ตอนที่ 13 : จับกุมมนุษย์

ตอนที่ 13 : จับกุมมนุษย์

ดวงอาทิตย์ค่อยๆ คล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก

แสงสว่างใน หุบเขาหมาป่า อ่อนแสงลง ทอดเงาให้ยาวขึ้น

พวกลูกหมาป่าเล่นกันจนเหนื่อยอ่อนและซุกตัวนอนหลับสนิทอยู่ในอ้อมกอดของแม่ หมาป่าโตเต็มวัยหลายตัวนอนหมอบอยู่ตรงปากหุบเขา หูของพวกมันกระตุกเป็นระยะๆ ขณะที่คอยเงี่ยหูฟังเสียงความเคลื่อนไหวจากภายนอกอย่างระแวดระวัง

หยางจิ่วยังคงนอนหลับตาเคลิ้มๆ อยู่บนโขดหินยักษ์ก้อนนั้น

เวลาผ่านไปเนิ่นนาน

"บรู๊ววว!"

เสียงหอนของหมาป่าที่คุ้นเคยดังแว่วมาจากที่ไกลๆ

หยางจิ่วลืมตาขึ้น มุมปากของเขาโค้งขึ้นเล็กน้อย

พวกมันกลับมาแล้ว

ภายนอก หุบเขาหมาป่า

แสงสว่างสุดท้ายของดวงอาทิตย์ที่กำลังจะลับขอบฟ้าสาดส่องผ่านผืนป่า ทอดให้เกิดแสงและเงาเป็นหย่อมๆ

มหาเศษซากเดินนำหน้าสุด เชิดหน้าอกผาย ขาทั้งสี่ของมันก้าวเดินอย่างฉับไว ขนสีเทาอมดำของมันส่องประกายระยิบระยับจางๆ เมื่อกระทบแสงแดด สายตาของมันคมกริบและเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ และย่างก้าวของมันมันราวกับไม่ได้แค่เดินกลับมาเฉยๆ แต่เป็นเหมือนขุนศึกที่กำลังเดินทัพกลับมาพร้อมกับชัยชนะอันยิ่งใหญ่

ด้านหลังของมัน เฮยซาเดินตามมาติดๆ ดูน่าเกรงขามไม่แพ้กัน

และถัดจากนั้นไปก็คือขบวนอันยิ่งใหญ่

หมาป่านินจา กว่าสามสิบตัวถูกแบ่งออกเป็นสามแถว เดินโผล่ออกมาจากป่าทึบด้วยย่างก้าวที่มั่นคงและทรงพลัง ดวงตาอันเย็นเยียบและชวนขนลุกของพวกมันเป็นประกายวาววับในแสงสลัว และทุกย่างก้าวของพวกมันก็แฝงไปด้วยแรงกดดันที่ทำให้หัวใจเต้นระรัว

นี่คือกองทัพหมาป่าที่แท้จริง

และตรงกลางขบวน มีหมาป่ากว่าสิบตัวกำลังคาบอะไรบางอย่างเอาไว้ในปาก

กระต่ายป่าสีเทาสองสามตัวที่กำลังดิ้นรนขัดขืนเล็กน้อย

ไก่ฟ้าขนสีสันสดใสหลายตัว

เก้งวัยกำลังโตอีกสองตัว

ในแถวสุดท้าย หมาป่าทมิฬรูปร่างล่ำสันสองตัวเดินเคียงคู่กันมา คาบท่อนไม้ท่อนหนึ่งเอาไว้ในปากไม่สิ มันไม่ใช่ท่อนไม้

มันคือเปลหามแบบง่ายๆ ที่ทำขึ้นโดยการสอดท่อนไม้เข้าไปในแขนเสื้อแล้วมัดเอาไว้

บนเปลหามนั้น มีคนๆ หนึ่งนอนนิ่งไม่ไหวติงอยู่

เมื่อเห็นฉากนี้ หยางจิ่วก็อดไม่ได้ที่จะลุกพรวดขึ้นยืนจากโขดหินยักษ์ด้วยความประหลาดใจ

