บทที่ 100 - เผยพลัง ดินแดนทางเหนือสั่นสะเทือน

บทที่ 100 - เผยพลัง ดินแดนทางเหนือสั่นสะเทือน

เวลาผ่านไปอีกสามวัน

ทูตที่องค์ชายรองส่งมาก็เดินทางมาถึงยอดเขาหมาป่าเหมันต์ในที่สุด

ทูตผู้นี้เดินทางมาพร้อมกับพระราชโองการขององค์ชายรอง ท่าทีของเขาจึงเต็มไปด้วยความหยิ่งยโส

"ท่านดยุกหมาป่าเหมันต์ องค์พระมหากษัตริย์ทรงมีรับสั่งให้ท่านรวบรวมกองทัพอัศวินภายในหนึ่งสัปดาห์ เพื่อเข้าร่วมกับกองทัพของดยุกแห่งทิศตะวันตก และร่วมกันปราบปรามกบฏทางตะวันออก"

ดีวาลถ่ายทอดคำสั่งของกษัตริย์จันทร์สีเงินด้วยน้ำเสียงราบเรียบ แม้คนตรงหน้าจะเป็นถึงดยุกหมาป่าเหมันต์ แต่ตัวเขาเองก็เป็นตัวแทนของกษัตริย์จันทร์สีเงินเช่นกัน

ยิ่งไปกว่านั้น เขาเชื่อมั่นว่าตระกูลหมาป่าเหมันต์ไม่มีความกล้าพอที่จะปฏิเสธคำสั่งนี้

"ฉันเคยบอกไปแล้ว ว่าฉันจะขอวางตัวเป็นกลางในสงครามครั้งนี้"

แต่เดวิดกลับไม่สนใจคำขู่ของทูตผู้นี้เลยแม้แต่น้อย เขาเอ่ยปฏิเสธออกไปตรงๆ

"ท่านตั้งใจจะขัดราชโองการของกษัตริย์จันทร์สีเงินงั้นรึ"

ดีวาลแสดงสีหน้าประหลาดใจ เขาไม่คิดเลยว่าดยุกหมาป่าเหมันต์จะกล้าปฏิเสธคำสั่งขององค์ชายรองอย่างตรงไปตรงมาเช่นนี้ แววตาของเขาจึงฉายแววเย็นชาออกมาเล็กน้อย

"ท่านดยุก นี่ไม่ใช่คำขอร้องที่ท่านจะสามารถปฏิเสธได้ง่ายๆ การก่อกบฏในดินแดนตะวันออกกำลังสั่นคลอนความมั่นคงของอาณาจักร ขุนนางทุกคนล้วนมีหน้าที่ต้องเข้าร่วมในการปราบปรามกบฏ นี่คือมติที่กษัตริย์จันทร์สีเงินและสภาขุนนางแห่งเมืองหลวงได้เห็นพ้องต้องกันแล้ว"

ทูตหนุ่มยังคงเน้นย้ำถึงความรุนแรงของสถานการณ์และความรับผิดชอบที่ต้องแบกรับ แถมยังแอบแฝงคำขู่เอาไว้กลายๆ ว่าจะผลักให้ยอดเขาหมาป่าเหมันต์กลายเป็นศัตรูกับทั้งอาณาจักร

ทว่าเดวิดกลับไม่หวั่นไหว เขามองหน้าทูตผู้นั้นแล้วส่ายหน้า "ฉันเข้าใจดีถึงวิกฤตที่เกิดจากการก่อกบฏ แต่ฉันได้ตัดสินใจไปแล้ว ยอดเขาหมาป่าเหมันต์จะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับความขัดแย้งของฝ่ายใดทั้งสิ้น พวกเราจะปกป้องแค่ดินแดนและประชาชนของพวกเรา และจะไม่ยอมตกเป็นเครื่องมือในการแย่งชิงอำนาจของใครทั้งนั้น"

"ท่านกำลังตั้งข้อสงสัยในตัวกษัตริย์บรองคองั้นรึ"

ดีวาลก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ปลดปล่อยกลิ่นอายอันแข็งแกร่งของอัศวินปฐพีขั้นที่ 4 ออกมา

การที่บรองโคส่งอัศวินปฐพีมามอบหมายคำสั่งระดมพลให้กับบรรดาขุนนางในดินแดนทางเหนือ ก็เห็นได้ชัดว่าต้องการจะบีบบังคับให้ขุนนางเหล่านี้ต้องเลือกข้าง

แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับการกดดันของดีวาล เดวิดกลับยืนนิ่งไม่ไหวติง ในขณะเดียวกัน กลิ่นอายที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าก็ปะทุขึ้นจากร่างของเขา และสะท้อนกลับไปกดดันดีวาลแทน

"ตู้ม"

