18 พักแรมริมแม่น้ำฮวงโหในยามอัสดง

ยุนอี สะพายสัมภาระ สวมชุดลายพรางตัวใหม่เอี่ยม และเดินไปตามถนนสายหลักของหมู่บ้านเพื่อไปยังจุดรวมพล

ถนนในยามเช้าตรู่ช่างว่างเปล่าและเงียบสงบ ทันใดนั้นก็มีเสียงผู้หญิงที่คุ้นเคยเอ่ยแซวมาจากด้านหลัง

"โย่ ไอ้หนู แต่งตัวซะหล่อเชียวนะ จะไปงานปาร์ตี้หน้ากากที่ไหนล่ะเนี่ย?" มิตาราชิ อังโกะ ยืนพิงกำแพงริมถนน ดูเหมือนเธอจะตั้งใจมารอเขาโดยเฉพาะ

"ช่วยไม่ได้นี่ครับ ก็คนมันหล่อขนาดนี้ ขืนไปอยู่บนสนามรบเดี๋ยวศัตรูจะอิจฉาเอา เลยต้องทำตัวกลมกลืนซะหน่อย"

เมื่อเห็นท่าทางของเขา มิตาราชิ อังโกะ ก็รู้สึกขบขัน เธอเดินเข้าไปหาและหยิกหัวที่พันผ้าโพกหัวของเขาอย่างไม่เกรงใจ พลางมองสำรวจเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า

"ชิ ไอ้เด็กนี่หัดหลงตัวเองตั้งแต่เมื่อไหร่เนี่ย"

สายลมที่หอมอบอวลพัดโชยมาปะทะใบหน้า ยุนอี ไม่ได้หลบหลีก ปล่อยให้เธอหยอกล้อเขาตามสบาย

"เอ้า นี่ของขวัญอำลาจากพี่สาว"

ความรู้สึกผิดวาบขึ้นมาในดวงตาของ มิตาราชิ อังโกะ แวบหนึ่ง ขณะที่เธอยัดกระเป๋าใส่อุปกรณ์นินจาใส่มือ ยุนอี มันคือ 'ชุดอุปกรณ์นินจาเซ็ตใหญ่ระดับพรีเมียม' นั่นเอง

มิตาราชิ อังโกะ โน้มตัวเข้าไปใกล้หูของ ยุนอี แล้วลดเสียงลง: "พอไปถึงที่นั่นแล้ว ก็หูตาไวหน่อยล่ะ อย่าเอาแต่ทำตัวไม่สนโลกไปซะทุกเรื่อง ชายแดนน่ะ... ช่วงนี้มันไม่ค่อยสงบเท่าไหร่นะ"

"นี่มัน..." ยุนอี มอง มิตาราชิ อังโกะ ด้วยสีหน้าที่ค่อนข้างซับซ้อน

มิตาราชิ อังโกะ ตบไหล่เขาแล้วพูดด้วยน้ำเสียงร่าเริง: "เอาล่ะ รีบไปรายงานตัวได้แล้ว เดี๋ยวก็พลาดเวลารวมพลหรอก พอกลับมาเมื่อไหร่ พี่สาวจะเลี้ยงชุดใหญ่เลย!"

ยุนอี มองตามแผ่นหลังของ มิตาราชิ อังโกะ จนลับตา จากนั้นก็เก็บอุปกรณ์นินจาและมุ่งหน้าไปยังจุดรวมพล

โจนินผู้คุมทีม ชิราคุโมะ ฮายามะ นินจาวัยกลางคนหน้าตาขึงขัง ยืนกอดอกอยู่ สายตาอันเฉียบคมของเขากวาดมองทุกคน

จูนินอีกสองคนคือคนคุ้นเคยเก่าของ ยุนอี คามิซึกิ อิซึโมะ และ ฮางาเนะ โคเท็ตสึ คู่หูในตำนานผู้เฝ้าประตูหมู่บ้าน โคโนฮะงาคุเระ ตลอดทั้งปี

นอกจากพวกเขาแล้ว ก็ยังมีเกะนินอีกหลายคนที่สวมชุดนินจามาตรฐาน พวกเขาดูเหมือนทหารผ่านศึกที่โชกโชน แววตาแฝงความด้านชาเล็กน้อย

การปรากฏตัวของเพื่อนร่วมทีมคนสุดท้ายทำให้ ยุนอี ประหลาดใจเล็กน้อย

"อินุซึกะ ฮานะ?"