หมาป่าทมิฬทั้งสองตัวเดินเข้ามาใน หุบเขาหมาป่า เรียบร้อยแล้ว พวกมันวางเปลหามลงบนพื้นอย่างระมัดระวัง จากนั้นก็ก้าวถอยไปด้านข้าง มองไปที่ผู้นำเผ่าของพวกมันราวกับกำลังรอรับความดีความชอบ

หยางจิ่วกระโจนลงมาจากโขดหินยักษ์เพียงไม่กี่ก้าวและร่อนลงตรงหน้าคนๆ นั้น

เขาเป็นชายหนุ่ม สวมเสื้อผ้าผ้าหยาบๆ ที่ขาดวิ่น เต็มไปด้วยคราบดินและคราบเลือด ใบหน้าของเขาหันไปด้านหนึ่ง ดวงตาหลับสนิท และลมหายใจของเขาก็แผ่วเบามากจนแทบจะจับสัมผัสไม่ได้

หยางจิ่วเงยหน้าขึ้นและมองไปที่มหาเศษซาก

มหาเศษซากฉีกยิ้มกว้าง หางชูชัน สีหน้าของมันบ่งบอกชัดเจนว่า "ชมฉันสิ ชมฉันสิ":

"ผู้นำเผ่า พวกเราจับมนุษย์มาได้หนึ่งหัวครับ!"

น้ำเสียงและท่าทางแบบนั้นมันเหมือนกับลูกหมาตัวเล็กๆ ที่คาบกระต่ายตัวอ้วนกลับมาแล้วรอให้เจ้านายลูบหัวไม่มีผิด

เมื่อเห็นท่าทางของมัน ปากของหยางจิ่วก็อดไม่ได้ที่จะกระตุกไปสองสามที

มนุษย์หนึ่ง "หัว" งั้นเหรอ?

ทำไมคำเรียกนี้มันฟังดูแปร่งๆ หูจังฟะ?

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ ระงับความรู้สึกอยากจะบ่นเอาไว้ แล้วถามว่า "มนุษย์คนนี้ พวกแกไปจับมาจากไหน?"

"ทางทิศตะวันตกครับ!" มหาเศษซากตอบอย่างฉะฉาน "อยู่ห่างจาก ค่ายโจรบนภูเขา นั่นไม่ไกลเท่าไหร่ เจ้านี่กำลังเดินเตร็ดเตร่อยู่คนเดียวที่ชายป่า พอพวกเราสบโอกาสปุ๊บก็เลยตะปบตัวมาเลยครับ"

หยางจิ่วพยักหน้า

เขาหันกลับไป สายตาไปหยุดอยู่ที่คนๆ นั้น

ชายหนุ่มนอนนิ่งไม่ไหวติงอยู่บนพื้น

เสื้อผ้าของเขาขาดวิ่นเป็นริ้วๆ เต็มไปด้วยคราบดินและคราบเลือด ที่สะดุดตาที่สุดคือรูเลือดลึกๆ ที่ขาของเขารอยที่เกิดจากเขี้ยวหมาป่ากัดทะลุ ซึ่งตอนนี้ยังมีเลือดซึมออกมาอยู่เลย

หยางจิ่วขมวดคิ้ว

โดนกัดซะขนาดนี้...

