บทที่ 01 - สิบแปดป้อมเหลียนหยุน

บทที่ 01 - สิบแปดป้อมเหลียนหยุน

༺༻

ปีซีอู่ที่ 8329 อยู่ในยุคสมัยที่วุ่นวาย ชีวิตมนุษย์ไร้ค่าดั่งต้นหญ้า บรรดาอ๋องต่างตั้งตนเป็นใหญ่ ขุนศึกทั่วสารทิศลุกฮือขึ้น จักรพรรดิหมิงอู่ขึ้นครองราชย์ ทรงปราบปรามกองทัพกบฏของอ๋องทั้งสาม สังหารผู้คนจนเลือดนองแผ่นดิน เพื่อกวาดล้างใต้หล้าให้สงบสุขอีกครั้ง

ในส่วนลึกของเทือกเขาเหลียนหยุน เขตตงหลิน ใจกลางจักรวรรดิซีอู่ ต้นไม้สูงเสียดฟ้า หน้าผาสูงชันแปลกตา ลึกเข้าไปในป่าทึบ มีป้อมปราการที่สร้างด้วยหินตั้งอยู่สิบแปดแห่ง ป้อมเหล่านี้ตั้งตระหง่านอย่างโอ่อ่า ไม่รู้ว่าคนรุ่นก่อนต้องเสียแรงกายไปเท่าใดกว่าจะเคลื่อนย้ายหินยักษ์จากภายนอกมาสร้างสถาปัตยกรรมที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้ได้

ป้อมทั้งสิบแปดแห่ง แต่ละแห่งเป็นที่อยู่อาศัยของคนในตระกูลเดียวกัน มีแซ่เดียวกัน จึงถูกขนานนามว่า "สิบแปดป้อมเหลียนหยุน" ซึ่งเป็นขุมกำลังที่มีชื่อเสียงไม่น้อยในเขตตงหลิน

ลานฝึกยุทธของป้อมตระกูลเย่

แสงอาทิตย์ยามเช้าสาดส่องผ่านช่องว่างระหว่างภูเขาสองลูกที่อยู่ไกลออกไป แม้ฟ้าเพิ่งจะสาง แต่ที่นี่กลับเต็มไปด้วยผู้คน

"วิถีแห่งยุทธ ความขยันสามารถทดแทนความเขลาได้ แสงอาทิตย์ที่เริ่มขึ้นคือช่วงเวลาที่พลังปราณมีความกระฉับกระเฉงและพลุ่งพล่านที่สุดในวัน หากขยันฝึกซ้อมในตอนนี้ จะได้รับผลลัพธ์เป็นสองเท่าโดยใช้ความพยายามเพียงครึ่งเดียว" ชายวัยกลางคนร่างกำยำกำลังสอนวิชาการต่อสู้ให้กับเหล่าเยาวชน ในป้อมตระกูลเย่มีสมาชิกหลายพันคน เยาวชนอายุระหว่างสิบถึงสิบแปดปีที่เหมาะสำหรับการฝึกยุทธก็มีถึงสองสามร้อยคน

เยาวชนเหล่านี้ยืนเรียงกันเป็นรูปขบวน ฝึกฝนท่าหมัด ท่วงท่าเฉียบคมและพร้อมเพรียง

"นิ่งดั่งขุนเขา เคลื่อนไหวดั่งอสนีบาต วิถีแห่งการเอาชนะศัตรู ประการแรกคือคำว่า 'เร็ว' วิชาการต่อสู้ในใต้หล้า ความเร็วคือที่สุด วิชาการต่อสู้ของตระกูลเย่เรา เน้นย้ำที่คำว่าเร็วคำนี้!"

ชายวัยกลางคนผู้นั้นสาธิตวิชาหมัด ท่วงท่ารุนแรงดั่งพายุ เมื่อออกหมัดจะมีเสียงอสนีบาตแฝงอยู่จางๆ นั่นคือวิชาหมัดอสนีบาตของตระกูลเย่ เมื่อวิชาหมัดที่เป็นเอกลักษณ์นี้ประกอบกับพลังภายในอสนีบาตที่คนตระกูลเย่ฝึกฝน จึงมีชื่อเสียงในเรื่องความดุดันและทรงพลังเสมอมา

ลมพัดแรงที่เกิดจากพลังภายในอสนีบาตทำให้แก้มของเยาวชนเหล่านี้รู้สึกเจ็บราวกับถูกมีดบาด พวกเขาต่างพากันถอยห่างออกไปกว่าสองจ้าง

"อาสามสุดยอดไปเลย!"

