ตอนที่ 8 หวนซินเยียน

“สะกดรอยตามข้า?”

“ไม่นึกเลยว่าหอฉวินซิงที่เลื่องชื่อด้านความน่าเชื่อถือ ก็เป็นไปกับเขาด้วย” อู๋หยวนขมวดคิ้วเล็กน้อย

ประสาทสัมผัสของเขาเฉียบคมถึงเพียงใด? เพิ่งตื่นขึ้นมาได้เพียงเดือนกว่าก็สามารถทำได้ถึงขั้น ‘เพ่งพินิจภายใน’ สิ่งที่พึ่งพาหาใช่พลังจิตวิญญาณเพียงอย่างเดียว แต่เป็น ‘สัมผัสวิญญาณ’ ที่ฝึกฝนจนสำเร็จมาตั้งแต่ชาติก่อน

เขาจึงสามารถรับรู้ได้อย่างง่ายดายว่ามีคนคอยจับจ้องตนเองอยู่ตลอดเวลา

เพียงขยับร่างไม่กี่ครั้ง อู๋หยวนก็เร่งความเร็วขึ้นอย่างแนบเนียน เลี้ยวลดคดเคี้ยวเข้าไปในตรอกซอกซอยเปลี่ยวหลายสายติดต่อกัน แล้วเลือนหายไปอย่างไร้ร่องรอย

“คนหายไปไหนแล้ว?” ชายหนุ่มสวมชุดธรรมดาที่มีหน้าตาและรูปร่างไม่สะดุดตาแม้แต่น้อยรีบเร่งฝีเท้าตามมา มองดูซอยตันที่อยู่เบื้องหน้า

ทำได้เพียงกลับไปรายงานด้วยความจนใจ

……บนชั้นหกของหอฉวินซิง ภายในห้องอันกว้างขวางที่มีการตกแต่งเรียบหรูดูภูมิฐาน มีเพียงชั้นหนังสือบนกำแพงด้านหนึ่งที่อัดแน่นไปด้วยตำรา

“คลาดกันแล้วหรือ?” หญิงวัยกลางคนในชุดคลุมสีเงินที่นั่งอยู่บนเบาะรองนั่งบนพื้นเอ่ยถามเสียงเบา

“ขอรับ ข้าน้อยสั่งให้คนสะกดรอยตามไป ไม่นึกเลยว่าอีกฝ่ายจะคล้ายกับรู้ตัวอยู่ก่อนแล้ว เพิ่งออกจากประตูมาได้ไม่นานก็สะบัดหลุดไปอย่างรวดเร็ว” ชายชุดดำส่ายหน้าพร้อมกล่าว “ไม่ธรรมดาเลย เป็นข้าน้อยที่มองพลาดไป เดิมทีคิดว่าเป็นเพียงลิ่วล้อระดับนักรบยุทธ์”

“หึหึ การที่สามารถสลัดคนของเจ้าหลุดไปได้ ย่อมไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน” หญิงวัยกลางคนชุดเงินกล่าวเสียงเบา “ตามหลักแล้ว หอฉวินซิงของเราสนใจเพียงแค่การค้าขาย ไม่สนว่าลูกค้าจะเป็นใคร”

“เงินไม่กี่ร้อยตำลึงก็นับเป็นเพียงการค้าเล็กๆ ทว่าการกว้านซื้อโอสถเสียมากมายถึงเพียงนี้ในคราวเดียว ไม่ว่าอย่างไรก็ดูมีลับลมคมนัยอยู่บ้าง”

“บางทีอาจเป็นพวกโจรภูเขาที่ต้องการขยายอำนาจ? หรือบางทีอาจเป็นพรรคพวกใดที่กำลังเปิดรับสมัครสมาชิกระดับล่าง?” ชายชุดดำกล่าวด้วยความสงสัย

“ช่างเถอะ!”

หญิงวัยกลางคนชุดเงินโบกมือ “เรื่องนี้ให้จบลงเพียงเท่านี้ ทว่าคราวหน้า หากลูกค้ารายนี้กลับมาซื้อโอสถเสียอีก ให้รีบแจ้งข้าทันที”

“ขอรับ ท่านนายหอ” ชายชุดดำรีบรับคำ

……

เมื่อสลัดหลุดจากการสะกดรอยตาม

อู๋หยวนก็รีบเปลี่ยนกลับไปสวมเสื้อผ้าชุดเดิมของตนในตรอกเปลี่ยวแห่งหนึ่งอย่างรวดเร็ว พร้อมกับทิ้งชุดผ้าไหมหรูหราที่เพิ่งซื้อมาได้ไม่ถึงหนึ่งชั่วยามไป