ชั่วพริบตา กลิ่นอายของทั้งสองก็เข้าปะทะกันอย่างจัง

วินาทีต่อมา ดีวาลก็สัมผัสได้ถึงพลังอำนาจที่ไม่อาจต้านทานได้พุ่งเข้าใส่ มันทำลายกลิ่นอายที่เขาแผ่ซ่านออกมาจนหมดสิ้น และกระแทกร่างของเขาให้ถอยร่นไปด้านหลัง

"ท่าน"

ดีวาลเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

เขารู้ดีว่าดยุกหมาป่าเหมันต์ผู้นี้ก็เป็นอัศวินปฐพีเช่นเดียวกันกับเขา

แต่เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่า แม้จะเป็นอัศวินปฐพีเหมือนกัน แต่ความห่างชั้นของพลังกลับมากมายมหาศาลขนาดนี้ หรือเผลอๆ อีกฝ่ายอาจจะไม่ใช่อัศวินปฐพีแล้วด้วยซ้ำ

"ท่านทะลวงถึงขั้นที่ 5 แล้วงั้นรึ" เขากลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก และเอ่ยถามด้วยความไม่แน่ใจ

เขารู้ดีว่าการจะเปลี่ยนปราณต่อสู้ให้กลายเป็นของเหลวเพื่อทะลวงสู่ขั้นที่ 5 นั้นมีความยากลำบากมากเพียงใด แม้ในเมืองหลวงจะมีอัศวินปฐพีอยู่ไม่น้อย แต่ก็มีเพียงตระกูลขุนนางชั้นสูงเท่านั้นที่จะสามารถปั้นอัศวินปฐพีขั้นที่ 5 ขึ้นมาได้

แต่ชายหนุ่มตรงหน้า ดยุกหมาป่าเหมันต์ผู้นี้มีอายุเท่าไหร่กันเชียว ยิ่งไปกว่านั้น ตระกูลหมาป่าเหมันต์ก็ตกต่ำลงไปตั้งนานแล้ว เขาจึงนึกไม่ออกเลยว่าดยุกหมาป่าเหมันต์จะมีหนทางใดในการทะลวงสู่ขั้นที่ 5 ได้

เดวิดไม่ได้หันกลับไปมอง เขาเพียงแค่รวบรวมปราณต่อสู้ไว้ที่ปลายนิ้ว แล้วชี้ไปที่หว่างคิ้วของดีวาล ปลดปล่อยกลิ่นอายที่อัดแน่นจนแทบจะกลายเป็นรูปธรรมออกมา

ดีวาลสัมผัสได้ถึงอันตรายถึงชีวิตที่พุ่งเข้ามาหา เขารีบกระตุ้นปราณต่อสู้เพื่อสร้างเป็นเกราะกำบังขึ้นมาต้านทานการโจมตีนั้นทันที

"เป๊าะ"

ปลายนิ้วของเดวิดปะทะเข้ากับเกราะปราณต่อสู้

เกราะปราณต่อสู้สั่นสะเทือนอย่างรุนแรงและทำท่าจะแตกสลายได้ทุกเมื่อ

"ปราณต่อสู้รูปแบบของเหลวขั้นที่ 5"

"ท่านทะลวงถึงขั้นที่ 5 แล้วจริงๆ"

แม้ในใจจะแอบคาดเดาเอาไว้แล้ว แต่เมื่อได้เห็นปราณต่อสู้รูปแบบของเหลวที่ดยุกหมาป่าเหมันต์ควบแน่นขึ้นมาด้วยตาตัวเอง มันก็ยังสร้างความตื่นตะลึงให้กับเขาอย่างมหาศาล

ขั้นที่ 5

ดยุกหมาป่าเหมันต์ผู้นี้เป็นอัศวินขั้นที่ 5 จริงๆ

แต่มันจะเป็นไปได้ยังไง ดยุกหมาป่าเหมันต์ทำได้ยังไงกันแน่

หรือว่าพรสวรรค์ของดยุกหมาป่าเหมันต์จะน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าองค์ชายเรย์โนลด์ผู้ได้รับฉายาว่า "ดวงดาวแห่งจันทร์สีเงิน" เสียอีก เพราะขนาดองค์ชายเรย์โนลด์เองก็ยังไม่สามารถทะลวงสู่ขั้นที่ 5 ได้เลย

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าก็ทำได้เพียงนำการตัดสินใจของท่านกลับไปรายงานให้องค์พระมหากษัตริย์ทรงทราบตามความเป็นจริง หวังว่าท่านจะตระหนักถึงผลที่อาจจะตามมาจากทางเลือกของท่านเอง"