"แน่นอนอยู่แล้ว ตอนนี้อาสามเป็นยอดฝีมืออันดับสามของตระกูลเย่ พลังเป็นรองแค่เจ้าป้อมกับเจ้าตำหนักคุมกฎเท่านั้น" พวกเขาต่างมองไปยังชายวัยกลางคนผู้นั้นด้วยความเลื่อมใส

ชายวัยกลางคนผู้นี้ชื่อเย่จ้านสยง มีหน้าที่รับผิดชอบในการสอนคนรุ่นหลังของตระกูลโดยเฉพาะ และมีชื่อเสียงโด่งดังมากภายในตระกูล

เหล่าเยาวชนในสนามส่งเสียงเชียร์ออกมาไม่ขาดสาย วิชาหมัดที่ยอดเยี่ยมของเย่จ้านสยงทำให้พวกเขารู้สึกตื่นตาตื่นใจ

ห่างจากกลุ่มคนที่ส่งเสียงเซ็งแซ่ประมาณร้อยจ้าง มีเด็กหนุ่มคนหนึ่งกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่บนก้อนหินตรงมุมลานฝึกยุทธ เขานั่งหลับตาลงราวกับรูปปั้นพระพุทธรูป แสงแดดยามเช้าสาดส่องลงบนร่างกายของเขา แต่กลับส่องไม่ถึงภายในใจของเขา

เขามีอายุเพียงสิบเจ็ดสิบแปดปี รูปร่างโปร่งบาง ใบหน้าคมสันราวกับถูกแกะสลัก คิ้วยาวดั่งกระบี่ จมูกโด่งสวย ดูองอาจผ่าเผย อย่างไรก็ตาม แววตาแฝงไปด้วยความสุขุมและมุ่งมั่นที่ไม่สมกับวัย เด็กหนุ่มผู้นี้มีชื่อว่าเย่เฉิน

ไม่รู้ว่าเป็นครั้งที่เท่าไหร่แล้ว ทุกครั้งที่เขาพยายามโคจรลมปราณตามวิธีของพลังภายในอสนีบาต พลังปราณเสวียนที่รวบรวมได้จะเลือนหายไปในเส้นเอ็นที่ขาดสะบั้นอย่างรวดเร็ว ร่างกายของเขาไม่สามารถสะสมพลังปราณเสวียนใดๆ ได้เลย

ลูกหลานในตระกูลสองคนเดินผ่านมา เมื่อเห็นเย่เฉินที่นั่งนิ่งไม่ไหวติง ต่างก็แสดงสีหน้าดูถูกและเหยียดหยามออกมา

"เส้นเอ็นของเขาขาดสะบั้นหมดแล้ว ไม่มีทางรวบรวมพลังปราณเสวียนได้หรอก แต่ทุกวันยังมานั่งเสแสร้งแกล้งทำอยู่ที่นี่"

"เสียดายที่เขาต้องใช้โอสถไปตั้งมากมายในแต่ละวัน หากโอสถเหล่านั้นมอบให้คนอื่น ไม่รู้ว่าจะสร้างยอดฝีมือให้ตระกูลได้เท่าไหร่ ให้เขาไปก็เหมือนเอาไปโยนทิ้งเสียเปล่าๆ ถ้าข้าเป็นเขา ข้าคงกระโดดน้ำตายไปนานแล้ว จะอยู่ไปให้เสียหน้าทำไม"

"เบาเสียงหน่อยสิ ยังไงเขาก็เป็นลูกชายของท่านผู้นำตระกูลนะ"

"ลูกชายผู้นำตระกูลแล้วอย่างไร ตระกูลเย่เราไม่เคยแบ่งแยกชนชั้นศักดิ์ศรี เหตุใดเขาถึงต้องดูสูงส่งกว่าคนอื่น!"

ลูกหลานตระกูลทั้งสองตั้งใจพูดเสียงดังจนเข้าหูเย่เฉิน เย่เฉินยังคงหลับตาอยู่ ทำเป็นไม่ได้ยินและอดทนไว้อย่างถึงที่สุด ภายในใจแอบหัวเราะเยาะตัวเอง หากเป็นเขาในเมื่อก่อน คงจะพุ่งเข้าไปชกต่อยกับพวกนั้นแล้ว แต่ตอนนี้ เขาได้เรียนรู้ที่จะอดทน เพราะตอนนี้เขาเป็นเพียงคนพิการคนหนึ่ง ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของสองคนนี้เลย

