บทที่ 12 - เส้นทางแสวงหาวิถีเซียนของลูฝาน

บทที่ 12 - เส้นทางแสวงหาวิถีเซียนของลูฝาน

ลานฝึกทหารที่เต็มไปด้วยฝุ่นคลุ้ง

ชายฉกรรจ์รูปร่างกำยำนับสิบคน เปลือยท่อนบน กำลังฝึกซ้อมกันอยู่ใต้แสงแดดอันร้อนระอุ

เด็กหนุ่มลูฝานก็ปะปนอยู่ในกลุ่มนั้นด้วย

รูปร่างของเขายังเติบโตไม่เต็มที่นัก ดูบอบบางไปสักหน่อย แต่ความเหี้ยมเกรียมในตัว กลับมีมากกว่าคนอื่นๆ อย่างเห็นได้ชัด

เขาฝากตัวเป็นศิษย์ของทหารผ่านศึกที่เกษียณอายุแล้วคนหนึ่ง

ทหารผ่านศึกคนนั้นเคยเป็นถึงนายกองร้อยของกองกำลังรักษาชายแดน ใช้ชีวิตอยู่กับการเข่นฆ่าพวกโจรปล้นม้าและศัตรูมาตลอดชีวิต จึงฝึกฝนวิชาต่อสู้ที่เน้นการเอาชีวิตรอดในสนามรบมาจนเชี่ยวชาญ

ฟัน สับ แทง เสย

วันแล้ววันเล่า หยาดเหงื่อซึมลึกจมหายไปในผืนดิน หยาดเลือดสาดกระเซ็นย้อมหมัดจนแดงฉาน

ศิษย์พี่ศิษย์น้องร่วมสำนัก ฝึกวิทยายุทธ์เพื่อเสริมสร้างร่างกายให้แข็งแรง หรือไม่ก็เพื่อเอาไว้หาเลี้ยงชีพในยุทธภพ

มีเพียงลูฝาน ทุกครั้งที่เขาปล่อยหมัด ทุกครั้งที่เขาตวัดดาบ ภาพที่ปรากฏขึ้นตรงหน้า ล้วนเป็นภาพของพ่อแม่ที่นอนจมกองเลือดอยู่ และเสียงที่ดังก้องอยู่ในหู ก็ล้วนเป็นเสียงหัวเราะเยาะเย้ยอันกำเริบเสิบสานของพวกโจร

ความแค้น คือครูที่ดีที่สุดของเขา

สามปีต่อมา

เด็กหนุ่มรูปร่างบอบบางในวันวาน ได้กลายเป็นชายหนุ่มรูปร่างสูงโปร่งแล้ว

สายตาของเขา ราวกับคมมีดที่ซ่อนอยู่ในฝัก สงบนิ่ง ทว่ากลับแฝงไปด้วยความคมกริบ

ในการต่อสู้ล้างแค้นในยุทธภพครั้งหนึ่ง เขาใช้ตัวคนเดียว สังหารยอดฝีมือดาบที่มีชื่อเสียงที่ศัตรูจ้างมาถึงสิบสามคน

นับแต่นั้นมา เขาก็หลุดพ้นจากขอบเขตของนักบู๊ทั่วไป

แต่ลูฝานยังไม่พอใจแค่นี้

ในระหว่างที่ไล่ล่าศัตรู เขาได้เห็นเรื่องราวประหลาดมากมายที่วิทยายุทธ์ทั่วไปไม่สามารถอธิบายได้

เขาเคยเห็นชาวป่าคนหนึ่ง เพียงเพราะไปล่วงเกินนักพรตที่เดินผ่านทางมา ภายในเวลาแค่สามวัน ร่างกายก็เน่าเปื่อยสลายกลายเป็นแอ่งน้ำเหลือง

เขายังเคยได้ยินมาว่า ในป่าทึบทางตอนใต้ มีปีศาจที่พูดภาษามนุษย์ได้ พ่นเมฆหมอกได้ และยังมีวิชาคุณไสยมนต์ดำที่สามารถควบคุมแมลงพิษให้ไปฆ่าคนจากระยะไกลนับพันลี้ได้อีกด้วย

