บทที่ 28 - แผนลอบสังหาร

บทที่ 28 - แผนลอบสังหาร

༺༻

"บัดซบ! โคลด์ เพรสทัน กล้าดียังไง!" จอมเวทชราในถ้ำสบถเสียงดังลั่น การเชื่อมต่อที่เขามีต่อหมาป่าที่อยู่ภายใต้คำสั่งของเขาเพื่อใช้สอดแนมสถานการณ์ในภูเขาถูกตัดขาดเพราะหมาป่าตัวนั้นตายไปแล้ว

ฉากสุดท้ายที่เขาเห็นคือภาพของไฟนรกที่แผดเผาและคร่าชีวิตสัตว์ร้ายนับพันในคราวเดียว

ยังมีสัตว์ร้ายอีกมากมายในภูเขา แต่นั่นมันสำคัญอะไรล่ะ? โคลด์และลูกน้องเฮงซวยของเขาสามารถพักเหนื่อยแล้วใช้ยุทธวิธีนี้ซ้ำอีกไม่กี่รอบก็ได้

หมาป่าภายใต้การควบคุมของจอมเวทชราพร้อมกับลูกน้องของหมาป่าสีเทาแรงก์ผสานระดับ 6 อาจมีมากกว่าหนึ่งแสนตัวเมื่อรวมกัน แต่แล้วไงล่ะ? เขาใช้พวกมันได้เพียงส่วนน้อยเพื่อไปรบกวนสัตว์ร้ายตัวอื่นๆ เท่านั้น!

นอกจากนี้ ยังมีหมาป่าสีเทาเพียงห้าตัวที่อยู่ในแรงก์ผสานระดับ 5 และอีกหลายสิบตัวในระดับ 4

มีแรงก์ 3 และต่ำกว่าอีกมากมาย แต่ต่อให้เขาใช้พวกมันทั้งหมด โคลด์ก็คงจะสังหารพวกมันจนเรียบ

แม้ว่าจอมเวทชราจะส่งสัตว์ร้ายระดับ 4 และ 5 ไป ผลลัพธ์ก็อาจยังเหมือนเดิมเพราะพลังที่เหนือมนุษย์ของโคลด์คนนั้น!

เรื่องมันอาจจะต่างออกไปถ้าจอมเวทชราและหมาป่าระดับ 6 ของเขาลงมือด้วยตัวเอง แต่นั่นก็แทบจะเท่ากับการฆ่าตัวตาย!

หากภัยคุกคามระดับนั้นปรากฏตัวขึ้น ไม่ต้องสงสัยเลยว่ากองทัพหรือแม้แต่สถาบันเวทมนตร์จะส่งผู้เชี่ยวชาญของพวกเขามาทันที!

มันยังโอเคถ้าภัยคุกคามเป็นเพียงสัตว์ร้ายระดับต่ำ แต่เมื่อตัวตนระดับสูงปรากฏตัว กองทัพจะจัดการเรื่องนี้ด้วยความจริงจังมากขึ้น

"โคลด์ เพรสทัน... ไอ้สารเลวนั่น... เขาไปเอาความคิดนี้มาจากไหนกัน?"

จอมเวทชรากำหมัดแน่น สิ่งที่เขารู้เกี่ยวกับโคลด์ทั้งหมดขึ้นอยู่กับชื่อเสียงของชายคนนั้นเท่านั้น

เพิ่งตอนนี้เองที่เขาได้เผชิญหน้ากับเขา เขาจึงตระหนักว่าโคลด์นั้นไม่ธรรมดาจริงๆ

ไม่เพียงแต่พรสวรรค์และพลังส่วนตัวของเขาจะเหนือมนุษย์ แม้แต่สมองของเขาก็ยังเฉียบแหลมอย่างยิ่ง!

จอมเวทชราคิดว่าเป็นโคลด์ที่สร้างแผนการใช้ผงล่อสัตว์ร้ายขึ้นมา ทั้งที่ใน 'ความจริง' มันคือเรเซน จอมเวทตัวน้อยที่ไม่มีใครรู้จัก

"แบบนี้ไม่ได้... แผนจะล้มเหลวถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป..." เขาพึมพำพลางกัดเล็บตัวเอง

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง จอมเวทก็หยิบโทรศัพท์ออกมาโทรหาใครบางคน

"คุณก็รู้ว่าเราไม่ควรติดต่อกันบ่อยๆ ใช่ไหม? มั่นใจนะว่ามีเหตุผลที่ดีพอที่จะโทรมา"

"มีสิ! คุณต้องช่วยผม ไอ้โคลด์ เพรสทันนั่นกำลังทำให้แผนพัง! เอาตัวเขากลับไปแล้วมอบหมายให้ทหารคนอื่นมาเป็นหัวหอกในภารกิจนี้แทนซะ!"

