บทที่ 27 - หม่าโจวร่อนเร่มาครึ่งค่อนชีวิต ยินดีขอฝากตัวกับท่านอ๋อง

บทที่ 27 - หม่าโจวร่อนเร่มาครึ่งค่อนชีวิต ยินดีขอฝากตัวกับท่านอ๋อง

"ข้าเห็นท่านมีพลังแห่งความชอบธรรมเปี่ยมล้น เพียบพร้อมทั้งบุ๋นและบู๊ เป็นวีรบุรุษหนุ่มที่หาได้ยากยิ่ง เฝิงถังแก่ชราง่ายดาย หลี่กว่างยากจะได้รับการแต่งตั้ง ท่านอย่าได้ปล่อยให้วันเวลาผ่านไปอย่างสูญเปล่าเลย"

"ความรู้ในใต้หล้าแบ่งออกเป็น 9 ระดับ ความรู้ระดับนี้คือสิ่งที่อยู่บนยอดหอคอยสูงสุด"

หลี่โย่วไม่พูดอะไรอีก นั่งจิบชาอย่างเงียบสงบ

เดิมทีคิดว่าการที่พวกอันธพาลมาก่อกวนในวันนี้ก็เป็นเพียงการก่อกวนธรรมดา เตรียมรับมือและจัดการเก็บกวาดให้เรียบร้อยก็พอแล้ว

วันหลังค่อยรวบรวมหน่วยเหมยฮวาสองร้อยคน ฝึกฝนสักหนึ่งเดือน สืบหาที่ซ่อนเงินของพรรคจินเฉียน พรรคเมิ่งหู่ แล้วบุกไปปล้นชิงมาเสียก็สิ้นเรื่อง

แต่คิดไม่ถึงเลยว่า จะได้ผลพลอยได้ที่ไม่คาดคิด

ตอนนี้ธุรกิจง่ายๆ ที่มีน้ำแข็งเป็นหลักได้กระจายออกไปแล้ว ไม่ว่าจะเป็นของหวานน้ำแข็งเสียบไม้ ชาน้ำแข็ง หรือของหวานแช่แข็ง ล้วนจะกลายเป็นสินค้าขายดีในชีวิตประจำวัน

เฉาเซินส่งจดหมายมาบอกว่า รับคนงานมาเพิ่มได้อีกหนึ่งพันคนแล้ว อีกไม่นานคนก็คงจะครบ

ถ่านหินยังไม่ได้เริ่มขุดเจาะ แต่ก็หาสถานที่พบแล้ว อยู่ห่างจากเมืองหลานเถียนเพียง 40 ลี้เท่านั้น

ทราย หินปูน ปูนขาว ช่วงนี้โรงงานกว้านซื้อมาเป็นจำนวนมาก โซดาไฟ ของแบบนี้หาได้ง่าย แค่หาแหล่งน้ำเค็มด่างแล้วสกัดออกมาก็ใช้ได้แล้ว

เมื่อเตรียมทุกอย่างพร้อมแล้ว สิ่งที่เรียกว่าหลิวหลี ก็ถึงเวลาที่จะต้องปรากฏตัวเสียที

ขณะที่หลี่โย่วกำลังครุ่นคิด เสียงพึมพำของหม่าโจวก็ดังลอยมาอย่างต่อเนื่อง

จากนั้น เสียงอันแน่วแน่ของหม่าโจวก็ดังก้องไปทั่วทั้งห้อง

"ท่านอ๋อง ผู้น้อยมีคำถามสองสามข้อ"

"หม่าโจวคิดว่า หากต้องการสร้างประโยชน์ให้แก่ประชาชน ก็ต้องเป็นขุนนาง หากต้องการสร้างยุคทองที่เจริญรุ่งเรือง ก็ต้องเป็นข้าราชบริพาร หากผู้น้อยติดตามท่านอ๋อง ไม่ได้เป็นขุนนาง ไม่ได้เป็นข้าราชบริพาร จะสร้างประโยชน์ให้แก่ราษฎรได้อย่างไร"