เขาเข้าใจอย่างลึกซึ้งว่า วิทยายุทธ์ทั่วไปนั้น มีขีดจำกัด

จุดสิ้นสุดของวิทยายุทธ์ ก็คือจุดเริ่มต้นของวิชาเซียน

เขาจะต้องแสวงหาวิถีเซียนให้ได้

ภาพในกระจกวารีส่องกรรมถูกเร่งให้เร็วขึ้นอีกครั้ง

เงาร่างของชายหนุ่มลูฝาน ปรากฏตัวขึ้นทั่วทุกสารทิศ ปรากฏตัวขึ้นในดินแดนอันทุรกันดาร

รอยเท้าของเขา เหยียบย่ำไปทั่วทั้งความเจริญรุ่งเรืองและความรกร้างว่างเปล่าของที่ราบจงหยวน

เขาเคยเห็นปีแห่งความอดอยากที่มีคนอดตายเกลื่อนถนน และก็เคยเห็นยุคสมัยที่รุ่งเรืองซึ่งผู้คนมีกินมีใช้จนเหลือทิ้ง

เขาเคยเห็นความไม่ยุติธรรมและชักดาบเข้าช่วยเหลือ ถอนรากถอนโคนพวกอันธพาลที่ทำตัวเป็นใหญ่ในท้องถิ่น และเขาก็เคยบุกเดี่ยวเข้าไปในป่าทึบที่เป็นรังของปีศาจ เพียงเพื่อสืบข่าวลือเลื่อนลอยเกี่ยวกับเทพเซียน

กาลเวลาได้สลักรอยริ้วรอยแห่งความยากลำบากไว้บนใบหน้าของเขา และยังช่วยขัดเกลาจิตใจของเขาให้แข็งแกร่งดุจน้ำแข็งหมื่นปี

เขากลายเป็นคนเงียบขรึมมากขึ้นเรื่อยๆ แต่สายตากลับยิ่งสว่างไสวมากขึ้น

ในที่สุด เขาก็มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก ข้ามทะเลบูรพาอันกว้างใหญ่ไพศาล และมาถึงทวีปบูรพาที่เล่าลือกันว่าเต็มไปด้วยภูเขาเซียนและปราณวิญญาณอันอุดมสมบูรณ์

เขาขึ้นฝั่งที่แคว้นริมทะเล

ทันทีที่เท้าแตะลงบนผืนดินแห่งนี้ ลูฝานก็สัมผัสได้ถึงความแตกต่าง

อากาศที่นี่ สดชื่นและมีชีวิตชีวากว่าที่ทวีปหนานจ้านปู้โจวมากนัก

เขามองออกไปไกลสุดลูกหูลูกตา ก็เห็นเพียงภูเขาเซียนอันยิ่งใหญ่ตระการตาตั้งตระหง่านอยู่ที่ปลายสุดของท้องทะเล ยอดเขาสูงทะลุเมฆา

บนภูเขาลูกนั้นมีดอกไม้แปลกตาบานสะพรั่ง มีสมุนไพรวิเศษขึ้นอยู่ทั่วไปหมด มีน้ำพุวิเศษและน้ำตกไหลหลั่นลงมาตามซอกเขา ภายในป่ามีนกเซียนและกวางวิเศษเดินเพ่นพ่าน

กลิ่นอายปราณวิญญาณอันหนาแน่นจนแทบจะจับตัวเป็นก้อน พัดโชยมาปะทะหน้า

หัวใจของลูฝานเต้นรัวอย่างควบคุมไม่อยู่

เขาสัมผัสได้ว่า ภูเขาลูกนี้ กำลังเพรียกหาเขาอยู่

เขาไม่ลังเลเลย ก้าวเท้าเดินมุ่งหน้าไปยังภูเขาเซียนลูกนั้นทันที

เส้นทางบนภูเขาคดเคี้ยว ต้นไม้โบราณสูงเสียดฟ้า

ยิ่งเดินลึกเข้าไป ปราณวิญญาณก็ยิ่งหนาแน่นขึ้น

เมื่อเดินมาถึงครึ่งทาง จู่ๆ ลูฝานก็หยุดฝีเท้าลง

เขาได้ยินเสียงร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวดดังมาจากพุ่มไม้ที่อยู่ไม่ไกลออกไป