"ฉันไม่รู้ว่าโคลด์ทำอะไรลงไป แต่ฉันทำตามที่คุณต้องการไม่ได้"

"ทำไมล่ะ?! ด้วยตำแหน่งของคุณ ทำไมคุณถึงดึงตัวแค่ผู้กองคนเดียวกลับมาไม่ได้?! คุณก็แค่ชักใยจากข้างหลังสิ!"

"แค่ผู้กองงั้นเหรอ? คุณโง่หรือเปล่า? คุณก็รู้ภูมิหลังของเขา"

"เขาก็แค่ลูกนอกสมรสที่ไม่มีใครเอา!"

"แค่เหรอ? คุณนี่มันแก่จนเลอะเลือนจริงๆ! ถ้าเขาเป็นแค่ลูกนอกสมรสธรรมดาก็ว่าไปอย่าง แต่นี่ไม่ใช่! เขาเป็นจอมเวทที่มีพรสวรรค์ที่สุดในตระกูลเพรสทัน! แม้แต่เบื้องบนก็ยังเข้าข้างเขาเพราะพรสวรรค์ที่เหนือมนุษย์ของเขานั่นแหละ!"

"ผมไม่สน! คุณต้องดึงตัวเขากลับไป เขาจะทำลายการทดลองนี้! คุณคิดว่าพวกเราคนไหนจะรับผิดชอบไหวเหรอ?!"

"หุบปากซะ! ลืมไปแล้วเหรอว่าสถานะของเราต่างกันแค่ไหน?! กล้าดียังไงมาพูดแบบนั้นกับหัวหน้าของคุณ?!"

"อะไรนะ? คุณคิดว่าผมจะเป็นคนเดียวที่ถูกลงโทษเหรอถ้าการทดลองล้มเหลว? จะมีประโยชน์อะไรที่แฝงตัวเข้าไปในกองทัพถ้าเราไม่สามารถใช้อำนาจของคุณได้เลย?"

"ไปตายซะ! ฉันจะดูว่าทำอะไรได้บ้าง แต่สำหรับตอนนี้ จงกบดานเงียบๆ และหยุดการทดลองไว้ก่อน! ถ้าฉันทำตามที่คุณต้องการ ฉันจะถูกเปิดโปง!"

การโทรสิ้นสุดลงเพียงเท่านั้น และจอมเวทชราก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

มีความล่าช้าเกิดขึ้นในแผนและต้องระงับไว้ก่อน แต่เขาก็ไม่ได้ล้มเหลวเสียทีเดียว

ถ้าแผนการล้มเหลวแบบร้อยเปอร์เซ็นต์ หัวหน้าของเขาคงคิดว่าเขาไร้ความสามารถ และพวกเขาก็คงจะโยนเขาให้สัตว์ร้ายกินเป็นอาหาร

แค่คิดถึงเรื่องนี้ก็ทำให้จอมเวทสั่นสะท้านด้วยความกลัว

หลังจากจัดการกับสัตว์ร้ายเสร็จแล้ว ก็ถึงเวลาเก็บกวาด และเรเซนก็รีบเข้าไปหาโคลด์ทันที

"พี่ครับ! ผมขอเอาซากพวกนี้ไปได้ไหม?" เรเซนถามอย่างกระวนกระวาย

ด้วยบุคลิกของโคลด์ เขาอาจจะบริจาคซากพวกนี้ทั้งหมดให้กับกองทัพเพื่อให้ทรัพยากรถูกมอบให้กับพวกมือใหม่

"นายจะเอาซากไปเท่าไหร่ก็ได้ตามที่นายต้องการ อ้อ แล้วนายคิดเรื่องรางวัลที่อยากได้หรือยัง?"

สำหรับโคลด์ เขาคงไม่สามารถจัดการสัตว์ร้ายเหล่านี้ได้ง่ายขนาดนี้หากไม่มีแผนการอันชาญฉลาดที่เรเซน 'สร้างขึ้น' นี่ทำให้เขารู้สึกเป็นหนี้บุญคุณเรเซนอย่างมาก

ตอนแรกเรเซนอยากจะทำเป็นถ่อมตัว แต่สุดท้ายเขาก็ยังเป็นคนที่มีความละโมบอยู่ดี หากเขาพยายามจะปฏิเสธ ใครจะรู้ล่ะว่าโคลด์จะมองว่าเขาเป็นพ่อพระผู้แสนดีแล้วไม่ยอมให้รางวัลจริงๆ หรือเปล่า?