เย่เฉินในอดีต บรรลุพลังปราณเสวียนขั้นที่ห้าเมื่ออายุสิบสองปี บรรลุขั้นที่หกเมื่ออายุสิบสามปี และถึงจุดสูงสุดของขั้นที่หกเมื่ออายุสิบสี่ปี เขาคือยอดฝีมืออันดับหนึ่งในรุ่นเยาว์ของป้อมตระกูลเย่ที่ไม่มีใครเทียบได้ และได้รับการยกย่องว่าเป็นอัจฉริยะที่หาได้ยากในรอบร้อยปีของป้อมตระกูลเย่ ต่อมาในระหว่างการทำภารกิจของตระกูล เย่เฉินและยอดฝีมือรุ่นเยาว์อีกห้าคนเข้าไปล่าสัตว์อสูรในส่วนลึกของเทือกเขาเหลียนหยุน แต่กลับถูกลอบโจมตี ยอดฝีมือรุ่นเยาว์ทั้งห้าคนตายสิ้น ศัตรูเหล่านั้นดูเหมือนจะต้องการทรมานเย่เฉิน จึงทำลายเส้นเอ็นของเขาจนสิ้นซาก แม้จะถูกคนในตระกูลช่วยกลับมาได้ แต่ตั้งแต่นั้นมา เย่เฉินก็กลายเป็นคนพิการ

ในจักรวรรดิซีอู่ พลังคือสิ่งสำคัญที่สุด คนที่ไม่มีพลังทำได้เพียงถูกผู้อื่นข่มเหง หากไม่ใช่เพราะพลังงานยามเช้าที่บริสุทธิ์ที่สุดเหมาะสำหรับการฟื้นฟูเส้นเอ็น เขาคงไม่อยากมาในที่ที่มีคนพลุกพล่านแบบนี้

"พริบตาเดียวผ่านไปสามปีแล้ว เกรงว่าเส้นเอ็นของข้าคงไม่มีทางสมานกันได้อีก" ในใจของเย่เฉินมีความไม่ยินยอมอย่างลึกซึ้ง เขาไม่ยินยอมที่จะกลายเป็นคนพิการเช่นนี้ไปตลอดกาล

เย่เฉินพยายามรวบรวมพลังปราณเสวียนต่อไป แต่แน่นอนว่าเขายังคงล้มเหลว เส้นเอ็นที่ขาดสะบั้นภายในร่างกายราวกับไม้แห้งที่ถูกมดแมลงกัดกินจนกลวงเปล่า ไร้ซึ่งชีวิตชีวา

เขานั่งขัดสมาธิอยู่บนก้อนหินราวกับพระสงฆ์ที่กำลังเข้าฌาน ส่งจิตลงไปยังทะเลแห่งจิตสำนึก ในทะเลแห่งจิตสำนึกมีภาพเงาของมีดบินเล่มหนึ่งลอยอยู่ มีดบินเล่มนี้มีสีแดงฉานดุจเลือด บางราวกับปีกจักจั่น และใสกระจ่างใส เป็นเพราะมีมีดบินเล่มนี้อยู่ ความหวังในใจของเขาจึงยังไม่ดับวูบไปเสียทีเดียว

เย่เฉินเป็นเพียงคนธรรมดาคนหนึ่งที่บังเอิญพบมีดบินเล่มนี้ จึงได้ข้ามภพมายังโลกใบนี้

จนถึงตอนนี้เขายังไม่รู้ว่ามีดบินเล่มนี้มีหน้าที่อะไร ทุกครั้งที่เขาส่งจิตลงไปในทะเลแห่งจิตสำนึก จะพบว่ามันลอยอยู่อย่างเงียบสงบในจิตสำนึก ไม่ว่าเย่เฉินจะใช้วิธีใด ก็ไม่สามารถแตะต้องมันได้เลย

สามปีแล้ว จากจุดสูงสุดตกลงสู่ก้นบึ้ง คนทั่วไปคงไม่อาจทนต่อความแตกต่างที่รุนแรงเช่นนี้ได้ แต่เย่เฉินยังคงใช้บุคลิกที่แข็งแกร่ง อดทนต่อคำดูหมิ่นของคนนับไม่ถ้วนและมีชีวิตอยู่รอดมาได้ ตลอดสามปีที่ผ่านมา เย่เฉินได้ขัดเกลาความอวดดีออกไป และมีจิตใจที่สุขุมมั่นคงมากขึ้น