เขาก้าวเข้าไปใกล้ๆ และใช้อุ้งเท้าเขี่ยหัวของคนๆ นั้นเบาๆ หัวของเขาพับตกลงไปด้านข้างอย่างอ่อนปวกเปียกโดยไม่มีการตอบสนองใดๆ

เขายังมีลมหายใจอยู่ แต่มันก็แผ่วเบามากจนแทบจะจับสัมผัสไม่ได้

จะรอดหรือเปล่าก็ตอบยากเหมือนกัน

หยางจิ่วดึงอุ้งเท้ากลับมาและครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

ในเมื่ออุตส่าห์จับตัวมาได้แล้ว จะปล่อยให้สูญเปล่าก็ไม่ได้ ต่อให้คนๆ นี้จะเหลือลมหายใจรวยรินแค่ไหน เขาก็ต้องถูกช่วยชีวิตเอาไว้มีเพียงมนุษย์ที่มีชีวิตเท่านั้นที่จะสามารถให้ข้อมูลข่าวสารที่เป็นประโยชน์ได้

"หามเขาเข้าไปข้างใน"

เขาหันกลับไปและสั่งการมหาเศษซาก

"โยนเขาเข้าไปในถ้ำ เขาจะได้ไม่โดนแดดเผาตาย แล้วก็ป้อน น้ำพุแห่งชีวิต ให้เขากินซะ เขาจะได้รอดชีวิต"

"จำไว้ อย่าปล่อยให้เขาตายเด็ดขาด"

มหาเศษซากพยักหน้าอย่างเอาเป็นเอาตาย: "รับทราบครับ ผู้นำเผ่า!"

มันหันไปและคำรามใส่หมาป่าทมิฬสองตัวที่หามชายหนุ่มมา: "ได้ยินไหม? หามเขาเข้าไป แล้วก็ระวังๆ หน่อยล่ะ!"

หมาป่าทมิฬทั้งสองรีบคาบท่อนไม้ขึ้นมาอีกครั้งและค่อยๆ เดินเข้าไปในถ้ำ

หยางจิ่วยืนอยู่ที่เดิม เฝ้ามองดูชายหนุ่มถูกหามเข้าไปในถ้ำ จากนั้นก็ละสายตากลับมา

ส่วนสัตว์อื่นๆ ที่จับเป็นมาได้ พวกมันทั้งหมดถูกต้อนเข้าไปในคอกผสมพันธุ์

เขาเดินเข้าไปดูใกล้ๆ

คอกผสมพันธุ์ดูคึกคักมากกระต่ายป่าสีเทาและสีขาวจับกลุ่มกันอยู่ที่มุมหนึ่งกำลังแทะอาหาร ไก่ฟ้ากระพือปีกและคุ้ยเขี่ยทรายจนเป็นหลุม และหมูป่าสามตัวก็นอนหลับอย่างเกียจคร้านอยู่ในร่มเงา เป็นตัวใหญ่สองตัวและตัวเล็กหนึ่งตัว ท้องของพวกมันป่องเป่งจากการกินอิ่ม นี่คือของที่มหาเศษซากและตัวอื่นๆ จับเป็นมาจากป่าเมื่อวานนี้

มีกระต่ายประมาณสิบกว่าตัว ไก่ฟ้าเจ็ดหรือแปดตัว บวกกับหมูป่าสามตัวนี้

ถึงแม้จำนวนจะไม่เยอะนัก แต่มันก็ดูเหมือนฟาร์มปศุสัตว์ขึ้นมาบ้างแล้วล่ะ

หยางจิ่วพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

ด้วยอัตรานี้ อีกไม่นานพวกเขาก็จะสามารถเก็บเกี่ยวผลผลิตในสเกลเล็กๆ ได้แล้ว เมื่อถึงเวลานั้น ฝูงหมาป่าก็จะมี "อิสรภาพทางอาหาร" สักที

"จับมาเพิ่มอีก" เขาสั่งการหมาป่าที่ยืนอยู่ใกล้ๆ "จับพวกที่ขยายพันธุ์ได้เร็วอย่างกระต่ายกับไก่ฟ้ามาให้เยอะๆ"

"รับทราบครับ ผู้นำเผ่า!"