ดีวาลรู้ดีว่าเรื่องนี้อยู่นอกเหนืออำนาจการตัดสินใจของเขาแล้ว เขาทำได้เพียงแค่ส่งข่าวกลับไปที่เมืองหลวง เพื่อให้กษัตริย์บรองโคทรงเป็นผู้ตัดสินใจเองว่าจะจัดการเรื่องนี้อย่างไร

พูดจบ เขาก็หมุนตัวเดินจากไปโดยไม่หันกลับมามองอีกเลย

เดวิดไม่ได้เข้าไปขวาง เมื่อเห็นว่าดีวาลเดินจากไปไกลแล้ว เขาก็เดินออกไปยืนอยู่ที่ระเบียงของปราสาท ทอดสายตามองไปยังเทือกเขาที่อยู่ห่างไกลออกไป

สิ่งที่ควรจะเกิด ท้ายที่สุดมันก็ต้องเกิด

ในเมื่อมันเกิดขึ้นแล้ว เขาก็คงต้องเป็นคนลงมือจัดการด้วยตัวเอง

แววตาของเขาค่อยๆ เย็นชาลง ก่อนที่ร่างของเขาจะหายวับไปจากตรงนั้น

...

หลังจากที่ดีวาลจากไป เขาก็มุ่งหน้าไปยังทิศตะวันตกทันที

ยอดเขาหมาป่าเหมันต์ตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของดินแดนทางเหนือ ซึ่งอยู่ไม่ไกลจากดินแดนทิศตะวันตกมากนัก

เพียงแต่ตลอดการเดินทาง จิตใจของดีวาลนั้นหนักอึ้งเป็นอย่างมาก เมื่อเดินทางมาถึงทุ่งหญ้าเหนือ เขาก็สั่งให้ม้าเร็วนำข่าวสารที่เขาได้รับส่งกลับไปยังดินแดนทิศตะวันตกทันที

เมื่อข่าวสารส่งไปถึงมือของดยุกแห่งทิศตะวันตก มันก็จะถูกส่งต่อไปยังเมืองหลวง และท้ายที่สุดก็จะไปถึงมือของกษัตริย์บรองโค

ส่วนหน้าที่ของเขาในตอนนี้ ก็คือการพักรอรับฟังคำสั่งอยู่ที่เมืองทุ่งหญ้าเหนือเท่านั้น

แต่เขาไม่มีทางรู้เลยว่า ยมทูตกำลังจ้องมองเขาอยู่

ขณะที่ดีวาลกำลังเดินออกจากโรงแรมเพื่อมุ่งหน้าไปยังปราสาทของตระกูลหมาป่าเถื่อนในเมืองทุ่งหญ้าเหนือ จู่ๆ ก็มีร่างอันกำยำร่างหนึ่งปรากฏตัวขึ้น

ร่างนั้นสวมชุดเกราะโซ่ถักที่ทำจากเหล็กกล้าปกคลุมทั่วทั้งร่างกายตั้งแต่หัวจรดเท้า เผยให้เห็นเพียงแค่ดวงตาสองข้างเท่านั้น

"แกเป็นใคร"

ทันทีที่ดีวาลเอ่ยปากถาม ร่างนั้นก็พุ่งเข้ามาหาเขาทันที

ร่างอันกำยำที่พุ่งเข้ามา ทุกก้าวที่เหยียบย่ำลงบนพื้นดินทำให้แผ่นดินสั่นสะเทือนเบาๆ ราวกับวัวป่าที่กำลังคลุ้มคลั่งและพุ่งเข้าชนอย่างไม่คิดชีวิต

ดีวาลชักดาบอัศวินออกมาอย่างรวดเร็ว รวบรวมปราณต่อสู้ไว้ที่ตัวดาบ และพุ่งเข้าไปปะทะตรงๆ ฟาดฟันดาบเล็งไปที่ใบหน้าของอัศวินในชุดเกราะที่โผล่มาอย่างกะทันหัน

อัศวินในชุดเกราะคนนี้ก็คือเดวิดที่แอบตามมานั่นเอง

เมื่อเห็นดีวาลเป็นฝ่ายพุ่งเข้ามาหา เขาก็ยกแขนซ้ายขึ้นและรับการโจมตีจากดาบนั้นไว้ตรงๆ ส่วนมืออีกข้างก็พุ่งออกไปเพื่อคว้าตัวดีวาล

โชคดีที่ดีวาลยังคงมีความระแวดระวังอยู่ตลอดเวลา เมื่อเห็นเช่นนั้นเขาก็ตวัดดาบฟาดฟันเข้าใส่แขนที่ยื่นมานั้นอีกครั้ง จนเกิดประกายไฟสว่างวาบจากการปะทะกันระหว่างดาบและชุดเกราะโซ่ถัก

