ตอนที่ 1 อู๋หยวน

ศักราชตงอู่ปีที่สามพันสองร้อยยี่สิบสี่ ต้นฤดูใบไม้ผลิ

เขตปกครองหนานเมิ่งแห่งเจียงโจว เมืองหลีเฉิง

ภายในสำนักยุทธ์ประจำเขตบนลานประลองยุทธ์ ไอเย็นยามเช้าตรู่ยังไม่ทันจางหาย เหล่าศิษย์สำนักยุทธ์กลุ่มใหญ่ได้เริ่มฝึกฝนยามเช้ากันแล้ว

ในสำนักยุทธ์ระดับต้น ศิษย์ทุกคนล้วนเป็นเยาวชน เส้นเอ็นและกระดูกยังไม่แข็งแกร่งเต็มที่ วิถียุทธ์ยังห่างไกลจากคำว่าเข้าถึงแก่นแท้

ทว่าในฐานะรากฐานของสำนักเหิงอวิ๋นที่สั่นสะเทือนสิบหกเขตปกครองแห่งเจียงโจว ผู้ที่สามารถเข้าศึกษาได้หากไม่ใช่ผู้มีพรสวรรค์จากอำเภอภายใต้การปกครองของเมืองหลีเฉิงก็เป็นทายาทของผู้ฝึกยุทธ์ในสำนัก เมื่อคนกลุ่มใหญ่ฝึกฝนร่วมกันย่อมแผ่กลิ่นอายความน่าเกรงขามออกมา

"ฟุ่บ!" ผู้ฝึกฝนหอกสั้นกางแขนขาออกราวกับง้างคันธนูใหญ่ เอวและสะโพกผสานเป็นหนึ่ง หอกสั้นในมือพุ่งแหวกอากาศปักลึกเข้าไปในเสาไม้

"ปัง! ปัง! ปัง!"

ผู้ที่ต่อสู้ด้วยเพลงหมัดหลบหลีกปราดเปรียวดุจสุนัขจิ้งจอก โจมตีดุดันทรงพลังดั่งพยัคฆ์ร้าย เฉียบขาดเหนือธรรมดา เผยให้เห็นถึงพลังยุทธ์ที่ไม่ธรรมดา

มีเพียงที่มุมหนึ่งเท่านั้น

"ย่อเอวน้อยไปหนึ่งเซนติเมตร กางแขนขาไม่พอ โน้มตัวไปข้างหน้าไม่สุด มีพละกำลังถึงพันชั่งแต่กลับแสดงออกมาได้เพียงเจ็ดส่วน" เด็กหนุ่มอายุราวสิบสี่สิบห้าปีสวมชุดฝึกยุทธ์ที่ตัดเย็บอย่างหยาบกระด้างและมีรอยขาดลุ่ยเล็กน้อยกำลังใช้แขนข้างเดียวพยุงตัวเอนกายอยู่บนพื้นด้วยท่วงท่าประหลาด เอ่ยวิจารณ์สหายร่วมสำนักที่อยู่ห่างออกไปอย่างไม่ใส่ใจ

ศิษย์สำนักยุทธ์แต่ละคนที่ออกกระบวนท่าเฉียบขาดรุกรับครบครัน ในสายตาของอู๋หยวนกลับเต็มไปด้วยช่องโหว่

"โลกใบนี้ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ ตอนที่มาถึงครั้งแรกข้ายังคิดว่าเป็นโลกยุทธ์ระดับล่าง กระบวนท่าวิทยายุทธ์ต่างๆ ล้วนเทียบไม่ได้กับสมาพันธ์ ทว่ามีเพียงสมรรถภาพทางกายที่น่าทึ่ง คนธรรมดาก็สามารถเทียบเคียงกับผู้ฝึกยุทธ์ในสมาพันธ์ได้แล้ว" อู๋หยวนพึมพำกับตัวเอง

ในฐานะปรมาจารย์วิถียุทธ์ที่อายุน้อยที่สุดของสมาพันธ์มนุษยชาติ ความเข้าใจและการรับรู้เรื่องวิถียุทธ์ของอู๋หยวนนั้นเพียงพอที่จะจัดอยู่ในสิบอันดับแรกของสมาพันธ์มนุษยชาติที่มีประชากรหลายหมื่นล้านคน

แน่นอนว่านั่นคืออดีต!

เพราะอู๋หยวนได้ทะลุมิติมาแล้ว

สาเหตุของการทะลุมิติหรือ อู๋หยวนก็ไม่แน่ใจ เพียงแค่ตื่นขึ้นมาวิญญาณก็ข้ามมายังโลกใบนี้แล้ว

กระบวนการทะลุมิติหรือ อู๋หยวนยิ่งจำไม่ได้

ช่วงครึ่งปีแรกที่จุติลงมาบนโลกใบนี้ หลายเดือนแรกเขาตกอยู่ในสภาวะสะลึมสะลือ จนกระทั่งเดือนที่ผ่านมาเมื่อผสานความทรงจำของร่างเดิมเข้าด้วยกัน เขาจึงค่อยๆ ฟื้นตัวขึ้นมา

"ทะลุมิติมาครึ่งปีแล้วยังไม่ปลุกระบบอีก นิยายออนไลน์นี่เชื่อถือไม่ได้เลยจริงๆ หรือว่าข้าจะไม่ได้เป็นต้นแบบตัวเอกกันนะ" อู๋หยวนครุ่นคิดในใจ

ชาติก่อนเขาฝึกฝนวิถียุทธ์มาตั้งแต่เด็ก แต่ก็ไม่ได้คร่ำครึหัวโบราณ

บนเกาะจักรวาลแห่งต่างๆ ในจักรวาลนฤมิตของสมาพันธ์ อู๋หยวนถูกขนานนามว่าเป็นนักเลงคีย์บอร์ด เขายังเคยอ่านนิยายออนไลน์มานับไม่ถ้วน ด้วยเหตุนี้จึงยอมรับความจริงเรื่องการทะลุมิติได้อย่างง่ายดาย

