บทที่ 30 กลืนกิน

บทที่ 30 กลืนกิน

"เอาละ คราวนี้มาจัดการกับเนื้ออสูรกายพวกนี้เสียที"

หลี่หยวนมองดูเนื้ออสูรกายที่ยังมีกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง

ณ แขนขวาของเขา จิตสำนึกของเจ้าดำน้อยค่อยๆ ตื่นตัวขึ้น มันส่งกระแสความรู้สึกผูกพันและพึ่งพิงมายังหลี่หยวน พร้อมกับความหิวโหยจางๆ

ในส่วนที่ไม่มีผู้ใดมองเห็น ผิวหนังที่เคยเรียบเนียนละเอียดของเจ้าดำน้อยเริ่มขรุขระ มีชั้นเคราตินก่อตัวขึ้นเป็นรูปร่างคล้ายเกล็ดบนพื้นผิว หากต้องแสงอาทิตย์ เกล็ดเหล่านี้จะสะท้อนประกายสีแดงจางๆ ออกมา

"กินเสีย" หลี่หยวนสั่งการพลางคลายการสะกด

เจ้าดำน้อยส่งความรู้สึกปรีดาตอบกลับมาทันที จากนั้นปากอันกว้างขวางประดุจขุมนรกก็อ้าออก กลืนกินก้อนเนื้อเข้าไปพร้อมกับพังผืดที่ห่อหุ้ม

ร่างกายของเจ้าดำน้อยที่มีขนาดเท่าท่อนแขนพลันพองขยายออกเหมือนงูที่กลืนเหยื่อชิ้นโต ก่อนจะหดแฟบลงสู่ขนาดเดิมอย่างรวดเร็ว

ในขณะเดียวกัน ของเหลวใสชนิดหนึ่งก็ถูกขับออกมาจากพื้นผิวร่างกายของมัน

แก่นแท้ของพลังปราณและโลหิตอันเข้มข้นควบแน่นและรวมตัวกันอยู่ที่แขนขวา หมุนวนประดุจจักรผัน

แขนขวาของเขาซึ่งเดิมทีมีโครงสร้างชีพจรแยกเป็นอิสระเริ่มเกิดการเปลี่ยนแปลง หากผ่าออกมาดูจะพบว่ามีเส้นชีพจรหนาเส้นหนึ่งงอกเงยออกมาจากวงจรของแขนขวา ยืดขยายต่อออกไปจนกระทั่งเสียบเข้าสู่หัวใจ

ตึก— ตึก— ตึก—

เสียงหัวใจเต้นดังกังวานประดุจระฆังใบใหญ่ในโสตประสาท พลังปราณและโลหิตที่ส่งต่อมาจากแขนขวาทะลักเข้าสู่ร่างกายอย่างเร่งเร้า เข้าไปขยายเส้นชีพจรที่เคยตีบแคบให้กว้างออกอย่างรุนแรง

"ร่างรองเริ่มส่งพลังคืนกลับมาให้ร่างหลักแล้ว" หลี่หยวนตระหนักได้

"ข้ากำลังจะทะลวงระดับ"

......

ด้านนอกกระโจมรถม้า

"หืม? ทำไมมีน้ำรั่วออกมาได้" อาเฟยเดินเข้าไปใกล้และเห็นน้ำค่อยๆ ซึมออกมาจากมุมหนึ่งของคานเกี้ยว

"แปลกจริง ฝนก็ไม่ได้ตกนี่นา?" อาเฟยเงยหน้ามองท้องฟ้าด้วยความสงสัย พลางคิดว่ามีน้ำขังอยู่บนหลังคาเกี้ยวแล้วตกลงมาหรือไม่

"อาเฟย อย่าได้ใส่ใจเรื่องนี้ เดินหน้าต่อไป"

"ขอรับ!" อาเฟยเข้าใจได้ในทันทีว่านายน้อยกำลังกระทำการบางอย่างอยู่ เขาจึงเลิกซักไซ้และกลับไปเฝ้าระวังอยู่ข้างกายตามเดิม

......

ดวงจันทร์ถูกบดบังด้วยหมู่เมฆครึ้ม ท้องฟ้ามืดสลัวลงเรื่อยๆ

เหล่าคนหามเกี้ยวจำต้องชะลอฝีเท้าลงเพื่อมิให้สะดุดสิ่งกีดขวาง

"เฮ้อ เหตุใดถึงกะทันหันเช่นนี้ มิเคยมีข่าวคราวมาก่อน อยู่ๆ ก็ต้องมาคุ้มกันคนเสียได้"

อาเฟยรู้สึกจนใจ เดิมทีเขาทำงานให้กับสำนักคุ้มภัยของสำนักยุทธ์ ทว่ากลับถูกดึงตัวมาอย่างกะทันหันเพื่อคุ้มกันนายน้อยของสำนักไปยังเมืองหลวง

แต่หากเขาไม่อยู่ที่นั่น กิจการของสำนักคุ้มภัยจะเป็นอย่างไรเล่า

เมื่อนึกถึงงานใหญ่ที่เดิมทีต้องคุ้มกันขบวนของตระกูลมหาเศรษฐี อาเฟยก็รู้สึกเสียดายขึ้นมาอีกครั้ง

หากพวกเขามิรับทำ งานนั้นย่อมถูกสำนักยุทธ์ศิลาเหล็กแย่งชิงไปแน่!