“กรอบแกรบ~” เสียงเส้นเอ็นและกระดูกลั่นแผ่วเบา ร่างกายของอู๋หยวนก็กลับคืนสู่สัดส่วนปกติ

“ไม่นึกเลยว่า หอฉวินซิงที่ยิ่งใหญ่เกรียงไกร จะไม่มีโอสถชำระกายระดับล่างถึงหนึ่งพันเม็ด” อู๋หยวนขมวดคิ้ว

นี่คือสิ่งเดียวที่เขาคำนวณพลาดไป

“ช่วงกลางวันต้องอยู่ที่สำนักยุทธ์ ไม่เหมาะที่จะใช้โอสถชำระกาย รอจนถึงช่วงค่ำก็แล้วกัน” อู๋หยวนตัดสินใจ

ไม่นานนัก เขาก็สะพายห่อผ้าแล้วเดินเข้าสำนักยุทธ์ไปทางประตูข้าง

“ศิษย์พี่!”

“นั่นศิษย์พี่อู๋นี่นา” อู๋หยวนได้ยินเสียงทักทายตลอดทาง ภายในสำนักยุทธ์เขาถือเป็นบุคคลผู้โดดเด่น ย่อมต้องเป็นที่จับตามอง

อู๋หยวนเดินลึกเข้าไปจนถึง ‘อาคารฝึกยุทธ์’ ที่อยู่ส่วนลึกของสำนักยุทธ์

ห้องฝึกยุทธ์ของสำนักยุทธ์ แบ่งออกเป็นห้องส่วนรวมขนาดใหญ่และห้องฝึกยุทธ์ขนาดเล็ก

ทุกครึ่งเดือนจะมีการประลองย่อยของสำนักยุทธ์ ศิษย์ที่อยู่ในสามสิบอันดับแรกเท่านั้น จึงจะมีสิทธิ์ครอบครองห้องฝึกยุทธ์ขนาดเล็กส่วนตัว ซึ่งตั้งอยู่ภายในอาคารฝึกยุทธ์

สถานที่แห่งนี้ เงียบสงบเป็นอย่างยิ่ง

เงาร่างสองสายเดินออกมาจากประตูใหญ่

“พี่หยวน” ร่างกำยำสายหนึ่งร้องเรียกด้วยความประหลาดใจระคนยินดี เขาคืออู่เซิ่งนั่นเอง

เขารีบกล่าวต่อว่า “ในที่สุดท่านก็กลับมาเสียที ‘อาจารย์หวน’ ตามหาท่านอยู่ตลอด ตอนนี้ยังรอท่านอยู่ที่ห้องฝึกยุทธ์อยู่เลย”

“อาจารย์หวนหรือ?” อู๋หยวนชะงักไปเล็กน้อย พยักหน้าพร้อมกล่าว “ตกลง อู่เซิ่ง ลั่วเหอ ข้าขอตัวไปพบอาจารย์หวนก่อน ไว้ค่อยคุยกัน”

“รีบไปเถอะ” ชายหนุ่มร่างผอมสูงที่อยู่ด้านข้างกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

อู่เซิ่ง คือสหายวัยเยาว์ คือพี่น้อง

ลั่วเหอ ก็เป็นสหายสนิทเช่นเดียวกัน

เขาเดินมาถึงหน้าห้องฝึกยุทธ์อย่างรวดเร็ว เมื่อผลักประตูเข้าไป ร่างระหงในชุดคลุมสีม่วงก็ปรากฏขึ้นในสายตาของอู๋หยวน

เรือนผมสีดำขลับสยายยาว นางกำลังยืนพิงหน้าต่าง นิ้วทั้งห้าเรียวยาว ชุดคลุมตัวหลวมโคร่งยากจะปิดบังทรวดทรงองค์เอวอันโค้งเว้า ใบหน้าอายุราวยี่สิบปีดูอ่อนเยาว์ ทว่ากลับให้ความรู้สึกเย็นชาอย่างบอกไม่ถูก

“อาจารย์หวน” อู๋หยวนค้อมตัวลงเล็กน้อย

หวนซินเยียน ‘อาจารย์’ ที่อายุน้อยที่สุดของสำนักยุทธ์ประจำเขต มีอายุเพียงยี่สิบต้นๆ ทว่ากลับมีความแข็งแกร่งเป็นอย่างยิ่ง ทั้งยังเป็นถึงยอดฝีมือเข้าทำเนียบแล้ว

มีข่าวลือว่า นางคือศิษย์ระดับแกนกลางของสำนักเหิงอวิ๋น ไม่รู้ด้วยเหตุอันใด จึงถูกส่งตัวมายังเมืองเล็กๆ อย่างเมืองหลีเฉิงแห่งนี้