สิ่งเดียวที่ทำให้เขาวางใจไม่ลงก็คือพี่สาว

ทว่า

เมื่อมาแล้วก็ต้องอยู่ให้ได้ ในฐานะปรมาจารย์วิถียุทธ์ อู๋หยวนรู้ดีว่าการคิดเพ้อเจ้อนั้นไร้ประโยชน์ ความแข็งแกร่งต่างหากคือรากฐานที่แท้จริง

โดยเฉพาะในโลกจงถู่ที่ยึดถือพลังยุทธ์เป็นใหญ่และผู้กล้าแย่งชิงความเป็นหนึ่งแห่งนี้

หลังจากได้สติสัมปชัญญะกลับคืนมา อู๋หยวนก็ยอมรับตัวตนใหม่นี้อย่างรวดเร็วและเริ่มกระบวนการฟื้นฟูระดับการฝึกตนอย่างหนัก

น่าเสียดาย

ร่างกายที่ยังไม่คุ้นเคยอย่างสมบูรณ์แบบและครอบครัวที่ขัดสน ทำให้อู๋หยวนมีพัฒนาการที่เชื่องช้ามากในช่วงกว่าหนึ่งเดือนที่ผ่านมา

"ชาติก่อนมีอาหารเสริมพลังงานสูงอย่างไม่ขาดสาย มีสมองกลอัจฉริยะคอยตรวจสอบความเคลื่อนไหวของสมรรถภาพทางกายอย่างรอบด้าน และมีวิถียุทธ์ขั้นสมบูรณ์แบบที่สมาพันธ์มนุษยชาติรวบรวมเป็นฐานข้อมูลขนาดใหญ่มานับร้อยปีเป็นคำแนะนำการฝึกฝน" อู๋หยวนส่ายหน้าเล็กน้อย

ส่วนชาตินี้น่ะหรือ

ปัจจัยภายนอกในการฝึกฝนนั้นห่างชั้นกันลิบลับ

ทว่าก็ไม่ใช่ว่าจะเสียเปรียบไปเสียทั้งหมด ยิ่งทำความเข้าใจโลกใบนี้อย่างลึกซึ้งมากเท่าใด อู๋หยวนก็ยิ่งค้นพบศักยภาพที่น่าทึ่งในด้านวิถียุทธ์ของโลกใบนี้มากขึ้นเท่านั้น

มันไม่ได้เรียบง่ายเหมือนโลกยุทธ์ระดับล่างที่เห็นภายนอกเลย

อีกอย่าง

"ความเป็นจริงไม่ใช่นิยาย การที่ข้าทะลุมิติมาอย่างกะทันหันย่อมไม่ใช่เพราะสวรรค์เห็นว่าข้าหน้าตาดีเป็นแน่" อู๋หยวนไม่ได้ละเลยสาเหตุของการทะลุมิติไปเสียทีเดียว

เพียงแต่เขาเข้าใจดี

เรื่องลี้ลับเหนือธรรมชาติเช่นนี้ไม่ใช่สิ่งที่ตัวเขาในตอนนี้จะทำความเข้าใจได้ ต่อให้เป็นสมาพันธ์มนุษยชาติที่ครอบครองระบบสุริยะในชาติก่อนก็ไม่อาจทำได้เช่นกัน

"ในตอนนี้สิ่งสำคัญที่สุดสำหรับข้าคือการชิงตำแหน่งที่หนึ่งในการประลองใหญ่ของสำนักยุทธ์ในอีกแปดวันข้างหน้า" จิตใจของอู๋หยวนสงบนิ่งยิ่งนัก

การประลองใหญ่ของสำนักยุทธ์จัดขึ้นปีละครั้ง

ผู้ที่ได้อันดับหนึ่งจะมีสิทธิ์เข้าสู่ตำหนักอวิ๋นอู่ นั่นคือสำนักยุทธ์ระดับสูงสุดในอาณาเขตของสำนักเหิงอวิ๋น ผู้ที่สำเร็จการศึกษาออกมาอย่างน้อยที่สุดก็ถือเป็นยอดฝีมือเข้าทำเนียบ

"ยอดฝีมือขั้นห้าสามารถเรียกได้ว่าเป็นยอดฝีมือเข้าทำเนียบ แม้แต่ในกองกำลังรักษาเมืองก็ยังมีคุณสมบัติได้รับแต่งตั้งเป็นนายกองพัน" ช่วงกว่าหนึ่งเดือนที่ผ่านมาอู๋หยวนมีความเข้าใจเกี่ยวกับโลกใบนี้ในระดับหนึ่งแล้ว

นี่คือโลกที่สำนักวิถียุทธ์ปกครองใต้หล้า!

ผู้แข็งแกร่งในวิถียุทธ์สามารถรับบรรดาศักดิ์อ๋องและโหว! สามารถก่อตั้งสำนัก! สามารถใช้ชีวิตอย่างอิสระเสรีไปทั่วหล้า! หรือแม้กระทั่งตั้งตนเป็นจักรพรรดิสร้างชาติได้!