วันรุ่งขึ้น

แสงแดดยามเช้าเพิ่งจะสาดส่องเข้ามาใน หุบเขาหมาป่า และหยางจิ่วก็กำลังนอนหลับอย่างงัวเงียอยู่บนแท่นหิน

ทันใดนั้นเอง

"ผู้นำเผ่า!!! มนุษย์หัวนั้นฟื้นแล้วครับ!!!"

เสียงดังสนั่นราวกับฟ้าผ่าดังก้องอยู่ข้างหูของเขา

หยางจิ่วสะดุ้งโหยง เกือบจะกลิ้งตกลงมาจากแท่นหิน

เขาลืมตาโพลงและเห็นใบหน้าหมาป่าของมหาเศษซากแนบชิดเข้ามาใกล้มาก ดวงตาของมันเบิกกว้างกลมโต พร้อมกับลมหายใจร้อนๆ ที่พ่นออกมาจากปาก

"...คราวหน้าแกช่วยเบาเสียงลงหน่อยได้ไหม?"

มุมปากของหยางจิ่วกระตุกขณะที่เขายกอุ้งเท้าขึ้นเพื่อดันใบหน้าใหญ่นั่นออกไป

มหาเศษซากไม่ได้รู้ตัวเลยสักนิด มันยังคงกระดิกหางอย่างตื่นเต้นต่อไป: "ผู้นำเผ่า มนุษย์คนนั้นน่ะ! เขาฟื้นแล้วครับ!"

หยางจิ่วลุกขึ้นยืน สะบัดขน และหาวหวอดอย่างเกียจคร้าน

ฟื้นแล้วเหรอ?

เร็วดีเหมือนกันแฮะ

เขากระโจนลงมาจากแท่นหินและเดินตรงไปยังถ้ำ

"ไปดูกันเถอะ"

ลึกเข้าไปในถ้ำ แสงสว่างนั้นสลัวมาก

ชายหนุ่มชาวมนุษย์นั่งพิงกำแพงหิน ใบหน้าของเขาซีดเผือดจนน่ากลัว

รอยแผลที่ถูกกัดจนทะลุที่ขาของเขาตกสะเก็ดแล้ว แต่เนื้อรอบๆ ยังคงบวมแดงมันคือร่องรอยของการฟื้นตัวอย่างช้าๆ ของร่างกายหลังจากที่ น้ำพุแห่งชีวิต ได้ช่วยต่อลมหายใจให้เขาเอาไว้

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า เขาก็เงยหน้าขึ้นขวับ

จากนั้น ร่างกายทั้งร่างของเขาก็แข็งทื่อ

หมาป่าสีเทายักษ์ตัวหนึ่งกำลังเดินเข้ามาในถ้ำอย่างช้าๆ

ความสูงช่วงไหล่ของมันเกือบจะถึงหน้าอกของเขา แสงสีฟ้าอ่อนส่องประกายจางๆ อยู่ใต้เส้นขน และดวงตาสีอำพันของมันก็วาววับอย่างเย็นเยียบในแสงสลัว

รูม่านตาของชายหนุ่มหดเล็กลงอย่างกะทันหัน และร่างกายของเขาก็หดถอยหลังโดยสัญชาตญาณ แผ่นหลังแนบชิดติดกับกำแพงหินแน่น

"อย่า... อย่าเข้ามานะ..."

เสียงของเขาแหบพร่าและสั่นเครือ ริมฝีปากที่แห้งผากของเขาอ้าๆ หุบๆ เหมือนกับกระต่ายที่ถูกผู้ล่าต้อนให้จนตรอก

หยางจิ่วหยุดห่างจากเขาไปสามเมตร

เขาประเมินมนุษย์คนนี้

อายุราวๆ ยี่สิบต้นๆ รูปร่างผอมบาง มีหนังด้านบางๆ อยู่บนมือ แต่มันไม่ใช่ความหยาบกร้านของคนที่จับดาบมาตลอดทั้งปี

ถึงแม้เสื้อผ้าของเขาจะขาดวิ่น แต่เนื้อผ้าก็เป็นแค่ผ้าป่านหยาบๆ ธรรมดา ไม่ใช่เครื่องแต่งกายของซามูไร

ชาวบ้านธรรมดางั้นเหรอ?

