ตอนที่ 7 หอฉวินซิง

อู๋หยวนเดินก้าวเท้าอย่างไม่เร่งรีบและไม่เชื่องช้า เขาเดินผ่านถนนใหญ่ที่รถม้าขวักไขว่และตรอกซอกซอยเล็กๆ หลายสาย เดินทางจากฝั่งตะวันออกของเมืองอันเป็นที่ตั้งของสำนักยุทธ์มายังฝั่งตะวันตก

เมืองหลีเฉิงในฐานะศูนย์กลางของ 'เขตเมืองหลีเฉิง' มีประชากรตามทะเบียนราษฎรเกือบสองแสนคน และมีประชากรแฝงที่อยู่อาศัยประจำอีกเกือบสามแสนคน หากมองไปทั่วทั้งเขตปกครองหนานเมิ่งก็นับว่าเป็น 'เมืองใหญ่' แห่งหนึ่ง

นับตั้งแต่สำนักเหิงอวิ๋นปกครองดินแดนแถบนี้มาหลายร้อยปี ก็ค่อยๆ ก่อให้เกิดรูปแบบ 'ตะวันออกสูงศักดิ์ ตะวันตกมั่งคั่ง เหนือยากจน ใต้ต้อยต่ำ' ขึ้นมา

สถานที่อย่างสำนักยุทธ์ประจำเขต จวนเจ้าเมือง จวนแม่ทัพ และอื่นๆ โดยพื้นฐานแล้วล้วนตั้งอยู่ทางฝั่งตะวันออกของเมือง

ส่วนฝั่งตะวันตกของเมืองนั้นคือดินแดนแห่งความหรูหราฟุ่มเฟือย เป็นแหล่งรวมพ่อค้าวาณิช มีทั้งการละเล่นปาหี่ หอนางโลม และโรงเตี๊ยมมารวมตัวกันอยู่ที่นี่

“เมืองหลีเฉิงคือเมืองท่า แม่น้ำหนานหลงไหลเวียนจากทิศตะวันตกไปสู่ทิศเหนือของเมือง ผู้คนและสินค้าผ่านไปมามากมายนัก แม้ตระกูลอู๋ของข้าจะอยู่ 'ทางเหนือ' แต่ก็ถือว่าใกล้กับฝั่งตะวันตก” อู๋หยวนค่อนข้างคุ้นเคยกับผังเมืองของเมืองหลีเฉิงแล้ว

นี่คือความเคยชินของเขามาโดยตลอด เมื่อไปเยือนสถานที่ใด ย่อมต้องทำความคุ้นเคยกับภูมิประเทศและผู้คนเสียก่อน

“ฝั่งตะวันตกของเมืองนับได้ว่าเป็น 'ย่านการค้า' และยังเป็นแหล่งผลาญเงินตรา มักจะมีเรื่องราวของลูกหลานเศรษฐีที่ใช้จ่ายเงินทองราวกับเบี้ยปรากฏให้เห็นอยู่บ่อยครั้งทางฝั่งตะวันตก” สายตาของอู๋หยวนกวาดมองผู้คนที่เดินขวักไขว่ไปมาตามสองฝั่งถนน

คอยสังเกตสีหน้าท่าทางของผู้คนที่แตกต่างกันไป

แตกต่างจากความเงียบเหงาทางฝั่งตะวันออก และแตกต่างจาก 'พ่อค้ารายย่อย' ทางฝั่งเหนือ พื้นที่ทางฝั่งตะวันตกแม้จะเจริญรุ่งเรือง แต่เห็นได้ชัดว่ามีระดับที่สูงกว่า ส่วนใหญ่จะเป็นร้านค้าที่ตั้งอยู่ริมถนน และการแต่งกายของผู้คนที่สัญจรไปมาก็ดูดีกว่ามาก

ในที่สุดอู๋หยวนก็มาถึงจุดบรรจบของถนนสายที่เจริญที่สุดทางฝั่งตะวันตกของเมือง มองเห็นอาคารสูงเจ็ดชั้นที่กินพื้นที่กว้างขวางและตั้งตระหง่านอยู่ริมถนนสองสายมาแต่ไกล นั่นก็คือหอฉวินซิง!