หัวใจของเรเซนคงจะแหลกสลายยิ่งกว่าเดิมหากเขาไม่ได้รับรางวัล โดยเฉพาะหลังจากที่โคลด์ฆ่าสัตว์ร้ายไปมากมายขนาดนั้นจนไม่เหลือแม้แต่ซาก

"พี่ครับ จริงๆ แล้วผมมีนิสัยชอบปลูกต้นไม้ พี่พอจะหาเมล็ดพืชจิตวิญญาณให้ผมได้ไหมครับ? อะไรก็ได้ ขอแค่ช่วยให้จอมเวทบ่มเพาะได้ก็พอ!" เรเซนตอบ

เมื่อเขาพบว่าเขาสามารถใช้เมล็ดพันธุ์ธรรมดามาปลูกได้ เรเซนก็ไม่มีเวลาที่จะไปค้นหาและซื้อเมล็ดพืชจิตวิญญาณเลยเพราะเขายุ่งอยู่กับหลายๆ อย่าง

ด้วยเส้นสายของโคลด์ มันน่าจะเป็นเรื่องง่ายสำหรับเขาที่จะหาเมล็ดพันธุ์หายากให้เรเซนใช่ไหมล่ะ?

"แค่เมล็ดพันธุ์งั้นเหรอ?" โคลด์ถามราวกับเขารู้สึกว่าสิ่งที่เรเซนขอมานั้นมันน้อยเกินไป

"ใช่ครับ? ทำไมพี่มองผมเหมือนผมขอแค่ลูกอมล่ะ? พวกมันน่าจะแพงไม่ใช่เหรอครับ?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น โคลด์ก็ตระหนักถึงบางอย่าง เรเซนเป็นเพียงชายหนุ่มที่ 'โชคดี' ได้พบกับโอกาสที่หาได้ยากเท่านั้น!

เขาจึงไม่รู้หลายๆ สิ่งที่คนที่มีสถานะทางสังคมสูงเท่านั้นที่รู้!

"เรเซน นายอาจจะไม่รู้เรื่องนี้ แต่จริงๆ แล้วเมล็ดพืชจิตวิญญาณไม่ได้แพงขนาดนั้น โดยเฉพาะพืชจิตวิญญาณทั่วไปอย่างหญ้าวิสเมียนและถั่วฉีกวิญญาณของนาย เรามีพวกมันอยู่ล้นตลาดจนเรียกได้ว่าเราปฏิบัติกับมันเหมือนลูกอมจริงๆ นั่นแหละ"

"มีคนและกลุ่มน้อยเกินไปที่จะปลูกพืชจิตวิญญาณด้วยวิธี 'ปกติ' ได้สำเร็จ... ในเมื่อความต้องการเมล็ดพันธุ์มีน้อย พวกมันจึงควรจะเป็นสินค้าราคาถูก แต่แน่นอนว่านั่นไม่รวมถึงเมล็ดพันธุ์ที่หายากจริงๆ"

"พวกบริษัทใจดำเหล่านั้นต่างหากที่ทำให้ราคาเมล็ดพันธุ์แพงขึ้นเพื่อหลอกลวงผู้คน ถ้ามันเป็นเมล็ดพันธุ์ที่นายต้องการ ฉันสามารถให้นายได้มากเท่าที่นายต้องการเลย แต่นั่นก็ยังไม่เพียงพอที่จะเป็นรางวัลสำหรับความช่วยเหลือของนายหรอก"

เรเซนรู้สึกเหมือนตัวเองเป็นกบในกะลา ที่จะคิดว่ามีเรื่องแบบนี้อยู่จริงๆ!

แต่พอมาคิดดูตอนนี้ สถานการณ์นี้มันก็ไม่ได้แปลกอะไรนัก แม้แต่ในโลก 'เดิม' ที่เขาเคยอยู่ บริษัทใหญ่ๆ ก็ทำแบบเดียวกัน

ดูอย่างบริษัทไม่กี่แห่งที่ผลิตอินซูลินสิ ราคาที่พวกเขาบวกเพิ่มมันบ้ามาก!

การที่โคลด์พูดแบบนี้ทำให้เรเซนรู้สึกว่าทหารคนนี้ใจดีจริงๆ! เป็นคนที่มีคุณธรรม!

