บทที่ 12 - องค์ชาย ข้าทำสำเร็จแล้ว

บทที่ 12 - องค์ชาย ข้าทำสำเร็จแล้ว

คล้อยหลังเที่ยงวัน ท้องฟ้าก็โปรยปรายสายฝนบางเบา ปกคลุมเมืองเจียวโจวให้เป็นสีฟ้าอมเทา

สถานที่อย่างเจียวโจวฝนตกเร็วและหยุดเร็ว เพียงครึ่งชั่วยามผ่านไป ท้องฟ้าก็กลับมาแจ่มใสอีกครั้ง

ท้องฟ้าสีครามสดใส อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของดิน

รถม้าคันหนึ่งแล่นผ่านเมืองท่ามกลางควันไฟ เสียงกีบเท้าม้ากระทบพื้นดังกังวานใส

เซวียเหรินกุ้ยลูบหน้า สะบัดแส้หนึ่งครั้ง "องค์ชาย เจียวโจวมีข้อเสียก็ตรงนี้ ฝนตกปรอยๆ แท้ๆ หยาดฝนยังไม่ทันตกโดนตัว แต่ข้ากลับรู้สึกว่าเปียกชุ่มไปทั้งตัวแล้ว"

"มีอะไรแปลก เจ้าคงไม่เคยเห็นอากาศชื้นแดนใต้ล่ะสิ"

เซวียเหรินกุ้ยมั่นใจว่าตนเองไม่เคยได้ยินคำว่าอากาศชื้นแดนใต้มาก่อน แต่ยังไม่ทันได้ถาม เขาก็หยุดรถม้าเสียก่อน

ถึงพื้นที่ทำงานแล้ว

พื้นที่ทำงานตั้งอยู่นอกเมืองเจียวโจว หลังจากก่อสร้างมาระยะหนึ่ง ก็แตกต่างจากตอนแรกราวฟ้ากับดิน

เวลานี้ ภายในพื้นที่ทำงาน ผู้ที่ตื่นเต้นที่สุดก็คือติงซานเหลี่ยง ในมือของเขาประคองเกลือสีขาวละเอียดที่เพิ่งผลิตออกมาใหม่ๆ ด้วยความตื่นเต้น

"ท่านผู้ยิ่งใหญ่ เกลือทะเลนี้กินไม่ได้นะขอรับ"

ผู้พูดคือบัณฑิตที่ติงซานเหลี่ยงหามา เป็นคนยากจนแต่ขยันขันแข็ง ตากแดดตากลมอยู่สิบกว่าวันจนหน้าลอกก็ยังไม่สน

ไม่มีเหตุผลอื่นใด คนเหล่านี้จะมีรายได้ปีละห้าร้อยก้วน ในยุคสมัยที่เต็มไปด้วยภัยพิบัติ ในดินแดนเจียวโจวที่คนส่วนใหญ่ยังต้องอาศัยผลไม้ประทังชีวิต พวกเขาคือกลุ่มคนที่หยิ่งผยองเหนือใครอย่างแน่นอน

เวลานี้เขาร้อนรนยิ่งนัก "ตั้งแต่เล็กจนโตข้าเห็นคนนำน้ำทะเลมาตากเกลือมากมาย พอกินเข้าไปก็อาเจียนและท้องร่วง บางคนถึงกับสิ้นใจตายตรงนั้นเลยก็มี"

คนอื่นๆ ก็เริ่มพูดเกลี้ยกล่อม

"ตั้งแต่โบราณกาล หากน้ำทะเลสามารถทำเกลือได้ แล้วคนที่อยู่ริมทะเลจะขาดแคลนเกลือได้อย่างไร"

"ใช่แล้วท่านผู้ยิ่งใหญ่ หากสามารถนำน้ำทะเลมาทำเกลือได้จริง ทำไมก่อนหน้านี้ถึงไม่มีใครทำเล่า"

"ท่านผู้ยิ่งใหญ่ ชาวบ้านในพื้นที่ทำงานนี้มีมากมาย ในแต่ละวันต้องสิ้นเปลืองเสบียงอาหารมหาศาล หากเพียงเพื่อทำเกลือ นั่นจะไม่ใช่การทำเรื่องเหลวไหลหรือ"

"ใช่แล้ว พวกเรามาที่นี่ไม่ได้หวังแค่เงินทอง แต่พวกเราต้องการทำตามอุดมการณ์ ทำเรื่องยิ่งใหญ่ต่างหาก"

ติงซานเหลี่ยงไม่มีทางหวั่นไหวกับคำพูดไม่กี่คำของคนเหล่านี้ วิธีการทำเกลือจากน้ำทะเลที่องค์ชายมอบให้ เขาอ่านทบทวนทั้งวันทั้งคืน ขบคิดอย่างหนัก หากเป็นเพียงแค่ลูกไม้หลอกลวง เขาจะดูไม่ออกเชียวหรือ

