15 พนักงานใหม่ของร้านราเม็ง

กว่าพวกเขาจะกลับมาถึงโรงเตี๊ยมในเมือง ท้องฟ้าก็เริ่มสว่างแล้ว

เมื่อเห็น ยุนอี กลับมาพร้อมกับเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ อีกสามคนก็ถึงกับอึ้งไป

"ยุนอี! นาย... นายไปลักพาตัวเด็กผู้หญิงคนนี้มาจากไหนเนี่ย?"

"ผมเก็บเธอมาได้ระหว่างทางไปขึ้นเงินค่าหัวที่จวนไดเมียวน่ะครับ เธอเป็นเด็กเร่ร่อนดูน่าสงสาร ผมก็เลยพาเธอกลับมาด้วย" ยุนอี ตอบอย่างไม่ใส่ใจ ราวกับว่าเขาแค่เก็บแมวหลงทางริมถนนมาเลี้ยงก็ไม่ปาน

เขาหยิบปึกเงินออกจากเสื้อคลุม แบ่งออกมาส่วนหนึ่งแล้วยื่นให้ มิตาราชิ อังโกะครูอังโกะ นี่คือส่วนแบ่งจากภารกิจนี้ครับ เราได้เงินจากการขายอาวุธและชุดเกราะของพวกโจรภูเขา บวกกับค่าหัวของพวกมันด้วยทั้งหมดอยู่ที่นี่แล้วครับ"

มิตาราชิ อังโกะ รับเงินมาและพยักหน้าโดยไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงอะไรต่อ

ภายใต้อิทธิพลของ ยุนอี มิตาราชิ อังโกะ ก็กลายเป็นคนเปิดกว้างมากขึ้นเช่นกัน

เงินในมือของเธอก็เป็นเงินสะอาด และเด็กผู้หญิงคนนี้ก็เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่นินจา เธอถามในสิ่งที่ควรจะถามไปแล้ว ต่อให้ ยุนอี จะปิดบังอะไรอยู่ มันก็ไม่ใช่เรื่องของเธอ

จากนั้น ยุนอี ก็แบ่งเงินอีกส่วนให้ มิโนะ อิจิ และ มากิเระ "เอ้า นี่ส่วนของพวกนาย"

มิโนะ อิจิ และ มากิเระ มองหน้ากัน รู้สึกกระดากอายอยู่บ้าง

"นี่มัน... นายแทบจะจัดการทุกอย่างด้วยตัวเองเลยนะ พวกเราไม่ได้ทำอะไรเป็นชิ้นเป็นอันเลย จะให้รับเงินพวกนี้ได้ยังไงกัน..." มากิเระ พูดเสียงแผ่ว

"ไม่ได้ทำอะไรที่ไหนกันเล่า? พวกนายคุ้มครองขบวนพ่อค้าแล้วก็ช่วยต้านพวกโจรภูเขาไว้ไง ถ้าไม่มีพวกนาย ฉันก็คงไม่มีโอกาสไปจัดการพวกมันหรอก" ยุนอี ยัดเงินใส่มือพวกเขา "รับๆ ไปเถอะ พวกนายสมควรได้รับมันแล้ว"

ทั้งสองคนรับเงินไปอย่างจริงจัง เมื่อมองดูภาพอันน่ายินดีนี้ ยุนอี กลับไม่รู้สึกถึงความหวั่นไหวใดๆ ในใจเลย

'เรียบร้อย'

เงินก็ถึงมือแล้ว ผู้ช่วยก็มีแล้ว เพื่อนร่วมทีมก็สงบปากสงบคำแล้ว

เป้าหมายต่อไปคือ กลับ โคโนฮะงาคุเระ ไปเสวยสุขกับชีวิตนอนกินลมชมวิวอันแสนสบายของฉันต่อ!

...

ห้องทำงานโฮคาเงะ

"อังโกะ ฉันอ่านรายงานภารกิจแล้วนะ" โฮคาเงะรุ่นที่ 3 นั่งอยู่หลังโต๊ะทำงาน แววตาที่ฝ้าฟางของเขาสงบนิ่งราวกับบ่อน้ำลึก "เธอขอให้ย้าย ยุนอี ออกจากทีม เพื่อให้เขาเริ่มรับภารกิจด้วยตัวเองอย่างเป็นทางการงั้นรึ?"

