ตอนที่ 10 ความพยายามนำมาซึ่งปาฏิหาริย์
ตอนที่ 10 ความพยายามนำมาซึ่งปาฏิหาริย์
ลานประลองกองทัพรักษาการณ์ประจำเขตมีความกว้างยาวแปดร้อยจั้ง นับเป็นสถานที่กว้างขวางและราบเรียบที่สุดในเมืองหลีเฉิง สายลมเหนือพัดกระหน่ำ ธงศึกโบกสะบัด
ในยามปกติอย่าว่าแต่ชาวบ้านธรรมดาเลย แม้แต่ผู้มีอำนาจและเศรษฐีผู้มั่งคั่งก็ยากจะเข้ามาในสถานที่แห่งนี้ได้
ทว่าวันนี้กลับเนืองแน่นไปด้วยผู้คนมืดฟ้ามัวดิน!
บนอัฒจันทร์ฝั่งหนึ่งเต็มไปด้วยผู้มีอำนาจแห่งเมืองหลีเฉิง ส่วนอีกสามฝั่งที่เหลือมีชาวบ้านนับหมื่นคนคอยเฝ้าชม บรรยากาศคึกคักเป็นอย่างยิ่ง
สิบสามแคว้นแห่งดินแดนจงถู่เชิดชูความแข็งแกร่งเป็นใหญ่ การประลองใหญ่ของสำนักยุทธ์จึงมิใช่เพียงงานใหญ่ของสำนักยุทธ์ประจำเขต แต่ยังเป็นงานใหญ่ของทั้งเมืองหลีเฉิงอีกด้วย
บรรดาคหบดีและผู้มีอิทธิพลจากอำเภอและหมู่บ้านในสังกัดถึงกับยอมเดินทางมาล่วงหน้าหลายวันเพื่อรอชมการประลองโดยเฉพาะ
“รอบสิบหกคนคัดเหลือแปดคน!”
กรรมการวัยกลางคนรูปร่างกำยำบนลานประลองเปล่งเสียงดังกังวานราวกับระฆังใหญ่ ในฐานะยอดฝีมือเข้าทำเนียบ น้ำเสียงของเขาสามารถสะกดเสียงวิพากษ์วิจารณ์จากทั่วทุกสารทิศได้อย่างง่ายดาย “เหอจงเป็นฝ่ายชนะ!”
“ฮ่าฮ่า ชนะแล้ว! ชนะแล้ว!” เด็กหนุ่มร่างสูงผอมบนลานประลองวางทวนยาวที่ยังไม่เปิดคมลงอย่างแรง เขารีบปลดชุดเกราะป้องกันออกพลางชูหมัดขึ้นฟ้า ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นเต้นยินดี
ผู้ชมโดยรอบต่างวิพากษ์วิจารณ์กันอย่างดุเดือดเช่นกัน
รอบสิบหกคนคัดเหลือแปดคนถือเป็นการประลองในช่วงครึ่งหลังแล้ว
การประลองใหญ่ของสำนักยุทธ์เริ่มต้นจากการคัดเลือกภายในเพื่อเฟ้นหาศิษย์ยอดฝีมือหกสิบสี่คน จากนั้นจึงเปิดให้สาธารณชนทั่วทั้งเขตได้รับชมการประลองแบบตัวต่อตัว!
ในช่วงเวลาแห่งการประลองใหญ่
ไม่เพียงแต่จะมีบุคคลระดับสูงของเขตและผู้คุมกฎจากสำนักยุทธ์เท่านั้น ทว่ายังมี ‘หน่วยลาดตระเวน’ หกคนที่ก่อตั้งขึ้นจากสำนักงานใหญ่สำนักเหิงอวิ๋นและเมืองศูนย์กลางการปกครองอีกสองแห่งมาร่วมสังเกตการณ์ด้วย
ดังนั้นการประลองใหญ่ของสำนักยุทธ์จึงยุติธรรมถึงขีดสุด นับเป็นโอกาสอันดีที่สุดที่ศิษย์จากครอบครัวสามัญชนจะพลิกชะตาชีวิตดั่งปลาหลี่ฮื้อกระโดดข้ามประตูมังกร
ผู้ชนะเลิศอันดับหนึ่งจะได้เข้าสู่ตำหนักอวิ๋นอู่!
