บทที่ 22: กลเม็ดของเจ้าสำนัก และผู้ที่ควรใช้งาน

บทที่ 22: กลเม็ดของเจ้าสำนัก และผู้ที่ควรใช้งาน

"ก็แค่ไปดูสถานการณ์เป็นเพื่อนตระกูลน่าหลัน เจ้าถึงกับต้องการรางวัลอะไรบางอย่างเลยรึ?"

ดวงตาของ อวิ๋นอวิ้น ซึ่งแฝงไปด้วยสเน่ห์อันเป็นเอกลักษณ์ไหววูบเล็กน้อย นางรู้สึกว่า กู่หาน ดูจะโลภไปสักหน่อย

"ท่านเจ้าสำนักเข้าใจผิดแล้ว" กู่หานเงยหน้าขึ้นสบตาอวิ๋นอวิ้นแล้วกล่าวอย่างจริงจัง "ข้าไม่ได้ขอรางวัล ข้าแค่รักตัวกลัวตายเท่านั้น"

"ข้าเป็นเพียงคุรุยุทธ์ (Dou Practitioner) ต้อยต่ำ ตั้งแต่ขึ้นเขาอวิ๋นหลานมาตอนอายุหกขวบ ข้าก็ไม่เคยเหยียบย่างลงไปอีกเลย ข้าไม่รู้เลยว่าสถานการณ์ภายนอกนั้นเป็นอย่างไร"

"หากข้าต้องไปพบเจอคนพาลที่คิดจะฆ่าข้าเพียงเพราะผิดใจกัน ความตายของข้าก็คงไม่น่าเสียดายนัก แต่ข้าคงจะทำให้หลายปีที่สำนักทุ่มเทบ่มเพาะข้ามาต้องสูญเปล่า"

อวิ๋นอวิ้น: “...”

ฟังดูมีเหตุผล แต่แท้จริงแล้ว เขาก็แค่กลัวตายเท่านั้น

"ในจักรวรรดิเจียหม่า ไม่มีผู้ใดกล้าสังหารศิษย์ของสำนักม่านเมฆอย่างโจ่งแจ้งหรอก" อวิ๋นอวิ้นกล่าวด้วยความโอ่อ่าทรงอำนาจ

กู่หานยังคงไม่หวั่นไหวและถามกลับอย่างจริงจังว่า "พวกเขาไม่ทำอย่างโจ่งแจ้ง แล้วถ้าเป็นในที่ลับล่ะขอรับ?"

อวิ๋นอวิ้น: “...”

"สำนักม่านเมฆใช่ว่าจะไร้ศัตรู และย่อมต้องมีผู้คนในจักรวรรดิเจียหม่าที่ปรารถนาให้สำนักตกต่ำลงมิใช่หรือ?" กู่หานตั้งคำถามอีกครั้ง

อวิ๋นอวิ้นถูกโน้มน้าวและส่ายหน้าพร้อมกับรอยยิ้ม

"ก็ได้ ข้าจะจัดเตรียมผู้ดูแลศิษย์สายนอกให้คอยติดตามเจ้าไปอย่างลับๆ หากเจ้าพบเจออันตราย เขาจะออกไปปกป้องเจ้า แต่ก็แค่นั้นนะ"

เรือนกระจกสร้างได้เพียงดอกไม้ ไม่อาจปลูกไม้ยืนต้นสูงตระหง่านได้

"ขอบคุณท่านเจ้าสำนัก" กู่หานแสดงออกว่าแค่มีผู้คุ้มกันก็เพียงพอแล้ว

ผู้ดูแลศิษย์สายนอกที่ยังคงอยู่ในสำนัก อย่างน้อยก็เป็นถึงคุรุยุทธ์ใหญ่ (Great Dou Master) สี่ดาว คนที่แข็งแกร่งกว่านั้นยิ่งก้าวเท้าข้างหนึ่งเข้าสู่ระดับวิญญาณยุทธ์ (Dou Ling) แล้ว ในจักรวรรดิเจียหม่า พวกเขานับว่าแข็งแกร่งพอที่จะเป็นบุคคลที่ทรงพลังที่สุดในตระกูลใหญ่ของเมืองหลายแห่ง

เขาเป็นเพียงคุรุยุทธ์สามดาว (Three-Star Dou Zhe) ดังนั้นการที่เจ้าสำนักมอบหมายให้คุรุยุทธ์ใหญ่มาคอยคุ้มกันเขาอย่างลับๆ จึงถือเป็นการปฏิบัติที่ดีมากแล้ว

"ข้าขอเป็นคนเลือกผู้ดูแลคนนี้เองได้หรือไม่ขอรับ?" จู่ๆ กู่หานก็นึกถึง จางฉู่เฉิน

อวิ๋นอวิ้นไม่ได้รู้สึกว่าเขากำลังทำตัวก้าวก่าย นางแค่ประหลาดใจเล็กน้อย "ดูเหมือนเจ้าจะมีคนในใจแล้วสิ?"