แตกต่างจาก 'ป้ายชื่อ' ของร้านค้าทั่วไป

ป้ายอักษรของอาคารสูงหลังนี้กลับดูราวกับภาพวาดสลักทองคำ ว่างเปล่าไร้ตัวอักษรใดๆ มีเพียงเส้นแสงดาราหลายสายพาดผ่าน ดูแปลกตางดงามยิ่งนัก

“สรรพสิ่งทั่วหล้าจากแปดทิศสี่สมุทร ดาราหมื่นพันล้วนบรรจบรวมในหอแห่งนี้” สายตาของอู๋หยวนกวาดมองตัวอักษรสีทองบนหินศิลาที่ตั้งตระหง่านอยู่สองข้างประตูใหญ่

ตัวอักษรนั้นหนักแน่นทรงพลัง ตวัดพู่กันได้เฉียบคมดุจลูกธนู!

ไม่เหมือนสิ่งที่ช่างฝีมือสลักลงไป แต่เหมือนยอดฝีมือวิถียุทธ์ทิ้งไว้ด้วยพลังดัชนีอันล้ำลึกเสียมากกว่า

“สีเขียวอมแดง นี่คือศิลาเขียวสายเลือดซึ่งเป็นของขึ้นชื่อจาก 'แคว้นหมิ่น' หรือ? หินก้อนใหญ่สองก้อนนี้ เกรงว่าแต่ละก้อนคงมีน้ำหนักกว่าแสนชั่ง” อู๋หยวนกล่าวในใจ

สิบหกแคว้นทั่วหล้า นอกเหนือจากสามแคว้นโพ้นทะเลอันห่างไกล

สิบสามแคว้นจงถู่ยังถูกแบ่งออกเป็น 'เจ็ดแคว้นจงหยวน และหกแคว้นชนเผ่า'

แต่ละแคว้นล้วนกว้างใหญ่ไพศาล แคว้นเจียงและแคว้นหมิ่นมีแคว้นฉู่กั้นกลางอยู่ ตามความรู้ด้านภูมิศาสตร์ของอู๋หยวน ทั้งสองฝ่ายอยู่ห่างกันหลายหมื่นลี้

“เพียงแค่ขนส่งหินสองก้อนนี้จากแคว้นหมิ่นมายังแคว้นเจียง ค่าใช้จ่ายเกรงว่าคงต้องใช้เงินหลายหมื่นตำลึง” อู๋หยวนทอดถอนใจเล็กน้อย

ที่นี่ไม่มีเครื่องบินหรือทางรถไฟ เพียงแค่เรื่องนี้เรื่องเดียวก็มากพอที่จะแสดงให้เห็นถึงความมั่งคั่งอันน่าสะพรึงกลัวของ 'หอฉวินซิง' แล้ว

แน่นอนว่าอู๋หยวนไม่ได้รู้สึกประหลาดใจอันใด

แม้เขาเพิ่งจะตื่นขึ้นมาได้เพียงเดือนกว่า ทว่าก็เคยได้ยินชื่อเสียงของ 'หอฉวินซิง' มาก่อน ว่าเป็นร้านค้าอันดับหนึ่งแห่งเจ็ดแคว้นจงหยวนอย่างแท้จริง!