เด็กสาวผมทรงหางม้าสูงพร้อมรอยเพนต์หน้าอันเป็นเอกลักษณ์ของตระกูล อินุซึกะ เดินเข้ามา โดยจูงสุนัขนินจาสามพี่น้อง ฮาอิมารุ มาด้วย

อินุซึกะ ฮานะ ก็เห็น ยุนอี เช่นกัน หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เธอเห็นไอ้หมอนี่ที่ใส่ชุดลายพรางและแว่นตากันลมต่างหาก

เธอชะงักไปครู่หนึ่ง จมูกขยับฟุดฟิดเล็กน้อยราวกับกำลังดมกลิ่นเพื่อแยกแยะ

"ยุนอี? นายก็ไปเหมือนกันเหรอ? แล้วทำไมนายแต่งตัวแบบนั้นล่ะ?" เธอถามด้วยความประหลาดใจ

"เฮ้อ เรื่องมันยาวน่ะ" ยุนอี ยักไหล่

เมื่อทุกคนมากันครบแล้ว ชิราคุโมะ ฮายามะ ก็เช็กจำนวนคนและเสบียง จากนั้นก็สั่งให้ออกเดินทาง

ภารกิจนี้คือการคุ้มกันเสบียงไปส่งที่ค่ายหน้าหมายเลขสามบริเวณชายแดนตะวันออก เมื่อไปถึง ทีมของพวกเขาจะถูกผนวกรวมเข้ากับกองกำลังของค่ายโดยตรง จนกว่ากำลังเสริมผลัดใหม่จะมาเปลี่ยนตัวในอีกหนึ่งเดือนให้หลัง

ระหว่างทาง ยุนอี ลอบสังเกตเพื่อนร่วมทีมอย่างเงียบๆ

อิซึโมะ และ โคเท็ตสึ คู่หูรุ่นเก๋า ทำงานเข้าขากันอย่างสมบูรณ์แบบและดูผ่อนคลาย เกะนินรุ่นพี่อีกสี่คนดูด้านชาเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าคุ้นชินกับภารกิจแบบนี้แล้ว

มีเพียง อินุซึกะ ฮานะ ที่แม้จะพยายามทำตัวให้สงบ แต่ก็เผยให้เห็นความประหม่าในใจจากการลูบหัวสุนัขนินจาของเธอเป็นระยะๆ

ก็สมเหตุสมผลอยู่ สำหรับมือใหม่ที่เพิ่งเรียนจบจากโรงเรียนนินจามาได้ไม่นาน การถูกส่งไปอยู่ในบรรยากาศตึงเครียดที่ชายแดนโดยตรงย่อมเป็นแรงกดดันอย่างหนัก แต่นั่นก็คือชะตากรรมของตระกูล อินุซึกะ

ในทางตรงกันข้าม ยุนอี กลับดูผ่อนคลายจนเกินเหตุ

เขายังมีเวลามานั่งคิดหาวิธีอู้งานในหัวอีกด้วยซ้ำ ว่าพอไปถึงค่ายแล้วจะหาข้ออ้างอะไรดี

ท่าทางของเขาทำให้เพื่อนร่วมทีมรอบข้างมองเขาด้วยหางตา ไอ้หมอนี่มันมั่นใจในตัวเองจริงๆ หรือแค่เป็นพวกซื่อบื้อกันแน่?

...

หลังจากที่ทีมเดินทางมาได้ครึ่งวัน ชิราคุโมะ ฮายามะ ก็ประกาศให้พักผ่อนตรงจุดนั้น

คามิซึกิ อิซึโมะ และ ฮางาเนะ โคเท็ตสึ กำลังนั่งดื่มน้ำอยู่บนโขดหินตอนที่ ยุนอี เดินเข้าไปหา

"รุ่นพี่ครับ ภารกิจชายแดนคราวนี้มีอะไรที่ผมต้องระวังเป็นพิเศษไหมครับ?" ยุนอี ถามขึ้นลอยๆ