หรือโจรป่าระดับล่างสุดกันล่ะ?

ชายหนุ่มก็กำลังมองเขาอยู่เช่นกัน

ไม่สิ เขากำลังมอง "พวกมัน" ต่างหาก

เพราะมหาเศษซาก เฮยซา และหน้าบากก็เดินตามเข้ามาด้วย และตอนนี้พวกมันก็กำลังนั่งยองๆ อยู่ข้างหลังหยางจิ่ว ดวงตาอันเย็นเยียบกว่าสิบคู่จ้องมองมาที่เขาเป็นตาเดียว

ลมหายใจของชายหนุ่มเริ่มถี่รัวขึ้นเรื่อยๆ และร่างกายของเขาก็สั่นเป็นเจ้าเข้า

หยางจิ่วละสายตากลับมาและพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ:

"แกชื่ออะไร?"

เมื่อได้ยินเสียงที่ทุ้มต่ำ ทรงพลัง และดูเยาว์วัยนี้

ชายหนุ่มก็ถึงกับอึ้งไป

เขาเบิกตากว้างและจ้องเขม็งไปที่หมาป่าสีเทาตรงหน้า ปากของเขาอ้าๆ หุบๆ อ้าๆ หุบๆ อยู่นานกว่าจะเค้นประโยคหนึ่งออกมาได้:

"แก... แกพูดได้ด้วยเหรอ?"

มุมปากของหยางจิ่วกระตุกเล็กน้อย

ไอ้จุดสนใจของหมอนี่...

"ฉันถามว่าแกชื่ออะไร" เขาพูดซ้ำ น้ำเสียงแฝงไปด้วยความรำคาญใจ

ชายหนุ่มสะดุ้งและรีบตอบกลับทันที:

"คิ... คิโนชิตะ โจเซย์!"

"..."

หยางจิ่วเงียบไปครู่หนึ่ง

โจเซย์?

ใช่คนที่เขารู้จักหรือเปล่าเนี่ย?

เขาพิจารณาชายหนุ่มอืม... ไม่น่าจะใช่แฮะ

เขาถามต่อ: "แกมาจากไหน? มาจาก ค่ายโจรบนภูเขา ทางทิศตะวันตกนั่นใช่ไหม?"

คิโนชิตะ โจเซย์ พยักหน้าอย่างเอาเป็นเอาตาย: "ใช่ๆๆ! ฉันมาจากค่ายโจร เป็นแค่คนรับใช้ เป็นแค่คนรับใช้จริงๆ นะ! ท่านหมาป่า โปรดไว้ชีวิตฉันด้วยเถอะ!"

หยางจิ่วเมินเฉยต่อคำวิงวอนของเขาและถามต่อ: "ในค่ายโจรมีคนอยู่เท่าไหร่? พวกเขาทำอาชีพอะไร? มี นินจา หรือ นินจา อยู่ด้วยไหม?"

คิโนชิตะ โจเซย์ ผงะไป สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความขัดแย้ง

หยางจิ่วหรี่ตาลง

คิโนชิตะ โจเซย์ สั่นสะท้านและรีบพูดขึ้นทันที:

"ฉันจะพูด! ฉันจะพูดแล้ว!"

"ในค่ายโจร... มีคนอยู่ประมาณห้าสิบกว่าคน ล้วนแต่เป็นผู้ลี้ภัย อาชญากรที่ถูกหมายจับ และบางคนก็... บางคนก็เป็นโจรป่า"

เขากลืนน้ำลายและมองไปที่หยางจิ่วอย่างระมัดระวัง

"ผู้นำมี หัวหน้า อยู่สามคน; พวกเขาทั้งหมดเป็น นินจาพเนจร และทรงพลังมากเลยล่ะ"