บทที่ 36 พายุสีขาว

บทที่ 36 พายุสีขาว

อีกด้านหนึ่งของโลก ในโลกใหม่

บนเรือโจรสลัดรูปร่างปลาวาฬขนาดยักษ์ ชายร่างสูงผมบลอนด์ยาวผู้มีออร่าไม่ธรรมดากำลังมองดูหนังสือพิมพ์ในมือ พร้อมกับเปล่งเสียงหัวเราะออกมาอย่างเบิกบานใจ

“โรเจอร์! มาดูนี่สิ! มีตัวน่าสนใจโผล่มาบนท้องทะเลด้วยล่ะ!”

ชายผู้สวมหมวกฟางและมีรอยยิ้มเปี่ยมความมั่นใจบนใบหน้าชะโงกหน้าเข้ามา เขามองไปที่รูปของร็อคส์ในหนังสือพิมพ์ นัยน์ตาของเขาแปรเปลี่ยนเป็นเฉียบคมขึ้นมาในพริบตา

“ร็อคส์ D. ซีเบ็ก... ชั้นจะจำชื่อนี้ไว้”

ในช่วงเวลาหนึ่ง สายตาของคนทั้งโลกต่างจับจ้องไปที่กลุ่มโจรสลัดร็อคส์ ผู้ซึ่งเพิ่งจะก้าวขึ้นสู่เวทีและประกาศการมาเยือนของพวกเขาด้วยวิธีที่โอ้อวดและกดขี่ข่มเหงที่สุด

ในขณะเดียวกัน บรรดาตัวเอกของเหตุการณ์ก็ได้ออกเรือไปแล้ว ทิ้งป้อมปราการ G-8 ที่พวกเขาเพิ่งจะถล่มจนพลิกกลับหัวกลับหางเอาไว้เบื้องหลัง

เรือลำนี้ หลังจากได้รับการดัดแปลงฉุกเฉินโดยโดลัมซึ่งใช้วัสดุที่ยึดมาได้ มันก็ถูกพลิกโฉมใหม่ทั้งหมด

ไม่เพียงแต่จะมีการเพิ่มปืนใหญ่หนักเข้าไปหลายกระบอกเท่านั้น ทว่าตัวเรือยังถูกหุ้มด้วยเกราะโลหะผสมหนาเตอะ ทำให้มันดูราวกับเม่นเหล็กกล้าที่ติดอาวุธครบมือ

ภายในห้องเคบิน ทุกคนกำลังล้อมวงดูหนังสือพิมพ์ที่มีใบประกาศจับของพวกเขาด้วยความตื่นเต้นอย่างล้นหลาม

“ว้าฮ่าฮ่าฮ่า! สามสิบห้าล้าน! ตอนนี้ชั้นก็เป็นตัวบิ๊กเบิ้มแล้วเหมือนกันเว้ย!”

กัตซ์ชูหนังสือพิมพ์ขึ้น ฉีกยิ้มกว้างจนถึงรูหู

“กำแพงเหล็ก โดลัม... อืม ชั้นชอบฉายานี้นะ”

โดลัมลูบเคราของตนเองด้วยความพึงพอใจ

มีเพียงเรน ที่มองดูรูปถ่ายค่อนข้างเบลอของตนเองซึ่งกำลังถือกล่องอาหาร พร้อมกับฉายา ‘นักชิม’ ที่อยู่ด้านล่าง บนใบหน้าอันสงบนิ่งของเขาฉายแววจนปัญญาออกมาเล็กน้อย

“กัปตัน พวกเราจะไปไหนกันต่อ?”

