให้แม่เศรษฐีน้อยเดินอยู่ข้างหลังเขาเสมอ และจะไม่ยอมให้เธอได้รับบาดเจ็บเด็ดขาด

ทว่าเขาไม่รู้เลยว่า แม่เศรษฐีน้อยเองเมื่อได้ยินคำพูดของจางมู่ ก็กำลังวางแผนที่จะปกป้องหนิงหยวนอยู่เช่นกัน

ใช้เวลาเดินทางเต็มหนึ่งชั่วโมงกว่าจะถึงเขตเมืองเล็กๆ ทางทิศเหนือ ยามนี้ใกล้เที่ยงวัน ดวงอาทิตย์แผดแสงแรงกล้าทำให้อากาศร้อนจัด

อย่างไรก็ตาม เมื่อมีแม่เศรษฐีน้อยที่เปรียบเสมือนเครื่องปรับอากาศเคลื่อนที่อยู่ข้างๆ หนิงหยวนจึงไม่รู้สึกถึงความร้อนเลยแม้แต่น้อย

วูบ...

โฮก...

เสียงคำรามที่ทำให้ใจสั่นขวัญผวาแว่วมาจากนอกเมือง แต่รอบบริเวณเมืองถูกล้อมด้วยรั้วเหล็กและมีเหล่าทหารคอยเฝ้าระวัง หากมีความเคลื่อนไหวของสัตว์อสูร สัญญาณเตือนภัยจะดังขึ้นทันที

เมื่อก้าวเข้าสู่ตัวเมือง หนิงหยวนพบเห็นเหล่านักสู้ที่ได้รับบาดเจ็บนอนเรียงรายอยู่ในห้องโถงกว้าง บางคนแขนขาด บางคนขาด้วน กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปทั่วชั้นบรรยากาศ

หนิงหยวนซึ่งไม่เคยสัมผัสกลิ่นอายเช่นนี้มาก่อนรู้สึกคลื่นไส้จนอยากจะอาเจียน แต่เขาก็พยายามข่มใจไว้อย่างสุดความสามารถ

หลินลั่วซีที่สังเกตเห็นอาการไม่สู้ดีของหนิงหยวน เธอเขย่งเท้าขึ้นแล้วใช้มือลูบหลังเขาเบาๆ

"ไม่เป็นไรนะ"

หนิงหยวนหันไปมองแม่เศรษฐีน้อย

หลินลั่วซีย่นจมูกนิดๆ ใบหน้าของเธอก็ซีดเซียวอยู่บ้างเช่นกัน แต่เมื่อเห็นหนิงหยวนดูทรมาน เธอกลับรู้สึกแย่ยิ่งกว่าและต้องการจะเป็นฝ่ายปลอบโยนเขาก่อน

เมื่อเห็นความเข้มแข็งของเธอ ความรู้สึกพะอืดพะอมในใจของหนิงหยวนก็มลายหายไปกว่าครึ่ง

หากเขายังต้องให้ผู้หญิงมาคอยปลอบในสถานการณ์แบบนี้ เขาก็คงควรจะล้มเลิกเส้นทางนี้ไปเสีย

หนิงหยวนกุมมือน้อยๆ ของหลินลั่วซีไว้ แล้วใช้มือขวาลูบหลังเธอคืนบ้าง

"ถ้าอยากจะอาเจียนก็ทำเถอะนะ ฉันอยู่ตรงนี้แล้ว"

สิ้นคำพูดของหนิงหยวน แม่เศรษฐีน้อยก็อาเจียนออกมาจนเกือบหมดไส้หมดพุง ต้องใช้เวลาสักพักใหญ่กว่าที่เธอจะเริ่มปรับตัวได้

"หนิงหยวน" จางมู่ซึ่งยืนอยู่ใกล้ๆ เอ่ยขึ้นพร้อมรอยยิ้มจางๆ "การมีสมรรถภาพทางกายที่ดีและมีความสามารถที่แข็งแกร่ง ไม่ได้หมายความว่าเธอจะฆ่าสัตว์อสูรได้เสมอไป บางคนไม่สามารถแสดงพลังออกมาได้ถึงสิบเปอร์เซ็นต์ด้วยซ้ำเมื่อต้องเจอการต่อสู้จริง"

"เพราะฉะนั้น เธอต้องปรับตัวให้เข้ากับกลิ่นคาวเลือดนี้และขัดเกลาจิตใจให้มั่นคง พวกเราทุกคนต่างก็เคยผ่านจุดนี้มาแล้วทั้งนั้น"

"สัตว์อสูรที่อ่อนแอที่สุดที่นี่ล้วนมีความแข็งแกร่งระดับนักสู้ขั้นที่หนึ่ง เช่น กระต่ายกลืนวิญญาณ กระต่ายเหมันต์ และสัตว์ประเภทหนูบางชนิด พวกมันมีพลังโจมตีต่ำแต่มีความสามารถในการหลบหนีและขยายพันธุ์ที่สูงมาก"

"ดังนั้น การโจมตีเพียงครั้งเดียวให้ถึงแก่ชีวิตจึงเป็นเรื่องจำเป็น"