ในนานาประเทศและร้อยสำนักแห่งเจ็ดแคว้นจงหยวน ไม่ว่าจะเป็นเมืองศูนย์กลางการปกครองใดล้วนมีสาขาตั้งอยู่ทั้งสิ้น สิ่งของที่วางขายครอบคลุมทุกสรรพสิ่ง ไม่ว่าจะเป็นยอดศาสตราล้ำค่า ไข่มุกหรือของเก่าโบราณ ตลอดจนโอสถวิเศษหรือสมุนไพรล้ำค่า ของแปลกประหลาดหายากส่วนใหญ่ล้วนสามารถหาได้ที่นี่

แม้จะหาไม่พบในทันที แต่หากยอมทุ่มเงินก้อนโต ต่อให้อยู่ห่างไกลนับหมื่นลี้ หอฉวินซิงก็สามารถจัดส่งมาให้ได้!

ดั่งเช่นที่สลักไว้บนแผ่นหินว่า 'สรรพสิ่งทั่วหล้า บรรจบรวมในหอ'

“กระทั่งตั๋วเงินที่ใช้หมุนเวียนในเจ็ดแคว้นจงหยวน ก็ยังถูกออกโดย 'ร้านแลกเงินฉวินซิง' ซึ่งเป็นของหอฉวินซิง” อู๋หยวนหวนนึกถึงเครื่องหมายป้องกันการปลอมแปลงพิเศษบนตั๋วเงินของตนที่มีคำว่า 'ฉวินซิง' ประทับอยู่

อันที่จริง นานาประเทศและร้อยสำนักส่วนใหญ่ก็มีร้านแลกเงินเป็นของตนเอง ทว่าความน่าเชื่อถือกลับเทียบหอฉวินซิงไม่ได้เลย หากก้าวออกจากอาณาเขตที่ตนปกครองก็แทบจะนำไปใช้ไม่ได้แล้ว

ท้ายที่สุดแล้ว ประเทศที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในใต้หล้าอย่าง 'ต้าจิ้น' ก็เพิ่งก่อตั้งประเทศมาได้เพียงสองร้อยปี สำนักวิถียุทธ์อันศักดิ์สิทธิ์บางแห่งก็ยากที่จะสืบทอดไปได้นับพันปีโดยไม่ล่มสลาย

แต่หอฉวินซิงนั้นมีประวัติศาสตร์ยาวนานนับพันปีและไม่เคยเสื่อมถอยลงเลย

“หอฉวินซิงแห่งนี้ ช่างเป็น 'อาณาจักรการเงิน' ที่ครอบคลุมไปทั่วทั้งนานาประเทศและร้อยสำนักเสียจริง” อู๋หยวนทอดถอนใจ

เขาเข้าใจดีว่าการที่สามารถหยัดยืนมาได้นับพันปีโดยไม่ล้มสลาย เบื้องหลังของหอฉวินซิงแห่งนี้ย่อมไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน และคงไม่อ่อนด้อยไปกว่าสำนักศักดิ์สิทธิ์ของประเทศใหญ่ๆ เป็นแน่

และเป็นเพราะรู้ถึงความร้ายกาจของหอฉวินซิง อู๋หยวนจึงได้มาที่นี่

“แม้หอฉวินซิงจะกินพื้นที่กว้างขวาง ทว่ากลับมีลูกค้าไม่มากนัก” สายตาของอู๋หยวนกวาดมองลูกค้าที่เดินผ่านไปมา

แต่ลูกค้าเหล่านี้ส่วนใหญ่สวมใส่เสื้อผ้าหรูหรา เห็นได้ชัดว่าหากไม่ร่ำรวยก็ต้องสูงศักดิ์

หากจะใช้ประโยคเดียวมาอธิบาย กลุ่มลูกค้าของหอฉวินซิงมักจะเป็น 'ชนชั้นสูง' ในแต่ละเขตปกครอง

ปริมาณการซื้อขายน้อย แต่ราคาต่อชิ้นกลับสูงลิ่ว!