ทว่า

สำหรับอู๋หยวนแล้ว นางเป็นเพียง ‘อาจารย์ผู้ถ่ายทอดวิชา’ ของเขาเท่านั้น

หากจะกล่าวให้ถูกต้อง นางคือ ‘อาจารย์ผู้ถ่ายทอดวิชา’ ของเจ้าของร่างเดิมต่างหาก

สำนักยุทธ์ประจำเขตมีกฎเกณฑ์ว่า หากบรรลุถึงระดับ ‘ผู้ฝึกยุทธ์ขั้นแปด’ ก็จะสามารถเลือกอาจารย์ท่านหนึ่งมาเป็น ‘อาจารย์ผู้ถ่ายทอดวิชา’ ได้

“อู๋หยวน ข้าได้ยินจากอาจารย์ใหญ่ว่า เจ้าจะยอมสละสิทธิ์การประลองใหญ่ของสำนักยุทธ์ในปีนี้อย่างนั้นหรือ?” น้ำเสียงของหวนซินเยียนเย็นชา

“ขอรับ” อู๋หยวนพยักหน้า

เขาไม่นึกเลยว่าเวลาเพิ่งผ่านไปเพียงคืนเดียว อาจารย์ใหญ่ก็จะไปหาอาจารย์ผู้ถ่ายทอดวิชาอย่างหวนซินเยียนเสียแล้ว

“ข้าไม่อนุญาต!” หวนซินเยียนขมวดคิ้วพร้อมกล่าว

“อาจารย์หวน ข้าเพียงคิดว่า...” อู๋หยวนเพิ่งจะอ้าปากอธิบาย

“ไม่ต้องมายกเหตุผลสวยหรูเหล่านั้นเลย” หวนซินเยียนกล่าวอย่างเย็นชา “เพื่อชิงอันดับหนึ่งใน ‘การประลองใหญ่สี่สำนัก’ ของปีหน้าอย่างนั้นหรือ? เจ้าคิดว่าข้าเป็นคนโง่หรืออย่างไร?”

อู๋หยวนพูดไม่ออก

อาจารย์หวนผู้นี้ ช่างมีนิสัยตรงไปตรงมาเสียจริง

อันที่จริง ตลอดหนึ่งเดือนตั้งแต่ตื่นขึ้นมา อู๋หยวนและอีกฝ่ายไม่ได้ไปมาหาสู่กันมากนัก ทว่าในความทรงจำ อีกฝ่ายปฏิบัติต่อเขาไม่เลวเลย

โดยเฉพาะในช่วงแรกที่ข้ามภพมา ช่วงเวลาหลายเดือนที่สลบไสลไม่ได้สติ หวนซินเยียนยังเคยมาเยือนถึงหน้าประตูสองครั้งเพื่อทิ้งยารักษาไว้ให้โดยเฉพาะ

แม้จะไม่ได้ช่วยเหลืออันใดมากนัก ทว่าน้ำใจเพียงเท่านี้นับว่าหาได้ยากยิ่ง

ท้ายที่สุดแล้ว อู๋หยวนในตอนนั้นไม่ได้โดดเด่นสะดุดตา สิ่งที่เรียกว่า ‘อาจารย์ผู้ถ่ายทอดวิชา’ ก็มิใช่ศิษย์อาจารย์กันอย่างแท้จริง!

ดังนั้น อู๋หยวนจึงเคารพหวนซินเยียนเป็นอย่างมาก

“ตั้งแต่เจ้าหายป่วย วิถียุทธ์ก็ทะลวงปรุโปร่ง พลังฝีมือรุดหน้าอย่างรวดเร็ว มีความหวังเต็มเปี่ยมที่จะคว้าอันดับหนึ่งในการประลองใหญ่ครั้งนี้! หากได้เข้าสู่ตำหนักอวิ๋นอู่ ในอนาคตการเป็นผู้ฝึกยุทธ์ขั้นห้าหรือกระทั่งขั้นสี่ย่อมมิใช่เพียงลมปาก” หวนซินเยียนกล่าว “นี่มิใช่เพียงเพื่อตัวเจ้าเอง แต่ยังเพื่อความแข็งแกร่งของสำนักอีกด้วย”

อู๋หยวนรับฟังอย่างเงียบงัน ไม่อาจหาคำมาโต้แย้งได้

ในความทรงจำ ‘อาจารย์หวน’ ผู้นี้มีความผูกพันต่อสำนักอย่างลึกซึ้ง ปรารถนาอย่างแท้จริงที่จะให้สำนักแข็งแกร่งเกรียงไกร