พลังยุทธ์เป็นตัวตัดสินทุกสรรพสิ่ง

สำนักเหิงอวิ๋นคือสำนักยุทธ์ขนาดใหญ่ที่ปกครองดินแดนรัศมีหลายพันลี้ มีศิษย์นับไม่ถ้วน ยอดฝีมือดั่งเมฆา นับเป็นขุมกำลังอันยิ่งใหญ่อย่างแท้จริง

ทว่า

อู๋หยวนกลับไม่มีความสนใจที่จะเข้าสู่ตำหนักอวิ๋นอู่มากนัก

ช่วงเวลาที่อาศัยอยู่ในสำนักยุทธ์ เขาเคยเห็นยอดฝีมือขั้นห้า พละกำลังนั้นน่าเกรงขาม เมื่อเทียบกับจุดสูงสุดในชาติก่อนของเขายังถือว่าแข็งแกร่งกว่าเล็กน้อย แต่ทักษะวิถียุทธ์กลับทำให้เขาผิดหวังอย่างมาก มันห่างชั้นจากชาติก่อนมากเกินไป

"วิทยาศาสตร์คือ ขุมพลังขับเคลื่อนอันดับหนึ่ง ของวิถียุทธ์"

ในฐานะผู้ได้รับปริญญาเอกสาขาวิถียุทธ์ อู๋หยวนเห็นด้วยกับคำกล่าวนี้อย่างยิ่งและยังเป็นผู้ลงมือปฏิบัติจริงอีกด้วย

คัมภีร์ลับที่ยอดฝีมือผู้หนึ่งก้มหน้าก้มตาฝึกฝนอย่างหนักหน่วงถึงยี่สิบปีจนตระหนักรู้ได้!

วิชาขั้นสุดยอดของบางสำนักยุทธ์ใหญ่ที่อ้างว่าสืบทอดมานับพันปี ทว่าในความเป็นจริงมีผู้ฝึกฝนอย่างมากที่สุดก็เพียงไม่กี่พันคน!

จะนำมาเทียบกับคำแนะนำการฝึกฝนวิถียุทธ์ขั้นสมบูรณ์แบบที่สร้างขึ้นจากฐานข้อมูลการฝึกฝนของคนหลายหมื่นล้านคนในสมาพันธ์มนุษยชาติได้อย่างไร

สิ่งที่ทำให้อู๋หยวนสนใจในการประลองใหญ่ของสำนักยุทธ์อย่างแท้จริงคือรางวัลอีกอย่างหนึ่งของอันดับหนึ่ง นั่นก็คือเงินขาวห้าร้อยตำลึง

"ซาลาเปาไส้เนื้อลูกใหญ่หนึ่งลูกราคาสามเหวิน เงินขาวห้าร้อยตำลึงมีอำนาจซื้อเทียบเท่ากับห้าแสนซิงหยวนของสมาพันธ์" อู๋หยวนคิดในใจ

"แน่นอนว่ามันก็เพียงพอแค่ซื้อบ้านธรรมดาในเมืองศูนย์กลางการปกครองได้เพียงหนึ่งตารางเมตรเท่านั้น"

เงินเพียงเท่านี้

อู๋หยวนในชาติก่อนไม่เห็นอยู่ในสายตาเลยสักนิด การประลองวิถียุทธ์ระหว่างเขากับปรมาจารย์วิถียุทธ์คนอื่นเพียงแค่ครั้งเดียว ยอดเงินสนับสนุนจากการถ่ายทอดสดก็นับเป็นหน่วยร้อยล้านแล้ว

ทว่าในชาตินี้!

อู๋หยวนยากจนมาก

เป็นความยากจนในระดับที่เกือบจะอดตายอยู่แล้ว!

"การฝึกยุทธ์นั้นใช้พลังงานในการกินอย่างมหาศาล"

"การที่ข้าก้าวหน้าช้านั้นมีความเกี่ยวข้องกับอาหารการกินเป็นอย่างมาก ขอเพียงมีเนื้อสัตว์เพียงพอ ความเร็วในการก้าวหน้าของข้าจะเพิ่มขึ้นเป็นสิบเท่า"

อู๋หยวนมีแผนการมากมายสำหรับการฝึกฝนวิถียุทธ์ของตน ทว่าแม่ครัวที่เก่งกาจก็มิอาจหุงข้าวได้หากไร้ซึ่งเมล็ดข้าว

การฝึกยุทธ์ไม่ใช่การบำเพ็ญเพียรเป็นเซียน ต้องกินและต้องกินให้ดีด้วย!

เงินห้าร้อยตำลึงคือเงินก้อนแรกที่อู๋หยวนหามาได้ง่ายที่สุดในตอนนี้

ที่สำคัญคือปลอดภัยไร้ความเสี่ยง!

"โลกใบนี้ดูเหมือนจะมีรากฐานวิทยายุทธ์ธรรมดาสามัญ ทว่ายอดฝีมือขั้นห้ากลับมีพละกำลังมหาศาลหลายหมื่นชั่ง แล้วยอดฝีมือขั้นหนึ่งที่ครอบครองดินแดนตั้งตนเป็นใหญ่นั้นจะแข็งแกร่งเพียงใดกัน อีกทั้งยังมีตัวตนในตำนานที่ถูกขนานนามว่า 'เซียนเดินดิน' ซึ่งเป็นยอดฝีมือทำเนียบสวรรค์อีกด้วย" อู๋หยวนเคยอ่านบันทึกในตำราคัมภีร์บางเล่มของสำนักยุทธ์มาบ้าง

ก่อนที่จะมีความมั่นใจและพละกำลังมากพอ เขาจะไม่ลงมือสุ่มสี่สุ่มห้าเด็ดขาด

ศิษย์สำนักยุทธ์ที่แต่เดิมดูธรรมดาสามัญผู้หนึ่ง อาศัยสิ่งใดจึงได้พลิกโฉมไปอย่างกะทันหัน การก้าวเดินอย่างระแวดระวังทุกฝีก้าวต่างหากคือวิถีทางที่ถูกต้อง

"อีกทั้ง"

"เงินห้าร้อยตำลึงเมื่อหักลบกับส่วนที่ข้าต้องใช้ 'หล่อหลอมรากฐาน' ออกไปแล้ว ส่วนที่เหลือก็น่าจะเพียงพอสำหรับรักษาอาการป่วยของท่านแม่" ใบหน้าอันอ่อนโยนทว่าเปี่ยมด้วยความกร้านโลกของสตรีผู้นั้นผุดขึ้นในห้วงคำนึงของอู๋หยวนอย่างไม่อาจห้าม