และตระกูลมหาเศรษฐีตระกูลนั้นก็เป็นพวกที่กระเป๋าหนักที่สุดเสียด้วย...

"น่าเสียดาย... น่าเสียดายนัก..." อาเฟยพึมพำ

พอนึกถึงเรื่องนี้ อาเฟยก็เผลอเอามือลูบตรงเป้ากางเกงที่ตุงออกมา

อย่าเข้าใจผิด เขาเพียงแต่ลูบถุงที่อัดแน่นไปด้วยทองคำต่างหาก

ท่านเจ้าสำนักสิงมอบให้เขามากมายในคราวนี้ ทว่าเพียงแค่สินบนตอนออกจากเมืองก็หมดไปเกือบครึ่งแล้ว ไม่รู้ว่าจบการเดินทางนี้จะเหลือสักเท่าใด

หลังจากเดินมาเนิ่นนาน อาเฟยเริ่มรู้สึกว่าขาเริ่มล้า เขาชำเลืองมองคนหามเกี้ยวข้างๆ เห็นลมหายใจของพวกนั้นเริ่มหนักหน่วงและย่างก้าวเริ่มไม่มั่นคง

"เสี่ยวอู่ มานี่หน่อย"

เขาโบกมือเรียกเสี่ยวอู่ที่คุมเชิงอยู่อีกด้านหนึ่ง

"เราเดินทางมานานแล้ว ให้ขบวนหยุดพักเสียหน่อย ให้พวกเขาไปหยุดตรงต้นไม้ข้างหน้านั่น"

"ได้เลยพี่เฟย!" เสี่ยวอู่ที่เหงื่อโซมกายตื่นเต้นขึ้นมาทันทีที่ได้ยินว่าจะได้พัก เขาเริ่มตะโกนสั่งการจัดแจงสถานที่

ความเร็วของขบวนค่อยๆ ช้าลงจนกระทั่งหยุดนิ่งสนิทบนพื้นที่ราบ

อาเฟยนวดข้อเท้าที่ปวดหนึบและพบว่ามีตุ่มพองอักเสบเกิดขึ้นตั้งแต่เมื่อใดก็มิอาจทราบได้

"เฮ้อ ช่างน่าโมโหนก"

การเดินทางคราวนี้เขายุ่งวุ่นวายจนพกมาได้เพียงแผ่นแป้งจี่เท่านั้น หากเป็นเมื่อก่อนละก็...

"ช่างมันเถอะ กินแก้ขัดไปก่อน" อาเฟยเคี้ยวแผ่นแป้งจี่พลางรู้สึกไม่สบอารมณ์

ทันใดนั้น เสี่ยวอู่ก็เดินเข้ามาพลางกุมเป้ากางเกง "พี่เฟย ข้าอยากจะ... ข้าทนไม่ไหวแล้ว..."

เห็นท่าทางลี้ลนของอีกฝ่าย อาเฟยก็โบกมือไล่อย่างรำคาญ "ไปๆ ไปไกลๆ เลย อย่ามาทำกลิ่นเหม็นโชยแถวนี้!"

แต่พอคิดดูอีกที เขาก็สำทับไปว่า "ให้เสี่ยวมเยว่ไปกับเจ้าด้วย นี่มันยามวิกาล ไม่รู้ว่าจะมีตัวประหลาดแถวนี้หรือไม่ ไปสองคนย่อมปลอดภัยกว่า"

"ได้เลยพี่เฟย" เสี่ยวอู่เดินจากไปพร้อมรอยยิ้มทะเล้น โดยมีเสี่ยวมเยว่เดินตามหลังเข้าไปในพุ่มไม้เบื้องหน้า

ภายใต้ผืนฟ้ายามราตรี รอบกายเงียบสงัด มิได้ยินแม้แต่เสียงนกร้องหรือแมลงเรไร

ในโสตประสาทของอาเฟย มีเพียงเสียงเคี้ยวแผ่นแป้งของตนเองและเสียงลมหายใจหนักๆ ของคนหามเกี้ยวทั้งสี่

สวบ สวบ—

เสียงฝีเท้าเหยียบย่ำลงบนหญ้าดังมาจากที่ไกลๆ

"เสี่ยวอู่กับเสี่ยวมเยว่กลับมาแล้วหรือ"

อาเฟยหันมองไปตามเสียง และในวินาทีนั้นเอง เขาก็รู้สึกเย็นวาบไปทั้งตัว!

ท่ามกลางพุ่มไม้ ดวงตาสีแดงฉานคู่หนึ่งกำลังจ้องมองเขาอยู่อย่างเงียบงัน

"นั่นตัวอะไร?!"