“เป็นสวีหย่วนหานใช่หรือไม่? บิดาของเขาบีบบังคับเจ้าอย่างนั้นหรือ?” หวนซินเยียนเอ่ยถามขึ้นมากะทันหัน

สีหน้าของอู๋หยวนยังคงราบเรียบ ทว่าภายในใจกลับสั่นไหวเล็กน้อย

เขายังคงนิ่งเงียบไม่ปริปาก

“ไม่กล้าพูดหรือ?” หวนซินเยียนขมวดคิ้วพร้อมกล่าว “อู๋หยวน วิถียุทธ์สมควรมีใจที่มุ่งมั่นทะยานไปเบื้องหน้า หากพวกเขาบีบบังคับเจ้า บังคับให้เจ้ายอมสละสิทธิ์เพื่อหลีกทางให้สวีหย่วนหาน จงบอกข้ามา เจ้าคือศิษย์คนแรกที่ข้าสั่งสอน ข้าย่อมต้องทวงคืนความเป็นธรรมให้เจ้า”

หวนซินเยียนเพิ่งจะมาอยู่ที่สำนักยุทธ์ประจำเขตได้เพียงหนึ่งปี

“ขอบคุณอาจารย์หวนที่ห่วงใย ทว่านี่คือความสมัครใจของศิษย์เอง ไม่เกี่ยวข้องกับผู้อื่น ศิษย์อายุเพียงสิบสี่ ปีหน้าก็ยังสามารถเข้าสู่ตำหนักอวิ๋นอู่ได้เช่นกัน” อู๋หยวนกล่าว

“ปีหน้าหรือ?”

ในที่สุดหวนซินเยียนก็ไม่อาจข่มกลั้นโทสะในใจได้ น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความเกรี้ยวกราด “เข้าตำหนักอวิ๋นอู่วัยสิบสี่ กับเข้าตอนวัยสิบห้า เจ้าไม่รู้ความแตกต่างของมันเลยหรืออย่างไร?”

“ศิษย์เข้าใจดี ทว่าเวลาหนึ่งปีนี้ ศิษย์ก็ยังคงสามารถฝึกฝนในสำนักยุทธ์ประจำเขตได้เช่นเดียวกัน” อู๋หยวนกล่าวอย่างไม่ถ่อมตัวและไม่แข็งกร้าว

หวนซินเยียนนิ่งเงียบไป

เดิมทีนางก็ไม่ใช่คนช่างเจรจา หากมิใช่เพราะเสียดายพรสวรรค์ ประกอบกับอู๋หยวนคือศิษย์คนแรกของนาง ด้วยนิสัยของนางย่อมไม่สอดมือเข้ามายุ่งเกี่ยวเป็นแน่

“ช่างเถอะ!”

“เจ้าไม่เต็มใจจะพูด ข้าก็จะไม่บีบบังคับ หากก่อนการประลองใหญ่เจ้าเปลี่ยนใจ สามารถมาหาข้าได้ทุกเมื่อ” หวนซินเยียนกล่าวเสียงเบา

“ขอบคุณอาจารย์หวน” อู๋หยวนกล่าว

……เขามองส่งหวนซินเยียนเดินออกจากห้องฝึกยุทธ์ไป

เมื่อปิดประตูกลับเข้าที่อย่างแน่นหนา อู๋หยวนก็นั่งขัดสมาธิลงบนพื้น

“คล้ายกับที่ข้าคาดการณ์ไว้ก่อนหน้านี้ อาจารย์หวนมิใช่อาจารย์สำนักยุทธ์ธรรมดาอย่างแน่นอน ข่าวลือที่ว่าคงจะเป็นเรื่องจริง” อู๋หยวนลอบกล่าวในใจ

อาจารย์สำนักยุทธ์จำเป็นต้องให้ยอดฝีมือเข้าทำเนียบเป็นผู้รับหน้าที่ และส่วนใหญ่ล้วนมีอายุสี่สิบปีขึ้นไป มีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่อายุสามสิบกว่าปี

ต้องรู้ไว้ว่า การสามารถเป็นอาจารย์ยุทธ์ขั้นหกในวัยยี่สิบกว่าปีได้ ก็นับว่าหาได้ยากยิ่งแล้ว

ยอดฝีมือเข้าทำเนียบในวัยยี่สิบต้นๆ หรือ?

อู๋หยวนเชื่อว่า แม้แต่ภายในสำนักเหิงอวิ๋น นางก็คงได้รับการจับตามองเป็นอย่างมาก และต้องเป็นชนชั้นยอดฝีมือในหมู่คนรุ่นเยาว์อย่างแน่นอน

ทว่ากลับถูกส่งตัวมายังเมืองหลีเฉิงแห่งนี้?

