บทที่ 21 ดูเหมือนจะไม่ค่อยดีนัก

เสี่ยวเสี่ยวไป๋นับตั้งแต่พ่ายแพ้การดวลครั้งที่ยี่สิบเก้าเป็นต้นมา

เขาก็เริ่มทุ่มเทสมาธิให้กับการฝึกฝนและเรียนรู้เวทมนตร์อย่างจริงจัง

ทว่าพรสวรรค์ของเขาก็มีอยู่เพียงแค่นั้น

เวทบอลน้ำบทเดียวเขาต้องใช้เวลาฝึกฝนอยู่นานถึงครึ่งเดือน

ตอนนี้ซูเสี่ยวไป๋ยังคงไปทำงานแบกอิฐทุกวัน

แบกคริสตัลฟ้าวันละสามถึงสี่ร้อยลัง ถือว่ารายได้ยังคงที่สม่ำเสมอ

แต่ถ้าหากสงครามยุติลง แหล่งรายได้ของซูเสี่ยวไป๋ก็จะขาดสะบั้นลงไปด้วย

หากพูดถึงแค่รายได้ส่วนตัว ซูเสี่ยวไป๋ก็ค่อนข้างหวังให้สงครามดำเนินต่อไปแบบนี้

แต่ซูเสี่ยวไป๋เองก็ต้องการสภาพแวดล้อมที่สงบสุขเช่นกัน

ทว่าสำหรับสถานการณ์ในตอนนี้ มันยังคงอันตรายมาก

แม้ว่าปฏิบัติการของหน่วยรบพิเศษจะประสบความสำเร็จ

แต่ฝูงสัตว์อสูรนอกเมืองกลับไม่ได้ลดลงเลย หนำซ้ำยังมีแนวโน้มเพิ่มขึ้นอีกด้วย

ดูเหมือนว่าสัตว์อสูรทั้งหมดในรัศมีหนึ่งพันลี้จะมารวมตัวกันที่นี่หมดแล้ว

นี่น่าจะเป็นการแก้แค้นของพวกสัตว์อสูร

มนุษย์ไปฆ่าราชินีของพวกมัน

พวกมันสูญเสียความหวัง ดังนั้นตอนนี้พวกมันจึงทุ่มหมดหน้าตักเช่นกัน

ไม่ใช่เพื่อการอยู่รอด แต่เพื่อแก้แค้น เพื่อราชินีของพวกมัน เพื่อแม่ของพวกมัน

ยอดผู้เสียชีวิตในแต่ละคืนตอนนี้สูงกว่าแต่ก่อนหลายเท่าตัว

แม้แต่กรรมกรแบกหามก็ไม่ปลอดภัยอีกต่อไป

เพื่อนร่วมงานของซูเสี่ยวไป๋หลายคนเลือกที่จะล้มเลิกอาชีพนี้ หรือไม่ก็ตายไปแล้ว

ซูเสี่ยวไป๋มั่นใจว่า ตราบใดที่กำแพงเมืองยังไม่ถูกพังทลาย เขาก็จะปลอดภัย

ช่วงสองถึงสามวันมานี้สถานการณ์อันตรายเป็นพิเศษ มีอยู่หลายครั้งที่สัตว์อสูรบุกทะลวงกำแพงเมืองเข้ามาได้

ในขณะที่หน่วยรบพิเศษก็ขาดแคลนกำลังคนอย่างหนัก

แม้ว่าปฏิบัติการครั้งก่อนจะประสบความสำเร็จ

แต่ก็ต้องสูญเสียกำลังคนไปเป็นจำนวนมาก

ตอนนี้หน่วยรบพิเศษเหลือเพียงหัวหน้าและเหล่าโฉวเท่านั้น

แม้ว่าพวกเขาจะตั้งใจรับสมัครคนใหม่

แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ พวกเขาแทบจะไม่มีเวลาไปรับสมัครใครเลย

ถึงแม้ว่าทุกคนบนโลกนี้จะมีร่างกายพิเศษ

แต่คนที่ไม่ได้รับการพัฒนาและฝึกฝน ต่อให้ร่างกายจะยอดเยี่ยมแค่ไหนก็ไม่สามารถลงสนามรบได้

ยิ่งไปกว่านั้น ร่างกายที่มีคุณค่าในการต่อสู้จริง ๆ นั้นมีไม่มากนัก

และแม้จะได้รับการพิสูจน์แล้วว่ามีคุณค่าในการต่อสู้

ก็ยังคงมีระดับสูงต่ำแตกต่างกันไป

ทางเลือกที่ดีที่สุดคือการไปรับสมัครคนที่วิทยาลัยฝึกอบรมร่างกายขั้นสูง

แต่ถึงแม้เด็กพวกนั้นจะได้รับการฝึกฝนในโรงเรียนมาดีแค่ไหน ก็ไม่สามารถส่งเข้าสู่สนามรบได้ในทันที

โดยเฉพาะอย่างยิ่งสนามรบในตอนนี้

หากหัวหน้าและเหล่าโฉวส่งพวกเขาเข้าสู่สนามรบในทันทีล่ะก็

เพียงชั่วข้ามคืน พวกเขาอาจจะเหลือรอดกลับมาแค่หนึ่งในสิบเท่านั้น

ซูเสี่ยวไป๋เริ่มกังวลว่า เมื่อไรหัวหน้าและเหล่าโฉวจะวิ่งมาขอความช่วยเหลือจากเขา

ถึงตอนนั้นจะปฏิเสธดี หรือจะปฏิเสธดีล่ะ?