ในช่วงแรกของการทะลุมิติ เขาตกอยู่ในสภาวะสะลึมสะลืออยู่หลายเดือน ผู้คนรอบข้างต่างเอ่ยปากเกลี้ยกล่อมให้สตรีผู้นั้นยอมแพ้

ทว่านางกลับหยัดยืนอย่างแข็งกร้าว กัดฟันคุกเข่าอ้อนวอนคนในตระกูลและสหายร่วมงานของสามีผู้ล่วงลับ ยอมสูญเสียเงินทองไปเป็นจำนวนมาก อดทนฝืนรั้งจนกระทั่งบุตรชายฟื้นคืนสติอย่างสมบูรณ์

จิตใจคนมิใช่ศิลา ผู้ใดเล่าจะไม่หลอมละลาย

หลายเดือนที่ผ่านมาอู๋หยวนสวมบทบาทเป็นร่างนี้อย่างแท้จริง ทั้งยังยอมรับสถานะมารดาของอีกฝ่าย จึงย่อมต้องใส่ใจสุขภาพของนางเป็นธรรมดา

"ในเมื่อเข้ามาแทนที่บุตรชายของนางแล้ว เช่นนั้นก็ต้องรับผิดชอบหน้าที่นี้ให้ดี"

เมื่อเวลาผ่านไปอู๋หยวนก็ค่อยๆ ผสานความทรงจำของร่างเดิม ทำให้ยิ่งสัมผัสได้ถึงความรักอันแรงกล้าของมารดาผู้นี้

ทันใดนั้น

"สวีหย่วนหานมาแล้ว" เสียงหนึ่งดังขึ้นจากอีกฟากของลานประลองยุทธ์อย่างกะทันหัน

"เขาเป็นบุตรชายของแม่ทัพรักษาการณ์ ลานประลองยุทธ์ในกองทัพนั้นสมบูรณ์แบบกว่า ทั้งยังมีทหารคอยเป็นคู่ซ้อมให้โดยเฉพาะ ปกติแล้วเขาจะไม่มาฝึกฝนยามเช้าที่สำนักยุทธ์หรอกนะ"

"เกรงว่าคงมีเรื่องแล้ว" บนลานประลองยุทธ์มีเสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังระงม

ศิษย์สำนักยุทธ์เหล่านี้ล้วนเป็นผู้มีพรสวรรค์ในการฝึกยุทธ์ที่คัดเลือกมาจากยอดฝีมือร้อยคนในอาณาเขตเมืองหลีเฉิง เห็นได้ชัดว่าผู้ที่มาเยือนย่อมมีฐานะไม่ธรรมดายิ่งกว่า

"อู๋หยวน!"

เสียงทุ้มต่ำที่ยังเจือความเยาว์วัยดังแว่วมาแต่ไกล สายตาของศิษย์จำนวนมากในลานประลองต่างก็อดไม่ได้ที่จะหันไปมองอู๋หยวนที่อยู่อีกด้านหนึ่ง

"หืม มาเร็วถึงเพียงนี้เชียว" ภาพที่สะท้อนเข้าสู่นัยน์ตาของอู๋หยวนคือเด็กหนุ่มร่างกำยำในชุดฝึกยุทธ์สีม่วงหรูหรา

ส่วนสูงราวหนึ่งเมตรเก้าสิบเซนติเมตร รูปร่างล่ำสันไร้ที่เปรียบดุจหมีสีน้ำตาล ทว่ายามก้าวเดินแขนขาและกระดูกสันหลังกลับขยับประสานส่งพลังอย่างแยบยล คล้ายดั่งหอกเล่มใหญ่ที่พร้อมจะปะทุพลังได้ทุกเมื่อ แฝงไว้ด้วยแรงกดดันอันน่าตื่นตระหนก

โดดเด่นเป็นสง่า

เขากำลังจ้องมองอู๋หยวนด้วยสายตาร้อนแรง!

"สวีหย่วนหาน"

อู๋หยวนพลิกตัวกระโดดคราเดียวก็พุ่งไปได้ไกลกว่าหนึ่งจั้ง ท่วงท่าสง่าผ่าเผยเผยรอยยิ้มที่เป็นมิตรไร้พิษภัย "มีธุระอันใดหรือ"

อู๋หยวนมีส่วนสูงเกือบหนึ่งเมตรแปดสิบเซนติเมตร ทว่าเมื่อยืนอยู่เบื้องหน้าสวีหย่วนหานกลับดูเล็กกระจ้อยร่อยไปถนัดตา

"การประลองครั้งก่อนเป็นข้าที่เผลอไผลจนพ่ายแพ้ต่อเจ้า วันนี้และเดี๋ยวนี้ ข้าต้องการประลองกับเจ้าอีกครั้ง" สวีหย่วนหานจ้องมองอู๋หยวน

ดึงดูดสายตาของศิษย์จำนวนมากบนลานประลองให้หันมามอง

"ข้าไม่สู้" อู๋หยวนส่ายหน้าอย่างไม่ลังเล

"อู๋หยวน หรือว่าเจ้ากลัวจะแพ้ข้า การประลองย่อยครั้งก่อนเจ้าได้ที่หนึ่งเชียวนะ" สวีหย่วนหานกล่าวด้วยน้ำเสียงดังกังวานดุจระฆังใหญ่ จงใจเปล่งเสียงให้ดังขึ้นจนในที่สุดก็ดึงดูดให้ศิษย์สำนักยุทธ์ทุกคนหันมามอง

"หรือว่าอู๋หยวนจะไม่กล้ารับคำท้า"

"สวีหย่วนหานไม่ใช่คนที่สมควรตอแยด้วย ครั้งก่อนอู๋หยวนพึ่งพาโชคช่วยจึงชนะมาได้"