ตามที่นางรู้ นอกเหนือจากความขัดแย้งเล็กๆ น้อยๆ กับโม่ชิงแห่งตระกูลโม่—ซึ่งได้รับการแก้ไขแล้ว—แวดวงสังคมของกู่หานนั้นใสสะอาดมาก เขาไม่มีเส้นสายเบื้องลึกใดๆ นับประสาอะไรกับผู้ดูแล

"ผู้ดูแลจางแห่งหอฝึกยุทธ์สายนอกขอรับ ข้าเคยพบเขาสองสามครั้งและรู้สึกว่าเขาเป็นคนดี" กู่หานกล่าวอย่างตรงไปตรงมา

ในความเป็นจริง เขาเคยพบจางฉู่เฉินเพียงครั้งเดียว แต่ผ่านข้อมูลที่เปิดเผยโดยกระดองเต่าดำ เขารู้ว่าชายผู้นี้เป็นคนที่พึ่งพาได้

ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยโอสถระดับสี่เพียงเม็ดเดียว เขาก็สามารถฟื้นฟูพรสวรรค์ในการบ่มเพาะของชายผู้นี้ และช่วยให้เขาทะลวงเข้าสู่ระดับวิญญาณยุทธ์ได้

เมื่อเวลานั้นมาถึง เขาก็จะมีวิญญาณยุทธ์เป็นผู้คุ้มกันร่วมเดินทาง

หากตระกูลโม่พยายามจะลงมือกับเขา ต่อให้โม่เฉิงมาด้วยตัวเองก็อาจจะไม่สามารถฆ่าเขาได้

นอกจากนี้ จางฉู่เฉินยังเป็นคนดี หากเขาติดหนี้บุญคุณกู่หาน เขาจะเป็นมากกว่าแค่ผู้คุ้มกันธรรมดา

หากมีความจำเป็น เขาสามารถขอความช่วยเหลือจากชายผู้นี้ได้ และเขาสามารถไว้ใจได้แม้กู่หานจะเปิดเผยความลับบางอย่างของตนเองให้รู้

"จางฉู่เฉิน?"

ย่อมเป็นธรรมดาที่อวิ๋นอวิ้นจะรู้จักศิษย์ที่ทรงคุณค่าที่สุดของผู้อาวุโสหอคุมกฎ ซึ่งสนิทสนมกับฝ่ายของเจ้าสำนัก

ในเวลานั้น นางเองก็รู้สึกเสียดายที่พรสวรรค์ของเขาต้องถูกทำลายลงเพราะยาพิษ

คนผู้นี้เชื่อถือได้อย่างแท้จริง

เมื่อคิดได้ดังนั้น อวิ๋นอวิ้นจึงพยักหน้าเห็นด้วย "ข้าไม่มีข้อขัดข้อง แต่เจ้าต้องไปเกลี้ยกล่อมให้เขาไปกับเจ้าด้วยตัวเองนะ"

"ขอบคุณท่านเจ้าสำนัก" กู่หานประสานมือคารวะด้วยความซาบซึ้ง "เช่นนั้นข้าขอตัวลา"

เมื่อเห็นว่าเขารีบร้อนเพียงใด อวิ๋นอวิ้นก็ยิ้มบางๆ แล้วโบกมือ "อีกเจ็ดวันค่อยมาที่นี่ ข้าจะให้เยียนหรานพาเจ้าไปที่ตระกูลน่าหลัน"

"ขอรับ" กู่หานประสานมือ ก้าวถอยหลังสามก้าว ก่อนจะหันหลังเดินออกจากโถงไป

ทันทีหลังจากนั้น เขาก็มุ่งหน้าไปยังหอฝึกยุทธ์สายนอกเพื่อขอเข้าพบผู้ดูแลจางฉู่เฉิน

"กู่หาน?" จางฉู่เฉินซึ่งถูกศิษย์เรียกตัวออกมาจากห้องด้านในหาวหวอด เมื่อเห็นว่าเป็นกู่หานที่มาหา เขาก็ยิ้มด้วยสีหน้าประหลาดใจ "เจ้ามีธุระอะไรกับข้าหรือเจ้าหนู?"