“ก็ถูกของเขา หากยื่นมือเข้าไปยุ่งเกี่ยวในระดับรากหญ้า กระทั่งธุรกิจของคนระดับล่างก็ยังจะแย่งชิง เกรงว่านานาประเทศและร้อยสำนักคงยากที่จะอดทนยอมรับได้” อู๋หยวนก้มศีรษะลงมองเสื้อผ้าของตนเองแล้วขมวดคิ้วเล็กน้อย “ข้าคิดตื้นเกินไปแล้ว”

เมื่อเทียบกับลูกค้ารายอื่นที่เข้าออกหอฉวินซิงแล้ว การแต่งกายของอู๋หยวนนั้นเรียบง่ายเกินไปจนดูสะดุดตา

ท้ายที่สุดแล้วก่อนหน้านี้เขาไม่ได้มีเงินทองมากมายนัก จะไปมีเสื้อผ้าดีๆ ได้อย่างไร?

ฟึ่บ!

อู๋หยวนไม่ได้หยุดชะงักแม้แต่น้อย เขาเดินผ่านหอฉวินซิงไปโดยตรงและกลมกลืนหายไปกับฝูงชน

ไม่นานนัก

ชายหนุ่มร่างเตี้ยล่ำสวมชุดผ้าไหมสีเขียวและสวมหมวกสักหลาดก็เดินเข้าไปในหอฉวินซิง ดูไม่สะดุดตาแม้แต่น้อย ซึ่งนั่นก็คืออู๋หยวนที่เปลี่ยนเสื้อผ้าใหม่แล้วนั่นเอง

“สถานที่แห่งนี้ใหญ่โตกกว่าที่ข้าคาดไว้เสียอีก” อู๋หยวนประเมินภายในหอฉวินซิง การตกแต่งไม่ได้ดูหรูหราฟู่ฟ่า ทว่ากลับมีรสนิยมอย่างยิ่ง

ในอดีตเขาเคยเพียงแค่ได้ยินชื่อหอแห่งนี้ ทว่ากลับไม่เคยเหยียบย่างเข้ามาเลย

แน่นอนว่าภาพตรงหน้าไม่เพียงพอที่จะทำให้อู๋หยวนเปลี่ยนสีหน้าได้ ในฐานะอดีตสมาชิกชนชั้นสูงของสมาพันธ์มนุษยชาติ สิ่งที่เขาเคยพบเห็นจะนำมาเปรียบเทียบกับหอฉวินซิงในเมืองศูนย์กลางเขตปกครองยุคโบราณเช่นนี้ได้อย่างไร?

ชั้นหนึ่งกว้างขวาง มีเคาน์เตอร์มากมายวางขายสินค้าที่แตกต่างกันไป มีพนักงานอยู่เป็นจำนวนมาก และยังมีผู้คุ้มกันพกดาบโดยเฉพาะอีกด้วย

เมื่อมองด้วยสายตาของอู๋หยวน ผู้คุ้มกันเหล่านี้เกรงว่าคนที่อ่อนแอที่สุดก็ยังเป็นถึงนักรบขั้นเจ็ด

ขุมกำลังของหอฉวินซิงนั้น สามารถเห็นได้จากจุดนี้เอง

กวาดสายตามองเพียงปราดเดียว อู๋หยวนก็เดินตรงไปยังบันไดด้านหนึ่ง ราวกับคุ้นเคยเส้นทางเป็นอย่างดี เขาเดินลัดเลาะตามบันไดขึ้นไปยังชั้นสองทันที

ชั้นสองมีเคาน์เตอร์น้อยกว่าเล็กน้อย ทว่าสิ่งของกลับล้ำค่ายิ่งกว่า

ทว่าอู๋หยวนกลับไม่หยุดชะงัก เขาเดินตรงไปยังบันไดทางขึ้นชั้นสามทันที

ชั้นหนึ่งและชั้นสองวางขายสิ่งของทั่วไป สินค้าฟุ่มเฟือยบางอย่างแม้จะมีราคาแพงลิ่ว ทว่ากลับไม่มีประโยชน์ต่อการฝึกฝนวิถียุทธ์

ส่วนชั้นสามนั้นขายเฉพาะสิ่งของทุกประเภทที่ผู้ฝึกยุทธ์ต้องการ ไม่ว่าจะเป็นยอดศาสตรา! หรือโอสถวิเศษ!