ส่วนผู้ที่ติดสิบหกอันดับแรกจะได้เข้าสู่สำนักยุทธ์ประจำเขตปกครอง ซึ่งก็คือสำนักยุทธ์หนานเมิ่ง
“แพ้เสียแล้ว!”
อู่เซิ่งโยนอาวุธและชุดเกราะป้องกันทิ้งไป เขากระโดดลงจากลานประลองแล้วเดินมายังพื้นที่พักคอยด้วยใบหน้าเสียดาย “พี่หยวน ขาดอีกแค่นิดเดียว ขาดอีกแค่นิดเดียวข้าก็จะได้เข้ารอบแปดคนแล้ว”
“เจ้าอายุน้อยกว่าเหอจงครึ่งปี ฝีมือจะด้อยกว่าเล็กน้อยก็เป็นเรื่องปกติ” อู๋หยวนเอ่ยปลอบใจพร้อมรอยยิ้ม
“ขาดอีกแค่นิดเดียวเอง” อู่เซิ่งยังมีสีหน้าเสียดายไม่หาย
“บ้าเอ๊ย!”
“อาเซิ่ง เจ้าเลิกเสแสร้งเสียทีเถอะ ข้าเห็นเจ้าแทบจะหุบยิ้มไม่อยู่แล้ว” ลั่วเหอที่อยู่ด้านข้างอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปาก “รอบสิบหกคนกับรอบแปดคนมันต่างกันตรงไหนหรือ นอกเสียจากรางวัลเงินตำลึงจะเพิ่มจากสิบตำลึงเป็นยี่สิบตำลึง สุดท้ายก็สามารถเข้าสำนักยุทธ์หนานเมิ่งได้โดยตรงอยู่ดี”
“ไม่เห็นจะโชคร้ายแบบข้าเลย พอเริ่มประลองรอบแรกก็ต้องเผชิญหน้ากับสวีหย่วนหานเสียแล้ว” ลั่วเหอส่ายหน้า
“อาเหอ ต่อให้เจ้าไม่ได้เจอกับสวีหย่วนหาน เจ้าคิดว่าเจ้าจะเอาชนะใครได้งั้นหรือ” อู่เซิ่งมองด้วยสายตาดูแคลน “การที่เจ้าได้เข้าร่วมการประลองแบบเปิดเผยก็ถือว่าโชคดีมากแล้ว พ่อของเจ้าคงจะซื้อที่นั่งในสำนักยุทธ์หนานเมิ่งให้เจ้าอย่างแน่นอน”
“อย่าพูดตรงขนาดนั้นสิ” ลั่วเหอหัวเราะร่า “ข้าช่วยท่านพ่อประหยัดเงินไปได้ตั้งเก้าหมื่นตำลึงเชียวนะ”
อู๋หยวนยืนยิ้มมองสหายทั้งสองอยู่ด้านข้าง
ผลงานที่พวกเขาทำได้ถือว่าเหนือความคาดหมายไปมาก
ลั่วเหอมีพรสวรรค์ด้านวิถียุทธ์เพียงระดับธรรมดา ทว่าครอบครัวของเขาร่ำรวยมหาศาล เป็นถึงหนึ่งในสิบมหาเศรษฐีแห่งเมืองหลีเฉิง ตระกูลลั่วถือเป็นผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่นอย่างแท้จริง แม้แต่เจ้าเมืองยังต้องไว้หน้าถึงสามส่วน
ขอเพียงติดอันดับหกสิบสี่คนในการประลองใหญ่ของสำนักยุทธ์ และยอมจ่ายเงินหนึ่งหมื่นตำลึงก็สามารถเข้าสำนักยุทธ์หนานเมิ่งได้แล้ว
แน่นอนว่าหากมีเงินมากพอ ต่อให้ใช้เงินหนึ่งแสนตำลึงโดยที่ไม่มีพื้นฐานวิถียุทธ์ใดเลย สำนักยุทธ์หนานเมิ่งก็ยังยินดีรับไว้
ส่วนอู่เซิ่งที่มักจะวนเวียนอยู่ในอันดับที่สามสิบกว่าในการประลองย่อยหลายครั้งก่อนหน้านี้ ทว่าครั้งนี้กลับสามารถทะลวงเข้าสู่รอบสิบหกคนได้ในคราวเดียว ก็นับว่าทำผลงานได้เหนือความคาดหมายเช่นกัน
“พี่หยวน!” จู่ๆ อู่เซิ่งก็หันหน้ามา “ในบรรดาพี่น้องเราสามคน พวกข้าเลื่อมใสท่านที่สุดแล้ว”
“ใช่!”