เย่เฉินโคจรพลังภายในอสนีบาต เกิดความรู้สึกร้อนผ่าวขึ้นในท้องน้อย พลังปราณเสวียนกลุ่มหนึ่งถูกรวบรวมขึ้นมา และค่อยๆ เคลื่อนที่ไปตามเส้นเอ็นอย่างช้าๆ แต่ทุกครั้งที่เคลื่อนที่ไปยังจุดที่เส้นเอ็นขาด พลังปราณเสวียนเหล่านี้จะกระจายหายไปอย่างรวดเร็ว ในเวลาไม่นาน พลังปราณเสวียนที่รวบรวมมาได้อย่างยากลำบากก็สลายหายไปจนหมด

"บ้าจริง ทำไมถึงยังรวบรวมไม่ได้อีก!" เย่เฉินชกหมัดลงบนหินด้วยความโกรธแค้น เลือดสดๆ ไหลออกมาจากหมัด มีเพียงความเจ็บปวดที่รุนแรงเท่านั้นที่จะบรรเทาความอัดอั้นและความเจ็บปวดภายในใจได้ หรือว่าชาติกาลนี้เขาถูกลิขิตมาให้เป็นคนพิการจริงๆ?

เมื่อก่อนตอนที่พลังอยู่จุดสูงสุด เขาบรรลุขอบเขตต่างๆ ด้วยความเร็วที่น่าทึ่ง ร่างกายเปรียบเสมือนวังวนที่ดูดซับพลังปราณจากภายนอกอย่างบ้าคลั่ง และเปลี่ยนเป็นพลังปราณเสวียนอย่างรวดเร็ว ในช่วงจุดสูงสุดของขั้นที่หก ความเข้มข้นของพลังปราณเสวียนของเขาสามารถเทียบได้กับยอดฝีมือขั้นที่เจ็ด แต่ตอนนี้ ร่างกายของเขากลับยากลำบากเหลือเกินที่จะรักษาพลังปราณเสวียนไว้แม้เพียงเล็กน้อย

เย่เฉินใช้เวลานานกว่าจะสงบอารมณ์ที่ท้อแท้ลงได้ เขาไม่มีทางถอย หากยอมแพ้ เขาจะเป็นคนพิการไปชั่วชีวิต!

เขาสงบใจลงและพยายามรวบรวมพลังปราณเสวียนต่อไปเช่นเคย ผ่านไปประมาณหนึ่งก้านธูป ตรงจุดที่เส้นเอ็นขาดเริ่มมีความรู้สึกถึงกระแสพลังจางๆ แต่มันเบาบางมาก และพร้อมที่จะรั่วไหลหายไปได้ทุกเมื่อ

เย่เฉินพยายามโคจรพลังอย่างเต็มที่ เหงื่อเริ่มซึมออกมาบนหน้าผาก ในที่สุด ความรู้สึกของพลังเหล่านั้นก็ค่อยๆ รวบรวมกันเป็นสายธารเล็กๆ โดยมีทะเลลมปราณที่ท้องน้อยเป็นศูนย์กลาง และเคลื่อนที่ขึ้นไป แต่ทุกครั้งที่เคลื่อนที่ไปได้ระยะทางสั้นๆ พลังปราณเสวียนเหล่านี้จะสูญเสียไปส่วนหนึ่ง ดูท่าแล้วกำลังจะกระจายหายไปจนหมดสิ้น

จะล้มเหลวไม่ได้เด็ดขาด!

พลังปราณเสวียนที่รวบรวมมาได้อย่างยากลำบากกำลังจะพังทลาย เย่เฉินราวกับสัมผัสได้ถึงการเรียกหาที่แปลกประหลาดบางอย่าง จิตใจของเขาสงบลงทันที และเข้าสู่ขอบเขตที่ประหลาด ภายในใจราวกับมีสายลมพัดผ่าน ปลอดโปร่งและใสกระจ่าง ไร้ซึ่งสิ่งกวนใจ

ในสมองของเย่เฉินปรากฏภาพของมีดบินเล่มนั้นขึ้นมาอีกครั้ง ใบมีดที่บางดุจปีกจักจั่นพลันส่งเสียงสั่นสะเทือนที่แปลกประหลาดออกมา

ในมีดบินเล่มนี้มีพลังประหลาดแฝงอยู่ ทำให้เย่เฉินอยากจะเข้าไปสำรวจดู มันคือสิ่งที่นำเขามายังโลกนี้ ไม่รู้ว่าในมีดบินเล่มนี้มีความลับอะไรซ่อนอยู่กันแน่

ในช่วงที่ผ่านมา มีดบินมักจะสั่นสะเทือนเป็นจังหวะอย่างสม่ำเสมอ และความถี่ของการสั่นสะเทือนนั้นเริ่มบ่อยครั้งขึ้น