เสียงนั้นไม่เหมือนเสียงคน แต่ฟังดูคล้ายเสียงร้องของลิงมากกว่า

หัวใจของเขากระตุกวูบ เขาแหวกพุ่มไม้ออกและค่อยๆ เดินเข้าไปใกล้

ภาพที่ปรากฏอยู่ตรงหน้า ทำเอาม่านตาของเขาหดเกร็งลงทันที

บนลานโล่งกลางป่า มีลิงเจ็ดแปดตัวนอนระเกะระกะอยู่

ขาของพวกมัน ถูกกับดักสัตว์ทำจากเหล็กที่ดูน่ากลัวและมีคมแหลมวาววับหนีบเอาไว้แน่น เลือดสดๆ ย้อมขนและพื้นหญ้าบริเวณนั้นจนแดงฉาน

มีลิงหนุ่มสาวหลายตัวกำลังพยายามดิ้นรนอย่างสูญเปล่า ซึ่งมันกลับยิ่งทำให้ฟันเลื่อยของกับดักสัตว์ฝังลึกเข้าไปในเนื้อมากขึ้น เจ็บปวดจนพวกมันแผดเสียงร้องออกมาอย่างน่าเวทนา

และก็ยังมีลิงแก่ๆ อีกหลายตัวที่นอนรวยรินอยู่บนพื้นไม่ไหวติง มีเพียงการกระเพื่อมขึ้นลงเบาๆ ของหน้าอกเท่านั้น ที่เป็นหลักฐานยืนยันว่าพวกมันยังมีชีวิตอยู่

กับดักสัตว์พวกนี้ ถูกทำขึ้นมาอย่างประณีต ด้านบนยังมีสัญลักษณ์ของนายพรานที่เป็นมนุษย์สลักเอาไว้อีกด้วย

เขาไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย ก้าวยาวๆ ตรงเข้าไปหาพวกมันทันที

ลิงที่ยังมีสติอยู่เมื่อเห็นคนเดินเข้ามาใกล้ แววตาของพวกมันก็เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและเป็นศัตรูอย่างสุดขีด พวกมันแยกเขี้ยวและส่งเสียงขู่คำราม

ลูฝานไม่สนใจ

เขาเดินไปหาลิงน้อยตัวหนึ่งที่ถูกหนีบขาหลังเอาไว้ แล้วนั่งยองๆ ลง

เขายื่นมือออกไป ไม่สนใจกรงเล็บของลิงน้อยที่พยายามจะข่วนเขา ใช้เพียงสองนิ้ว บีบเข้าที่กลไกของกับดักสัตว์อย่างแม่นยำ

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก เส้นเลือดดำบนท่อนแขนปูดโปนขึ้นมา

"แกรก"

เสียงหักดังลั่น

กลไกของกับดักสัตว์ที่ตีขึ้นจากเหล็กกล้า กลับถูกเขาใช้พละกำลังอันมหาศาลบีบจนเสียรูปและหักสะบั้นลงได้อย่างง่ายดาย

ลิงน้อยชะงักไป มันสัมผัสได้ว่าแรงรัดที่ขาลดลง จึงมองดูมนุษย์ตรงหน้าด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

ลูฝานไม่ได้หยุดแค่นั้น เขาเดินไปที่กับดักสัตว์อันต่อไป แล้วก็ทำแบบเดียวกัน

"แกรก" "แกรก"

เสียงหักกลไกดังขึ้นอย่างต่อเนื่องในป่า

ไม่นานนัก กับดักสัตว์ทั้งหมดก็ถูกเขาทำลาย ลิงทั้งเจ็ดแปดตัวนั้น ต่างก็ได้รับอิสระกลับคืนมา

พวกมันไม่ได้วิ่งหนีไปในทันที แต่กลับรวมตัวกัน แล้วมองลูฝานจากระยะไกลด้วยสายตาที่ปะปนไปด้วยความซาบซึ้งใจ ความสับสน และความระแวดระวัง

ลูฝานล้วงเอายาสมานแผลที่พกติดตัวออกมาจากอกเสื้อ เดินไปหาลิงแก่ตัวที่บาดเจ็บหนักที่สุด แล้วโรยผงยาลงบนบาดแผลที่ลึกจนเห็นกระดูกอย่างสม่ำเสมอ

เมื่อทำทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาก็ลุกขึ้นยืน เตรียมตัวจะเดินจากไป

ทว่าในตอนนั้นเอง เสียงใสๆ ที่เจือไปด้วยความหวาดกลัว ก็ดังขึ้นจากด้านหลังของเขา

"ท่าน... ทำไมท่านถึงช่วยพวกเราล่ะ"