หลี่โย่วไม่ได้หันกลับไป เพียงยิ้มบาง

"ราษฎรในใต้หล้าแร้นแค้น ท้องพระคลังว่างเปล่า เป็นช่วงเวลาที่ควรฟื้นฟูบำรุง กรมคลังว่างเปล่า เงินทองเสบียงอาหารล้วนอยู่ในมือตระกูลใหญ่ เจ้าเคยเห็นพวกเขายื่นมือเข้าช่วยเหลือ ช่วยชีวิตผู้อพยพเหล่านั้นบ้างหรือไม่"

"การเป็นขุนนางเพื่อช่วยเหลือราษฎรย่อมทำได้ แต่งดว่าเจ้าจะได้แสดงความสามารถ ก็คงต้องอายุสักห้าสิบปีแล้ว เจ้ารอได้ แล้วประชาชนรอได้หรือ"

หม่าโจวนิ่งเงียบไป

หลี่โย่วพูดเติมเชื้อไฟต่อไป

"กฎหมายต้าถังระบุว่าห้ามรับผู้อพยพไว้ตามอำเภอใจ แต่ในสายตาของข้า กฎหมายต้าถังนับเป็นตัวอะไรได้"

"ประชาชนคือน้ำ กษัตริย์คือเรือ น้ำพยุงเรือได้ก็จมเรือได้ ราษฎรไม่มีเสื้อผ้าปิดบังร่างกาย หิวโหยรันทด จะแบกรับเรือลำใหญ่แห่งต้าถังได้อย่างไร ดังนั้น การเป็นขุนนางไม่อาจช่วยชีวิตประชาชนได้"

หม่าโจวซักถามต่อ

"แล้วความรู้ของพวกเรา จะช่วยประชาชนได้อย่างไรท่านอ๋อง"

"เมื่อก่อนตอนที่เจ้าเรียนอยู่ในสถานศึกษาในซานตง เจ้าอ่านแต่ตำราที่ตายตัว สมองคงจะทื่อไปหมดแล้ว"

"หากเจ้าทำสิ่งใดสิ่งหนึ่ง ที่สามารถทำให้เงินในใต้หล้าหมุนเวียนได้ ราวกับกระแสน้ำที่ไม่เคยหยุดนิ่ง ประชาชนสามารถเลือกที่จะทำนา หรือเลือกที่จะทำงานเป็นกรรมกร หาเงินได้ มีข้าวกินอิ่มท้อง เลี้ยงดูครอบครัวได้ คนแก่มีที่พึ่งพิง เด็กเล็กมีที่พักพิง"

"เช่นนี้ นับว่าช่วยชีวิตประชาชนได้หรือไม่"

หม่าโจวสูดลมหายใจเย็นเยียบ ฉากเช่นนี้เขาไม่กล้าแม้แต่จะคิด

ซานตงเกิดภัยแล้ง ผู้อพยพเต็มไปหมด มองไปทางใดก็มีแต่ความแร้นแค้น

ในตอนนั้น สิ่งที่เขาคาดหวัง ก็มีเพียงแค่ฝนฟ้าตกต้องตามฤดูกาล ประชาชนมีข้าวตกถึงท้อง

สิ่งที่หลี่โย่วพูดออกมา จะเป็นจริงได้หรือ

ภายในใจของหม่าโจวมีความรู้สึกหลากหลายปะปนกันไป ในอดีตมีคนจากตำแหน่งหัวหน้าศาลา ก้าวขึ้นสู่บัลลังก์จักรพรรดิ วันนี้หม่าโจวอย่างข้าจะละทิ้งตำแหน่งขุนนางมาทำการค้า

หลี่โย่วเอามือไพล่หลัง หันหลังให้หม่าโจว แสงแดดสาดส่องลงบนเรือนร่างวัยเจ็ดขวบของหลี่โย่ว เคลือบด้วยแสงสีทองอร่าม ราวกับเทพยดา

"หม่าโจวร่อนเร่มาครึ่งค่อนชีวิต โกรธแค้นเพียงโชคชะตาที่ไม่เข้าข้าง หากท่านอ๋องไม่รังเกียจ ผู้น้อยขอกราบฝากตัวเป็นศิษย์"