เย่เฉินพยายามขยายเจตจำนงของตนเองเพื่อไปสัมผัสมีดบินเล่มนั้น เขาอยากลองดูว่าจะสามารถกระตุ้นมีดบินได้หรือไม่

ทันใดนั้น มีเสียงดังสนั่นขึ้นในหัว เยื่อแก้วหูของเย่เฉินสั่นสะเทือนไม่หยุด ราวกับมีบางสิ่งระเบิดขึ้นในสมอง พลังที่มหาศาลและน่าเกรงขามหลั่งไหลออกมาจากมีดบิน ราวกับน้ำป่าที่ไหลบ่าไปตามเส้นเอ็นที่ขาดสะบั้น พลังปราณเสวียนที่เย่เฉินรวบรวมมาได้อย่างยากลำบากถูกซัดจนกระจายหายไปในพริบตา

เย่เฉินตกใจเมื่อพบว่าพลังสายนี้ไม่สามารถควบคุมได้เลย เขาจึงรีบถอนเจตจำนงของตนเองกลับมา พลังสายนั้นก็หายไปอย่างไร้ร่องรอยในทันที ราวกับว่ามันไม่เคยปรากฏขึ้นมาก่อน

"มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?"

เย่เฉินลืมตาขึ้น ร่างกายอ่อนแรงราวกับหมดสิ้นเรี่ยวแรง เขาหอบหายใจอย่างหนัก และตรวจสอบร่างกายของตน เส้นเอ็นที่ขาดสะบั้นยังคงไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ

มีดบินยังคงลอยอยู่อย่างสงบนิ่งในสมองของเขา พลังเมื่อครู่นี้มีความคล้ายคลึงกับพลังปราณเสวียนอยู่บ้าง แต่ดูเหมือนจะทรงพลังกว่า และให้ความรู้สึกที่ลึกลับจนยากจะหยั่งถึง

ทันใดนั้น เย่เฉินรู้สึกคันที่มือ เขาจึงก้มลงมอง และต้องตกใจเมื่อพบว่าที่ผิวหนังของมือทั้งสองข้างมีเศษหนังบางๆ ปกคลุมอยู่ เมื่อปัดเศษหนังเหล่านั้นออก ก็พบว่ามือทั้งสองข้างของเขาราวกับได้เกิดใหม่ มันใสกระจ่างและมีสีชมพูระเรื่อราวกับเด็กทารกที่เพิ่งเกิด

"คิดไม่ถึงเลยว่าเพียงแค่กระตุ้นพลังของมีดบินออกมาเล็กน้อย จะส่งผลได้ถึงเพียงนี้"

ในใจของเย่เฉินรู้สึกทึ่ง มีดบินเล่มนี้ช่างมหัศจรรย์นัก เขาอยากจะสำรวจให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น แต่หลังจากคิดดูแล้ว ควรรอให้ถึงยามค่ำคืนที่เงียบสงบเสียก่อน

หลังจากสอนลูกหลานในตระกูลเสร็จแล้ว เย่จ้านสยงยืนเอามือไพล่หลัง สายตากวาดมองเยาวชนที่กำลังฝึกซ้อม และไปหยุดอยู่ที่เย่เฉินซึ่งนั่งอยู่ตรงมุมลานฝึกยุทธ เขาอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาด้วยความเสียดาย สีหน้าดูเศร้าหมองเป็นอย่างยิ่ง หากเย่เฉินไม่ถูกลอบโจมตีในตอนนั้น ระดับพลังในตอนนี้คงก้าวข้ามเขาไปแล้ว และกลายเป็นอัจฉริยะอันดับหนึ่งในรุ่นเยาว์ของตระกูล ในอนาคตก็คงสามารถแบกรับหน้าที่ในการปกป้องตระกูลได้ ช่างน่าเสียดายที่สวรรค์ช่างกลั่นแกล้งคนมีความสามารถ

อันที่จริง เขาชอบนิสัยของเย่เฉินมาก ในช่วงปีก่อนๆ อาจจะดูวู่วามไปบ้าง แต่ตลอดสามปีมานี้ นิสัยกลับสุขุมขึ้นมาก หากเส้นเอ็นไม่ขาดสะบั้น ในอนาคตต้องเป็นคนสำคัญแน่นอน เพียงแต่โชคชะตานั้นเป็นสิ่งที่คาดเดาไม่ได้เลย

หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เย่จ้านสยงก็เดินตรงไปหาเย่เฉิน

༺༻