ซิลเวอร์จัดการเอกสารข่าวกรองและหันไปมองร็อคส์

แม้ว่าการต่อสู้ที่ G-8 จะทำให้พวกเขาโด่งดัง แต่มันก็หมายความว่าพวกเขาจะกลายเป็นหนามยอกอกของรัฐบาลโลกและกองทัพเรือเช่นกัน และการเดินทางต่อจากนี้ก็จะมีแต่อันตรายมากยิ่งขึ้น

ร็อคส์โยนหนังสือพิมพ์ทิ้งไปด้านข้างอย่างลวกๆ บนใบหน้าของเขาไม่ปรากฏร่องรอยของความพึงพอใจเลยแม้แต่น้อย ทว่ากลับเป็นเปลวเพลิงแห่งความทะเยอทะยานที่ลุกโชนและรุนแรงยิ่งกว่าเดิม

“G-8 เป็นแค่จุดเริ่มต้น เป็นแค่โทรโข่งที่เอาไว้ป่าวประกาศให้โลกรับรู้ว่าพวกเรามาถึงแล้ว”

ร็อคส์กล่าวพร้อมกับรอยยิ้ม “ได้เวลาออกเดินทางแล้ว ไอ้หนูทั้งหลาย ไปกันเถอะ!”

ด้วยคำสั่งของร็อคส์ กลุ่มโจรสลัดร็อคส์ก็หันหัวเรือและออกเดินทางอีกครั้ง

หลังจากออกจากน่านน้ำของสาขา G-8 สภาพอากาศของแกรนด์ไลน์ก็ยิ่งแปรปรวนยากจะคาดเดามากขึ้นเรื่อยๆ

วินาทีหนึ่งแสงแดดอาจจะแผดเผา ทว่าวินาทีต่อมามันอาจจะกลายเป็นพายุที่คลุ้มคลั่ง

แต่หลังจากการดัดแปลงระดับปีศาจของโดลัม เรือ นิวร็อคส์ ซึ่งบัดนี้ติดตั้งเกราะโลหะผสมและปืนใหญ่หนัก ก็ไม่ใช่เรือสภาพทรุดโทรมที่พร้อมจะพังทลายลงได้ทุกเมื่ออีกต่อไป

มันราวกับอสูรเหล็กกล้าที่กำลังอาละวาด แหวกว่ายฝ่าเกลียวคลื่นยักษ์ไปได้อย่างง่ายดายและมุ่งหน้าต่อไปอย่างมั่นคง

ชีวิตบนเรือยังกลายเป็นความน่ารื่นรมย์อย่างยิ่งยวดเนื่องจากมีเสบียงเพียงพอและการมีอยู่ของเรน

สิ่งที่กัตซ์ชอบทำที่สุดในทุกๆ วันคือการตามตอแยให้นิวเกตช่วยฝึกซ้อมให้

แม้ว่าเขาจะถูกนิวเกตใช้นิ้วเพียงนิ้วเดียวกดจนจมดินทุกครั้ง แต่เขาก็ไม่เคยรู้จักเหน็ดเหนื่อยเลย

ภายใต้การชี้แนะของนิวเกต การควบคุมพละกำลังของเขาละเอียดอ่อนยิ่งขึ้น และหมัดที่เขาชกออกไปในตอนนี้ก็แฝงไว้ด้วยอาฟเตอร์ช็อกของการสั่นสะเทือนจางๆ

ซิลเวอร์มักจะประชันออร่ากับร็อคส์อยู่บ่อยครั้ง

เขาพยายามค้นหาจุดอ่อนในออร่าอันน่าสะพรึงกลัวดั่งห้วงเหวลึกของร็อคส์ ซึ่งมันช่วยให้ ฮาคิสังเกต และวิชาลอบเร้นของเขาพัฒนาขึ้นด้วยความเร็วที่น่าทึ่ง

ส่วนเรน เขากำลังศึกษาตำราอาหารมาตรฐานของกองทัพเรือที่ยึดมาจาก G-8 และนำพวกมันมาปรับปรุงใหม่อย่างไร้มนุษยธรรม

โดยใช้วัตถุดิบที่ธรรมดาสามัญที่สุด ผ่านการจับคู่ที่วิจิตรบรรจงและการเสริมพลังอย่างลับๆ จากขวดเครื่องปรุงไร้ขีดจำกัด เขาสร้างสรรค์อาหารฟังก์ชันที่เหลือเชื่อขึ้นมา เช่น ‘บิสกิตต่อสู้’ ที่สามารถเพิ่มกำลังขาได้ 30% และ ‘ซุปสาหร่ายทะเล’ ที่สามารถเพิ่มการมองเห็นในที่มืดได้ชั่วคราว