"หม่าโจวยินดีที่จะเป็นคนบนยอดหอคอยผู้นั้น ขอท่านอ๋องโปรดถ่ายทอดความรู้แขนงนี้ให้หม่าโจวด้วยเถิด"

หลี่โย่วหัวเราะ ต้องแบบนี้สิ

"ไม่ต้องรีบ ชิมของหวานแช่แข็งก่อนเถอะ"

"จริงสิ ท่านอ๋อง วันนี้ข้าเห็นคนหลายสิบคนโผล่มาจากด้านข้าง คนเหล่านั้นไปไหนแล้ว"

หลี่โย่วยิ้มอย่างมีเลศนัย

"ข้าทำธุรกิจโดยไม่ได้เปิดเผยเบื้องหลัง พรรคจินเฉียนนั่นจึงคิดจะปล้นชิง ก็ดีเหมือนกัน ข้าเลยให้คนนำของขวัญชิ้นใหญ่ไปมอบให้พวกมันเสียเลย"

ของขวัญชิ้นใหญ่หรือ หม่าโจวรู้สึกงุนงง จะมีของขวัญชิ้นใหญ่มาจากไหนกัน

ทันใดนั้น หม่าโจวก็นึกขึ้นได้ ตอนที่พวกอันธพาลมาถึง ได้ลากรถเข็นถังอุจจาระมาด้วยสองคัน ตอนนี้ไม่รู้ว่าหายไปไหนแล้ว

ภายในพระราชวัง จางสยงกำลังรายงานความเคลื่อนไหวของหลี่โย่วให้หลี่ซื่อหมินฟัง เมื่อได้ยินว่าร้านแดนสวรรค์บนผืนน้ำแข็งถูกพรรคจินเฉียนก่อกวนมาหลายวัน หลี่ซื่อหมินก็มีสีหน้าไม่พอใจ

"จางสยง หากไม่ได้จริงๆ เจ้าก็นำคนไปกวาดล้างพรรคจินเฉียนอย่างลับๆ เสีย หลี่โย่วทำธุรกิจไม่ใช่เรื่องง่าย ลูกชายของข้า ข้าทนเห็นเขาเสียใจไม่ได้"

จางสยงก้มหน้า พึมพำอยู่ในใจ

ความคิดของฝ่าบาท คนอื่นไม่รู้ แต่ข้าน้อยจะไม่รู้หรือ

ฉู่หวังทำธุรกิจ ฝ่าบาทก็แอบตามหลังกอบโกยไปไม่น้อย ร้านค้าในลั่วหยาง โยวโจว ฉีโจว อี้โจว ล้วนเปิดกิจการกันหมดแล้ว พูดก็พูดเถอะ สูตรเหล่านั้นข้าน้อยเป็นคนหามาให้ จนป่านนี้ยังไม่เคยเห็นเงินรางวัลสักอีแปะเดียว

"ฝ่าบาทตรัสถูกต้องแล้ว เพียงแต่วันนี้มีชาวบ้านผู้กล้าหาญผู้หนึ่งยืนหยัดขึ้นมา เผชิญหน้ากับอันธพาลนับสิบเพียงลำพังโดยไม่เกรงกลัว นับว่าได้ช่วยเหลือท่านอ๋องไว้"

"โอ้ มีเรื่องเช่นนี้ด้วยหรือ" หลี่ซื่อหมินหัวเราะ ลูบเครา "คนผู้นี้เพียบพร้อมทั้งบุ๋นและบู๊หรือ"

จางสยงเกาหัว

"ตอนนั้นข้าน้อยรีบกลับมารายงานฝ่าบาท จึงลืมสังเกตให้ละเอียด แต่ดูจากท่าทางแล้วน่าจะเป็นผู้ฝึกยุทธ์ พกดาบติดตัว ดูดุดันยิ่งนัก"

"ภายหลังถูกท่านอ๋องเชิญขึ้นไปบนหอคอย คงจะคิดอยากจะชักชวนมาเป็นพวก"