แต่วินาทีต่อมา เดวิดก็คว้าจับตัวดาบอัศวินเอาไว้แน่น สมรรถภาพทางร่างกายขั้นที่ 5 อันน่าสะพรึงกลัวระเบิดพลังออกมา และหักดาบเล่มนั้นออกเป็นสองท่อนได้สำเร็จ

ดีวาลเห็นภาพนั้นก็ถึงกับสะดุ้งโหยง เขาไม่เคยคิดมาก่อนเลยว่า จะมีใครที่สามารถหักดาบที่ถูกห่อหุ้มด้วยปราณต่อสู้ของเขาได้ด้วยมือเปล่า สิ่งนี้ทำให้ดีวาลตระหนักได้ว่า คู่ต่อสู้ของเขาอาจจะเป็นอัศวินขั้นที่ 5 เช่นกัน

ในเวลาเพียงสั้นๆ เขาได้พบกับอัศวินขั้นที่ 5 ในดินแดนทางเหนือถึงสองคน ดินแดนแห่งนี้ยังได้ชื่อว่าเป็นดินแดนที่อ่อนแอที่สุดอยู่อีกหรือ

รากฐานและกองกำลังทั้งหมดของดินแดนทางเหนือ ไม่ได้ไปรวมศูนย์อยู่ที่ป้อมปราการทางตอนเหนือหรอกหรือ

ดีวาลในตอนนี้แทบจะอยากสบถออกมาดังๆ หากเขารู้ว่าที่นี่จะอันตรายขนาดนี้ เขาคงไม่มีทางรับงานนี้มาทำเด็ดขาด เดิมทีเขาแค่อยากจะสร้างผลงานเพื่อให้เป็นที่โปรดปรานขององค์ชายบรองโค แต่ตอนนี้เขากลับเอาตัวเองเข้ามาเสี่ยงอันตรายเสียแล้ว

ความคิดทั้งหมดนี้แล่นผ่านเข้ามาในหัวเพียงชั่วพริบตา ดีวาลถอยร่นออกมาและกระตุ้นปราณต่อสู้สร้างเป็นเกราะป้องกันขึ้นมาทันที จากนั้นเขาก็รีบวิ่งหนีไปยังปราสาทของตระกูลหมาป่าเถื่อน ตอนนี้มีเพียงตระกูลหมาป่าเถื่อนเท่านั้นที่จะสามารถช่วยชีวิตเขาได้

แต่เดวิดจะยอมปล่อยให้เขาหนีไปได้ยังไง ร่างของเดวิดพุ่งทะยานออกไปราวกับลูกปืนใหญ่ ความเร็วที่ได้จากสมรรถภาพทางร่างกายขั้นที่ 5 ทำให้เขาเคลื่อนที่ได้รวดเร็วกว่าอัศวินปฐพีทั่วไปมาก เพียงแค่ไม่กี่อึดใจ เขาก็พุ่งมาถึงตัวดีวาล และปล่อยหมัดซัดเข้าใส่เกราะปราณต่อสู้อย่างจัง

"ตู้ม ตู้ม ตู้ม"

เมื่อเกราะปราณต่อสู้ยังไม่พังทลาย เดวิดก็กระหน่ำรัวหมัดเข้าใส่อย่างต่อเนื่อง

"แกรก แกรก"

เพียงไม่นาน เกราะปราณต่อสู้ที่ดีวาลสร้างขึ้นก็เริ่มมีรอยร้าว

ท่ามกลางสายตาอันสิ้นหวังของดีวาล เกราะปราณต่อสู้ก็ถูกบดขยี้จนแตกสลาย ดีวาลรู้ดีว่าเขาไม่มีทางหนีพ้น จึงทำได้เพียงหันกลับมาเผชิญหน้า

เขามีสายเลือดกิ้งก่ายักษ์ปฐพี ซึ่งจุดเด่นก็คือพละกำลังอันมหาศาล บวกกับปราณต่อสู้ที่มี เขาจึงมีความมั่นใจในพละกำลังของตัวเองเป็นอย่างมาก

แต่ทว่า ศัตรูที่อยู่ตรงหน้ากลับไม่ได้แม้แต่จะกระตุ้นปราณต่อสู้ออกมา ชายคนนี้เพียงแค่อาศัยสองหมัดเปล่าๆ ก็สามารถกดขี่พละกำลังของเขาเอาไว้ได้อย่างราบคาบ

เมื่อดาบอัศวินหักสะบั้น ดีวาลก็ทำได้เพียงใช้ฝักดาบเป็นอาวุธแทน

แต่จะเอาอะไรไปสู้กับเดวิดที่มีสมรรถภาพทางร่างกายขั้นที่ 5 ได้ ต่อให้เป็นสัตว์อสูรระดับเจ้าแห่งแผ่นดินอย่างอสูรมังกรปฐพี ก็ยังไม่อาจต้านทานเขาได้เลย