เขามั่นใจอย่างยิ่ง "หากไม่มีอะไรผิดพลาด เกลือทะเลนี้คือสิ่งที่องค์ชายต้องการ และเท่าที่ข้ารู้ ในหมู่ชาวบ้านก็มีคนแอบหยิบเข้าปากไปชิมตั้งนานแล้ว หากมีปัญหา เหตุใดพวกเขาถึงไม่พูดเล่า"

"พวกเจ้าทั้งหลาย หัดเอาสมองออกมาใช้บ้างเถอะ นี่คือวิธีการปฏิวัติ คือวิชาดุจเทพยดา หากทำสำเร็จ พ่อค้าเกลือของต้าถังจะต้องพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินอย่างแน่นอน"

ติงซานเหลี่ยงไม่ใช่คนโง่ น้ำทะเลมีใช้ไม่รู้จักหมดสิ้น หากสามารถนำมาผลิตเกลือบริสุทธิ์ที่สะอาดเช่นนี้ได้ ที่นี่ก็จะเป็นคลังเกลือของแผ่นดิน

มิน่าเล่า องค์ชายถึงได้มั่นใจถึงเพียงนี้ ที่แท้พระองค์ก็มีวิชาดุจเทพยดานี่เอง

"ติงซานเหลี่ยง เจ้ามัวยืนเหม่ออะไรอยู่ตรงนี้ วันนี้ได้เกลือแล้ว ทำไมข้าถึงยังไม่เห็นอีก"

พริบตาที่หลี่อินปรากฏตัว บรรดาคนที่ติงซานเหลี่ยงเรียกมา ต่างก็มีสีหน้าอึดอัดใจ

เดิมทีคิดว่าองค์ชายจะเป็นผู้ที่คิดการณ์ไกล ทำไมถึงยังเป็นแค่เด็กหนุ่มอยู่อีก คำพูดของเขาจะเชื่อถือได้หรือ

วินาทีต่อมา ติงซานเหลี่ยงก็วิ่งเหยาะๆ เข้าไปหา

"องค์ชาย เกลือบริสุทธิ์ทำสำเร็จแล้ว ไม่ทำให้ผิดหวัง"

"ท่านดูว่าใช่แบบนี้หรือไม่"

ติงซานเหลี่ยงไม่ได้นอนมาหลายวัน มองหลี่อินด้วยความกังวล กลัวว่าสิ่งที่ตนเองทำออกมาจะไม่ถูกต้อง

หลี่อินไม่พูดพร่ำทำเพลง กำเกลือขึ้นมาหนึ่งกำ แล้วสาดลงพื้นโดยหันหน้าเข้าหาแสงแดด

นี่คือวิธีที่หลี่อินใช้มาตั้งแต่เด็ก เพื่อใช้ตรวจสอบว่าเกลือนี้เป็นของจริงหรือไม่

วิธีการแบบตลาดสด กลับถูกนำมาใช้ในยุคเจินกวานแห่งต้าถัง

"ถูกต้อง เกลือบริสุทธิ์เช่นนี้แหละ"

พอติงซานเหลี่ยงได้ยิน ก็กระโดดโลดเต้นราวกับลิง โบกไม้โบกมือ ตะโกนก้อง "สำเร็จแล้ว ข้าทำสำเร็จแล้ว"

เซวียเหรินกุ้ยที่อยู่ด้านข้างเกาหัว ปากก็พร่ำบ่น

"องค์ชาย ผู้ตรวจการติงผู้นี้ เป็นโรคเสียสติไปแล้วหรือ"

หลี่อินมองผมหงอกขาวของติงซานเหลี่ยงในวัยสี่สิบกว่าปี ก็ตระหนักขึ้นมาได้ทันที ว่าหลายปีมานี้เจ้านี่คงอัดอั้นตันใจมากเกินไปแล้ว

ใครจะรู้ว่าเขาไปเจอเรื่องอะไรมา ก็แค่เกลือ จำเป็นต้องตื่นเต้นถึงเพียงนี้เชียวหรือ

สิ่งที่หลี่อินไม่รู้ก็คือ ติงซานเหลี่ยงในฐานะขุนนางท้องถิ่น ถูกกีดกัน ทนทุกข์ทรมานมาถึงสิบปี จนกระทั่งหลี่อินมาถึงเจียวโจว เขาถึงได้เริ่มลืมตาอ้าปากได้

"ฮ่าๆ สิบปีน้ำรุ่งตะวันออก สิบปีน้ำร่วงตะวันตก อย่ารังแกผู้ตรวจการที่ยากจน ข้าผลิตเกลือออกมาได้แล้ว"

"องค์ชาย วันนี้เป็นต้นไป ข้าติงซานเหลี่ยงจะเสียสติ ข้าจะเสียสติ ข้าจะทำให้เจียวโจวกลายเป็นสถานที่ที่มีเกลือมากที่สุดในต้าถังให้ได้"

เซวียเหรินกุ้ยเอ่ยถามหลี่อินตาปริบๆ

"องค์ชาย เขาจะทำเกลือมากมายขนาดนั้นไปทำไมหรือ"