"อู๋หยวนต่างหากที่เก่งกาจอย่างแท้จริง เมื่อช่วงก่อนจู่ๆ ก็เปิดทะลวงสติปัญญา การประลองย่อยของสำนักยุทธ์สามครั้งล่าสุด ครั้งแรกได้อันดับสิบ ครั้งต่อมาได้อันดับสี่ และครั้งล่าสุดยิ่งคว้าอันดับหนึ่งมาครอง!" ศิษย์สำนักยุทธ์จำนวนมากกระซิบกระซาบวิพากษ์วิจารณ์กัน

พวกเขาล้วนรู้จักบุคคลผู้โดดเด่นแห่งสำนักยุทธ์ทั้งสองคนนี้ดี

สวีหย่วนหานมีพรสวรรค์สูงส่ง ชาติตระกูลไม่ธรรมดา อายุเพียงสิบห้าปีก็เป็น 'นักรบขั้นเจ็ด' แล้ว อนาคตช่างไร้ขีดจำกัด

ส่วนอู๋หยวนนั้นเล่า ชาติตระกูลธรรมดาสามัญ ทว่ากลับผงาดขึ้นมาสร้างความตื่นตะลึงในคราวเดียว แม้แต่อาจารย์ใหญ่ยังเอ่ยปากชื่นชมไม่ขาดสาย

"ตามที่ท่านอาจารย์กล่าวไว้ การใช้กระแสสังคมกดดันผู้คน คนธรรมดาย่อมทนต่อเสียงวิพากษ์วิจารณ์ไม่ไหวและแสดงพฤติกรรมผิดปกติออกมาเอง" สวีหย่วนหานจ้องมองอู๋หยวน "ข้าต้องประมือกับอู๋หยวนให้มากครั้งขึ้นจึงจะหยั่งรู้ความตื้นลึกหนาบางของเขาได้ จากนั้นค่อยไปขอคำชี้แนะจากบรรดาท่านลุงและฝึกฝนกระบวนท่ารับมือ"

ช่วงเวลากว่าหนึ่งปีที่ผ่านมา เขาครองอันดับหนึ่งในการประลองย่อยของสำนักยุทธ์มาถึงสิบแปดครั้งติดต่อกัน มุ่งมั่นที่จะเข้าสู่ 'ตำหนักอวิ๋นอู่' ให้จงได้

ใครจะคาดคิดว่าเมื่อใกล้ถึงการประลองใหญ่ จู่ๆ ก็มีอู๋หยวนโผล่พรวดขึ้นมา

"ข้ากลัวแพ้จริงๆ นั่นแหละ สวีหย่วนหาน การประลองระหว่างเราสองคนไว้รอให้ถึงการประลองใหญ่ค่อยว่ากันเถิด" อู๋หยวนกล่าวพร้อมรอยยิ้มบาง โดยไม่ใส่ใจสายตาของศิษย์สำนักยุทธ์คนอื่นๆ แม้แต่น้อย

หน้าตาหรือ มีแต่เด็กอมมือเท่านั้นที่ใส่ใจ

ในการประลองย่อยสามครั้งก่อนหน้านี้ อู๋หยวนจงใจควบคุมอันดับให้สูงขึ้นเรื่อยๆ ทีละครั้ง เพียงเพื่อให้การคว้า 'อันดับหนึ่งในการประลองใหญ่' ของตนเองในท้ายที่สุดไม่ดูโดดเด่นจนเกินไปนัก

"หืม" สวีหย่วนหานได้ยินเช่นนั้นรูม่านตาก็หดเกร็ง เขาไม่คาดคิดเลยว่าอู๋หยวนจะตอบกลับมาเช่นนี้

ในความเข้าใจของเขา หากเปลี่ยนเป็นตัวเขาเองที่ต้องอยู่ท่ามกลางสายตาจับจ้องของผู้คนมากมายเช่นนี้ เกรงว่าคงยากที่จะรักษาสภาพจิตใจให้สงบนิ่งได้

"ไม่รับคำท้าจริงๆ หรือ" สวีหย่วนหานเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"ไม่รับ" อู๋หยวนส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้ม

สวีหย่วนหานนิ่งอึ้งไปชั่วครู่ก่อนจะคลี่ยิ้มออกมา "ตกลง อู๋หยวน เจ้านี่ก็น่าสนใจดีไม่หยอก เช่นนั้นก็รอไปตัดสินกันในการประลองใหญ่ก็แล้วกัน"

จากนั้น

สวีหย่วนหานก็ไม่รั้งอยู่ต่อ เขาหมุนตัวกลับและพาลูกน้องอีกสองสามคนเดินออกจากลานประลองยุทธ์ไป

ภาพเหตุการณ์นี้ทำให้ศิษย์สำนักยุทธ์หลายคนที่คาดหวังจะได้เห็นสวีหย่วนหานใช้อำนาจของจวนแม่ทัพมากดข่มผู้อื่นต้องรู้สึกผิดหวังไปตามๆ กัน

ทว่าอู๋หยวนกลับสงบนิ่งยิ่งนัก เรื่องนี้อยู่ในความคาดหมายของเขาอยู่แล้ว

"อันดับในการประลองย่อยทั้งสามครั้งของข้าพุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง รายชื่อของข้าย่อมต้องถูกส่งไปวางอยู่บนโต๊ะทำงานของท่านเจ้าเมืองแล้ว แม่ทัพรักษาการณ์นั้นข้าไม่อาจล่วงเกินได้ ทว่ากับแค่บุตรชายของแม่ทัพผู้หนึ่งน่ะหรือ"

แม่ทัพรักษาการณ์

ในเขตเมืองหลีเฉิงนั้น เขาเป็นบุคคลสำคัญระดับยักษ์ใหญ่ที่เป็นรองเพียงแค่เจ้าเมืองเท่านั้น ในฐานะบุตรชายคนเล็กของเขา สวีหย่วนหานย่อมไม่ใช่คนที่ศิษย์สำนักยุทธ์ธรรมดาทั่วไปจะกล้าตอแยด้วย