ลั่วเหอพยักหน้าเห็นด้วย “หากเทียบเรื่องฐานะ พี่หยวนถือว่าด้อยที่สุด แต่หากเทียบเรื่องความอุตสาหะและความสำเร็จในวิถียุทธ์ ท่านคือผู้ที่อยู่จุดสูงสุด! ท่านฝึกฝนอย่างบ้าคลั่งที่สุด ท่านต้องเอาชนะสวีหย่วนหานและคว้าอันดับหนึ่งมาให้ได้นะ!”
สำหรับลั่วเหอ เหตุผลที่เขาสามารถคบหากับอู๋หยวนได้ ก็เป็นเพราะเขาเลื่อมใสในตัวอู๋หยวนนั่นเอง
หากเทียบตามอายุ อู๋หยวนอายุน้อยที่สุด แต่กลับทำให้ทั้งสองคนยอมเรียกเขาว่า ‘พี่’ ได้อย่างเต็มใจ
“คว้าอันดับหนึ่ง เข้าสู่อวิ๋นอู่!” อู่เซิ่งตะโกนลั่น
เขาเป็นคนเสียงดังตวาดก้อง ทำให้ศิษย์ที่กำลังรอการประลองอยู่บริเวณนั้นต่างหันมามองเป็นตาเดียว
ทว่าไม่มีใครกล้าปริปากพูดอะไร กลุ่มย่อยของอู๋หยวน อู่เซิ่ง และลั่วเหอยังคงเป็นที่ยำเกรงในหมู่ศิษย์สำนักยุทธ์อยู่ไม่น้อย
สวีหย่วนหานที่นั่งอยู่อีกฝั่งเพียงแค่ปรายตามองอย่างเย็นชาโดยไม่ได้กล่าวอะไร
“เลิกตะโกนได้แล้ว” อู๋หยวนกล่าวปนหัวเราะ “การประลองคู่ต่อไปใกล้จะเริ่มแล้ว อีกเดี๋ยวก็คงรู้ผล”
“อืม”
อู่เซิ่งและลั่วเหอพยักหน้ารับ “พี่หยวน ท่านทำสมาธิไปก่อนเถิด พวกข้าจะรออยู่ตรงนี้”
อู๋หยวนคลี่ยิ้ม
“การประลองใหญ่ของสำนักยุทธ์นี้จัดได้ยิ่งใหญ่กว่าการสอบเกาเข่าในชาติก่อนเสียอีก!” อู๋หยวนกวาดสายตามองฝูงชนมืดฟ้ามัวดินในที่ห่างไกล “หากจะเปรียบเทียบกันจริงๆ ก็คงคล้ายกับการสอบเคอจวี่ในยุคโบราณ”
แม้จะไม่ได้ก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดในก้าวเดียว
ทว่าการโดดเด่นท่ามกลางศิษย์สำนักยุทธ์จนติดหกสิบสี่อันดับแรกได้ ก็แสดงให้เห็นถึงศักยภาพอันน่าทึ่ง ในอนาคตก็ยังมีหวังที่จะกลายเป็นอาจารย์ยุทธ์ได้