"ตู้ม"

เมื่อเกิดการปะทะกันอีกครั้ง ร่างของดีวาลก็ถูกหมัดซัดกระเด็นลอยละลิ่วไปในอากาศ

หลังจากลอยเคว้งอยู่กลางอากาศได้ระยะหนึ่ง ร่างของดีวาลก็ตกลงมากระแทกพื้นอย่างแรง ก่อนที่เขาจะกระอักเลือดคำโตออกมา

เดวิดรุกคืบเข้าประชิดตัวดีวาลอย่างไม่ลดละ และปล่อยหมัดซัดเกราะปราณต่อสู้ของดีวาลจนแตกละเอียดเป็นชิ้นๆ

"ข้าคือคนของตระกูลกิ้งก่ายักษ์ปฐพี เป็นทูตแห่งดินแดนทางเหนือที่กษัตริย์บรองโคทรงแต่งตั้งขึ้น แกคิดจะตั้งตนเป็นศัตรูกับทั่วทั้งอาณาจักรจันทร์สีเงินอย่างนั้นรึ" ดีวาลคำรามลั่น

เขารู้ดีว่าตัวเองพ่ายแพ้แล้ว หากขัดขืนต่อไปมีแต่จะตายสถานเดียว

เดวิดไม่ได้เอ่ยปากพูดอะไรเลยแม้แต่คำเดียว แต่การกระทำของเขากลับไม่เคยหยุดนิ่ง เขาปล่อยหมัดที่อัดแน่นไปด้วยพละกำลังทั้งหมดเข้าใส่ศีรษะของดีวาลจนเลือดสาดกระเซ็นไปทั่วบริเวณ

จบสิ้นแล้ว ทุกอย่างกลับคืนสู่ความเงียบสงบ

เมื่อเดวิดแน่ใจแล้วว่าดีวาลสิ้นใจ เขาจึงค่อยๆ ดึงหมัดกลับมา

ในเวลานี้ มีกองกำลังรักษาความสงบของเมืองหลายกลุ่มมาถึงบริเวณรอบนอกของลานประลองแล้ว แต่พวกเขากลับทำได้เพียงแค่กำดาบอัศวินไว้ในมือ ไม่มีใครกล้าที่จะก้าวเข้ามาแม้แต่คนเดียว

นี่คือการต่อสู้ในระดับอัศวินปฐพี แถมยังเป็นชัยชนะแบบขาดลอยของฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง ต่อให้พวกเขาจะเข้าไปร่วมวงด้วย มันก็เป็นเพียงการรนหาที่ตายเท่านั้น

ดวงตาของเดวิดที่ซ่อนอยู่ภายใต้หมวกเกราะกวาดตามองเหล่ากองกำลังรักษาความสงบ เขาไม่ได้แม้แต่จะชายตามองศพของดีวาลที่นอนกองอยู่บนพื้น ก่อนจะหมุนตัวและเดินออกจากเมืองไป

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ เคานต์หมาป่าเถื่อนแห่งเมืองทุ่งหญ้าเหนือถึงจะเดินทางมาถึงสนามประลอง เมื่อเขามองดูสภาพศพของดีวาลที่ศีรษะแหลกเหลว สีหน้าของเขาก็เคร่งเครียดขึ้นมาทันที

แม้จะดูไม่ออกแล้วว่าศพนี้คือใคร แต่จากคำพูดสุดท้ายที่ดีวาลตะโกนออกมาก่อนตาย เขาก็สามารถล่วงรู้ถึงตัวตนของดีวาลได้แล้ว

ตระกูลกิ้งก่ายักษ์ปฐพี เป็นตระกูลที่ขึ้นตรงต่อราชวงศ์แห่งอาณาจักรจันทร์สีเงิน ภายในตระกูลมีอัศวินปฐพีขั้นที่ 5 คอยประจำการอยู่ ถือเป็นหนึ่งในตระกูลขุนนางชั้นนำของอาณาจักร

แต่ตอนนี้ คนของตระกูลกิ้งก่ายักษ์ปฐพีกลับมาจบชีวิตลงที่เมืองทุ่งหญ้าเหนือ สีหน้าของเคานต์หมาป่าเถื่อนจึงมืดมนลงอย่างเห็นได้ชัด

อัศวินปฐพีขั้นที่ 5

เพียงแค่อาศัยหมัดเปล่าๆ ก็สามารถทุบตีดีวาลจนตายคาที่ได้ เรื่องนี้มันอยู่นอกเหนือขอบเขตอำนาจที่เขาจะสามารถจัดการได้แล้ว

เขาหลับตาลงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ท้ายที่สุดก็ตัดสินใจที่จะรายงานสถานการณ์ที่เกิดขึ้นที่นี่ตามความเป็นจริง