ทว่านั่นย่อมไม่รวมถึงอู๋หยวนที่ได้เผยความคมคายออกมาแล้ว

การคัดเลือกของสำนักยุทธ์ประจำเขตเพื่อค้นหาผู้มีพรสวรรค์ที่แท้จริง ถือเป็นหนึ่งในหน้าที่สำคัญที่สุดของเจ้าเมืองแต่ละสมัย แม่ทัพรักษาการณ์จึงไม่กล้ายื่นมือเข้าแทรกแซงง่ายๆ

สิบสามแคว้นแห่งดินแดนจงถู่เหล่าผู้กล้าต่างแก่งแย่งชิงความเป็นใหญ่ บรรดาผู้มีอำนาจในสำนักยุทธ์ใหญ่จะใช้ชีวิตหรูหราฟุ่มเฟือยบ้างก็ไม่เป็นไร ทว่าหากแม้กระทั่งการคัดเลือกผู้ฝึกยุทธ์ยังถูกกัดกร่อนจนสูญเสียความยุติธรรมและความเที่ยงธรรมไป เช่นนั้นจุดจบที่สำนักต้องถูกกวาดล้างก็คงอยู่ไม่ไกลแล้ว

"อีกทั้งสวีหย่วนหานก็ไม่ใช่คนโง่เง่า" อู๋หยวนทอดสายตามองไปตามทิศทางที่สวีหย่วนหานเดินจากไปด้วยรอยยิ้ม

สวีหย่วนหานผู้ถือกำเนิดมาในครอบครัวที่เพียบพร้อม สามารถฝึกฝนทรหดไม่หวั่นเหมันต์หนาวเหน็บหรือคิมหันต์ร้อนระอุ นับตั้งแต่วัยเยาว์ก็ฝึกยุทธ์อย่างหนักเสมอต้นเสมอปลายมาหลายปี การกระทำของเขาอาจจะดูเย่อหยิ่งจองหองไปบ้าง ทว่าไม่ใช่คุณชายเสเพลอย่างแน่นอน เขาไม่มีทางหาเรื่องเดือดร้อนเช่นนี้มาให้บิดาของตนเป็นอันขาด

ต่อให้คิดอยากจะหาเรื่องอู๋หยวนจริงๆ ก็ไม่มีทางลงมือท่ามกลางสายตาของผู้คนมากมายเช่นนี้แน่

……

ณ สำนักยุทธ์ประจำเขต บนหอคอยเก้าชั้นที่ตั้งอยู่ห่างจากลานประลองยุทธ์ออกไปหนึ่งกิโลเมตร

ชั้นที่เจ็ด

ชายชราสวมชุดคลุมสีเขียวผู้มีแผ่นหลังค่อมเล็กน้อยกำลังพิงระเบียง

ทางด้านขวาของเขามีชายวัยกลางคนสวมชุดคลุมสีดำยืนอยู่ ใบหน้าเหลี่ยมนั้นดูน่าเกรงขามโดยไม่ต้องเกรี้ยวกราด

"แม่ทัพสวี เป็นอย่างไรบ้าง" ชายชราชุดเขียวหัวเราะเบาๆ "ข้าบอกแล้วว่าเจ้าหนูอู๋หยวนผู้นี้มีความคิดลึกซึ้ง เขาไม่มีทางรับคำท้าแน่"

"ท่านพี่จางช่างรู้ใจศิษย์ในการดูแลราวกับมองฝ่ามือ สวีผู้นี้เลื่อมใสยิ่งนัก ครั้งนี้เป็นบุตรชายไม่เอาถ่านของข้าที่วู่วามไปเอง" ชายวัยกลางคนชุดดำยิ้มบาง "ทว่าท่านพี่จาง ข้อเสนอของข้าก่อนหน้านี้ ท่านไม่ยินยอมจริงๆ หรือ"

"ไม่ใช่ข้าไม่ยินยอม แต่เป็นเพราะท่านเจ้าเมือง"

ชายชราชุดเขียวปรายตามองอีกฝ่ายก่อนกล่าวเสียงเรียบ "ท่านเป็นศิษย์หลักของสำนัก ย่อมต้องรู้ซึ้งถึงความเข้มงวดของ 'ตำหนักตรวจการ' แห่งสำนักดีกว่าข้า"

"ฮ่าฮ่า ข้ามิได้ขัดขวางอู๋หยวนเข้าสู่ตำหนักอวิ๋นอู่เสียหน่อย เพียงแค่ให้เขาล่าช้าไปสักปีเท่านั้น" ชายวัยกลางคนชุดดำหัวเราะ "เขาคงเปิดทะลวงสติปัญญาวิถียุทธ์แล้ว หากท่านพี่จางอบรมสั่งสอนเขาอีกสักปี เขาก็มีโอกาสสูงที่จะเข้าสู่ตำหนักอวิ๋นอู่ในฐานะ 'อันดับหนึ่งแห่งสี่เขตปกครอง' ซึ่งนั่นถือเป็นความดีความชอบครั้งใหญ่เลยเชียวนะ"

"หากปีนี้เขาเข้าสู่ตำหนักอวิ๋นอู่ก็จะเป็นเพียงศิษย์ธรรมดา ต่อให้ในภายภาคหน้าจะประสบความสำเร็จสูงส่งเพียงใด เบื้องบนก็คงคิดว่าเป็นเพราะตำหนักอวิ๋นอู่สั่งสอนมาดี"

ชายชราชุดเขียวยิ้มทว่ามิได้เอ่ยคำใด

"'โอสถบำรุงปราณ' สามเม็ด เป็นอย่างไร" ชายวัยกลางคนชุดดำงัดไพ่ตายของตนออกมา

นัยน์ตาของชายชราชุดเขียวหดเกร็ง เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "แล้วทางท่านเจ้าเมืองเล่า"