หากสามารถเข้าสู่สำนักยุทธ์หนานเมิ่งได้ ก็ยิ่งเพิ่มโอกาสในการกลายเป็น ‘ยอดฝีมือเข้าทำเนียบ’ มากขึ้นไปอีก
“คนอย่างข้าเกรงว่าคงถูกตระกูลทรงอิทธิพลบางแห่งหมายหัวไว้แล้ว” อู๋หยวนส่ายหน้าเล็กน้อย
การเลือกบุตรเขยข้างลานประลองถือเป็นธรรมเนียมปฏิบัติ
เหตุใดตระกูลใหญ่อันทรงอิทธิพลมากมายจึงไม่หวั่นความเหนื่อยยากเร่งเดินทางมา เพียงเพื่อชมความครึกครื้นเช่นนั้นหรือ
ไม่เลย! ส่วนใหญ่ล้วนต้องการคัดเลือกยอดฝีมือวิถียุทธ์รุ่นเยาว์ที่มีศักยภาพมาเป็นบุตรเขย หรือไม่ก็ผูกมิตรกับอัจฉริยะที่โดดเด่น
หากเทียบกับยุคโบราณของดาวหลานซิง การสอบเคอจวี่ได้คะแนนสูงไม่ได้หมายความว่าอนาคตจะได้เป็นขุนนางใหญ่เสมอไป
ทว่ายอดฝีมือวิถียุทธ์นั้นมีรากฐานอยู่ที่ตนเอง ชะตาชีวิตย่อมไม่ธรรมดา!
“แต่การที่ข้าเข้าร่วมการประลองใหญ่ของสำนักยุทธ์ เกรงว่าคงทำให้อาจารย์ใหญ่จางและแม่ทัพสวีเดือดดาลแล้ว” อู๋หยวนคลี่ยิ้ม สายตากวาดมองบุคคลทั้งสองที่นั่งอยู่ตรงกลางอัฒจันทร์
อาจารย์ใหญ่จางมีใบหน้าเปื้อนยิ้ม ส่วนแม่ทัพสวีมีสีหน้าเย็นชา
เดิมทีอู๋หยวนรับปากว่าจะสละสิทธิ์การประลองใหญ่ของสำนักยุทธ์
ท้ายที่สุดเขาเพิ่งอายุสิบสี่ปี ย่อมสามารถเลือกที่จะสละสิทธิ์ได้ และหน่วยลาดตระเวนของสำนักก็คงไม่ใส่ใจมากนัก
ทว่าในช่วงเวลาสุดท้าย อู๋หยวนกลับตัดสินใจเข้าร่วม
เวลาล่วงเลยผ่านไป
การประลองผ่านพ้นไปรอบแล้วรอบเล่า อู๋หยวนลงประลองอีกหนึ่งรอบและสามารถทะลวงเข้าสู่รอบสี่คนสุดท้ายได้สำเร็จ
ในที่สุดเขาก็ได้ยินชื่อของตนเอง
“รอบสี่คนคัดเหลือสองคน” เสียงของกรรมการร่างกำยำดังก้องไปทั่วลานประลอง “อู๋หยวน หลิ่วหรูเยียน! ขึ้นลานประลอง!”
“รอบสี่คนคัดเหลือสองคนแล้ว”
“อู๋หยวน!”