คามิซึกิ อิซึโมะ เช็ดปาก: "ชายแดนงั้นเหรอ? วันๆ ก็มีแต่ลาดตระเวนกับเฝ้าระวังนั่นแหละ นานๆ ทีถึงจะเจอพวกโจรลักเล็กขโมยน้อยหรือสัตว์ป่าบ้าง แต่ช่วงนี้แคว้นน้ำมีท่าทีไม่ค่อยสงบเท่าไหร่ เบื้องบนก็เลยส่งกำลังเสริมมา"

ฮางาเนะ โคเท็ตสึ เสริม: "ส่วนเรื่องที่ต้องระวัง ก็แค่ประมาทไม่ได้เท่านั้นแหละ แล้วก็... อย่าเดินออกนอกเส้นทางลาดตระเวนไกลเกินไป แล้วก็อย่าอยู่คนเดียวด้วย"

ยุนอี พยักหน้า ทันใดนั้นเขาก็นึกอะไรขึ้นมาได้และยิ้มให้ คามิซึกิ อิซึโมะ: "รุ่นพี่ครับ เมื่อไม่นานมานี้ผมเอา คาถาน้ำทุ่งน้ำเชื่อม ของรุ่นพี่มาประยุกต์ใช้สร้างวิชานินจาใหม่ด้วยล่ะครับ"

"หืม? วิชานินจาอะไรล่ะ?" คามิซึกิ อิซึโมะ ถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"คาถาน้ำ: เจลแต่งผมเหนียวหนึบ"

น้ำหนืดๆ ก้อนหนึ่งควบแน่นขึ้นบนฝ่ามือของ ยุนอี ในพริบตา จากนั้นเขาก็รีบเอามันไปปาดลงบนผมทรงแหลมเฟี้ยวของ ฮางาเนะ โคเท็ตสึ ลูบผมตรงกลางให้เรียบแปล้ลงมา

"เฮ้ย! ทำไมต้องมาทดลองกับฉันด้วยฟะ!"

"ก็ผมใส่ผ้าโพกหัวอยู่นี่นา" ยุนอี อธิบายขณะจัดการกับผมของ ฮางาเนะ โคเท็ตสึ "ผมคิดค้นวิชานี้ขึ้นมาโดยอิงจากคุณสมบัติของ คาถาน้ำทุ่งน้ำเชื่อม น่ะครับ เห็นไหมว่ามันสามารถจัดทรงและรักษาความเหนียวหนืดไว้ได้ สะดวกสุดๆ เวลาจะจัดทรงผมหรือเอาไว้ติดของให้อยู่กับที่"

คามิซึกิ อิซึโมะ มองดูทรงผมใหม่ของ ฮางาเนะ โคเท็ตสึ สีหน้าของเขาดูว่างเปล่าเล็กน้อย

"พรืด... นี่คือวิชานินจาที่ปรับปรุงใหม่ที่นายบอกงั้นเหรอ? เอามาใช้จัดทรงผมเนี่ยนะ?"

"เฮ้ย อิซึโมะ! เมื่อกี้แกแอบขำใช่ไหมฟะ!"

"ใช่แล้ว! มันมีประโยชน์มากเลยนะ! ตื่นมาตอนเช้าก็ไม่ต้องเสียเวลาเซ็ตผมเลย แค่ใช้ เจลแต่งผมเหนียวหนึบ ทีเดียว ก็ได้ทรงผมตามใจชอบแล้ว!" ยุนอี พูดด้วยหน้าตาจริงจัง

มุมปากของ คามิซึกิ อิซึโมะ กระตุกสองสามครั้ง แต่เขาก็อดสงสัยไม่ได้: "ขอฉันลองบ้างสิ"

เขาทำตาม ยุนอี ควบแน่นน้ำเชื่อมเหนียวๆ ไว้ในมือ แล้วปาดไปที่หัวของ ฮางาเนะ โคเท็ตสึ...

"โอ๊ย บ้าเอ๊ย!" ฮางาเนะ โคเท็ตสึ ร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด

น้ำเชื่อมเหนียวหนืดปริมาณมหาศาลทะลักออกจากมือของ คามิซึกิ อิซึโมะ เปลี่ยนผมของ ฮางาเนะ โคเท็ตสึ ให้กลายเป็นก้อนเละๆ ที่ติดหนึบอยู่บนหัวในพริบตา

"พวก! แก! สอง! คน!" ใบหน้าของ ฮางาเนะ โคเท็ตสึ แดงเถือกเป็นสีตับหมู "ยุนอี! ทำผมฉันกลับเป็นเหมือนเดิมเดี๋ยวนี้เลยนะ!"