เขาอาจจะเป็นคนที่น่าเชื่อถือที่สุดเท่าที่เรเซนเคยพบมาเลยก็ได้!

"พี่ครับ พี่ให้เมล็ดพันธุ์ผมมากเท่าที่จะให้ได้เลยครับ มันจะดีกว่าถ้าเรื่องนี้เป็นไปอย่างสม่ำเสมอ แต่แน่นอนว่าผมสัญญาว่าจะจ่ายค่าเมล็ดพันธุ์ด้วยพืชจิตวิญญาณครับ!"

แม้ว่าการใช้เมล็ดพันธุ์ที่ไม่ได้ซื้อจากระบบจะใช้เวลาในการเติบโตเป็นสองเท่า แต่มันก็น่าจะทำกำไรได้มากกว่า

นอกจากนี้ ใครจะรู้ว่าหลังของเรเซนจะหักเมื่อไหร่หากทุกๆ สี่ชั่วโมงเขาต้องเก็บเกี่ยวพืชผลแล้วขุดหลุมเพื่อปลูกเมล็ดพันธุ์ใหม่วนไปวนมาอย่างต่อเนื่อง

อย่างน้อยการใช้เมล็ดพันธุ์ เรเซนก็มีเวลาให้หลังได้พักผ่อนบ้าง!

"เอาล่ะๆ ฉันเชื่อนาย" โคลด์พยักหน้ายืนยัน แต่เรเซนยังคงคิดว่าโคลด์ไม่เข้าใจเขา

โคลด์อาจกำลังคิดจะส่งเมล็ดพันธุ์ให้เรเซนเป็นพันๆ เมล็ดเป็นครั้งคราว แต่นั่นมันไม่พอเลยสักนิด!

เรเซนไม่สามารถสังหารสัตว์ร้ายเพื่อเอาแต้มพรและตั๋วสุ่มได้อย่างต่อเนื่อง เขาต้อง 'ชาร์จพลัง' โดยใช้หินมนตรา

แต่เนื่องจากมีรางวัลเบ็ดเตล็ด เขาจึงต้องการหินมนตราจำนวนมหาศาล

เพื่อความมั่นคงของหินมนตรา เรเซนจึงต้องขยายธุรกิจของเขา!

"พี่ครับ ผมพูดจริงนะ ในความเป็นจริง แม้แต่เมล็ดพันธุ์เป็นแสนๆ ก็ยังไม่พอ นั่นคือเหตุผลที่ผมต้องการการส่งมอบอย่างต่อเนื่อง และผมจะไม่รับพวกมันมาฟรีๆ แน่นอน! ผมจะจ่ายด้วยพืชจิตวิญญาณครับ!" เรเซนพูดอย่างจริงจังจนโคลด์ไม่มีทางเลือกนอกจากต้องเชื่อเขา

"เอาล่ะ ฉันเข้าใจแล้ว ถ้าเป็นนาย ฉันยินดีที่จะช่วยเดินเรื่องให้จากข้างหลัง" โคลด์ตกลง และเมื่อนั้นเรเซนจึงรู้สึกโล่งใจ

"ถ้าอย่างนั้นพี่ครับ ผมขอตัวไปเอาซากก่อนนะครับ!" เรเซนพูดด้วยความตื่นเต้นและใจร้อน และโคลด์ทำได้เพียงส่ายหัวก่อนที่เขาจะได้รับสายเรียกเข้าในโทรศัพท์ และเขาก็เห็นว่าเป็นท่านแม่ทัพ

ด้วยความคิดว่าเป็นเรื่องฉุกเฉิน โคลด์จึงรีบรับสายทันที

"ท่านแม่ทัพครับ" โคลด์เอ่ยทักทาย แต่เสียงจากปลายสายนั้นฟังดูเย็นชา

"รายงานนั่นเป็นเรื่องจริงใช่ไหม? นายใช้ผงล่อสัตว์ร้ายในแผนของนายงั้นเหรอ?"

"ใช่ครับท่านแม่ทัพ ทำไมเหรอครับ?"

"ทำไมถึงทำแบบนั้นล่ะ?! นายไม่เพียงทำให้ลูกน้องของนายตกอยู่ในอันตราย แต่ยังรวมถึงเมืองกรีนวูดด้วย!"

"ท่านแม่ทัพครับ ผมตรวจสอบให้แน่ใจแล้วว่าสถานที่ปฏิบัติการนั้นอยู่ห่างจากเชิงเขามากครับ!"