“หลิ่วหรูเยียนท่วงท่าสง่างามห้าวหาญ เพลงทวนเมื่อครู่ช่างงดงามยิ่งนัก”
“อู๋หยวนต่างหากที่ร้ายกาจกว่า! ในการประลองย่อยของสำนักยุทธ์ครั้งล่าสุดเขาคว้าอันดับหนึ่งมาครอง! เขาคือตัวเต็งที่จะคว้าอันดับหนึ่งไปได้”
“รอดูให้ดีเถิด” ผู้ชมรอบด้านต่างวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่ เมื่อการประลองดำเนินไปอย่างต่อเนื่อง ความตื่นเต้นก็ยิ่งทวีคูณ และผู้เข้าร่วมประลองก็เป็นที่รู้จักของฝูงชนมากขึ้นเรื่อยๆ
โดยเฉพาะตระกูลใหญ่อันทรงอิทธิพลบางแห่งที่ตั้งใจเดินทางมา พวกเขาได้รายชื่อศิษย์ยอดฝีมือของสำนักยุทธ์มาล่วงหน้าแล้ว แต่ละคนล้วนศึกษามาอย่างละเอียดถี่ถ้วน
“อู๋หยวนอายุเพียงสิบสี่ปี ว่ากันว่าเขาเบิกช่องทวารวิถียุทธ์ได้แล้ว ช่วงนี้ความแข็งแกร่งจึงรุดหน้าอย่างก้าวกระโดด”
“ที่สำคัญคือเขามิได้เกิดในตระกูลใหญ่ ตระกูลอู๋แห่งหนานเมิ่งแม้มิธรรมดา ทว่าตระกูลอู๋แห่งเมืองหลีเฉิงเป็นเพียงตระกูลเล็กๆ นี่แหละคือโอกาส”
“จับตาดูให้ดี!”
“หากเขาเข้าสู่ตำหนักอวิ๋นอู่ พวกเราคงหมดโอกาส ตระกูลใหญ่ในเมืองศูนย์กลางการปกครองคงพากันตามจีบเขา แต่หากเขาคว้าอันดับหนึ่งไม่ได้ล่ะ”
“นั่นก็คือโอกาส!”
“คอยดูเถิด ด้วยพรสวรรค์ของเขา โอกาสที่จะกลายเป็นยอดฝีมือเข้าทำเนียบในอนาคตนั้นแน่นอนราวกับตอกตะปูปิดตาย หรืออาจมีความหวังที่จะกลายเป็นผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสี่เสียด้วยซ้ำ” ผู้นำตระกูลใหญ่อันทรงอิทธิพลหลายคนต่างเบิกตากว้างจ้องมอง
ชายหนุ่มที่ยอดเยี่ยมอย่างแท้จริงมีไม่มากนัก
บางคนพรสวรรค์ไม่โดดเด่นนัก บางคนก็หมั้นหมายไว้แล้ว บางคนเกิดในตระกูลใหญ่จึงไม่ยอมเกี่ยวดองด้วยง่ายๆ
ส่วนคนอย่างอู๋หยวนที่มีพรสวรรค์สูงแต่ชาติตระกูลต่ำต้อยกว่าถือเป็นที่ชื่นชอบมากที่สุด
บนที่นั่งอัฒจันทร์
“หึ!” แม่ทัพสวีแค่นเสียงเย็นชา แววตาเต็มไปด้วยความเยียบเย็น
“ท่านแม่ทัพโปรดใจเย็นลงก่อน” อาจารย์ใหญ่จางที่อยู่ด้านข้างเอ่ยเสียงเบา “หน่วยลาดตระเวนอยู่ที่นี่กันครบ อย่าได้เสียกิริยาไปเลย”
“ข้าสวีโส่วอี้ไม่ยอมให้ผู้ใดมาหลอกลวง” แม่ทัพสวีกล่าวเสียงเย็นชา
อาจารย์ใหญ่จางยิ้มอย่างจนใจแต่ก็ไม่อาจเกลี้ยกล่อมได้ หากเทียบเรื่องความแข็งแกร่งส่วนตัว เขาถามตัวเองแล้วว่าไม่ได้อ่อนด้อยไปกว่าอีกฝ่ายมากนัก
แต่หากเทียบเรื่องฐานะ ถือว่าห่างชั้นกันไกลลิบ
ยิ่งไปกว่านั้นอีกฝ่ายเพิ่งอายุสี่สิบกว่าปี ยังมีความหวังที่จะก้าวหน้าได้อีก
หากก้าวเข้าสู่ขอบเขตขั้นสามเมื่อใด เขาจะกลายเป็นบุคคลระดับสูงของสำนักเหิงอวิ๋นอย่างแท้จริง!