ร่างกายของลูฝานแข็งทื่อ

เขาหันขวับกลับไป มองดูฝูงลิงเหล่านั้นด้วยความตกตะลึง

คนที่พูด ก็คือลิงน้อยตัวแรกที่เขาช่วยเอาไว้นั่นเอง

"พวกเจ้า... พูดภาษามนุษย์ได้ด้วยหรือ"

เขารู้ว่าบนโลกนี้มีปีศาจ แต่ไม่เคยคิดเลยว่า จะมาเจอกับฝูงลิงปีศาจที่เปิดสติปัญญาจนพูดได้แล้วแบบนี้

ลิงน้อยตัวนั้นเห็นว่าเขาไม่มีเจตนาร้าย ความกล้าก็เริ่มมีมากขึ้น มันเดินเขยกๆ ออกมาจากฝูง แล้วมาหยุดอยู่ตรงหน้าเขา

"พวกเราเกิดและโตบนภูเขาลูกนี้ ดื่มน้ำพุวิเศษ กินผลไม้เซียน วันเวลาผ่านไปนานเข้า ก็เลยมีสติปัญญาและพูดภาษามนุษย์ได้เอง"

ในดวงตาของลิงน้อยเต็มไปด้วยความไร้เดียงสาและความอยากรู้อยากเห็น "พวกเราเคยเห็นมนุษย์มาตั้งมากมาย พวกเขามีแต่จะใช้วางกับดักเพื่อจับพวกเรา หรือไม่ก็ใช้ธนูยิงพวกเรา ท่านไม่เหมือนกับคนพวกนั้นเลย"

ลูฝานมองดูฝูงลิงที่เต็มไปด้วยความฉลาดเฉลียวเหล่านี้ ความตึงเครียดในใจที่สะสมมานานหลายปี ก็พลันผ่อนคลายลงไปชั่วขณะ

เขากดข่มความตื่นเต้นในใจเอาไว้ แล้วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ในเมื่อพวกเจ้าเป็นปีศาจประจำภูเขาลูกนี้ ก็คงจะรู้เรื่องราวของเทพเซียนในทวีปบูรพานี้บ้าง ข้าขอถามพวกเจ้าหน่อย แถวนี้มีภูเขาเซียนหรือถ้ำวิเศษอะไรบ้างไหม หรือว่ามีเทพเซียนที่เร้นกายบำเพ็ญเพียรอยู่ที่ไหนบ้างหรือเปล่า"

พวกลิงน้อยมองหน้ากันเลิ่กลั่ก แล้วก็ส่ายหน้า

"เทพเซียนหรือ พวกเราไม่เคยเห็นหรอก"

"บนภูเขาลูกนี้ นอกจากพวกเราแล้ว ก็มีแค่พวกกวางป่ากับนกกระเรียนเซียนเท่านั้นแหละ ไม่เคยเห็นเทพเซียนหน้าไหนเลย"

ในแววตาของลูฝานมีประกายความผิดหวังพาดผ่าน

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็เปลี่ยนคำถามใหม่ "แล้วบนภูเขาลูกนี้ เคยมีราชาปีศาจที่มีอิทธิฤทธิ์ร้ายกาจอะไรบ้างไหม"

เมื่อได้ยินคำถามนี้ พวกลิงหนุ่มสาวในฝูงต่างก็ยังคงมีสีหน้างุนงง

ทว่าในฝูงลิงนั้น ลิงแก่ที่เคยได้รับการรักษาจากเขา กลับมีประกายน้ำตาอันซับซ้อนเอ่อคลอขึ้นมาในดวงตาอันฝ้าฟาง

มันฝืนพยุงตัวลุกขึ้นยืน ใช้กิ่งไม้เป็นไม้เท้า แล้วค่อยๆ เดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าลูฝาน

น้ำเสียงของมันทั้งแหบพร่าและชราภาพ เต็มไปด้วยร่องรอยแห่งกาลเวลาที่ล่วงเลย

"หนุ่มน้อย ข้าพอจะเล่าเรื่องราวให้เจ้าฟังได้บ้างนะ..."

"ที่นี่ มีชื่อว่าภูเขาบุปผาผลไม้"

"เมื่อก่อนนี้ พวกเราก็เคยมีมหาราชาอยู่ท่านหนึ่งเหมือนกัน"

"เป็น... วีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ที่ยืนหยัดค้ำฟ้าดิน"

[จบแล้ว]