ข้อมูลเหล่านี้ในคัมภีร์ของสำนักยุทธ์ย่อมไม่มีบันทึกไว้ มันเป็นข้อมูลที่อู๋หยวนสรุปได้จากการพูดคุยแลกเปลี่ยนกับศิษย์ในสำนักยุทธ์มากมายตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา

“นายท่านโปรดหยุดก่อน”

พนักงานที่โถงทางเดินขวางทางอู๋หยวนไว้อย่างสุภาพ “หากต้องการขึ้นไปยังชั้นสาม จำเป็นต้องตรวจสอบทรัพย์สินหรือยืนยันตัวตนขอรับ”

“เท่านี้ เพียงพอหรือไม่?” อู๋หยวนพลิกฝ่ามือ ตั๋วเงินจำนวนหนึ่งก็ปรากฏขึ้น

“เสียมารยาทแล้ว” พนักงานรีบก้มศีรษะลง ภายในใจตื่นตระหนกเล็กน้อย ตั๋วเงินปึกนี้เกรงว่าคงมีมูลค่ามากถึงหลักพันตำลึง

อายุยังน้อยถึงเพียงนี้ กลับพกตั๋วเงินมากมายขนาดนี้ติดตัวเชียวหรือ?

เป็นคุณชายจากตระกูลใดกัน?

พนักงานไม่กล้าไต่ถามให้มากความ ส่วนอู๋หยวนก็ก้าวเท้าเพียงไม่กี่ก้าวขึ้นไปบนชั้นสาม ที่นี่มีลูกค้าน้อยกว่าและมีเคาน์เตอร์น้อยกว่า ดูโล่งกว้างและมีการตกแต่งที่หรูหรามากยิ่งขึ้น

“นายท่าน ไม่ทราบว่าต้องการสิ่งใดเจ้าคะ” สาวใช้หน้าตาสะสวยในชุดสีม่วงที่อยู่ด้านข้างเดินเข้ามาต้อนรับ

สาวใช้เหล่านี้ไม่ได้ดูเย้ายวนจนเกินงาม แตกต่างจากหญิงคณิกาในหอนางโลม พวกนางมีความสดใสอ่อนเยาว์ในอีกรูปแบบหนึ่ง

นี่คือการต้อนรับที่ชั้นหนึ่งและชั้นสองไม่เคยมี

“โอสถชำระกาย” อู๋หยวนเอ่ยชื่อออกมาเรียบๆ นี่คือจุดประสงค์ในการมาเยือนของเขา

“เชิญทางนี้เจ้าค่ะ” สาวใช้ชุดม่วงเผยรอยยิ้มบนใบหน้า ก่อนจะนำทางอู๋หยวนเข้าไปยังห้องรับรองส่วนตัวอย่างรวดเร็ว

อู๋หยวนนั่งลง จากนั้นก็มีสาวใช้อีกคนนำน้ำชามาเตรียมไว้ให้

ชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีดำนั่งอยู่ข้างโต๊ะอีกฝั่งหนึ่งแล้ว โต๊ะและเก้าอี้ของเขาเห็นได้ชัดว่าเตี้ยกว่าของอู๋หยวนเล็กน้อย ซึ่งดูเป็นการแสดงความเคารพอย่างยิ่ง

“นายท่าน โอสถชำระกายคือโอสถวิเศษที่ผู้ฝึกยุทธ์ใช้เพื่อเป็นตัวช่วยในการหล่อหลอมร่างกายและเสริมสร้างวิถียุทธ์ให้แข็งแกร่ง สรรพคุณยาของมันนั้นรุนแรง ทว่าผลข้างเคียงก็ชัดเจนเช่นเดียวกัน ไม่ทราบว่า...” ชายวัยกลางคนชุดดำรีบอธิบายอย่างรวดเร็ว