"แล้วนายคิดว่าเพราะนายทำแบบนั้นแล้วทุกอย่างจะโอเคงั้นเหรอ?! นายคิดจริงๆ เหรอว่าโอกาสที่สัตว์ร้ายจะไม่ไปโจมตีเขตที่อยู่อาศัยหรือแม้แต่เมืองกรีนวูดนั้นเป็นศูนย์น่ะ?!"

"ผงที่เราใช้มันเพียงพอที่จะดึงดูดได้แค่สัตว์ร้ายระดับต่ำเท่านั้นครับท่านแม่ทัพ!"

"นั่นไม่ได้เปลี่ยนความจริงที่ว่านายดำเนินแผนการที่เสี่ยงเกินไป! นอกจากนี้ นายวางแผนจะสังหารหมู่นี้ต่อไปงั้นเหรอ? นายอยากจะได้รับความพิโรธจากพวกผู้เชี่ยวชาญในหมู่สัตว์ร้ายหรือไง?"

"ท่านแม่ทัพครับ ผมรู้ขีดจำกัดดี ผมจะไม่ฆ่ามากจนเกินความอดทนของพวกเขาหรอกครับ"

"ผู้กองโคลด์ ฉันรู้ว่าทุกคนต่างก็ชื่นชมและเยินยอนาย ในความเป็นจริง แม้แต่ฉันเองก็ต้องยอมรับว่านายเป็นคนที่ยอดเยี่ยม แต่ความคิดของนายมันยังไร้เดียงสาเกินไป! ในฝั่งของเรา เรามีทั้งพวกสายกลางและสายสุดโต่ง นายคิดว่าพวกสัตว์ร้ายไม่มีพวกสุดโต่งบ้างหรือไง?"

"แต่ท่านแม่ทัพครับ ต่อให้เป็นพวกสุดโต่งก็ไม่น่าจะ..."

"พวกนั้นถูกเรียกว่าพวกสุดโต่งก็เพราะเหตุผลนั้นแหละ! นายจะเอามาตรฐานปกติไปตัดสินพวกเขาไม่ได้ โดยเฉพาะในตอนที่นายเป็นจอมเวทระดับสูงที่กำลังสังหารหมู่พวกระดับต่ำแบบนี้! ฉันจะเร่งการส่งจอมเวทสายตรวจจับไปให้นาย และพวกเขาจะมาถึงในวันพรุ่งนี้ สำหรับตอนนี้ แค่ป้องกันไม่ให้พวกสัตว์ร้ายลงเขาไปและอย่าทำอะไรที่ไม่จำเป็น เข้าใจไหม?"

"รับทราบครับ ท่านแม่ทัพ"

การโทรสิ้นสุดลงพร้อมกับหัวคิ้วที่ขมวดมุ่นของโคลด์ คำพูดของท่านแม่ทัพดูมีเหตุผลและไม่มีเหตุผลในเวลาเดียวกัน

จริงอยู่ที่ว่ามีพวกสุดโต่งอยู่ในหมู่ระดับสูงของพวกสัตว์ร้าย แต่โดยปกติแล้วพวกเขาจะไม่สนใจแม้ว่าจะมีสัตว์ร้ายตายนับหมื่นตัวด้วยน้ำมือของมนุษย์ก็ตาม

ต่อให้มีพวกสุดโต่งแบบนั้นจริงๆ แต่มันก็ยังดูห่างไกลเกินไปที่จะบอกว่าจะเกิดสงครามขึ้นมาได้

โคลด์ทำได้เพียงคิดว่าท่านแม่ทัพเองก็เป็นห่วงประชาชน แม้ว่าหัวใจของเขาจะรู้สึกสงสัยก็ตาม

นอกจากนี้ โคลด์ยังเป็นจอมเวทระดับสูงที่กำลังสังหารหมู่พวกระดับต่ำจริงๆ ต่อให้สงครามจะไม่เกิดขึ้น แต่ก็มีโอกาสที่ผู้เชี่ยวชาญจากฝั่งสัตว์ร้ายจะมาฆ่าเขาด้วยความโกรธแค้น

"ถึงอย่างนั้น... ทำไมฉันถึงรู้สึกกระวนกระวายแบบนี้กันนะ? มันไม่ใช่ว่าคำพูดของท่านแม่ทัพจะไม่มีเหตุผลเลย... แต่ทำไมฉันถึงเป็นแบบนี้กัน..."

༺༻