ยิ่งไปกว่านั้น การต่อสู้ในครั้งนี้มีผู้พบเห็นเหตุการณ์เป็นจำนวนมาก

ลองจินตนาการดูสิว่า อีกไม่นาน เรื่องนี้จะต้องถูกนำไปพูดถึงอย่างแพร่หลายทั่วทั้งดินแดนทางเหนืออย่างแน่นอน

และเรื่องราวก็เป็นไปตามที่เคานต์หมาป่าเถื่อนคาดการณ์ไว้ บรรดาขุนนางในดินแดนทางเหนือต่างก็ได้รับรู้ถึงเรื่องราวที่เกิดขึ้นในเมืองทุ่งหญ้าเหนืออย่างรวดเร็ว

ไม่ใช่แค่ในดินแดนทางเหนือเท่านั้น แต่ขุนนางทั่วทั้งอาณาจักรจันทร์สีเงินก็ได้รับข่าวนี้เช่นกัน มันก่อให้เกิดการถกเถียงอย่างเผ็ดร้อนในแวดวงขุนนาง

แต่ในเมื่อชายผู้ลงมือสวมชุดเกราะมิดชิดตั้งแต่หัวจรดเท้า แถมยังไม่ได้ใช้พลังสายเลือดหรือปราณต่อสู้เลย จึงไม่มีใครสามารถระบุตัวตนของชายผู้นี้ได้

อย่างไรก็ตาม คนส่วนใหญ่ต่างก็เชื่อว่าเรื่องนี้น่าจะเป็นฝีมือของคนจากฝั่งองค์ชายใหญ่

ในเวลานี้ การแย่งชิงราชบัลลังก์ระหว่างองค์ชายใหญ่และองค์ชายรองเป็นที่ประจักษ์แก่สายตาของทุกคนแล้ว และทั้งสองฝ่ายต่างก็กำลังพยายามกว้านซื้อตัวขุนนางจากทั่วทุกสารทิศอย่างสุดความสามารถ

ณ ป้อมปราการทิศตะวันตก

ดยุกแห่งทิศตะวันตกกำลังจ้องมองจดหมายฉบับสุดท้ายที่ได้รับจากดีวาล

เมื่อได้อ่านเนื้อหาในจดหมาย สีหน้าของดยุกแห่งทิศตะวันตกก็เริ่มขึงขังขึ้นมาทันที

ดยุกหมาป่าเหมันต์ เดวิด สามารถทะลวงเข้าสู่อัศวินปฐพีขั้นที่ 5 ได้สำเร็จแล้ว

เขาจำได้ว่าดยุกหมาป่าเหมันต์มีอายุยังไม่ถึงยี่สิบปีด้วยซ้ำใช่ไหม

อัศวินปฐพีขั้นที่ 5 ที่มีอายุยังไม่ถึงยี่สิบปี ความเร็วในการพัฒนาความแข็งแกร่งระดับนี้ คำว่าอัจฉริยะยังถือว่าน้อยไปเสียด้วยซ้ำ

"สรุปแล้ว หมาป่าเหมันต์เฒ่าทิ้งไพ่ตายอะไรไว้ให้ตระกูลหมาป่าเหมันต์ก่อนตายกันแน่"

ในหัวของดยุกแห่งทิศตะวันตกปรากฏภาพของบุคคลที่เคยโดดเด่นที่สุดในกลุ่มคนรุ่นเดียวกันขึ้นมาโดยอัตโนมัติ

แต่ผู้ที่เป็นอัจฉริยะเช่นนั้น กลับมายืนอยู่ฝั่งตรงข้ามกับพวกเขาอีกครั้ง

เป็นกลางงั้นรึ

สงครามกลางเมืองเพื่อแย่งชิงอำนาจแบบนี้ มันจะมีความเป็นกลางไปได้ยังไง

จากท่าทีของดยุกหมาป่าเหมันต์ ก็สามารถรับรู้ได้แล้วว่า เขาไม่ได้ยอมรับในอำนาจของกษัตริย์บรองโคเลย

สำหรับพวกเขาแล้ว นี่ถือเป็นการท้าทายกันอย่างโจ่งแจ้ง

หากดยุกหมาป่าเหมันต์ไม่ได้เป็นถึงอัศวินปฐพีขั้นที่ 5 เขาคงจะส่งกองทัพไปบดขยี้ยอดเขาหมาป่าเหมันต์ให้ราบเป็นหน้ากลองไปแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น ดีวาลก็อาจจะถูกดยุกหมาป่าเหมันต์ผู้นี้สังหารไปแล้วด้วยซ้ำ