"เรื่องนี้ไม่รบกวนให้ท่านพี่จางต้องเหนื่อยยากหรอก"

"ตกลง"

ชายชราชุดเขียวพยักหน้าแล้วกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ "ข้าเห็นหย่วนหานเติบโตมาตั้งแต่เด็ก เขาดูเป็นผู้ใหญ่และสุขุมขึ้นบ้างแล้ว หากปีนี้ไม่ได้เข้าตำหนักอวิ๋นอู่ก็คงเลยวัยที่กำหนด ช่างน่าเสียดายจริงๆ"

"เจ้าหนูอู๋หยวนเพิ่งจะเปิดทะลวงสติปัญญา ยังอ่อนหัดอยู่อีกมาก หากได้รับการขัดเกลาอีกสักปีแล้วค่อยเข้าตำหนักอวิ๋นอู่น่าจะเหมาะสมกว่า..."

……

สำนักยุทธ์ประจำเขต ภายในห้องประลองยุทธ์ระดับสูงห้องหนึ่ง

"พี่หยวน ระวังให้ดี" เด็กหนุ่มชุดดำรูปร่างล่ำสันสวมอุปกรณ์ป้องกันเต็มยศ ขยับก้าวเคลื่อนไหวด้วยท่วงท่าดุดันไร้เปรียบ เพลงหมัดพุ่งกระแทกเข้ามาอย่างโหดเหี้ยมดุจสายฟ้าแลบ

แม้แต่ในอากาศก็ยังมีเสียงหวีดหวิว

"ฟุ่บ!" อู๋หยวนขยับตัวไปทางซ้ายเพียงก้าวเดียวก็สามารถหลบหมัดนี้ได้อย่าง 'หวุดหวิด'

"ปัง!" เด็กหนุ่มร่างล่ำสันดูไม่ประหลาดใจนัก เขาตวัดขาขวาเตะสวนมาอย่างรุนแรง กล้ามเนื้อบนท่อนขาปูดโปนออกมาเป็นริ้วราวกับแท่งเหล็กกล้า

"ฟุ่บ!"

อู๋หยวนราวกับคาดการณ์ไว้ล่วงหน้า เขาถอยหลังไปหนึ่งก้าวเพื่อหลบการโจมตีนี้

"ปัง!" "ปัง!" "ปัง!" เด็กหนุ่มร่างล่ำสันใช้เพลงหมัดสลับกับเพลงเตะโหมโจมตีอย่างดุเดือด พื้นที่ได้รับการเสริมความแข็งแกร่งเป็นพิเศษถึงกับสั่นสะเทือนจางๆ ทว่าก็ยังไม่อาจแตะต้องตัวอู๋หยวนได้แม้แต่น้อย

หลังจากโหมโจมตีไปเกือบร้อยครั้ง

"แฮก! แฮก!" ในที่สุดเด็กหนุ่มร่างล่ำสันก็หยุดโจมตี ร่างกายเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ เขาตะโกนบอกอู๋หยวนอย่างจนปัญญา "พี่หยวน วิชาตัวเบาของท่านก้าวหน้าเร็วเกินไปแล้ว เมื่อสองวันก่อนตอนเราซ้อมด้วยกันขังยังพอตามท่านทันอยู่เลย แต่ตอนนี้กลับแตะต้องท่านไม่ได้สักนิด"

"แตะตัวข้าหรือ" อู๋หยวนยิ้ม

การปะทะกันหลายครั้งก่อนหน้านี้ เขาเพียงจงใจแสร้งทำเป็นอ่อนแอเพื่อสร้างภาพลวงตาว่าตนเองมีพัฒนาการอย่างรวดเร็ว

มิเช่นนั้นอย่าว่าแต่เด็กหนุ่มร่างล่ำสันโจมตีเพียงคนเดียวเลย ต่อให้ถูกคนระดับเดียวกันสิบคนรุมล้อม อู๋หยวนก็ยังสามารถหลบหลีกได้อย่างง่ายดาย

หากกล่าวถึงพละกำลัง อู๋หยวนก็ไม่ได้แข็งแกร่งกว่าเด็กหนุ่มร่างล่ำสันมากนัก

แต่ทักษะน่ะหรือ แตกต่างกันราวฟ้ากับเหว!

"พี่หยวน วิถียุทธ์พอเปิดทะลวงสติปัญญาแล้วจะเก่งกาจถึงเพียงนี้เชียวหรือ" เด็กหนุ่มร่างล่ำสันอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม "ก่อนหน้านี้ข้ายังเคยกดหัวท่านได้มาตลอด ทว่าตอนนี้ท่านคงสู้กับข้าได้สิบคนพร้อมกันกระมัง"

"เสี่ยวอู่ รอเจ้าเปิดทะลวงสติปัญญาได้เมื่อใด เจ้าย่อมเข้าใจเอง" อู๋หยวนยิ้มตอบกลับอย่างคลุมเครือ

เปิดทะลวงสติปัญญาหรือ

นี่เป็นวาสนาปาฏิหาริย์อย่างหนึ่งของเหล่ายอดฝีมือวิถียุทธ์บนดินแดนจงถู่ อู๋หยวนอาศัยข้ออ้างเรื่องการ 'เปิดทะลวงสติปัญญา' มาปิดบังความแข็งแกร่งที่ก้าวหน้าอย่างรวดเร็วของตนเอง