วันนี้ฝนตกหนักเป็นพิเศษ

การโจมตีของสัตว์อสูรก็รุนแรงเป็นพิเศษเช่นกัน

ซูเสี่ยวไป๋ฝ่าฝนแบกคริสตัลฟ้า

ทุกครั้งที่แบกคริสตัลฟ้าขึ้นไปบนกำแพงเมือง และมองออกไปเห็นเงามืดดำทะมึนนอกเมือง

ความรู้สึกอึดอัดนั้นทำให้ซูเสี่ยวไป๋รู้สึกไม่สบายตัวไปทั้งร่าง

แม้ว่าจะถูกปิดล้อมมาเป็นเวลาหนึ่งเดือนแล้ว แต่จำนวนของสัตว์อสูรก็ยังไม่มีทีท่าว่าจะลดลงเลย

พวกมันดูเหมือนจะไม่เคยเอาจริงเอาจังเลยสักครั้ง

พวกมันดูเหมือนจะเฝ้ารออะไรบางอย่างอยู่ตลอดเวลา

ซูเสี่ยวไป๋เริ่มคิดถึงอ่างอาบน้ำที่เต็มไปด้วยน้ำร้อน และเตียงนอนนุ่ม ๆ เสียแล้ว

หวังว่าเสี่ยวเสี่ยวเฮยและเสี่ยวเสี่ยวไป๋ที่บ้านจะไม่ทำห้องทดลองเละเทะนะ

หวังว่าวันนี้พวกมันจะทำให้เขาสูญเสียน้อยลงหน่อย

หวังว่าวันนี้จะเป็นวันที่ปลอดภัยไร้เรื่องร้ายอีกวัน

ในตอนนั้นเอง

ที่ด้านหลังของฝูงสัตว์อสูรก็มีเสียงคำรามดังกึกก้อง

การโจมตีเมืองของฝูงสัตว์อสูรในวันนี้สิ้นสุดลงแล้ว

ทุกคนที่รอดชีวิตมาได้ต่างก็ถอนหายใจออกมา

“ทุกคนมารับค่าแรง” หัวหน้าคนงานตะโกนบอกลูกน้อง

ซูเสี่ยวไป๋ยืนอยู่ท้ายแถว หลังจากที่คนงานคนอื่น ๆ รับค่าแรงไปทีละคน ในที่สุดก็ถึงคิวของซูเสี่ยวไป๋

“เสี่ยวไป๋ ภารกิจป้องกันเมืองช่วงหลายวันมานี้หนักหนามาก ลำบากนายหน่อยนะ”

คนงานแบกหามใต้บังคับบัญชาของเขาลดลงอย่างมาก ในเวลานี้เขาไม่อยากสูญเสียคนงานมือหนึ่งไปไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม

“เข้าใจแล้วครับ” ซูเสี่ยวไป๋พยักหน้า

นอกจากค่าแรงตามสัญญาแล้ว ซูเสี่ยวไป๋ยังได้รับโบนัสพิเศษอีกก้อนหนึ่ง

ในเวลานี้สิ่งที่หัวหน้าคนงานพอจะคิดออกคือ การใช้เงินเพื่อปลอบขวัญซูเสี่ยวไป๋และคนงานแบกหามคนอื่น ๆ

ในตอนแรก ซูเสี่ยวไป๋ยังรู้สึกมีความสุข แถมยังหวังว่าสงครามจะดำเนินต่อไปแบบนี้เรื่อย ๆ ด้วยซ้ำ