"ผู้ดูแลจาง ที่พักของข้าอยู่ใกล้ๆ นี้ เราไปคุยกันเป็นการส่วนตัวได้หรือไม่ขอรับ?" กู่หานผายมือเป็นเชิงเชื้อเชิญ

เมื่อเห็นว่าเขาดูจริงจังและตอนนี้ตนเองก็ไม่ได้มีธุระอะไร จางฉู่เฉินจึงพยักหน้าเล็กน้อย "เอาสิ ไปกัน"

ทั้งสองเดินไปที่ลานบ้านเล็กๆ ของกู่หานด้วยกันและเข้าไปในห้องหนังสือ

"เชิญนั่งขอรับ ผู้ดูแล" กู่หานหยิบจอกสุราออกมาจากแหวนมิติแล้ววางลงบนโต๊ะ จากนั้นก็นำน้ำเต้าสุราออกมาเปิดฝา

"หืม?" จมูกของจางฉู่เฉินกระตุก และสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นจริงจังในทันที "สุราวานร (Monkey wine)?"

"ก็แค่สุราวานรระดับหนึ่งธรรมดาๆ ขอรับ" กู่หานตอบอย่างไม่ใส่ใจ

สุราวานรระดับหนึ่งนี้เป็นสิ่งที่เขาได้มาตอนที่กำลังฝึกฝนอยู่ในเทือกเขาหลังเขาอวิ๋นหลาน โดยอาศัยความบังเอิญชี้นำ

มันมีสรรพคุณในการฟื้นฟูปราณยุทธ์ของผู้ฝึกยุทธ์อยู่บ้าง แต่ระดับหนึ่งนั้นมีผลเพียงเล็กน้อยสำหรับคุรุยุทธ์ระดับล่าง ในแง่ของประสิทธิภาพ มันยังสู้โอสถระดับหนึ่งไม่ได้ด้วยซ้ำ

อย่างไรก็ตาม หากนำมันไปประมูลและเจอกับผู้ซื้อที่รักสุรา มันก็ไม่ใช่เรื่องแปลกเลยหากจะขายได้ในราคาเทียบเท่ากับโอสถระดับสาม

"นี่ไม่ใช่เรื่องของระดับ มันคือสุราชั้นเลิศ ของขวัญจากธรรมชาติ และเป็นดังเส้นเลือดใหญ่ของพวกเราผู้บ่มเพาะวิถีกระบี่" จางฉู่เฉินรับจอกสุราที่กู่หานส่งให้มาด้วยแววตายกย่อง

กู่หาน: “...”

"ข้าจะรับของจากเจ้ามาเปล่าๆ ไม่ได้หรอก" ลูกกระเดือกของจางฉู่เฉินขยับขึ้นลงขณะที่เขากลั้นความอยากเอาไว้ "ศิษย์น้องกู่ บอกข้ามาก่อนว่าเจ้าต้องการให้ข้าทำอะไร ถ้าข้าทำไม่ได้ ข้าก็ไม่ควรดื่มสุราจอกนี้"

การเรียกเขาว่า 'ศิษย์น้องกู่' แสดงให้เห็นว่าเสน่ห์ของสุรานี้น่าดึงดูดใจมากเพียงใด

"นี่เป็นเพียงของขวัญแรกพบสำหรับผู้ดูแลจางเท่านั้น" กู่หานยกมือขึ้นเขย่าน้ำเต้าสุรา "ส่วนเรื่องที่ข้าอยากจะหารือ หากท่านไม่ตกลงก็ไม่เป็นไร แต่ถ้าท่านตกลง สุราทั้งน้ำเต้านี้ข้ายกให้ท่านเลย"

ทั้งน้ำเต้าเลยรึ?