"ใช่ค่ะ ยุนอี ทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยมเสมอมาในระหว่างทำภารกิจ และความสามารถของเขาก็ผ่านเกณฑ์การจบการศึกษาอย่างสมบูรณ์แบบแล้วค่ะ"

"อืม... นอกเหนือจากเรื่องความสามารถแล้ว เธอมีความคิดเห็นยังไงกับตัว ยุนอี บ้าง?"

มิตาราชิ อังโกะ ลังเล น้ำเสียงของเธอดูซับซ้อนเล็กน้อย "เด็กคนนั้น... ฉันมองเขาไม่ออกเลยค่ะ เขามีพรสวรรค์สูงมาก แต่กลับใช้มันไปเพื่อความสุขสบายส่วนตัว และดูเหมือนจะไม่มีความสนใจในเรื่องอื่นเลยแม้แต่น้อย"

โฮคาเงะรุ่นที่ 3 ไม่ได้ตอบอะไรหลังจากได้ยินเช่นนั้น เขาเพียงแค่อัดควันจากกล้องยาสูบเข้าปอดลึกๆ อีกครั้ง แล้วตกอยู่ในห้วงความคิด

จนถึงตอนนี้ ยุนอี เป็นคนที่ไม่มีความโดดเด่นอะไรเลย

รายงานระบุว่าเขาเป็นเด็กเร่ร่อนที่ร้านราเม็งรับมาเลี้ยงดู และผลการเรียนที่โรงเรียนนินจาก็อยู่แค่ในระดับปานกลาง เขาคิดค้นวิชานินจาบางอย่างขึ้นมาเพื่อสนองความขี้เกียจและความสนุกสนาน แต่พวกมันก็ล้วนเป็นแค่วิชาพื้นฐานง่ายๆ...

"เป็นเด็กที่น่าสนใจดีนี่"

...

ในขณะเดียวกัน ยุนอี ก็พา คิน กลับมาถึงร้าน อิจิราคุราเม็ง แล้ว

ตั้งแต่เข้ามาใน โคโนฮะงาคุเระ คิน ก็ดูสงบเสงี่ยมเจียมตัวขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เธอเอาแต่มองดูสิ่งรอบตัวด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ภายในร้าน ลุงเทอุจิ กำลังง่วนอยู่กับการทำอาหาร ส่วน อายาเมะ ก็ช่วยเตรียมวัตถุดิบอยู่ข้างๆ

เมื่อเห็น ยุนอี กลับมา ดวงตาของ อายาเมะ ก็เป็นประกาย "พี่ยุนอี กลับมาแล้วเหรอคะ!"

เทอุจิ เงยหน้าขึ้นมองพร้อมกับรอยยิ้มใจดี "ยุนอี เหนื่อยหน่อยนะสำหรับภารกิจ"

ก่อนที่ ยุนอี จะทันได้ตอบ สายตาของ เทอุจิ ก็ไปสะดุดเข้ากับเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ ที่ยืนหลบอยู่ข้างๆ เขาอย่างกล้าๆ กลัวๆ

"เอ๊ะ? เด็กคนนี้เป็นใครกันล่ะเนี่ย?"

"อ้อ เธอชื่อ คิน ซึจิ ครับ" ยุนอี เกาหัว "ผมเก็บเธอมาได้ระหว่างทาง เห็นว่าน่าสงสารก็เลยพามาด้วย ลุงเทอุจิ ครับ ให้เธอช่วยงานในร้านได้ไหมครับ?"

"ท่านเทอุจิ ท่านอายาเมะ หนูทำได้ทุกอย่างเลยนะคะ! ได้โปรดให้หนูอยู่ที่นี่ด้วยเถอะค่ะ!"