“ไม่ต้องพูดให้มากความ บอกราคามา” น้ำเสียงของอู๋หยวนแหบพร่าเป็นอย่างยิ่ง แฝงไว้ด้วยความเย็นชาสายหนึ่ง ราวกับไม่ต้องการพูดคุยให้มากความ

“ตกลงขอรับ”

“โอสถชำระกายระดับสูงราคาห้าสิบตำลึงต่อหนึ่งเม็ด! โอสถชำระกายระดับกลางราคาสิบตำลึงต่อหนึ่งเม็ด!” ชายวัยกลางคนชุดดำกล่าวอย่างไม่ช้าไม่เร็ว “ไม่ทราบว่านายท่านต้องการจำนวนเท่าใดขอรับ?”

“แล้วระดับล่างเล่า?” อู๋หยวนถามกลับ

“ระดับล่างหรือขอรับ?” ชายวัยกลางคนชุดดำชะงักไปเล็กน้อย อดไม่ได้ที่จะกล่าวว่า “นายท่าน โอสถชำระกายระดับล่างมีสิ่งเจือปนมากมาย ผลข้างเคียงรุนแรงอย่างยิ่ง โดยทั่วไปแล้วมักจะใช้เพื่อ...”

“ข้าจะทำสิ่งใด ไม่ต้องให้เจ้ามาพูดมาก” อู๋หยวนขมวดคิ้วแล้วกล่าวอย่างเย็นชา “บอกราคามาก็พอ”

“หนึ่งตำลึงเงิน ได้สองเม็ดขอรับ!” ชายวัยกลางคนชุดดำกล่าว

“ข้าต้องการหนึ่งพันเม็ด!” อู๋หยวนกล่าวโดยตรง

คราวนี้

ไม่ใช่แค่ชายวัยกลางคนชุดดำ แม้แต่สาวใช้ชุดม่วงที่อยู่ด้านข้างซึ่งผ่านการฝึกฝนมาโดยเฉพาะก็ยังตะลึงงันไปเล็กน้อย

โอสถชำระกายระดับล่าง? หนึ่งพันเม็ดงั้นหรือ?

“นายท่าน พวกเราขายให้ไม่ได้หรอกขอรับ” ชายวัยกลางคนชุดดำฝืนยิ้ม

“ทำไม? รังเกียจที่ข้ามีเงินไม่พอหรือ? นี่คือทัศนคติที่หอฉวินซิงมีต่อลูกค้าเช่นนั้นหรือ?” อู๋หยวนขมวดคิ้วเล็กน้อย

“มิใช่ขอรับ” ชายวัยกลางคนชุดดำส่ายหน้า “เป็นเพราะโอสถชำระกายระดับล่างที่พวกเราเตรียมไว้ที่นี่มีไม่มากขนาดนั้น”

เขาไม่ได้อธิบายอะไรมากนัก โอสถชำระกายระดับล่าง แท้จริงแล้วมันก็คือ 'โอสถเสีย'

หากจะบอกว่าเป็นโอสถวิเศษ สู้บอกว่าเป็นยาพิษเรื้อรังเสียยังจะดีกว่า

ดังนั้นเมื่อหอฉวินซิงสะสมโอสถชำระกายระดับล่างได้ถึงจำนวนหนึ่ง ก็จะนำไปทำลายทิ้งรวมกัน ย่อมไม่ได้สะสมไว้มากมายนัก

“มีเท่าไหร่ ข้าเอาทั้งหมด” อู๋หยวนกล่าวอย่างเด็ดขาด

……

เพียงหนึ่งเค่อให้หลัง อู๋หยวนที่พกพาโอสถชำระกายจำนวนหกร้อยแปดสิบเจ็ดเม็ด ก็เดินออกจากหอฉวินซิงไป