เมื่อครู่หลี่ซื่อหมินก็มีความคิดอยากจะชักชวนเช่นกัน แต่พอได้ยินว่าเป็นผู้ฝึกยุทธ์ ก็หมดความสนใจไปในทันที

"ผู้ฝึกยุทธ์หรือ ถ้างั้นก็ช่างเถอะ ข้าตอนนี้ไม่ขาดแคลนผู้ฝึกยุทธ์ มอบคนผู้นี้ให้หลี่โย่วก็แล้วกัน เจ้าเด็กคนนี้วุ่นวายนัก มีคนคอยคุ้มครองก็ดีเหมือนกัน"

"สิ่งที่ราชสำนักขาดแคลนคือปราชญ์ผู้รอบรู้ ข้าตอนนี้รู้สึกอึดอัดใจยิ่งนัก"

หลี่ซื่อหมินยังไม่รู้ว่าตนเองได้สูญเสียอะไรไป ปากก็ดูดก้อนน้ำแข็งไปด้วย ดูเอกสารราชการไปด้วยอย่างอารมณ์ดี

ทันใดนั้น เสียงอันดังกังวานก็ดังมาจากนอกตำหนัก

"ฝ่าบาท กระหม่อมเฉิงเย่าจินขอเข้าเฝ้า"

หลี่ซื่อหมินดีใจเป็นอย่างยิ่ง คราวก่อนเฉิงเย่าจินสร้างความดีความชอบกลับมา ตอนที่พบกันก็แค่ทำตามพิธีการ วันนี้มาหา หลี่ซื่อหมินจะพาเฉิงเย่าจินไปดื่มด่ำกับรสชาติของน้ำแข็งให้เต็มที่

ที่หลูโจว ชายแดน ฤดูร้อนคงไม่มีน้ำแข็งให้กินใช่หรือไม่

ในห้องทรงอักษร หลี่ซื่อหมินแสร้งทำเป็นสงบนิ่ง หยิบน้ำถั่วเขียวแช่เย็นออกมาอย่างสง่างาม แล้วโบกมือ

"เฉิงจือเจี๋ย เจ้าเหน็ดเหนื่อยที่หลูโจวมามาก วันนี้มาหา ถือเป็นการพูดคุยกันเล่นๆ ระหว่างพวกเรา นี่คือน้ำถั่วเขียวที่ข้าต้มเอง เจ้าลองชิมดู"

เฉิงเย่าจินมองหลี่ซื่อหมิน สลับกับมองน้ำถั่วเขียว

ใบหน้าดำทะมึนพลันแดงก่ำขึ้นมาทันที

จากนั้นก็ทำหน้าซาบซึ้งใจ ฝ่าบาทช่างประหยัดมัธยัสถ์เหลือเกิน แม้แต่ของหวานน้ำแข็งเสียบไม้ยังไม่มีปัญญาจะเสวย ต้องดื่มแค่น้ำถั่วเขียวแช่เย็น ทั้งหมดนี้ก็เพื่อราษฎรในใต้หล้า ถึงกระนั้น เบี้ยหวัดและรางวัลของขุนนางก็ไม่เคยค้างจ่ายเลย

จิตใจของฝ่าบาท สว่างไสวดุจแสงตะวันและจันทราจริงๆ

ขณะที่กำลังครุ่นคิด เฉิงเย่าจินก็หยิบกล่องใบเล็กออกมาจากอกเสื้อ

"ฝ่าบาท กระหม่อมนำของดีมาถวายโดยเฉพาะ น้ำถั่วเขียวนั่นแม้จะดี แต่รสชาติไม่ค่อยอร่อยเท่าใดนัก"

หลี่ซื่อหมินเลิกคิ้ว หมายความว่าอย่างไร

น้ำถั่วเขียวมันน่ารังเกียจขนาดนั้นเลยหรือ

"นี่คือของหวานน้ำแข็งเสียบไม้ นี่คือของหวานแช่แข็ง ล้วนเป็นของดีทั้งนั้น"

หางตาของหลี่ซื่อหมินกระตุกไปสองที เฉิงเย่าจินเจ้าคนคิ้วหนาตาโต เปลี่ยนไปตั้งแต่เมื่อไหร่กัน