คิน กำชายเสื้อของตัวเองแน่นด้วยความประหม่า กลัวว่าจะถูกไล่ตะเพิด

เทอุจิ มองดูเด็กผู้หญิงผอมโซที่มีแววตามุ่งมั่น แล้วหันไปมอง ยุนอี

เขารู้ว่าเรื่องนี้ต้องมีเบื้องลึกเบื้องหลังแน่ๆ แต่เขาก็ไม่ได้คาดคั้นหาความจริง เขาเพียงแค่ยิ้มอย่างอ่อนโยนแล้วพูดว่า "ในเมื่อมาอยู่ที่นี่แล้ว ก็ไม่ต้องเรียกพวกเราว่า 'ท่าน' หรอกนะ ที่นี่เราอยู่กันแบบครอบครัว เดี๋ยวลุงจะไปทำราเม็งให้กินสักชามนะ"

อายาเมะ จูงมือ คิน ไปที่หลังร้านอย่างกระตือรือร้น "ไปอาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้ากับพี่ก่อนเถอะ เดินทางมาไกลคงจะเหนื่อยแย่เลย"

ในขณะเดียวกัน เทอุจิ ก็ดึงตัว ยุนอี เข้าไปในครัว

"ยุนอี! ไอ้เด็กบ้า แกเห็นเด็กคนนั้นเป็นอะไรห๊ะ?" น้ำเสียงของ เทอุจิ ดุดันขึ้นอย่างผิดปกติ "ที่บอกว่า 'เก็บมาได้' มันหมายความว่ายังไง? ผ่านมาตั้งหลายวัน แกไม่คิดจะจัดการดูแลให้เธอเรียบร้อยเลยหรือไง"

"ลุงครับ ผม..."

"ไม่ต้องมาแก้ตัวเลย ฉันรู้นิสัยแกดีหรอกน่า" เทอุจิ พูดขัดขึ้นมาด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ไม่ว่าแกจะวางแผนอะไรไว้ แกต้องจำไว้นะว่าเด็กคนนั้นก็เป็นคน ไม่ใช่เครื่องมือ ในเมื่อแกพาเธอมา แกก็ต้องรับผิดชอบชีวิตเธอให้ถึงที่สุด แกจะมีความคิดที่จะหลอกใช้เธอเป็นเครื่องมือไม่ได้เด็ดขาด"

"ผมเข้าใจแล้วครับ ลุง" ยุนอี ถอนหายใจ

เขารู้ดีว่า เทอุจิ ห่วงใยเขาจากใจจริง และก็คิดเผื่อผลประโยชน์ของ คิน อย่างแท้จริงด้วย

"นอกจากค่าจ้างปกติจากภารกิจนี้ ผมยังได้เงินพิเศษมานิดหน่อยด้วยนะครับ" ยุนอี เปลี่ยนเรื่อง พลางหยิบถุงผ้าออกจากเสื้อคลุมแล้ววางลงตรงหน้า เทอุจิ

"เยอะขนาดนี้เลยรึ? ยุนอี แกคงไม่ได้ไป..." เขามอง ยุนอี ด้วยความกังวล

"ลุงคิดอะไรอยู่เนี่ย?" ยุนอี พูดเสียงแข็ง "ผมไปกวาดล้างพวกโจรภูเขามาต่างหาก นอกจากค่าหัวจากจวนไดเมียวแล้ว ก็มีคนให้รางวัลพิเศษผมมาแบบส่วนตัวด้วย"

เขาแต่งเรื่องโกหกเป็นฉากๆ โดยเอาเงินส่วนที่ปล้นมาปะปนลงไปในนั้นด้วย

เทอุจิ ยังคงลังเล "นี่มันเป็นเงินที่แกหามาได้ด้วยน้ำพักน้ำแรงของตัวเอง ลุงรับไว้ไม่ได้หรอก"

"ลุงครับ เงินก้อนนี้มันก็แค่โบนัสพิเศษ อีกอย่าง ผมก็กินอยู่หลับนอนที่ร้านลุงฟรีๆ มาตลอด ถือซะว่านี่เป็นการตอบแทนเล็กๆ น้อยๆ จากผมก็แล้วกันนะครับ"

เมื่อเห็นความดื้อรั้นในแววตาของ ยุนอี เทอุจิ ก็รู้ว่าเด็กหนุ่มคนนี้อยากจะทำอะไรเพื่อร้านจริงๆ

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วในที่สุดก็ยอมรับเงินนั้นไว้ "ตกลง ลุงจะรับไว้ ลุงจะเอาเงินก้อนนี้ไปใช้ให้เกิดประโยชน์สูงสุด ถือซะว่านี่คือเงินลงทุนของแกก็แล้วกันนะ พอร้านมีกำไร ลุงจะแบ่งส่วนแบ่งให้แกด้วย"