หลี่อินพอได้ฟัง ก็รู้ทันทีว่าแม้เซวียเหรินกุ้ยจะเกิดในครอบครัวที่ตกต่ำและใช้ชีวิตธรรมดา แต่ก็ไม่เคยอดอยากเรื่องกินอยู่

หลี่อินทอดถอนใจ "ติงซานเหลี่ยง เจ้าอธิบายให้เขาฟังที ว่าหากเจียวโจวกลายเป็นคลังเกลือของต้าถัง จะเกิดอะไรขึ้น"

ติงซานเหลี่ยงไม่ถนัดเรื่องการผูกมิตร ไม่ถนัดเรื่องการแบ่งพรรคแบ่งพวกกับขุนนางท้องถิ่นในเจียวโจว ค่อนข้างจะหยิ่งยโสและรักสันโดษ แต่เขามาจากกรมโยธาธิการ และเคยรับราชการในกรมพระคลัง เมื่อมาเป็นขุนนางใหญ่ในท้องถิ่น ความรู้ในหัวก็มีมากมายมหาศาล

เวลานี้เมื่อได้ยินว่าหลี่อินเปิดทางให้ เขาจึงใช้โอกาสนี้แสดงความสามารถทันที วินาทีนี้ ความเย่อหยิ่งและทะนงตัวในอดีตที่ติงซานเหลี่ยงเก็บกดไว้ในใจ ก็ทะลักจุดเดือด พรั่งพรูออกมาจนหมดสิ้น

"องค์ชาย เช่นนั้นติงผู้นี้ขอแสดงความสามารถอันน้อยนิดแล้ว"

วินาทีต่อมา ติงซานเหลี่ยงก็กวาดสายตามองทุกคน ยิ้มบางๆ ยืดหลังตรง ผมที่ดูขาวโพลนท่ามกลางแสงแดดก็ราวกับลดน้อยลงไป

"เกลือนี้ คือรากฐานของแคว้น สำคัญเทียบเท่ากับเสบียงอาหาร"

"ปัจจุบันตามสถานที่ต่างๆ ในต้าถัง ต่อให้เป็นสถานที่เจริญรุ่งเรืองอย่างฉางอัน ชาวบ้านทั่วไปก็ยังไม่มีเกลือเพียงพอ เพราะเหตุใด"

อารมณ์ของติงซานเหลี่ยงพุ่งพล่าน "ก็เพราะไม่มีวิธีการทำเกลือเช่นนี้น่ะสิ"

"หากไม่มีเกลือ พวกเจ้าจะมีแรงทำงานหรือ"

ชาวบ้านและบัณฑิตหนุ่มที่อยู่รอบๆ ต่างก็มีสีหน้าละอายใจ

นั่นสิ กินแต่ข้าว ไม่กินเกลือ ไม่มีแม้แต่แรงจะจับไก่ แล้วจะเอาตัวรอดได้อย่างไร

ต้าถังไม่เพียงแต่มีชาวบ้านที่ต้องทำนา แต่ยังมีทหารที่ต้องออกรบ

ต้าถังก่อตั้งแคว้นด้วยกำลังทหาร กับเผ่าทูเจวี๋ยก็มีเรื่องราวไม่ชัดเจน สู้รบฆ่าฟันกัน หากไม่มีเกลือ นั่นจะไม่กลายเป็นเรื่องตลกหรอกหรือ

"ดังนั้น เกลือนี้จึงสำคัญมาก ขาดไม่ได้เด็ดขาด"

"หากเป็นเมื่อก่อน มีคนมาบอกข้าว่า เขาสามารถเอาเกลือออกมาจากน้ำทะเลได้ แถมไม่ใช่เกลือหยาบ เกลือขมราคายี่สิบเหวินต่อหนึ่งจิน แต่เป็นเกลือป่นที่ล้ำค่าที่สุด ซึ่งขายได้หนึ่งร้อยเหวินต่อหนึ่งจิน ตีให้ตายข้าก็ไม่เชื่อ"

"แต่วันนี้ ข้าเชื่อแล้ว"

ติงซานเหลี่ยงพุ่งเข้าไปกอดขาของหลี่อินแน่น

"องค์ชาย ท่านช่างเป็นยอดคนดุจเทพยดาจริงๆ"

วินาทีนี้ ทุกคนก็กระจ่างแจ้ง

แม้แต่บรรดาผู้ที่เคยมีความคิดกังขาในอายุของหลี่อินเมื่อครู่นี้ เวลานี้แต่ละคนต่างก็ตื่นตะลึงอยู่ในใจ อ้ำอึ้งพูดไม่ออกไปพักใหญ่

เกลือนี้ วิธีการทำเกลือนี้ เป็นขององค์ชายวัยสิบกว่าปีผู้นี้หรือ

เช่นนั้นองค์ชายผู้นี้ ก็ไร้เทียมทานแล้วน่ะสิ