"เปิดทะลวงสติปัญญาหรือ ผู้ฝึกยุทธ์หลายคนตราบจนสิ้นอายุก็ยังยากจะทำได้" เด็กหนุ่มร่างล่ำสันนามว่าเสี่ยวอู่ทอดถอนใจ "การประลองใหญ่ครั้งนี้พี่หยวนคงคว้าอันดับหนึ่งมาได้กระมัง ในภายภาคหน้าเมื่อออกมาจากตำหนักอวิ๋นอู่ อย่างน้อยๆ ก็ต้องเป็นยอดฝีมือเข้าทำเนียบ ถึงตอนนั้นก็พลิกฟื้นชะตาชีวิตได้อย่างแท้จริง ตระกูลอู๋ทั้งตระกูลอาจจะยกให้ท่านเป็นผู้นำเลยก็ได้"

อู๋หยวนพยักหน้าเล็กน้อย

"พี่หยวน ข้าแค่เป็นห่วงว่าสวีหย่วนหานจะใช้วิธีอื่นมาจัดการท่านหรือไม่ บิดาของเขาคือแม่ทัพรักษาการณ์เชียวนะ" สีหน้าของเสี่ยวอู่ฉายแววกังวล บิดาของเขาเป็น 'นายร้อย' แห่งกองกำลังรักษาเมือง จึงย่อมรู้ซึ้งถึงอำนาจบารมีของแม่ทัพรักษาการณ์ดีกว่าคนทั่วไป

"ไม่เป็นไรหรอก"

อู๋หยวนตบไหล่อีกฝ่ายเบาๆ "อย่างแย่ที่สุดข้าก็ยังเข้า 'สำนักยุทธ์หนานเมิ่ง' ได้ แต่หากเจ้าเข้าไม่ได้ บิดาของเจ้าไม่มีทางปล่อยเจ้าไว้แน่"

สำนักยุทธ์หนานเมิ่งเป็นหนึ่งในสามสำนักยุทธ์ระดับสูงภายใต้สังกัดสำนักเหิงอวิ๋นที่เป็นรองเพียง 'ตำหนักอวิ๋นอู่' เท่านั้น และนับว่าสอบเข้าได้ยากยิ่ง

"พี่หยวน ท่านอย่าพูดเลย" เสี่ยวอู่แสร้งทำเป็นโอดครวญอย่างเกินจริง

อู๋หยวนส่ายหน้าพลางหัวเราะ

เด็กหนุ่มนามว่าเสี่ยวอู่นี้มีชื่อเต็มว่าอู่เซิ่ง บิดาของทั้งสองเป็นพี่น้องร่วมสาบานกัน

อู๋หยวนและอู่เซิ่งก็ผูกพันกันมาตั้งแต่เด็ก เมื่ออู๋หยวนผสานความทรงจำของร่างเดิม เขาก็สืบทอดความสัมพันธ์ฉันพี่น้องนี้มาด้วย

ในความทรงจำของอู๋หยวน

นับตั้งแต่บิดาพลีชีพใน 'ศึกเหิงซาน' ระหว่างสำนักเหิงอวิ๋นและราชวงศ์ต้าจิ้นเมื่อแปดปีก่อน ฐานะทางบ้านก็ตกต่ำลงจนถูกคนในตระกูลกดขี่ข่มเหง การที่มารดาสามารถอดทนยืนหยัดมาได้ ครอบครัวของอู่เซิ่งมีส่วนช่วยเหลือไว้อย่างมาก

……

ยามอาทิตย์อัสดง

อู๋หยวนและอู่เซิ่งเดินออกจากประตูใหญ่ของสำนักยุทธ์มาด้วยกัน เมื่อมองออกไปแต่ไกล พวกเขาก็เห็นรถม้าคันหนึ่งจอดอยู่ใต้ร่มไม้ มีชายชราชุดดำขมวดคิ้วแน่นยืนอยู่ข้างรถม้า

"พี่หยวน นั่นผู้นำตระกูลอู๋ของท่านนี่ บางทีอาจจะมาหาท่านก็ได้" อู่เซิ่งกระซิบ "เขาเดินมาโน่นแล้ว ข้าขอตัวก่อนนะ"

เรื่องภายในตระกูลอู๋ อย่าว่าแต่อู่เซิ่งเลย ต่อให้เป็นบิดาของเขาก็ไม่สะดวกที่จะพูดมากนัก

อู๋หยวนพยักหน้า

"ท่านผู้นำตระกูล ท่านมาได้อย่างไรกัน" อู๋หยวนเป็นฝ่ายเดินเข้าไปหา

อู๋ฉี่หมิง ผู้นำตระกูลอู๋สาขาเมืองหลีเฉิง!

ตระกูลอู๋นับว่าเป็นตระกูลใหญ่ในเมืองศูนย์กลางของเขตปกครองหนานเมิ่ง ทว่าอู๋ฉี่หมิงเป็นเพียงผู้นำตระกูลสาขาเมืองหลีเฉิงซึ่งไม่สะดุดตาเอาเสียเลยเมื่ออยู่ในเมืองหลีเฉิง

ทว่านับตั้งแต่อู๋หยวนสูญเสียบิดาไปและถูกคนแต่ละสายในตระกูลร่วมมือกันกดขี่ข่มเหง ก็ได้อู๋ฉี่หมิงที่คอยควบคุมดูแลอยู่บ้าง มิเช่นนั้นลำพังมารดาเพียงคนเดียวย่อมไม่อาจประคองตัวรอดมาได้

ช่วงกว่าหนึ่งเดือนที่ผ่านมา เมื่ออู๋หยวนผงาดขึ้นในสำนักยุทธ์ เขาก็ได้รับความสำคัญจากคนในตระกูลอย่างรวดเร็ว

"อู๋หยวน"

อู๋ฉี่หมิงมองดูเด็กรุ่นหลังที่โดดเด่นที่สุดในบรรดาคนรุ่นเยาว์ของตระกูลตรงหน้า ก่อนจะตวาดลั่นอย่างกะทันหัน "เจ้าไปทำสิ่งใดมา เหตุใดจึงไปล่วงเกินแม่ทัพรักษาการณ์ได้"