สิ่งนี้ยิ่งยกระดับความยำเกรงที่เหล่าลูกเรือมีต่อหัวหน้าพ่อครัวของตนขึ้นไปอีกขั้น

ในสายตาของพวกเขา เรนไม่ใช่พ่อครัวอีกต่อไป แต่เป็นนักเล่นแร่แปรธาตุที่ปลอมตัวมาเป็นพ่อครัวต่างหาก

ในวันที่สิบของการเดินเรือ ขณะที่พวกเขากำลังแล่นผ่านน่านน้ำแห่งหนึ่ง ท้องฟ้าก็ถูกปกคลุมไปด้วยเมฆฟ้าผ่าสีตะกั่วอันหนักอึ้ง และแสงสว่างยามกลางวันก็มืดมิดราวกับพลบค่ำ

มวลอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นไหม้ที่ชื้นแฉะและเต็มไปด้วยประจุไฟฟ้า

สายฟ้าที่ดูราวกับอสรพิษสีเงินทอประกายแลบแปลบปลาบผ่านหมู่เมฆในระยะไกล บางครั้งก็สาดส่องผิวน้ำทะเลด้วยแสงสีซีดเซียว ตามมาด้วยเสียงฟ้าร้องอู้อี้ที่ทำให้หัวใจผู้คนเต้นระทึก

“จับไว้ให้แน่นทุกคน!”

โดลัมคำรามด้วยน้ำเสียงแหบพร่า กอดพังงาเรือเอาไว้แน่น ต่อสู้กับเกลียวคลื่นที่ทวีความรุนแรงมากขึ้นเรื่อยๆ

ในตอนนั้นเอง พายุลูกมหึมาอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนก็โหมกระหน่ำลงมาอย่างกะทันหัน!

ท้องฟ้าและท้องทะเลราวกับเชื่อมต่อกันในพริบตา

ฝนตกกระหน่ำเทลงมาราวกับสายน้ำจากสรวงสวรรค์ บดบังทัศนวิสัยของทุกคนไปในทันที

คลื่นยักษ์สูงหลายสิบเมตร ราวกับภูเขาที่เคลื่อนที่ได้ พุ่งเข้ากระแทกตัวเรืออย่างเกรี้ยวกราด ก่อให้เกิดเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดจนน่าเสียวฟัน

“บ้าเอ๊ย! มันคือ พายุสีขาว! ภัยพิบัติทางธรรมชาติในตำนานของแกรนด์ไลน์!”

ใบหน้าของโดลัมฉายแววสิ้นหวังเป็นครั้งแรกเมื่อเขามองดูคลื่นยักษ์ที่ถาโถมลงมาราวกับกำแพงเมืองสีขาว

“กุระระระระระ! น่าสนใจดีนี่!”

นิวเกตห่างไกลจากคำว่าตื่นตระหนก เขาปิติยินดีเสียด้วยซ้ำ เขาเดินไปที่หัวเรือและต่อยหมัดเข้าใส่คลื่นยักษ์เบื้องหน้า

“หมัดอากาศสั่นสะเทือน!”

คลื่นกระแทกที่มองไม่เห็นแผ่ขยายออกไป และคลื่นยักษ์ที่สามารถกลืนกินทุกสรรพสิ่งได้ก็ถูกฉีกกระชากออกอย่างรุนแรงจนเกิดเป็นช่องโหว่ขนาดใหญ่ตรงกลาง เปิดทางให้เรือแล่นผ่านไปได้อย่างปลอดภัย

ร็อคส์ใช้พลังแรงโน้มถ่วงของเขาเพื่อรักษาสมดุลของเรือ ป้องกันไม่ให้มันคว่ำลงในกระแสน้ำอันเชี่ยวกราก

ขณะที่ทุกคนกำลังร่วมมือกันต่อสู้กับภัยพิบัติทางธรรมชาติ ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหัน เป็นร่างที่ไม่สมควรจะมาอยู่ที่นี่เลยแม้แต่น้อย ได้ก้าวเข้ามาในสายตาของพวกเขา

ณ ใจกลางที่รุนแรงที่สุดของพายุ บนวัตถุสีชมพูขนาดยักษ์ที่ดูคล้ายกับเกาะ มีผู้หญิงคนหนึ่งยืนอยู่