“ถูกกีดกัน? ทำความผิด? หรือออกมาท่องยุทธภพเพื่อหาประสบการณ์?” ความเป็นไปได้หลายประการแล่นผ่านเข้ามาในหัวของอู๋หยวน “ไม่ว่าจะเป็นกรณีใด นางน่าจะมีวิธีติดต่อกับบุคคลระดับสูงของสำนักได้โดยตรง”

สำนักเหิงอวิ๋น แม้จะกล่าวว่าเป็นสำนัก ทว่าบนดินแดนแห่งนี้ แก่นแท้ของมันก็ไม่ต่างอันใดกับราชวงศ์

โดยทั่วไปแล้ว ผู้ใดคือคนที่เหล่าขุนนางท้องถิ่นหวาดเกรงมากที่สุด?

ย่อมต้องเป็นผู้ที่สามารถส่งสารร้องเรียนถึงหูของเบื้องบนได้โดยตรง

“หากข้าถูกบีบบังคับให้สละสิทธิ์จริงๆ ไม่แน่ว่า ข้าอาจจะไปหาอาจารย์หวนเพื่อลองเสี่ยงดูสักตั้ง ท้ายที่สุดแล้ว สำนักเหิงอวิ๋นย่อมให้ความสำคัญกับเรื่องราวทำนองนี้เป็นที่สุด” อู๋หยวนส่ายหน้าเบาๆ “น่าเสียดาย ข้าดันสมัครใจเอง”

“เมื่อเข้าสู่ตำหนักอวิ๋นอู่ ไม่เพียงแต่จะต้องถูกจับตาดู ทั้งยังต้องถูกกฎเกณฑ์ของสำนักผูกมัดอีกด้วย” เคยเป็นถึงปรมาจารย์วิถียุทธ์ อู๋หยวนจะยอมถูกผูกมัดอย่างง่ายดายได้อย่างไร?

“ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่แม่ทัพสวีมอบให้นั้น มันช่างมากมายเหลือเกิน”

“เกิดเป็นคน ย่อมไม่อาจไร้สัจจะ” อู๋หยวนหลับตาลงอย่างแผ่วเบา ควบคุมกล้ามเนื้อและกระดูกทั่วร่างให้เริ่มสั่นสะเทือนขึ้นมาเล็กน้อย

การฝึกฝนวิถียุทธ์ ย่อมต้องรู้จักตึงและหย่อน

การขัดเกลาร่างกาย มิใช่เพียงมุ่งหน้าฝึกหมัดฝึกดาบอย่างหนักหน่วงเพียงอย่างเดียว การควบคุมกล้ามเนื้อและกระดูกทั่วร่างให้สั่นสะเทือนสอดประสานกัน ก็สามารถบรรลุผลลัพธ์ของการ ‘หล่อหลอมพละกำลัง’ ได้เช่นเดียวกัน

แน่นอนว่า

เงื่อนไขเบื้องต้นของการกระทำเช่นนี้ จำเป็นต้องมีการควบคุมร่างกายในระดับที่สูงส่งอย่างยิ่ง อย่างแรกสุดคือต้องสามารถ ‘เพ่งพินิจภายใน’ ให้ได้เสียก่อน!

……

กาลเวลาล่วงเลยผ่านไป จนกระทั่งถึงยามดึกสงัด

บนริมฝั่งแม่น้ำที่ว่างเปล่าไร้ผู้คน

“สมควรลองดูสรรพคุณของโอสถชำระกายเหล่านี้ได้แล้ว” อู๋หยวนมองดูโอสถวิเศษหลายเม็ดในมือที่มีกลิ่นหอมเจือปนกลิ่นคาวเลือดจางๆ ด้วยความคาดหวังเป็นอย่างยิ่ง

เขาอ้าปาก แล้วกลืนพวกมันทั้งหมดลงไปในคราวเดียว!

ฉากนี้ หากยอดฝีมือวิถียุทธ์ผู้แข็งแกร่งมาเห็นเข้า เกรงว่าคงต้องตกตะลึงจนตาค้างเป็นแน่

ต้องรู้ไว้ว่า แม้จะเป็นโอสถชำระกายระดับสูงที่มีความบริสุทธิ์อย่างยิ่ง ก็แทบไม่มีผู้ใดกล้ากลืนกินเข้าไปหลายเม็ดในคราวเดียว

นับประสาอะไรกับโอสถชำระกายระดับล่างที่ได้ชื่อว่าเป็น ‘โอสถพิษ’ เล่า?