แต่เมื่อการโจมตีของสัตว์อสูรยืดเยื้อออกไป ซูเสี่ยวไป๋ก็เริ่มหวาดกลัว

ถ้าเป็นเช่นนี้ต่อไป การป้องกันของเมืองไท่ยงจะต้องพังทลายลงไม่ช้าก็เร็ว

……

จี๊ด จี๊ด จี๊ด——

โฮ่ง โฮ่ง——

สงครามอันเป็นนิรันดร์ระหว่างสีดำและสีขาวดำเนินมาอย่างต่อเนื่อง

และมักจะจบลงด้วยชัยชนะของสีดำเสมอ

เมื่อเห็นห้องทดลองที่เละเทะไปหมด

อารมณ์ของซูเสี่ยวไป๋ก็พุ่งปรี๊ดด้วยความโกรธ

มีอยู่แวบหนึ่งที่เขาอยากจะจับเจ้าสองตัวนี้มาย่างกินซะให้รู้แล้วรู้รอด

เงินที่เขาหามาได้ยังไม่พอให้พวกมันสองตัวผลาญเลย

ยังมีพวกหนูทดลองอีกตั้งมากมาย ที่ถูกพวกมันทำลายจนพินาศ

ภาชนะและกล่องกระจกถูกทุบทำลายจนแตกกระจาย

หนูทดลองที่อยู่ข้างใน ถ้าไม่หนีไป ก็โชคร้ายถูกดึงเข้าไปพัวพันกับสงครามจนตาย

ซูเสี่ยวไป๋ปวดหัวมาก ในบรรดาหนูทดลองเหล่านั้น มีของอันตรายอยู่ไม่น้อยเลย

ซูเสี่ยวไป๋ไม่พูดพร่ำทำเพลง จับเสี่ยวเสี่ยวไป๋และเสี่ยวเสี่ยวเฮยมัดเป็นบ๊ะจ่าง แล้วเอาอ่างน้ำกรดซัลฟิวริกไปวางไว้ใต้ตัวพวกมัน

“เจ้านาย ฉันผิดไปแล้ว ไม่สิ เสี่ยวเสี่ยวเฮยผิดต่างหาก”

“เจ้านาย ฉันหิวแล้ว ฉันอยากกินของอร่อย”

ซูเสี่ยวไป๋ไม่สนใจพวกมัน ลงมือทำความสะอาดห้องทดลองด้วยตนเอง

เงินที่ได้จากการแบกอิฐมาทั้งคืน ถูกพวกมันผลาญเรียบในพริบตา

เจ้าสองตัวนี้สมควรโดนดัดนิสัยเสียบ้าง

……

เสี่ยวเสี่ยวไป๋เชี่ยวชาญธาตุน้ำและลมแล้ว

แถมยังเริ่มเรียนรู้เวทมนตร์ธาตุดินอีกด้วย

และเวทมนตร์ธาตุลมก็ทำให้สงครามระหว่างเขากับเสี่ยวเสี่ยวเฮยไม่จบลงด้วยความพ่ายแพ้อย่างราบคาบอีกต่อไป

การเสริมพลังของธาตุลมที่มีต่อเสี่ยวเสี่ยวไป๋นั้น ช่างไร้เหตุผลสิ้นดี

เปรียบเสมือนเครื่องยนต์ที่มีกำลังขับเท่ากัน ถ้านำไปติดตั้งในรถไฟ อาจจะวิ่งได้แค่หนึ่งร้อยกิโลเมตรต่อชั่วโมง

แต่ถ้านำไปติดตั้งในรถสปอร์ต ก็อาจจะวิ่งได้ถึงหนึ่งพันกิโลเมตรต่อชั่วโมงเลยทีเดียว

ลมหายใจแห่งวายุสามารถเสริมความเร็วให้ซูเสี่ยวไป๋ได้เพียงหนึ่งเท่าตัว

แต่พอมาอยู่บนตัวของเสี่ยวเสี่ยวไป๋ มันกลับเป็นการเพิ่มความเร็วขึ้นหลายสิบเท่า

ส่วนเสี่ยวเสี่ยวเฮย จนถึงตอนนี้ก็ยังทำได้แค่ย่างก้าวแห่งเงามืดเท่านั้น

แม้ว่าพรสวรรค์ทางเวทมนตร์ของเขาจะโดดเด่นมากก็ตาม

แต่เมื่อมีทักษะหลบหนีเพียงทักษะเดียว เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเสี่ยวเสี่ยวไป๋ที่ผลัดเปลี่ยนกระดูกใหม่ ก็ทำได้แค่ยอมโดนอัดเท่านั้น

ดังนั้นการตั้งเป้าหมายจึงเป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่ง

ถ้ามีแค่เสี่ยวเสี่ยวไป๋ตัวเดียว ด้วยความขี้เกียจของเขา เป็นปีก็อาจจะยังเรียนเวทมนตร์ไม่สำเร็จด้วยซ้ำ

แต่เพื่อเอาชนะเสี่ยวเสี่ยวเฮย เขาก็เลยเริ่มพยายามขึ้นมา

แต่ตอนนี้พอเอาชนะเสี่ยวเสี่ยวเฮยได้แล้ว ตอนเรียนเวทมนตร์ธาตุดินก็กลับมาขี้เกียจอีกแล้ว

ดังนั้น ซูเสี่ยวไป๋จึงตัดสินใจให้เสี่ยวเสี่ยวเฮยเรียนเวทมนตร์ธาตุมืดบทที่สอง

นั่นก็คือ พันธนาการแห่งเงามืด ที่เขาเพิ่งจะวิจัยสำเร็จ

เป็นอย่างที่คิด พอได้ยินว่าเสี่ยวเสี่ยวเฮยกำลังเรียนเวทมนตร์บทที่สอง

เสี่ยวเสี่ยวไป๋ก็กลับมามีแรงฮึดอีกครั้ง

ซูเสี่ยวไป๋ยังตั้งกฎให้กับพวกมันด้วย

จะสู้กันก็ได้ แต่ห้ามสู้กันในบ้าน

ถึงยังไงบ้านหลังนี้เขาก็เช่ามา

เขาไม่มีเงินจ่ายค่าเสียหายหรอกนะ

[จบบท]