เธอเป็นผู้หญิงที่สวยมาก รูปร่างดีมาก ทว่ากลับมีรูปร่างสูงใหญ่ผิดปกติ เธอสูงกว่ากัตซ์ถึงครึ่งศีรษะด้วยซ้ำ

เธอมีผมฟูฟ่องสีชมพู และในเวลานี้ เธอกำลังแสยะยิ้ม เผยให้เห็นฟันสีขาวเรียงงดงาม นัยน์ตาของเธอส่องประกายด้วยความตื่นเต้นและความโลภ

บนบ่าของเธอ แบก กระบองหนาม ขนาดยักษ์เอาไว้

วัตถุสีชมพูใต้ฝ่าเท้าของเธอดูเหมือนจะเป็นเมฆที่มีชีวิตบางชนิด ซึ่งแบกเธอฝ่าพายุมาได้อย่างสบายๆ ราวกับกำลังเดินอยู่บนพื้นราบ

“น-นั่นมันตัวอะไรวะเนี่ย?!”

กัตซ์มองดูผู้หญิงที่กำลังหัวเราะลั่นท่ามกลางสายฟ้าฟาด รู้สึกว่าโลกทัศน์ของเขาถูกบดขยี้แหลกสลายลงอีกครั้ง

ดูเหมือนผู้หญิงคนนั้นจะสังเกตเห็นพวกเขาแล้วเช่นกัน เธอเลียริมฝีปาก ดวงตากลมโตของเธอส่องประกายวาววับราวกับได้เห็นของเล่นชิ้นใหม่

เธอเร่งเร้าก้อนเมฆใต้ฝ่าเท้า เมินเฉยต่อพายุที่กำลังคลุ้มคลั่ง และบินตรงดิ่งมายังเรือของร็อคส์

ตูม!

ร่างอันมหึมาของเธอร่อนลงจอดบนดาดฟ้าเรืออย่างหนักหน่วง ทำให้เรือทั้งลำทรุดยวบลงอย่างแรง

“พวกแก... ดูน่าสนใจดีนี่!”

น้ำเสียงของผู้หญิงคนนั้นดังกังวานและแหลมสูง แฝงไว้ด้วยความเอาแต่ใจที่ไม่อาจปฏิเสธได้

“เรือลำนี้ แล้วก็อาหารทั้งหมดบนเรือ ตกเป็นของชั้นตั้งแต่นี้เป็นต้นไป!”

เธอแบกกระบองของตนเอง สายตากวาดมองทุกคนบนเรือ และในที่สุดก็ไปหยุดอยู่ที่ร็อคส์และนิวเกต ดวงตาของเธอเอ่อล้นไปด้วยความโลภที่มากยิ่งขึ้น

“แล้วพวกแกสองคนก็ดูแข็งแกร่งดีด้วย เหมาะจะเป็นของสะสมของชั้นพอดิบพอดีเลย!”

ใบหน้าของร็อคส์และนิวเกตมืดครึ้มลงพร้อมกัน

พวกเขาสัมผัสได้ถึงออร่าอันทรงพลังและปั่นป่วนที่แผ่ซ่านออกมาจากผู้หญิงที่ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหันคนนี้ เป็นออร่าที่ไม่ได้ด้อยไปกว่าพวกเขาเลย

นี่คือสัตว์ประหลาดระดับเดียวกัน

“เฮ้ย ยัยสวะ”

ร็อคส์ค่อยๆ เอ่ยปาก น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง

“แกกำลังสั่งการลูกเรือและทรัพย์สินของชั้นอยู่ใช่มั้ย?”

ในเสี้ยววินาทีนี้ มวลอากาศกลับดูหนาวเหน็บยิ่งกว่าพายุรอบด้านเสียอีก

ผู้หญิงคนนั้นแสยะยิ้ม เผยให้เห็นรอยยิ้มที่ดูไร้เดียงสาทว่าโหดเหี้ยม

“ใช่แล้ว! ชั้นคือ ชาร์ล็อตต์ หลินหลิน! พวกแกเป็นคนแรกเลยนะที่กล้าพูดกับชั้นแบบนี้!”

“จะยอมจำนน หรือจะ... ตายล่ะ!”