อาเฟยสะดุ้งสุดตัว ในวินาทีต่อมา คบเพลิงหลายอันก็ถูกขว้างออกไปเผาผลาญพุ่มไม้นั้นจนลุกโชน

ดวงตาสีแดงคู่นั้นดูเหมือนจะตกใจและหายลับไปในพริบตา

เมื่อหันไปมอง เขาเห็นว่าคบเพลิงเหล่านั้นถูกขว้างโดยเหล่าคนหามเกี้ยว พวกเขาชักอาวุธออกมาและกวาดสายตาเฝ้าระวังไปยังทิศทางที่ดวงตาคู่นั้นเคยปรากฏอยู่

"เสี่ยวอู่กับเสี่ยวมเยว่ยังไม่กลับมา!" อาเฟยรู้สึกถึงลางสังหรณ์ที่ไม่ดี แต่เขาพยายามกดความกังวลไว้และสังเกตอย่างระมัดระวัง

เขาคุ้มกันขบวนสินค้ามานานหลายปี ย่อมมีความเข้าใจในสัตว์อสูรป่าเหล่านี้เป็นอย่างดี มิเช่นนั้นสิงถงคงไม่ดึงตัวเขามาคุ้มกันนายน้อย

อาเฟยกำดาบแน่นและค่อยๆ เดินไปข้างหน้า ดวงตานั้นหายไปแล้ว และหย่อมหญ้าเล็กๆ ก็ถูกไฟเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่าน

เขาก้มลงสัมผัสพื้นดิน รู้สึกถึงรอยเท้าที่ดูคล้ายมือมนุษย์

"นี่มันรอยเท้าลิง และดวงตาสีแดงฉานนั่น... น่าจะเป็นวานรผีคร่ำครวญ" อาเฟยขมวดคิ้วพลางสรุปในใจ

อึดใจต่อมา เสียงหวีดร้องโหยหวนก็แว่วเข้าหู เสียงนั้นเดี๋ยวดูเหมือนไกลเดี๋ยวดูเหมือนใกล้ ประดุจเสียงหญิงม่ายร่ำไห้กลางดึก

เมื่อได้ยินเช่นนี้ อาเฟยกลับลอบระบายลมหายใจออกมา

วานรผีคร่ำครวญระดับสูงสุดเป็นเพียงระดับยอดฝีมือเท่านั้น มิมีวันปรากฏระดับราชาอสูรออกมาแน่นอน

ยิ่งกว่านั้น เมื่อดูจากขนาดรอยเท้า วานรผีตัวนี้คงอยู่ในระดับผู้ฝึกยุทธ์เท่านั้น

ในฐานะนักยุทธ์ฝึกกายอย่างเขา การสังหารวานรผีตัวนี้ย่อมมิใช่ปัญหา

วานรผีมิใช่สัตว์โง่เขลา เมื่อรู้ว่าสู้มิได้ มันควรจะเตลิดหนีไปตั้งแต่เมื่อครู่แล้ว

"อาเฟย เกิดเรื่องอันใดขึ้น"

เสียงของสิงเยี่ยดังมาจากภายในเกี้ยว อาเฟยรีบตอบกลับทันที "ไม่มีอันใดขอรับ เพียงแค่สัตว์อสูรหลงทางผ่านมาเท่านั้น"

"อืม" ภายในเกี้ยวกลับสู่ความเงียบงันอีกครั้ง

"ฟู่ว—" อาเฟยถอนหายใจยาว "ดีแล้วที่ไม่มีเรื่องอันใด เสี่ยวอู่กับเสี่ยวมเยว่คงไม่ถูกเจ้าสัตว์ตัวนี้ทำร้ายหรอกนะ"

ทว่าในวินาทีต่อมา...

กิ่งไม้เบื้องบนพลันสั่นไหว ก่อนที่เงาดำร่างหนึ่งจะร่วงหล่นลงมา!

"ศัตรูบุก!!"

อาเฟยตะโกนก้อง ทว่าเขายังช้าไปก้าวหนึ่ง

เงาดำนั้นพุ่งเข้าหาเกี้ยวในพริบตา ต้องการเพียงเสี้ยววินาทีเพื่อจะทะลวงผ่านเกี้ยวทั้งใบให้ขาดสะบั้น!

เคร้ง—

เงาดำนั้นถูกฟันขาดด้วยประกายแสงอันเย็นเยียบ ร่วงลงเป็นสองท่อนอยู่ข้างๆ

คนหามเกี้ยวผู้หนึ่งสอดดาบคมกริบในมือกลับเข้าฝักอย่างสงบนิ่ง

ในขณะนี้ อาเฟยยังคงขวัญเสีย เหงื่อกาฬไหลซึมออกมาจากหน้าผากไม่ขาดสาย

เมื่อมองไปยังรอยตัดที่เรียบกริบ อาเฟยก็รู้สึกเย็นยะเยือกในใจ "คนผู้นี้... ไม่ธรรมดาเสียแล้ว"

เดิมทีเขานึกว่าคนเหล่านี้เป็นเพียงคนหามเกี้ยวธรรมดา ทว่าเขามิเคยคาดคิดเลยว่าคนพวกนี้จะมีเพลงดาบที่ลึกล้ำเพียงนี้!