"อะแฮ่ม รุ่นพี่ อิซึโมะ รุ่นพี่น่าจะใช้จักระเยอะไปหน่อยนะครับ หัวใจสำคัญของเจ้านี่คือการควบคุมต่างหาก" ยุนอี อธิบายพลางใช้น้ำล้างทำความสะอาดให้

เรื่องตลกขบขันนี้ทำให้ทุกคนหัวเราะร่วน แม้แต่ ชิราคุโมะ ฮายามะ ที่มักจะทำหน้าขรึมอยู่เสมอยังแอบอมยิ้ม

ในขณะเดียวกัน แววตาของเขาก็ฉายแววประหลาดใจ การควบคุมจักระของ ยุนอี เหนือกว่าจูนินมากประสบการณ์อย่าง คามิซึกิ อิซึโมะ ไปแล้วงั้นรึ?

ยามพลบค่ำ เมื่อทีมตั้งแคมป์พักผ่อน ยุนอี ก็ได้แสดงวิชานินจาในชีวิตประจำวันของเขาอีกครั้ง

"คาถาดิน: บ้านดิน"

สิ้นเสียงกึกก้องจากพื้นดิน บ้านดินหลังเล็กๆ ก็ผุดขึ้นมา มีขนาดกว้างขวางพอที่จะจุสมาชิกในทีมได้พอดี

"คาถาดิน: เฟอร์นิเจอร์หิน"

โต๊ะและเก้าอี้เรียบง่ายปรากฏขึ้น แถมเขายังมีอารมณ์สุนทรีย์สร้างหม้อหินขึ้นมาอีกด้วย

"คาถาไฟ: ผัดไฟลุก"

เนื้อตากแห้งที่พวกเขาพกมาและผักป่าริมทางถูกโยนลงไปในหม้อ ขณะที่ ยุนอี หยิบขวดเครื่องปรุงและน้ำมันออกมา

การเคลื่อนไหวที่เป็นชุดนี้ช่างลื่นไหลและเป็นธรรมชาติ ทำเอาเพื่อนร่วมทีมรอบข้างอ้าปากค้าง

พวกเขาเคยเห็นการใช้วิชานินจาเพื่อการต่อสู้และการเดินทางมาแล้ว แต่ไม่เคยเห็นใครเอาวิชานินจามาเล่นพลิกแพลงได้พิสดารขนาดนี้มาก่อนเลย แถมยังเอามาใช้เรื่องกิน ดื่ม และความบันเทิงล้วนๆ อีกต่างหาก

"อะแฮ่ม" โจนินผู้นำทีม ชิราคุโมะ ฮายามะ ถึงกับเก็บอาการไม่อยู่ เขาเดินไปหา ยุนอี แล้วถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "ยุนอี การควบคุมจักระของเธอนี่ดูประณีตเป็นพิเศษเลยนะ"

"ก็พอได้ครับ อาศัยการฝึกฝนจนชินน่ะครับ" ยุนอี ตอบอย่างถ่อมตัว

ไม่นาน ทุกคนก็ได้รับเสิร์ฟกับข้าวสองอย่างและซุปหนึ่งถ้วย

"ไม่คิดเลยว่าพวกเราจะได้กินของหรูหราแบบนี้ระหว่างทำภารกิจ..."

"บ้านดินนั่นดีกว่าเต็นท์เป็นไหนๆ แถมยังโผล่ขึ้นมาดัง 'ตึ้ม' ทีเดียวเสร็จเลยด้วย"

"ยุนอี นี่เป็นของสำคัญที่ขาดไม่ได้เวลาเดินทางจริงๆ"

บรรยากาศผ่อนคลายแผ่ซ่านไปทั่ว และความเหนื่อยล้าจากการเดินทางก็ดูเหมือนจะบรรเทาลงไปมาก

หลังจากพักผ่อนไปหนึ่งคืน ทีมก็เดินทางต่อ

และอีกไม่กี่วันต่อมา ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงค่ายหน้าบริเวณชายแดนของแคว้นไฟ

[จบตอน]