ดีวาลเพิ่งจะเดินทางออกจากยอดเขาหมาป่าเหมันต์ ก็ถูกดักสังหารที่เมืองที่ราบเหนือทันที แถมอีกฝ่ายยังมีการเตรียมตัวมาเป็นอย่างดีอีกด้วย

ในสถานการณ์เช่นนี้ หากอัศวินปฐพีขั้นที่ 5 ผู้นี้ไม่ได้สะกดรอยตามดีวาลมาเป็นเวลานาน ก็คงไม่มีทางที่เขาจะสามารถระบุตำแหน่งของดีวาลและลงมือสังหารได้อย่างแม่นยำขนาดนี้หรอก

"ตกลงแล้วดีวาลถูกเขาฆ่าตายจริงๆ งั้นรึ"

"แล้วเป้าหมายในการฆ่าดีวาลของเขามันคืออะไรกันแน่ แค่ต้องการจะข่มขู่พวกเรางั้นรึ"

ใบหน้าของดยุกแห่งทิศตะวันตกฉายแววความคลางแคลงใจออกมา

หากดีวาลถูกดยุกหมาป่าเหมันต์สังหารจริงๆ จากพฤติกรรมของเขาก็สามารถบ่งบอกได้เลยว่าผู้ชายคนนี้เป็นคนที่ทำอะไรตามอำเภอใจมาก

ในเมื่อเขากล้าลงมือสังหารดีวาลอย่างเด็ดขาดขนาดนี้ เขาก็ย่อมมีโอกาสที่จะใช้วิธีเดียวกันนี้ในการลอบสังหารคนอื่นๆ เช่นกัน

การที่ลอร์ดคนหนึ่งเป็นถึงอัศวินปฐพีขั้นที่ 5 ไม่ใช่เรื่องที่น่ากลัวหรอก

แต่การที่อัศวินปฐพีขั้นที่ 5 ผู้นั้นไม่ยอมทำตามกฎกติกา ต่อให้เป็นพวกราชวงศ์ก็ยังต้องเกรงใจ

หากไม่สามารถจัดการบดขยี้อัศวินปฐพีขั้นที่ 5 ผู้นี้ได้ในคราวเดียว ก็ต้องคอยระวังการแก้แค้นจากเขาอยู่ตลอดเวลา

นี่คือสิ่งที่ดยุกหมาป่าเหมันต์ต้องการจะสื่อสารออกมาอย่างนั้นรึ

ดยุกแห่งทิศตะวันตกกำหมัดแน่น แม้ในตอนนี้เขาจะทำได้เพียงแค่ตั้งข้อสงสัย แต่ต่อให้เขาต้องการจะจัดการกับดยุกหมาป่าเหมันต์ เขาก็ต้องเตรียมการให้พร้อมที่สุดเสียก่อน

ศาลาว่าการยอดเขาหมาป่าเหมันต์

เดวิดเองก็กำลังจับตามองความเคลื่อนไหวของกลุ่มอำนาจต่างๆ อยู่เช่นกัน

เมื่อเห็นว่าไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ ในดินแดนทางเหนือ เขาก็เผยรอยยิ้มออกมา

การที่เขาตัดสินใจสะกดรอยตามดีวาลและลงมือสังหารอย่างเปิดเผยที่เมืองทุ่งหญ้าเหนือ ก็เพื่อต้องการจะข่มขู่ทุกฝ่ายนั่นแหละ

ลำพังแค่การเป็นอัศวินปฐพีขั้นที่ 5 อาจจะยังไม่เพียงพอที่จะสร้างความยำเกรงได้

แต่หากเขาแสดงให้เห็นว่าเขาคืออัศวินปฐพีขั้นที่ 5 ที่ไม่ยึดติดกับกฎกติกาใดๆ ใครหน้าไหนก็คงต้องชั่งใจถึงผลลัพธ์ที่จะตามมาก่อนลงมือทั้งนั้น

แน่นอนว่า เขาก็ไม่ได้คาดหวังว่าพรรคพวกขององค์ชายรองจะหวาดกลัวเขาจริงๆ หรอก

แต่ตราบใดที่มันช่วยซื้อเวลาให้เขาได้พัฒนาความแข็งแกร่งได้สำเร็จ แค่นั้นก็ถือว่าบรรลุเป้าหมายแล้ว

อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่จะมาฉีกหน้ากับองค์ชายรอง เขาจึงเลือกที่จะลงมือแบบลับๆ

ตราบใดที่ไม่ถูกจับได้คาหนังคาเขา ต่อให้ทุกคนจะสงสัยว่าเป็นฝีมือของเขามันจะไปมีประโยชน์อะไรล่ะ

ต่อให้องค์ชายรองเลือกที่จะเปิดศึกจริงๆ ทุกอย่างก็แค่วนกลับไปสู่จุดเริ่มต้น แถมเขายังกำจัดอัศวินปฐพีอย่างดีวาลไปได้อีกหนึ่งคนด้วย