จางฉู่เฉินรู้สึกว่าตราบใดที่กู่หานไม่ได้ขอให้เขาทำอะไรที่ทรยศต่อสำนักม่านเมฆ เขาก็สามารถตกลงรับคำขอได้ทุกอย่าง

"เช่นนั้นข้าก็ไม่เกรงใจล่ะนะ" จางฉู่เฉินแหงนหน้าขึ้นและดื่มรวดเดียวหมดจอก สีหน้าแห่งความปีติเพลิดเพลินแผ่ซ่านไปทั่วใบหน้าของเขา

ครู่ต่อมา สีหน้าของเขากลับมาจริงจัง และกลิ่นอายอันแหลมคมก็แผ่ซ่านออกมาจากตัวเขา "ศิษย์น้อง ว่ามาสิ"

"มันเป็นเรื่องสำคัญมากขอรับ" กู่หานหยิบป้ายคำสั่งที่อวิ๋นอวิ้นให้เขาออกมาวางไว้บนโต๊ะ "ท่านเจ้าสำนักมอบหมายงานบางอย่างให้ข้า แต่เพราะเกรงเรื่องความปลอดภัยของข้า นางจึงกล่าวว่าจะส่งผู้ดูแลคนหนึ่งไปคอยคุ้มกันข้าอย่างลับๆ"

"ในบรรดารายชื่อที่ท่านเจ้าสำนักกล่าวมา ข้ารู้จักเพียงท่าน ศิษย์พี่จาง ตั้งแต่แรกพบ ข้าก็รู้สึกว่าท่านเป็นคนที่ไว้ใจได้ ข้าจึงเลือกท่าน"

"อย่างไรก็ตาม ท่านเจ้าสำนักยังบอกด้วยว่าสถานะของท่านค่อนข้างพิเศษ ในฐานะที่เป็นศิษย์ของผู้อาวุโสหอคุมกฎ ดังนั้นเรื่องนี้จึงต้องได้รับความยินยอมจากท่านด้วยตัวเอง"

"ดังนั้น ข้าจึงเชิญท่านมาดื่มที่นี่"

คำพูดของกู่หานเป็นความจริงเพียงครึ่งเดียว โดยอาศัยชื่อเสียงของอวิ๋นอวิ้นเป็นเครื่องมือ

แต่เขาไม่ได้กลัวว่าจะถูกจับได้ เพราะถึงอย่างไร อวิ๋นอวิ้นก็ตกลงเรื่องนี้จริงๆ และป้ายคำสั่งเจ้าสำนักในมือของเขาก็เป็นของแท้ นอกจากนี้ เป็นไปไม่ได้เลยที่จางฉู่เฉินจะไปหาอวิ๋นอวิ้นเพื่อตรวจสอบเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้

"คุ้มกันลับๆ... ผู้พิทักษ์มรรคงั้นหรือ?" ประกายตาแหลมคมวาบขึ้นในดวงตาของจางฉู่เฉิน เขาเพิ่งตระหนักได้เดี๋ยวนี้เองว่ากลิ่นอายของกู่หานแข็งแกร่งกว่าเมื่อเกือบหนึ่งเดือนก่อนมากนัก เขาอดไม่ได้ที่จะถามด้วยความสงสัย "ศิษย์น้อง ตอนนี้ระดับการบ่มเพาะของเจ้าอยู่ที่ขั้นใดแล้ว?"

"คุรุยุทธ์สามดาวขอรับ" กู่หานรินสุราให้ตัวเองหนึ่งจอก

"คุรุยุทธ์สามดาว!?" ดวงตาของจางฉู่เฉินเบิกกว้าง

เลื่อนระดับการบ่มเพาะถึงสองดาวภายในเวลาเพียงเดือนเดียวงั้นหรือ? นี่มันสัตว์ประหลาดแบบไหนกัน!?

"แค่โชคดีทะลวงระดับได้น่ะขอรับ" กู่หานดันน้ำเต้าสุราไปทางจางฉู่เฉิน "ศิษย์พี่ ท่านยินดีที่จะเป็นผู้คุ้มกันให้ข้าสักระยะหนึ่งได้หรือไม่?"

"ดูเหมือนว่าข้าจะไม่มีเหตุผลให้ปฏิเสธสินะ?" จางฉู่เฉินหัวเราะอย่างรื่นเริง

เขาหยิบน้ำเต้าสุราขึ้นมารินใส่จอกให้ตัวเอง จากนั้นก็เก็บน้ำเต้าลงในแหวนมิติของเขา

การปกป้องอัจฉริยะของสำนักอย่างกู่หาน และการปฏิบัติภารกิจเพื่อสำนักและท่านเจ้าสำนักย่อมเป็นหน้าที่ของเขาอยู่แล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น กู่หานยังมีป้ายคำสั่งของเจ้าสำนัก และยังรู้จักเข้าสังคมได้อย่างยอดเยี่ยมอีกด้วย

"ใครก็ตามที่คิดจะทำร้ายเจ้า จะต้องถามกระบี่ของข้าก่อน"