เมื่อได้ยินดังนั้น ยุนอี ก็ดีใจจนเนื้อเต้น รากฐานทางวัตถุสำหรับชีวิตนอนกินลมชมวิวในอนาคตของเขามั่นคงขึ้นมากโขเลยทีเดียว

เทอุจิ ยกชามราเม็งร้อนๆ ที่เพิ่งทำเสร็จออกจากเตา แล้วส่งให้ ยุนอี

"ราเม็งชามนี้ของ คิน เอาไปให้เธอสิ แล้วบอกเธอด้วยนะ ว่าตั้งแต่นี้ต่อไป ที่นี่คือบ้านของเธอแล้ว"

...

และแล้ว ร้าน อิจิราคุราเม็ง ก็กลับเข้าสู่กิจวัตรประจำวันตามปกติ และดูจะมีชีวิตชีวาและอบอุ่นขึ้นกว่าเดิมเสียด้วยซ้ำ

คิน ปรับตัวเข้ากับการทำงานในร้านได้อย่างรวดเร็ว แม้จะยังเด็ก แต่ความเฉลียวฉลาดในฐานะลูกสาวพ่อค้า และพรสวรรค์ด้านการทำบัญชีของเธอก็ฉายแววให้เห็นในไม่ช้า

ในเวลาว่าง เธอยังช่วย ยุนอี จัดการงานจิปาถะต่างๆ ทำให้ชีวิตปลาเค็มของเขายิ่งสุขสบายขึ้นไปอีก

เพียงแต่ว่า

'น่ารำคาญชะมัด ฉันไม่ค่อยถนัดเรื่องสอนคนซะด้วยสิ'

ภายใต้การตื๊อของ เทอุจิ หน้าที่ให้การศึกษาแก่ คิน จึงตกเป็นของ ยุนอี ไปโดยปริยาย

ตอนแรกเขากะจะฝึก คิน ด้วยตัวเอง แต่เขาก็เพิ่งตระหนักได้ว่าตัวเองสอนคนไม่เป็นเอาซะเลย

เขารู้เรื่องทุกอย่าง แต่ไม่รู้จะอธิบายออกมายังไง แถมเขายังไม่เข้าใจด้วยซ้ำว่าทำไมเรื่องที่เขามองปุ๊บก็เข้าใจปั๊บ ถึงได้เข้าใจยากเย็นนักสำหรับคนอื่น

'ช่างเถอะ ไม่เห็นต้องรีบเลย ถ้ามันไม่เวิร์คจริงๆ ค่อยส่งเธอไปเรียนที่โรงเรียนนินจาก็สิ้นเรื่อง'

แล้วก็ยังมีเรื่องเงินก้อนนั้นอีก ถึงเขาจะแบ่งให้คนอื่นไปบ้างแล้ว แต่มันก็ยังเหลืออยู่อีกบานตะไท

เงินก้อนโตที่ไม่รู้ที่มาที่ไปแบบนี้ ถ้าความแตกขึ้นมา ต้องตกเป็นเป้าสายตาแน่ๆ

ยุนอี ซ่อนมันไว้อย่างมิดชิด แต่นั่นก็ไม่ใช่วิธีแก้ปัญหาระยะยาว เขาต้องหาทางฟอกเงินก้อนนี้ให้ได้

'ยุ่งยากชะมัด... ช่างมันเถอะ เรื่องนี้รีบร้อนไปก็เปล่าประโยชน์ ช่วงนี้ฉันก็ยังไม่ได้จำเป็นต้องใช้เงินด่วนอะไร ไว้มีโอกาสค่อยจัดการก็แล้วกัน'

ในท้ายที่สุด ยุนอี ก็เลือกที่จะโยนปัญหาทุกอย่างทิ้งไว้ให้ตัวเองในอนาคตเป็นคนแก้

สำหรับตอนนี้ เขาแค่อยากจะดื่มด่ำกับชีวิตประจำวันอันแสนสงบสุขนี้ให้เต็มที่ก็พอแล้ว

[จบตอน]