ด้วยพลังจำแลงกายแบบเต็มรูปแบบที่เขามีในตอนนี้ ทำให้เขาสามารถครอบครองพลังในระดับขั้นที่ 6 ได้ชั่วคราว ต่อให้ดยุกแห่งทิศตะวันตกจะลงมือด้วยตัวเอง เขาก็พร้อมที่จะสู้ยิบตา

ไม่นานนัก

ข่าวที่เดวิดสามารถทะลวงเข้าสู่อัศวินปฐพีขั้นที่ 5 ได้สำเร็จ ก็แพร่กระจายออกไป

เมื่อขุนนางทุกคนในดินแดนทางเหนือได้รับรู้ข่าวนี้ ปฏิกิริยาแรกของพวกเขาก็คือความไม่เชื่อ

แต่เมื่อนึกถึงความพ่ายแพ้ของมาร์ควิสหมีน้ำแข็ง พวกเขาก็ต้องตกอยู่ในความเงียบงัน

จากนั้น บรรดาขุนนางแห่งเมืองหมีน้ำแข็งก็เป็นกลุ่มแรกที่นำของขวัญมาร่วมแสดงความยินดีที่ยอดเขาหมาป่าเหมันต์ ตามมาด้วยขุนนางจากเมืองอื่นๆ ในบริเวณใกล้เคียง

เห็นได้ชัดว่าพวกเขาต่างก็มาด้วยท่าทีหยั่งเชิง การที่ดินแดนทางเหนือมีอัศวินปฐพีขั้นที่ 5 ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง ถือเป็นเรื่องใหญ่สำหรับดินแดนแห่งนี้เลยทีเดียว

เดวิดได้จัดงานเลี้ยงเพื่อต้อนรับแขกเหรื่อเหล่านี้เป็นพิเศษ

ขุนนางที่เดินทางมาร่วมงาน ล้วนเป็นผู้ที่อาศัยอยู่ในแถบตะวันตกเฉียงเหนือของดินแดนทางเหนือแทบทั้งสิ้น

นอกจากจะมาเพื่อหยั่งเชิงความแข็งแกร่งของดยุกหมาป่าเหมันต์แล้ว พวกเขายังต้องการจะรู้ท่าทีของดยุกหมาป่าเหมันต์ในสงครามกลางเมืองของอาณาจักรจันทร์สีเงินอีกด้วย

เดวิดไม่ได้ปิดบังความแข็งแกร่งระดับขั้นที่ 5 ของตัวเองเลย

จากนั้น เขาก็ประกาศจุดยืนในการเป็นกลางของตัวเองอีกครั้ง และพยายามโน้มน้าวให้ขุนนางเหล่านี้เข้ามาร่วมกับฝ่ายเป็นกลางของเขา

เมื่องานเลี้ยงสิ้นสุดลง เดวิดก็ถอนหายใจออกมาเบาๆ

ทั้งสองคนสบตากัน และต่างก็สัมผัสได้ถึงความพึงพอใจในแววตาของกันและกัน

ในครั้งนี้ หญิงสาวที่เขาควงคู่มางานเลี้ยงก็คือเจ้าหญิงเรน่าแห่งอาณาจักรบทเพลงคริสตัลนั่นเอง

ตอนที่เรน่าปรากฏตัวในชุดราตรีอันแสนหรูหรา เธอสามารถสะกดสายตาของบรรดาขุนนางทุกคนในงานได้อย่างอยู่หมัด

"เรน่า วันนี้เธอสวยมากเลยนะ"

"ขอบคุณค่ะ"

เรน่าที่ดื่มไวน์เข้าไปเล็กน้อย ใบหน้าของเธอจึงมีสีแดงระเรื่อ

เดวิดเดินเข้าไปอุ้มเจ้าหญิงแห่งอาณาจักรบทเพลงคริสตัลขึ้นมา แล้วเดินตรงไปยังห้องนอนโดยปล่อยให้ชายกระโปรงของชุดราตรีลากยาวไปตามพื้น

นอกเหนือจากการเตรียมความพร้อมเพื่อรับมือกับกองกำลังขององค์ชายรองแล้ว สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือการยกระดับความแข็งแกร่งของตัวเอง

การผลักดันจิตวิญญาณปีศาจหิมะให้ไปถึงขั้นที่ 6 คือเป้าหมายในปัจจุบันของเขา

ขอเพียงแค่เขาสามารถยกระดับความแข็งแกร่งทั่วไปของตัวเองให้ถึงขั้นที่ 6 ได้สำเร็จ เขาก็จะสามารถยืนหยัดอยู่ในดินแดนทางเหนือได้อย่างมั่นคงแล้ว

[จบแล้ว]