หนิงหยวนพยักหน้าเข้าใจ ด้วยพรสวรรค์กลืนกินที่เขามี เขาได้รับทักษะก้าวนำพริบตามาจากกระต่ายเหมันต์ ย่อมรู้ดีว่าทักษะการเคลื่อนที่ย้ายร่างนั้นร้ายกาจเพียงใด

หากพูดถึงเรื่องความเร็ว เขาคิดว่าคงมีเพียงเสือดาวเนเธอร์เท่านั้นที่จะเหนือกว่าทักษะนี้ได้

"ไปกันเถอะ ไปหาอะไรทานกันก่อน แล้วอาจะพาไปพบอดีตเพื่อนร่วมทีมทั้งสามคน"

จางมู่ตบไหล่หนิงหยวนเบาๆ

ภายในร้านอาหารแห่งหนึ่งในเมืองที่เต็มไปด้วยเสียงจอกแจกจอแจ หนิงหยวนจูงมือหลินลั่วซีเดินตามจางมู่และฉินรุ่ยเข้าไปในห้องรับรองหมายเลข 108

ภายในห้องมีชายวัยกลางคนสามคนกำลังนั่งสนทนากันอย่างสนุกสนาน เมื่อเห็นจางมู่และฉินรุ่ยเดินเข้ามา ทั้งสามก็ลุกขึ้นยืนแล้วเอ่ยทักทายพร้อมกัน

"พี่จาง พี่ฉิน"

"อืม นั่งลงเถอะ เดี๋ยวฉันจะแนะนำให้รู้จัก นี่คือหนิงหยวน ส่วนนี่แฟนสาวของเขา หลินลั่วซี"

"พวกเขาจะเข้าร่วมภารกิจกำจัดหมาป่าอสูรจันทราเงินกับพวกเราในครั้งนี้ด้วย"

ทั้งสามหันมาสบตากันด้วยความตกตะลึงอยู่บ้าง แต่ในเมื่อเป็นคนที่ลูกพี่เลือกมา ย่อมไม่ใช่คนธรรมดาสามัญแน่นอน

จากนั้นแต่ละคนก็เริ่มแนะนำตัว คนรูปร่างผอมทางซ้ายสุดคือ สวี่เทา คนเจ้าเนื้อตรงกลางคือ หลิวฉี และคนร่างสูงทางขวาที่มีรอยแผลเป็นบนใบหน้าคือ จางยวี่ ซึ่งเป็นลูกพี่ลูกน้องของจางมู่

"เอาละ สั่งอาหารกันหรือยัง"

"สั่งแล้วครับ เมนูเดิมๆ เลย ไม่รู้ว่าหนิงหยวนกับแม่หนูคนนั้นจะทานได้หรือเปล่า"

หนิงหยวนเหลือบมองหลินลั่วซี พบว่าเธอไม่มีความอยากอาหารเลยแม้แต่น้อย เขาจึงโบกมือแล้วบอกว่า "สำหรับผม ทานอะไรก็ได้ครับ"

วันนี้เป็นครั้งแรกที่เขาและหลินลั่วซีได้กลิ่นคาวเลือดรุนแรงขนาดนี้ แม้แต่หลินลั่วซีที่ปกติจะชอบทานอาหารก็ยังพลอยหมดอาลัยตายอยากไปด้วย

"ดี งั้นตกลงตามนี้ อาหารร้านนี้รสชาติใช้ได้เลยล่ะ สมัยก่อนตอนทำภารกิจพวกเราก็มาฝากท้องที่นี่บ่อยๆ" จางมู่พยักหน้าพลางกล่าว

ร้านอาหารแห่งนี้ขายเนื้อสัตว์อสูร เพราะที่นี่คือชานเมืองทิศตะวันตกซึ่งเป็นแหล่งที่สัตว์อสูรชุกชุม สัตว์อสูรส่วนใหญ่ที่ถูกล่าจะถูกส่งเข้าไปยังเมืองเจียงหนิง แต่ก็มีส่วนน้อยที่เหลือไว้เป็นอาหารตามเมืองต่างๆ ในเขตชานเมืองนี้

โดยพื้นฐานแล้ว สัตว์อสูรที่นำมาปรุงอาหารและมีรสชาติดีมีเพียงไม่กี่ชนิด เช่น กระต่ายเหมันต์ และหมาป่าอสูรจันทราเงิน ซึ่งพวกมันล้วนเป็นสัตว์ที่วิวัฒนาการมาจากสัตว์ปกติ ไม่ได้คลานออกมาจากรอยแยกมิติต่างโลก

ส่วนสัตว์ประหลาดที่หลุดออกมาจากรอยแยกนั้น อย่างน้อยต้องมีความแข็งแกร่งระดับยอดปรมาจารย์ยุทธ์ขึ้นไป

ไม่นานนัก อาหารทั้งหมดก็ถูกยกมาเสิร์ฟ หนิงหยวนและหลินลั่วซีฝืนทานไปเพียงเล็กน้อยตามมารยาทก่อนจะรวบช้อน เพราะพวกเขารู้สึกไม่มีความอยากอาหารจริงๆ ในเวลานี้