“อู๋หยวน” อาจารย์ใหญ่จางมองเด็กหนุ่มท่าทางองอาจบนลานประลองพลางลอบถอนหายใจในใจ “ข้าควรจะบอกว่าเจ้าฉลาดหรือโง่เขลากันแน่”
...บนลานประลอง
“อู๋หยวน ข้ามิใช่คู่มือของเจ้า แต่ข้าก็จะไม่ยอมแพ้” หลิ่วหรูเยียนที่มัดผมหางม้ามีใบหน้าอ่อนเยาว์ นางถือทวนยาวไว้ในมือพร้อมเปล่งประกายความเด็ดเดี่ยว
“ในฐานะผู้ฝึกยุทธ์ ยังไม่ได้สู้จะยอมแพ้ได้อย่างไร” อู๋หยวนถือดาบไว้ในมือพลางกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ทุ่มเทให้สุดกำลัง ไม่แน่ว่าอาจเกิดปาฏิหาริย์ขึ้นก็ได้!”
“ปาฏิหาริย์หรือ” หลิ่วหรูเยียนขมวดคิ้ว
เพียงหนึ่งนาทีต่อมา
“เคร้ง~”
พร้อมกับทวนที่แทงเข้ามาดุจสายฟ้า อู๋หยวนราวกับชักดาบออกมาไม่ทัน เขาถูกทะลวงผ่านการป้องกันและถูกทวนแทงเข้าที่หน้าอก
“ปัง~”
แรงปะทะอันมหาศาลจากปลายทวนกระแทกอู๋หยวนพร้อมชุดเกราะป้องกันกระเด็นไปด้านข้างในพริบตา ร่างของเขาร่วงหล่นลงจากลานประลองอย่างแรง
“รอบสี่คนคัดเหลือสองคน หลิ่วหรูเยียนเป็นฝ่ายชนะ!” กรรมการประกาศผลในทันที
“อะไรนะ”
“อู๋หยวนแพ้หรือ”
“พลิกโผครั้งใหญ่เลย! หลิ่วหรูเยียนทะลวงเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศได้หรือนี่ นางจะต้องดวลตัดสินกับสวีหย่วนหานงั้นหรือ”
“น่าเสียดาย! อู๋หยวนยังเด็กเกินไป ประสบการณ์ต่อสู้จริงยังมีไม่มากพอ การปะทะกันในพริบตาสุดท้ายเห็นได้ชัดว่าเขาลุกลี้ลุกลนเล็กน้อย” ท่ามกลางเสียงเซ็งแซ่ ยอดฝีมือวิถียุทธ์หลายคนต่างแสดงสีหน้าเสียดายออกมา
“ข้าชนะแล้วหรือ” หลิ่วหรูเยียนที่อยู่บนลานประลองรู้สึกงุนงงไปชั่วขณะ
นางหวนนึกถึงการแทงทวนครั้งสุดท้ายของตนเอง
“อู๋หยวนต้านรับไว้ได้แล้วแท้ๆ แต่เหตุใดในพริบตาสุดท้ายทวนของข้ากลับคล้ายไม่เชื่อฟังคำสั่ง มันสั่นสะท้านอย่างแรงจนกระแทกดาบของเขากระเด็นไปได้อย่างไร” นางแทบไม่อยากเชื่อ “เพลงทวนของข้าแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน”
“ความพยายามนำมาซึ่งปาฏิหาริย์จริงๆ หรือ”
[เชิงอรรถ: เลือกบุตรเขยข้างลานประลอง เป็นการดัดแปลงมาจากธรรมเนียม "จับเขยใต้ป้ายประกาศ" ในสมัยราชวงศ์ซ่ง ที่บรรดาเศรษฐีหรือขุนนางจะพากันไปรอที่หน้าป้ายประกาศผลสอบจอหงวน เพื่อแย่งชิงตัวบัณฑิตที่สอบผ่านให้มาเป็นบุตรเขยของตน]